Матвей Юджиновский
Бойся мяу
Спина врезалась в ступень повыше и поползла вверх. Женя тоже теперь смотрел вверх. Лис, поднимаясь, кончиками рыже-черных ушей уже касался тьмы. Женя взялся за один конец вырванной ступеньки, из другого торчали два рыже-черных гвоздя. Он размахнулся дрожащими руками и, извернувшись, ударил. Конец доски угодил точно по голой голени Лиса. И по его крику стало ясно – гвозди угодили поглубже.
От боли или неожиданности он вскрикнул, глянул на ноги, и руки его метнулись к доске. Выпущенный из оков, Женек полетел вниз. Доски били по спине и копчику. Раз кувыркнувшись через голову, он оказался у подножия лестницы. Хотелось застыть, переждать, не двигаясь, чтобы понять, уцелел он или как. Но времени на это, конечно, не было. Женя разжал веки, посмотрел вверх.
Первое, что увидел, – как Лис выдернул конец доски из ноги. Второе – лица пацанов. Они помогли ему подняться. Было больно опираться на правую ногу. Щиколотки ныли, позвоночник и спина ныли, руки гудели. Лишь голову, на удивление, он не ушиб.
– Ты! Мелкий гавнюк! Ублюдок! – выругался Лис. И на миг показалось, что он сейчас сдерет с лица маску. Но этого не случилось.
Лисья морда была все так же невозмутима. Довольна и опасна. А вот ниже… Под рыжей бородой вздувались желваки, рыжий подбородок окрасился в кровавый, вены набухли на шее. Раскосые глаза гневно глядели. Он больше не смотрел вниз, на ногу, по которой стекала струйка крови. Его рука нырнула в карман джинсовых шорт. А когда он вытащил ее обратно, из кулака с щелчком выскочило лезвие ножа.
– Неплохо, мелочь, – кивнул Лис и улыбнулся коричнево-красным оскалом. – Неплохо.
Он рассмеялся. И шагнул вверх.
Медленно, спиной вперед, преодолел несколько ступеней, погружаясь в черноту.
– Он готов. Теперь готов. Время пришло… – пропел он и исчез во мраке. А хохот его еще некоторое время сбегал по ступеням.
– Мы пойдем за ним? – очень спокойно спросил Рыж.
Женек обернулся и наконец оглядел ребят. Коля держал в руках кирку с окровавленным шипом, лицо полно решимости. У Мити оказалась разбита нижняя губа и сильно растрепана футболка, он держал молот на плече – боек его тоже был со следами крови.
Боже мой, что они сделали с врагами?
Женя бросил взгляд на комнату: заметно потемнело, но то, что она пуста, он различил без проблем. Приспешники Лиса слиняли.
– Мы пришли за Русей, – напомнил он себе и им.
– Это понятно. Но правильно ли пришли? Здесь она вообще, нет? – Колька снова побежал глазами вокруг.
– Тоха же здесь, – заметил Женек. Поправил футболку – дыра с груди успела съехать в подмышку.
– Ну и что? Может, она у него вообще в багажнике? – не унимался Рыж.
Подумав, Женя ответил ему:
– Руся не его приманка, она приманка Черного Мяука, приманка для м… нас. А Мяук живет здесь. А не в багажнике.
– Но где нам ее здесь искать? Или, что, снова позовем?
– Возможно… нам нужен сундук, – размышлял Женек.
– Сундук? Как…
– А это что такое? – перебил Колю Митька. Он убрал ногу и всматривался, на что наступил. Друзья глянули тоже.
– Мой мизинец, – узнал Женя.
Парни испуганно уставились на него, потом на ноги.
– У тебя кровь. Смотри, натекло сколько, – всполошился Митя.
Женек убрал ногу из лужицы.
– Пойдем, там это… там футболка Колина, перевяжем давай.
Пока Женя и Митька затягивали рану лоскутом футболки, Рыж вернулся к вопросу:
– Что за сундук? Зачем он нам?
– Черный-черный сундук в черном-черном доме, в нем все, что ты хочешь, – объяснил Женек. – И когда ты за этим полезешь, крышка закроется, и ты в ловушке.
– Чего-чего? – не верил Коля. – Иногда мне кажется, блин, ты все это просто выдумываешь. И дом, и сундук, и Мяука своего дебильного. Может, ты вообще заодно с Тохой и сам заманил нас сюда.
– Ну, да, ну, конечно, мне же так хочется поквитаться с тобой, что я даже пожертвовал пальцем, – огрызнулся Женя. Боль, блуждающая по телу, этому только помогла.
– Ну, всё, тихо, спокойно, – вмешался Митька. – А ты, Колян, если есть что, так предлагай.
Рыж помолчал. Поглазел на кирку в руках. И выдал решительно:
– Надо было заставить Тоху рассказать, где он прячет Русю.
– Заставить, – усмехнулся Митя. – Во-первых, из-за пары дырок в ноге он не сдастся, а во-вторых, хрен он что тебе расскажет, – и обратился к Женьку. – Ты думаешь, Руся в сундуке?
Он устало кивнул. Повисло молчание. Никто, похоже, попросту не хотел задавать вопрос, где им здесь отыскать сундук. Поэтому Женя озвучил единственную крутившуюся в голове идею:
– Мы можем, не знаю… сильно пожелать этот сундук, представить его в этой комнате. И, возможно, он появится.
Пацаны смотрели с сомнением и некоторым отчаянием.
– Просто поверьте, что это возможно. Вы только что спрыгнули в дыру в полу и вылезли с его обратной стороны, ребят, – попытался он их убедить.
Они переглянулись:
– Ну, да. Хорошо, ладно… Значит, сундук.
– Да, черный, с такой, знаете, выпуклой крышкой, с железными поясами и уголками, большой, куда поместится человек.
Около пятнадцати минут они пробовали. Закрывали глаза, представляли – и открывали. Затем пробовали снова. Стоя, сидя, сидя кружком. Держались за руки. Складывали ладони в молитве. Представляли. Проговаривали. Молили, требовали, кричали заклинания.
Без толку. Сундук не явился. Не возник на угольном полу между пепельных стен. Не прятался он и в темных углах.
– Всё! Всё, пойдемте наверх, – покончил с этой затеей Рыж. – Время уходит! Если Руся здесь, то надо подняться и проверить. Только этот… чердак и остается.
Он решительно подхватил кирку с пола и с вопросом уставился на ребят. Митя наклонился к своему молоту. Женек все же считал, что они рано сдаются. Хотя самого и пугало – вдруг Марусю, действительно, все это время держат взаперти там, в темноте, способной уместить что угодно. Тогда, в самом деле, терять время непростительно.
– Идем? – спросил Коля, когда Ушастый к нему присоединился.
– Я не уверен, – через силу выдавил Женя.
– Ну что опять? Ты же сам нас сюда привел, здесь, ты сказал, надо искать Русю, а теперь сам же не хочешь? – с трудом сдерживаясь, проворчал Рыж.
– Я… я не уверен, этот дом… Искать в нем что-либо бессмысленно и… опасно. То есть ходить из комнаты в комнату, заглядывать в темные уголки, понимаете? – внушал Женек. Себе самому, скорее.
– Достал, – всплеснул руками Коля. – Затащил сюда искать и говорит – искать бессмысленно. – Он отвернулся.
– Да, без толку. Дом все равно вас обманет, запутает, вы… вы заблудитесь. А эта лестница… Она вообще бесконечная, и никуда вы не придете!
– Хватит выдумывать! – сорвался Рыж. – И хватит… – он запнулся, но все-таки договорил, – притворяться особенным.
– Реально, Жек, – вступился Митька, – представь, каково Русе. Время идет, а мы только спорим.
– Я согласен, да, но… погодите…
– Пойдем, Мить, – Колька подтолкнул его. И они направились к лестнице.
– Стойте. Последняя идея, последняя и всё, – кинул им в спину Женя.
Они не остановились, и он поспешил следом.
– Погодите, все может получиться.
– Вот опять ты нас задерживаешь, это в натуре уже подозрительно, – бросил через плечо Рыж.
Женек не заметил, продолжил вполголоса:
– Мы сами его обманем. Он знает, что мы здесь только из-за Руси, так? И если мы… – он перешел на шепот, – сделаем вид, что плюнули и решили свалить, он сам нам покажет Русю, понимаете? Чтобы остановить нас…
Митя замешкался. Коля повернулся к нему, значительно глянул. И они прошли последние метры к подножию лестницы.
– Мы не должны играть по его правилам, – уговаривал Женя, не отставая от них.
Рыж занес ногу, чтобы шагнуть на ступень.
– Нет! – отчаянно воскликнул Женек так, что эта самая нога замерла на миг. – Стой! Я виноват!
Коля опустил ногу обратно.
– Я был не прав и… прошу прощения… у вас.
Ребята обернулись с некоторым недоумением на лицах.
– Тогда, на стадионе, я… я не прав был, – продолжил он сбивчиво. – Наговорил дерьма. Со зла, наверно. Короче, да, сам виноват. Простите.
Друзья слегка растерялись. И вроде хотели что-то ответить, но слов не было. Женя рискнул сердцем и, пересилив себя, посмотрел им поочередно в глаза.
– И еще… Я всегда буду… благодарен вам, что спасли меня от этой ужасной шайки… не пожалев яблок. – Парни усмехнулись. – Я просто хочу, не знаю… просто попробовать сделать то же самое для вас, ну, то есть… я, конечно, не уверен, но мне страшно пускать вас туда. Не потому, что я будто бы единственный знаю, что там, просто… ни за что бы не пожелал типа пережить то, во что я сам здесь вляпался.
Они неловко помолчали. Женек заметил, как смягчился Колин взгляд и как тревога отразилась на лице Мити. Коля не стал тянуть:
– Черт… – вздохнул, – Ну и… Что за идея?
– Обещаю: не получится – пойдем наверх. Вместе.
Рыж кивнул. Женя выдохнул. А затем повторил им свою догадку.
– И что дальше? – не до конца понял Колька.
– У нас есть две двери и одно окно, попробуем сбежать.
Они говорили шепотом, когда Митя вдруг произнес в полный голос:
– В жопу это всё, сваливаем.
Рыж закивал. А Женек шепнул:
– Необязательно уж.
Они направились к ближайшей двери. Митька толкнул ее, за ним последовали остальные. Друзья слегка опешили, а Женя удивился бы, если бы шагнул на траву. Они оказались в той же комнате. Даже дыра в полу зияла в прежнем месте.
– Я же говорил. Но главное – не сдаваться, мы выберемся, – обронил Женек. Пересек комнату и снова прошел в дверь. И попятился назад, налетев на товарищей.
В паре метров от порога на полу лежал, содрогаясь от рыданий, Качок. Ноги и руки его ужасали ссадинами и крупными синяками, одно колено сильно распухло. На левом виске – засохшая кровь. Он обернулся к ним. Но Женя уже закрывал дверь.
– Не хило вы его, – отметил он, стоя посреди комнаты.
– Это Ушастого работа, – отозвался Рыж, улыбаясь Митьке. Тот промолчал.
– Теперь в окно, – указал Женек.
Коля глянул на него с тревогой. Мол, а не сбежим ли мы так на самом деле, что вернуться не сможем. Но он слабым кивком поспешил успокоить.
Помогая друг другу, они полезли в окно. Первым, повозившись с молотом, выскочил наружу Митя и тут же оттуда донеслось:
– Вы издеваетесь, что за херня?
Вторым выбрался, приспособив для этого кирку, Коля. Он лишь присвистнул. Они протянули Жене руки. Ухватившись за них, он спустя несколько усилий присоединился к ним. Стоящим над дырой в полу – на том же месте в той же комнате.
– Ни Руси, ни сундука, – прошептал Рыж, помогая ему встать. Это значило: «Не пора ли идти наверх?»
– Жек, тебе не кажется, что дом нас просто раскусил? – так же тихо высказался Митька.
Это казалось вполне себе вероятным. Вот был бы он один, не пришлось бы озвучивать свою идею, то тогда, возможно…
Вдруг хрипло мяукнула дверь. В долю секунды они обернулись, готовые бежать, еще даже не зная куда. В комнату ввалился, сильно хромая, Блондин, полусогнутый, бледный. Глянул исподлобья и прорычал:
– Ах, вы ублюдки! Прикончу, твари!
Однако не сдвинулся с места. Пацаны дожидаться не стали и выбежали в другую дверь.
Стены, пол, чернота над головой – ничего не поменялось. Если только свет стал еще слабее. Поэтому ребятам пришлось шустро обыскать темные углы. И вновь они нашли пустоту.
Колька косился на лестницу. Женек старательно избегал его взгляда. Митя с задумчивым лицом мотал головой: от двери к окну, от окна ко второй двери и обратно. Когда Рыж шагнул в центр комнаты, по всему виду готовый заговорить о неудаче, Митька подскочил к нему и, выпучивая, бегая глазами, стал ему что-то объяснять на пальцах. Молча. Затем подлетел к Жене и повторил то же. И он сообразил почти сразу.
Они кивнули друг другу.
И в следующий миг Коля бросился к окну и, цепляясь киркой, полез вверх. Митька и Женек направились по разные стороны, к дверям. Петли скрипнули, испуганно мяукнув. За порогом оказался знакомый пол. Женя обернулся: Рыж сидел в окне наполовину наружу, а в распахнутой Митиной двери зеленела трава, и ветер гонял пыль. Однако тот не спешил за порог.
За этим растянутым в ожидании мгновением последовало следующее, прозвучавшее вдруг странным хлопком.
Коля изумленно уставился в комнату, едва не выпав из нее. Женек, прикрыв дверь, проследил за его взглядом. Митька сделал то же. Правда, дверцу не закрыл, просто отпустил ручку, и она медленно и беззвучно затворилась сама.
Они смотрели, не проронив ни слова. И только когда, приглушенно топнув, Рыж спрыгнул с окна на пол, они отмерли. И осторожным шагом, крадучись, направились к лестнице. У ее подножия чернел большой сундук.
Его выгнутая куполом крышка была закрыта. Его стенки глазели тусклыми, как бельма, огоньками на металлических поясках и уголках и бесстрастно молчали. Не выдавали ни стука, ни скрежета когтей, ни запаха.
Они остановились в метре от сундука. Женя, помня о нападении Лиса, глядел вверх. Но чернота там казалась неподвижной. Митя буравил глазами исчезающую в ней лестницу. И только Коля изучал не отрываясь сундук.
Он же быстрым движением откинул крышку и замахнулся киркой. Женек и Митька от неожиданности отпрянули. Но ничего не случилось. Почти. С жалобным скрипом попружинила крышка. Да повеяло теплым воздухом. С секундным запозданием Женя уловил в нем запах горелого. Опаленные волосы и кожа.
Нутро сундука взирало мраком. И терпеливо дожидалось.
– Кто-нибудь захватил свет? – поинтересовался Рыж. И прозвучало это внезапно громко.
– Если бы, – отозвался Митя, сжимая молот.
Пустые руки взмокли, и Женек вытер их о футболку. Раненая ладонь разразилась болью. А ведь он о ней практически забыл. Снова посмотрел вверх – тьма над головой будто зашептала.
– Руся… ты здесь? – позвал Рыж, подкрадываясь ближе к сундуку. Митя и следом Женя шагнули к нему.
Никто не ответил. Ящик выглядел пустым. Темнота в нем не казалась плотной, осязаемой. А вот бездонной ее представить было легко.
– Что дальше, Жек? Сундук есть, Руси нет, – буркнул Коля, склонившись над сундуком.
– Проверим. – Женек повернулся к Мите: – Одолжи-ка, – забрал у него молот.
Рукояткой вниз – а длиной она была чуть больше полуметра, – опустил его во мрак сундука.
Без каких-либо проблем конец уперся в дно. Женя постучал им, звук однако донесся приглушенным. Дальше он повел концом рукоятки по дну от стенки к стенке, вдоль них и по углам. Никаких препятствий. Ничего не нащупав, повел конец по стенке – хотел убедиться, что ящик в самом деле обычный, и стенки внутри такой же высоты, как снаружи. Все оказалось именно так. Без задержек конец подполз к краю. И ребята дружно ахнули.
На рукоятке повисла тряпка. Но форма ее была до боли знакомой. Женек аккуратно поднес ее ближе. Друзья всмотрелись. И Коля в секундной вспышке гнева сдернул повязку с рукоятки.
– Это ее? Это ее! Конечно, ее! – взорвался он, поднес повязку к глазам.
Едва Митя с Женей шагнули к нему, он кинулся к окошку. Они поспешили за ним. В сером свете они уставились на белоснежную когда-то повязку. Женек рассмотрел вышивку. Сердце его сжалось, в горле пересохло. Повязка, несомненно, была Маруси. Страх вновь пополз иголочками по спине. Стройное дерево с изумрудной листвой, утопающей в лазурных волнах. Такая была вышивка. Нижний край оказался подпаленным.
– Это что? – прошептал Рыж, щупая ткань.
Он повернул повязку наизнанку. Ткань впитала несколько багровых капель. Но еще не подсохла – на Колиных пальцах остались кровавые следы.
Женя ожидал грома, гнева, ругани. Не от Коли даже, от себя. Однако повисло молчание, холодное и тяжелое, как готовая пророкотать грозовая туча. И в этой тишине он вновь услышал загадочный шепот. Звучал он ближе и яснее. И очень походил… на шум дождя.
Женек поднял голову к окну. Так и есть. Снаружи, вроде бы на расстоянии вытянутой руки, а на деле неизмеримо далеко, несильно капал дождь.
А затем, действительно, откуда-то сверху донесся рокот.
– Твари! Твари! – прогремел Рыж, сжимая в кулаке повязку.
Рядом вдруг ахнул Митька. Отшатнулся к стене и в один миг побледнел. До самых ушей.
– П-па-ц-цаны… – выговорил он, взирая полными ужаса глазами вглубь комнаты.
Женя и Коля обернулись.
Рыж резко попятился. Вцепился в кирку, инстинктивно выставив ее перед собой. Слышно было, как оборвался на вдохе его крик.
Женек почувствовал неожиданное облегчение. Наконец-то. Теперь все решится. Теперь все закончится. А следом растерянность – а что, собственно, им делать?
Из сундука поднимался белесый дым, и выглядывали язычки пламени. Угольно-черная, костлявая лапа вылезла из него и опустилась на пол. Напряглась, согнулась и вытянула за собой охваченную рыжим огнем голову. Огромную кошачью морду, больше, чем сам ящик.
Пламя трещало в жерле сундука, оно шипело, пожирая шерсть и мясо. Вонь резко ударила в нос. Лицо обдало жаром.
Уши чудища спеклись, на морде проступали кости, глаза расплавились и стекали багрово-черными чернилами. Вылезла вторая лапа. Мяук подтянулся. Показалась полуобглоданная огнем шкирка – пламя, подрагивая язычками, блуждало по ней. Кот не вопил, не рвал глотку. Лишь в груди, просвечивая между ребрами, рокотал рыже-алый вихрь.
Черный Мяук припал к полу, скалясь обнажившимися зубастыми челюстями. Казалось, он хочет подкрасться в этой хищной позе. Но вдруг оттолкнулся, лапы взметнулись и вцепились в балку второго этажа. Затем одним рывком, подобно столбу огня, он выскочил весь и запрыгнул на эту балку. Сундук тут же захлопнулся, заперев пламя и его рев. Рядом, у пола, подожженным маятником болтался хвост.
– Вы т-тоже это в-видите? – выдавил Митя.
Вместо ответа Коля выкрикнул:
– Где Руся? Эй, ты!
Но не успел он закончить, как Мяук в стремительном прыжке перелетел на вторую балку – практически над их головами.
– На пол! – воскликнул Женек.
Они кинулись вниз. Волна жара прошла над ними, оставленная пылающим хвостом. Алая звезда на ладони и все «поцелуйчики» разом взорвались болью.
– На другую сторону! – скомандовал снова.
Митька вскочил было. Сверху метнулась когтистая лапа. Он рухнул обратно и пополз, как остальные.
Когда они поднялись на ноги, на их прежнем месте уже восседал Мяук. Морда его теперь представляла обугленный череп. Голый клыкастый оскал, раскаленные угли в черноте глазниц. Остатки шерсти догорали ползущими по телу огоньками. А бушевавшее в груди пламя затаилось.
– Где Руся?! Пугало! – не унимался Рыж, держа кирку наизготовку.
Мяук вспыхнул. Не рыжим огнем, а серебристым светом. Он ударил сзади, через окно. И озарил на миг скелет. А еще маленькую человеческую фигуру в клетке из ребер. Спустя секунду раскатисто грянул гром. Не оглушающе, а как-то приглушенно, как и весь далекий мир.
– Видели? – шепнул Коля.
Митька стоял как вкопанный и заламывал руки за спину. Женя кивнул.
– Она? – повернулся к нему Рыж.
Женек взглянул на повязку, которую тот обронил, когда вцепился в кирку, а он успел подобрать, лежа на полу.
– Вскроем его поганую грудь и спасем ее, – подумал, прочувствовал и произнес решительно.
Колька медленно кивнул. Он тоже боится, догадался Женя. Намотал на обожженную кисть повязку, укрыв пульсирующую огнем звезду Марусиной вышивкой. И взялся за молот. Боли не ощутил.
– Не дай ему себя лизнуть, – предупредил Колю.
– А остальное?
– И все остальное.
Они шагнули к Мяуку.
– Ушастый, прикрой, – бросил Рыж через плечо.
За шагом последовал второй, третий, четвертый…
– Он плюется огнем? – спросил он нервно, будто внезапно вспомнил.
– Нет… кажется. Но огня и без этого хватает, – отозвался Женек, покосившись на свое деревянное оружие.
Кот сидел спокойно. Только кончик хвоста вздымался факелом и опускался. И сильнее разгорался огонь в глазницах. Вновь сверкнула молния. Показалось или нет, но Женя разглядел лицо Маруси. И Коля, видимо, тоже – его шаг ускорился.
– Что тебе надо? – вырвалось у него.
Одновременно с громом зарокотало пламя в груди Мяука.
– Сожги дом, – пронеслось по комнате.
Огненный вихрь осветил лицо. Это действительно была Руся. На одной половине лица чернел то ли шрам, то ли порез. Нарастая, огонь стал медленно подбираться к ней.
– Сожги дом, – металось между стен.
Ребята побежали вдоль них. Женек – прихрамывая, Коля – пригибаясь. Мяук махнул хвостом. Женя успел вжаться в стену. Колька подпрыгнул. И отлетел в стену – в последний миг кончик подскочил выше.
Стеной притворилась дверь. От удара она распахнулась, и Рыж вылетел из комнаты. Чтобы в следующую секунду влететь обратно через вторую дверь. Прямо перед Женьком. Он кинулся к нему, ошарашено глазеющему вокруг. Однако Мяук взметнулся и лапой придавил Колю.
Женя застыл. А Кошачий Бог хрипло взвыл.
Кончик кирки торчал из его лапы, пронзив ее насквозь. Рыж успел выставить ее перед собой.
Но Мяук веером выставил когти и, нависнув, надавил еще. Женек подлетел и махнул молотом по лапе сбоку. Она чуть отклонилась. И он ударил снова. Этого мгновения хватило, чтобы Рыж выполз из-под нее. Когти врезались в пол. Коля дернул кирку на себя. И разодрал лапу. Один коготь отскочил.
Это был лишь миг.
А в следующий такая же лапа метнулась к Жене. Он попробовал отпрянуть. Когти прошили рваную футболку, кончики задели кожу живота. И ткань окрасилась каплями красного. Он упал на спину. Стал отползать. Рукоятка молота только мешала. Живот вспыхнул. Совсем как те царапины на спине. Про руку он не вспоминал.
Оправившись, Коля занес кирку на головой. Но сзади подлетел хвост. Обхватил его, что тот завопил от жара и боли. И швырнул в стену. Коля рухнул на пол под окном.
Кошачий Бог занес когтистую лапу над Женьком. Он махал молотом перед собой. Из-за боли в животе получалось слабо. Мяук ударил и выбил его из рук.
Женя отползал. В голове стучала кровь. В ушах гремел рев вихря в сердце Бога. А глаза не отрывались от фигуры Маруси. Она… мертва. Уже мертва. Там невозможно выжить.
Злобный кот наступил на него. Несильно, припрятав когти. Однако не сбежать.
Вода, дед, портал в полу – все это пронеслось в голове. Все это бессмысленно. Бесполезно, когда ты не можешь даже встать, не можешь вдохнуть. Когда не можешь плюнуть, в конце концов, потому что в горле сухо, и слезы испарились навсегда.
Черный Мяук, довольно скалясь, склонил к нему голову. Кроваво-красные угли в бездонных глазницах вспыхнули. Чернильная капля соскользнула и шлепнулась Жене на лицо. Горячая и слизистая. Он стал отплевываться, мотать головой. Затем зажмурил глаза. Так лучше. Нос задыхался от вони. Послышался звон металла, упавшего на пол. А затем в голове раздалось:
– Спасибо, что вернул меня в мой дом, чужак. Но это не исправит твоего решения его же предать огню. Полукровка вкуснее прочих душ. И вы оба прекраснее всех, чужаки, кто пропал в моем пламени. И потому гореть вам вечно.
«Да иди ты!» – хотелось ответить. Чтобы хоть последнее слово оставить за собой. Зачем-то всплыли слова дедушки: «Ты его уже одолел». А следом собственные – он ведь еще даже не целовался ни разу. А как же хочется – бессмысленно это скрывать – как хочется обнять Русю и зацеловать!
Женек распахнул глаза. Мяук готов был снова лизнуть его. Он задергался, заметался. Лапа придавила сильнее. Но рука, бешено шарившая по полу, успела что-то нащупать.
Бог приоткрыл пасть, и раздался дикий вопль. А в следующий миг – сильный треск. Голова Мяука как-то дернулась. Огонь в глазах сжался. И она стала оседать.
Женя немедля вскинул руку: обожженную, укрытую расшитой повязкой и сжимающую кинжал – кошачий коготь. Обхватил второй рукой и что есть сил и злости вогнал коготь Богу промеж глаз.
Вспыхнувший было огонь в глазах угас. И угольки стали медленно меркнуть.
Голова Мяука завалилась на бок и медленно легла. А Женек увидел сидящую в ее макушке дощечку. Он узнал в ней вырванную с гвоздями ступеньку. А затем узнал и торчащие алые уши. В паре метров от него катался по полу, потирая колено, Митя.
– Митян! Вот ты его приложил! – примчался, прихрамывая, Коля. – Как спрыгнул, как полетел и – на, по башке! Хрясь!
Женя кое-как, постанывая от боли в животе, выполз из-под ослабевшей лапы. Полежал, отдышался, тронул живот. Футболка была мокрой, теплой, но кровь, кажется, уже особо не струилась. Наконец, со второй попытки он поднялся и доковылял до друзей:
– Прикрыл так прикрыл! – попробовал присвистнуть. Не получилось.
– Ловля на живца. Это называется… – глянул Митька снизу. – Отец рассказывал.
– Первая охота – и такой улов, – покачал головой Женек и помог ему встать.
Густую серость комнаты вдруг озарила молния. Такой же вспышкой зажглась мысль – Время! Руся! Скорее!
Общая на троих мысль. Потому что уже в следующую секунду Рыж взмахнул киркой и вогнал ее в грудь Мяука. Дергая ею, разодрал остатки горелой кожи и мяса между ребрами. Из разреза дыхнуло жаром. Погодя чуть-чуть, он все-таки всунул туда руку, уперся.
– Не достаю, – процедил сквозь сжатые зубы.
Женя вцепился в край ребра и потянул в сторону. На каждом вдохе втягивал в себя золу и пепел опаленных волос. Под пальцами хлюпало что-то липкое, пупырчато-колючее. Митя поспешил сделать то же, навалился на другое ребро.
Щель расширилась. Коля нырнул рукой глубже, прижавшись лицом к горелому.
– Есть! – крикнул он, чуть присел. – Сейчас… Ага, да, давай.
Прошло секунд десять, и он, отступая назад, вытянул в разрез тоненькую ногу по колено.
– Держите, держите, пацаны… Сейчас…
Залез снова и нашел вторую ногу. Взявшись за них, потянул было, как в глубине, под ребрами, стал разгораться из кроваво-алого в рыжий огонь.
– Черт! – испугался Женя.
– Срань! – выругался зло Митя.
Рыж тянул, тяжело дыша. Менял хватку, потому что ноги проскальзывали. А затем на уровне таза и вовсе застряли.
– Да ё-моё! Блин! – вырвалось у него. Бурлящим золоченным клубком огонь нарастал и раскалялся.
Хотелось кинуться Кольке на помощь, взяться вдвоем и вырвать Русю из костлявой груди. Или метнуться и врезать Мяуку по макушке снова.
– Поверни боком! – крикнул Женек вместо этого. Руки устали. Край ребра сделался острее. Воздух горячее.
Коля завозился. Не сразу догадался затолкать ноги немного назад. Наконец повернул на бок. И тут ребро выскочило из рук Жени. Не удержал свое и Митя.
– Эй! Тяните!
Они взялись за ребра. Женек рванул. Не может быть, чтобы сил не осталось совсем! Однако кость не поддавалась. Ни на миллиметр. Что-то держало его железно. Женя глянул на Митьку. Растерянный, напуганный, тот тоже это осознал.
– Не выходит! Не выйдет… – процедил Женя, отпустил ребро. – Он возвращается.
Рыж схватил кирку. И, выцеливая, принялся бить широким лезвием по ребру.
Блеснула молния, искрой сверкнув в металле. Лезвие вреза́лось в кость с тупым звуком, пружинило, отскакивало. Ребро оставалось невредимым.
Раскаленный клубок превратился в огненный шар. Он вращался, набирая обороты. Язычки трепетали и жаждали кого-то ужалить. Донесся гром. И больше не смолкал, поселившись в темном нутре Мяука.
Краем глаза Женек уловил движение. Обернулся.
Лапа выпускала когти. Стена высветилась рыжим. Огонь разгорался и в черноте глазниц.
Коля выбился из сил. Женя взялся за рукоятку кирки:
– Есть идея. Дай.
Рыж посмотрел на него… с надеждой. И отпустил рукоятку. Женек рванул с ней к окну.
Дождь лил вовсю. С каким-то мирным, словно из другой реальности, звуком барабанил по земле и дереву, рассыпался в траве. Соседнюю деревню и остановку в конце дороги между тем заливало солнце. Женя, молясь, чтобы получилось, высунул кирку в окно. Тут же десятки капель друг за другом врезались в металл. Он досчитал до пяти.
Раз – два – три – четыре – пять.
Вернул кирку обратно. Вода стекала по оружию.
Получилось!
Секунду спустя он подлетел к ребятам – они пытались вытащить Русю вдвоем. Пламя распалилось так, что было видно – это она.
Еще секунда – и он махнул киркой. С треском лезвие пробило кость. Показалось, Мяук дернулся. Он ударил еще. И ребро переломилось. Вставил кирку поперек, рванул – кость выскочила. Он врезал по ней. Половинка ребра отлетела на пол. Тут же парни вытянули Русю. Митя, нырнув в дыру, осторожно прижал ее руки к телу, и вместе с Колей они окончательно вырвали ее из груди Мяука.
Насколько все плохо, было не ясно. Тело чернело сажей, однако кожа выглядела невредимой – ни сильных порезов, ни глубоких ожогов, – и она не сочилась кровью. Из одежды угадывались лишь трусики. Веки опущены, губы скривились так, точно она сейчас заплачет. Через бровь, правое веко и щеку шла царапина с запекшейся кровью. Кудряшки сильно покусал огонь.
– Митя, проверь дверь! – скомандовал Женек. Тот уставился на него непонимающе.
– Пока он не очнулся, дом, возможно, нас отпустит, – пришлось пояснять скороговоркой.
Митька кивнул и кинулся к двери. Рыж взял Марусю на руки и последовал за ним.
Женя ощущал жар, рвущийся из проломленной груди. Огненный шар обретал силу вихря. Голова Бога приподнялась, лапы зашевелились.
– Дождь! – донеслось Митино изумление. – Дверь… она наружу!
Женек вспомнил вдруг:
– Берегитесь хвоста!
Тут же размахнулся, занесся кирку над головой, сделал два быстрых шага и ударил. Метил в кошачий лоб. Стремительным призраком мелькнула черная лапа, и он отлетел.
Живот обожгло болью. Дыхание сбилось. Чудом он не выронил кирку. Летел, казалось, целую вечность. Куда-то к лестнице. И в это нереально долгое мгновение успел заметить, как сама собой захлопнулась дверь, как она врезала по Мите, и он рухнул на пол, как заметался по комнате хвост, распаляясь, точно угли на ветру. И видел Мяука, поднимающегося на лапы.
А затем упал в темноту, тесную, горячую, прямоугольную.
Сундук.
Не сразу, лишь уняв панику, разглядел, что чернота не абсолютная. Тонкая полоса света наверху. Рукоятка. Она все еще была в руках. И уходила вверх. Кирка не дала крышке опуститься полностью.
Женя присел через боль в животе, выглянул в щель. Друзья лежали на полу. Митька прикрывал голову руками. Рыж укрывал собой Марусю. А по комнате, обезумев, носился Черный Мяук, рискуя обратиться в огромный факел.
Женек сел на корточки, просунул кисти в щель и толкнул крышку вверх. Неожиданно она легко поддалась. Однако в тот же миг Мяук замер и глянул на сундук. Крышка отяжелела.
Митька вскочил, прихрамывая, бросился к двери, толкнул ее. И вышел. И тут же возник в проеме другой.
Только кирка не позволила крышке придавить Женины пальцы. Он привстал, уперся головой в крышку и потянул ее вверх. Сил не хватало. Она поднималась чуть-чуть и опускалась обратно. Кошачий Бог не отрываясь следил за этим. И только хвост, разгоревшись, охотился еще на ребят.
Женек тянул. Но боль мучила тело, заставляя сдаться. Колени, локти дрожали. Воздуха не хватало. И вновь прошиб леденящий испуг. Пойман! Заточен! Чтобы гореть вечно…
А затем дно стало уходить из-под ног.
Казалось, чем сильнее он упирался головой и руками в крышку, тем больше дно проседало. И чем ярче вспыхивали глаза Бога, тем горячее оно становилось. Пересохшим горлом Женя закричал:
