Меланколия
Кровь и зола
Пролог
Много лет назад, во времена Полного солнца, когда ещё не было споров между Голубой кровью и Двенадцатью племенами, материк был разделён на два неравные части извилистой полосой Синих гор – Окиден и Ориен. Земли запада, Окиден, несмотря на меньший размер, процветали, благодаря золотым шахтам и плодородным землям. В этих краях, благородные люди почитали науку и искусство, стремясь постичь все тайны природы. Ориен был менее заселён, и люди здесь жили куда скромнее. Но они были независимы от господ с запада, и очень дорожили своей свободой. А ещё, у жителей востока была своя тайна. Одна на всех.
Благодаря этому, сотни лет назад Двенадцать племён смогли договориться о мире между собой и жить в гармонии. И у каждого племени был один защитник – обладатель силы, который защищал покой и жизнь в Ориене. Двенадцать сынов стояли плечом к плечу на стаже своего дома.
Так, в хрупком равновесии, неравные и такие разные жители запада и востока жили по обе стороны тонкой полосы Синих гор, пока это равновесие не рухнуло.
Началась война.
Тысячи погибших и раненых, смерти, голод, хаос… уже никто не помнит истинных причин возникновения конфликта.
Война длилась много лет, и в итоге, более многочисленные и богатые жители запада одержали верх над Союзом племён, даже над ныне непобежденным защитниками – Двенадцатью сыновьями.
Так, на месте таких разных государств образовалось новое.
Объединённая Империя. Сан Каерэл.
Запад одержал верх, принеся на некогда нетронутые и незаселённые земли процветание, науку и искусство. А так же свою власть, в лице Единого Императора.
Споры и ненависть постепенно сошли на нет, представители высшей знати и главные разжигатели войны, Голубая кровь, вместе с сыновьями Двенадцати, исчезли, став не более чем старыми сказками, и теперь уже никто из ныне живущих не знает, были ли они на самом деле.
Объединённая Империя жила в мире и гармонии, теперь уже не разделённая ничем, а времена Полного Солнца стали старой легендой.
Но каждый житель Сан Каерэла мог в любой момент посмотреть вверх и увидеть высоко в небе, среди тумана и серой мглы, едва дыша светило солнце, отмеченное чёрной расщелиной.
Со времени последнего народного волнения прошло целых восемнадцать лет…
Глава 1: Нокс
Четыре маленькие чёрные буквы отражались в зеркале, давая мне понять, что назад пути нет.
«НОКС»
Теперь я – часть этого.
Папу уже окликнул меня пару минут назад, но я не могла сдвинуться с места. Форма села прекрасно, цвета мне сразу понравились. Но что-то было не так.
Знаю. Я не хотела быть в этом городе, переезжать сюда, жить здесь. Не знаю почему, но крошечное зёрнышко нехорошего предчувствия поселилось внутри, и оно никак не давало покоя. Я ещё раз взглянула на эмблему академии. Треугольник с чёрными буквами.
Хорошо. Сама настояла.
Когда отец окликнул меня во второй раз, я быстро запахнула тонкое пальто, выправила слегка запутанные кудри из под воротника, повесила сумку из коричневой кожи на плечо, и, неуклюже перебравшись через сундук с одеждой, поспешила на первый этаж.
– София, – с нарочитой строгостью начал отец. – Опаздывать не лучшая затея.
Он стоял посреди квадратного холла, держа в руках наполовину пустую чашку кофе в своей изящной манере.
– Папа, – улыбнулась я. – Никак не могла найти мамин шарф, мы ведь только въехали и вокруг сплошной бедлам.
Его взгляд тут же потеплел от моего «папа», но внешне он остался таким же собранным и деловитым, как и всегда.
– Все устроится в ближайшую неделю, милая. И все же нам стоит нанять прислугу, – в мгновение его голос посерьёзнел, и следующий вопрос не имел никакого отношения к последней фразе. – Ты уверена что хочешь этого?
Уже в который раз отец задавал мне этот вопрос, в надежде что я передумаю и буду сидеть дома как сычик, и носа не показывая наружу. Но я прекрасно понимала, что его упёртость была связана с вечным беспокойством за меня.
– Конечно, да, – для пущей убедительности я закивала головой. – Раз уж мы приехали сюда, я начну проводить время с пользой. К тому же, ты сам всегда говорил, что учиться нужно всю свою жизнь, – я поправила ворот рубашки. – И никакой прислуги. Я справлюсь сама.
Он вздохнул и поставил чашку с недопитым кофе на пузатый комод.
– Ты знаешь о чем я.
– Я знаю.
Мы взялись за руки и посмотрели друг другу в глаза. Отец всегда оберегал меня, наверное именно поэтому мы жили в отдаленной деревушке на юге страны, общаясь только с узким кругом людей. Но его новое положение вынудило нас переехать, и не куда-нибудь, а в столицу, Северный Мыс, самый крупный город Сан Каерэла. Теперь, мой отец будет служить на благо страны, а я с трудом уговорила его отдать меня в академию.
– Во первых, я буду осторожна, ты знаешь это, – папа слегка сжал мои ладони. – Во вторых, я знаю, что нужно быть осторожной, – он кивнул. – И в третьих – я все равно не смогла бы сидеть в четырёх стенах, ожидая тебя со службы. Мне нужно что-то для себя.
– Гай мог бы приходить хоть каждый день, – уклончиво начал он, и меня тут же захлестнуло возмущение.
– Не начинай, – прервала я его, поправив чёрные перчатки. – Я опаздываю!
Быстро чмокнув отца в щеку, я выпорхнула на тихую улицу, где меня уже ждала запряженная двумя лошадьми карета.
«Я могла бы добраться верхом» – мелькнуло в голове, но дабы не расстраивать отца ещё сильнее, я не стала озвучивать эту мысль, а вместо этого молча села в карету и тут же отметила, что изнутри окошки были отделаны темной, но пропускающей свет тканью, отчего я имела возможность тайком рассматривать окрестности и прохожих. Отец и тут позаботился о лишней безопасности. Не удержавшись, я закатила глаза.
Мы поселились на тихой улочке имени Синих гор в западной части города, где соседи не прижимались своими домами друг к другу из-за многочисленных холмов, а давали возможность укутывать редкие домики густой хвоей, из-за чего эта окраина столицы не пользовалась особой популярностью у горожан. В городе, как рассказал отец, люди привыкли к тесным связям и шумным соседствам, а эта часть выглядела диковато в своей отрешенности и запутанности. Здесь было особенно сыро, а тусклое солнце нечасто заглядывало в гости сквозь вековые деревья. Но мне здесь сразу понравилось: завывающий ветер по вечерам, серая мгла между тяжёлыми ветвями, море зеленого цвета и морось на Синей горе – все это разительно отличалось от тех мест, где я выросла. Сама обстановка давала странное чувство защищённости и загадки. Наверное, это самая тихая часть столицы. Хорошо, что мы будем жить здесь.
Пока кучер подгонял лошадей, я всматривалась в смену улиц за занавесью и в толпы горожан, снующих по своим делам по вымощенным мостовым. Там где я выросла, в краю Тихих рек, обычными соседскими лицами были крестьяне, выращивающие шёлк, сахарный тростник, пшеницу, фрукты и овощи на бесконечно длинных полях, куда ни кинь взгляд. Это простые люди, уважающие труд и своё ремесло. Наш с отцом круг общения ограничивался семейным лекарем, парой старых и проверенных друзей отца и Гаем, моим другом детства, и так случилось, папиным помощником по службе. Отец всегда очень тепло относился к нему, буквально как к собственному сыну, да и я считала его своим братом. Когда мы жили в краю Тихих рек, он часто навещал нас, иногда приезжая на несколько дней подряд, а теперь мы будем жить в одном городе и видеться чаще. Эта мысль заставился меня улыбнуться, но в то же время, в груди едва колыхнулось крохотное чувство непонятной тревоги. Странно…
Наверняка я слишком нервничаю из-за места, куда направляюсь. Ещё бы, этой ночью поспать удалось лишь пару часов.
Мерный цокот копыт ввёл в небольшой транс. Что меня там ждёт? А вдруг я не смогу даже начать обучение? Или меня не примут городские студенты? Или я покажусь им слишком… ох. Я была против переезда, но так и не решилась сказать об этом отцу, сохранив сомнения в себе. Мне нравилась наша тихая и размеренная жизнь на юге, но разве я могла возразить? Отец так решил. Значит, так тому и быть.
Я заметила, что давно перестала смотреть в окно, вместо этого, пальцы отбивают неровную дробь по коленям.
– Так, София, успокойся. Ты сама этого хотела. Хотела учиться. Ты справишься.
Поправив волосы, я глубоко вздохнула и ещё раз взглянула на хмурое небо. Надо же, уже шла середина осени, а здесь, в столице, как будто ещё не закончилось лето. Было прохладно, но зелень вокруг оставалась все ещё яркой.
Отвернувшись, я порылась в сумке, выудила оттуда толстый поэтический томик, раскрыла на первой попавшейся странице.
Меня всегда тянуло к книгам. По вечерам я склонялась над пожелтевшими страницами и сжигала по несколько свечей за ночь, читая про искусство Ориена и Окидена, стихи и романы Амора…
А может, ничего не выйдет…
Ощущая нарастающую дрожь в коленях, я поняла, что мы уже подъехали к месту назначения, а книга так и не помогла отвлечься. Миновав громадные кованые ворота из чёрной стали, карета покатила по узкой дорожке. Дрожащей рукой я подняла ткань и выглянула в окошко. У меня перехватило дыхание.
Карета остановилась, и не давая возможности кучеру выполнить свои обязанности, я сама открыла дверь и выскользнула на улицу, взмахнула рукой и поправила тяжелую сумку на плече. Все получится. Я смогу.
– Езжай. Я пробуду здесь добрых полдня, – сказала я кучеру.
Он хотел было что-то сказать, но неверное понял, что спорить бесполезно, поэтому молча дернул поводья и поехал прочь.
Когда я осталась одна, то позволила себе насладиться видом на полную: острые шпили, уходящие в серое небо, темно-красный старинный камень и узкие окна из темненого стекла. Здание академии возвышалось надо мной как самая высокая точка Синей горы между старой границей империи. С ума сойти.
Первая Императорская Академия. Великое место, где давным давно объединились дети Окидена и Ориена, чтобы учиться и быть примером для всей страны, несмотря на былые разногласия. Из-за этого я заранее прониклась уважением ко всем, кто здесь был.
Над входом, в самом центре висела большая, богато отделанная вывеска, на которой гласила гравировка:
«Первая Императорская Академия НОКС. Сила, знание, единство»
Подавив новую порцию дрожи, я шагнула к резной двери из темного дерева, и дернула тяжёлую ручку на себя.
***
Я зашла в класс первой, села на самое неприметное место – у окна, почти в конце аудитории. Спустя минуту, студенты постепенно начали занимать свои места.
«Хорошо, что я не пришла последней» – мысленно отметила я. Мне не хотелось ловить на себе любопытные взгляды, заходя в полный класс и проходя мимо всех. Они шумно переговаривались и что-то обсуждали, и на них всех, как и на мне, была надета форма академии. Мальчики носили чёрные брюки, пиджак с нашивкой на левой стороне и такого же цвета жилетку, белую рубашку, зеленый галстук и строгие чёрные ботинки.
Для девушек предназначалось чёрное платье с треугольным вырезом, такой же нашивкой с левой стороны и с длинным рукавом, белая рубашка, зелёный галстук и чёрные туфли с маленьким каблучком. Верхняя одежда у всех студентов тоже была одинаковой – длинное тёмно-зеленое пальто на пуговицах. Но разумеется, свои пальто все оставили в холле, в именных шкафчиках.
– Итак, готовы? – не слишком громко, но звучно сказал профессор, едва появившись в классе.
И все же я заметила на себе несколько любопытных взглядов других учеников, но сделала вид, что меня жутко интересует сборник ценнейших сочинений Объединённой Империи.
– А, новое лицо.
Профессор обратил свою реплику в мой адрес, все студенты тут же обернулись и смотрели на меня уже не скрываясь.
– Представьтесь, пожалуйста.
Я тихо прокашлялась и неохотно встала.
– София Четина, – проговорила я своё имя, не забыв одним кивком поклониться. Правила вежливости.
– Добро пожаловать, София, – сухо улыбнулся профессор. – Я ваш учитель литературы профессор Красов. Включайтесь в учебу.
Чувствуя, как к щекам приливает предательская краска, я поспешила сесть на своё место и уткнуться в книгу, укрывшись с одной стороны завесой из собственных волос. Десятки пар глаз то и дело прожигали во мне маленькие дыры.
Вот бы стать невидимкой…
Урок пролетел безумно быстро, а за ним ещё два, очень похожих, и вот я уже спускалась с остальными студентами в столовую, на обед. Пока все шло неплохо – я тихо переходила с урока на урок, пыталась вникнуть в программу, с удовольствием отметив, что уже изучала самостоятельно большинство сочинений по литературе и флористике. Пусть мне не очень понравился местный гул: десятки студентов сновали повсюду; огромные холлы академии сбивали с толку и в целом, здесь было слишком много всего – звука, людей, информации, места, красок, запахов, но, за последний час, я не раз повторила сама себе – я привыкну. Я справлюсь. У меня нет выбора.
– Ты – София? Та самая?
От неожиданности я вздрогнула. Мне преградил путь высокий молодой человек с чёрными, как смоль, волосами.
– Та самая? – неловко переспросила я.
До сих пор ко мне никто не решился подойти познакомиться. Впрочем, как и я сама. Другие студенты только обсуждали меня тайком, а я делала вид что не замечаю этого. Глупо. Зато безопасно.
– Новенькая, – с улыбкой выпалил парень.
Я с облегчением выдохнула. Да уж, в этой академии меня и спустя год будут считать новенькой, я как белая ворона в этом городе.
– Приятно познакомится, София. Я – Арт, – он протянул мне ладонь для рукопожатия. – Сокращённо от Артур, – подмигнул он. – Артур Ковран.
Я неловко подхватила его большую ладонь и поспешно пожала. В деревне, где я жила раньше, молодые люди были более осторожны в отношении девушек.
– Идём, сядешь с нами.
И не успела я что-либо сказать, как мой новый знакомый повёл меня дальше по коридору, минуя других студентов, вглубь большого, красиво убранного зала. Вдоль высоких витражных окон стояли длинные лавки, на которых сидели, болтали и ели некоторые студенты, не пожелавшие обедать за столами как все; большой каменный камин, в обрамлении поистине огромных книжных полок, возглавлял весь зал; длинные цепочки столов тянулись от него вдоль, образуя своеобразные щупальца осьминога, а на противоположной от окон стене, я заметила огромный барельеф, изображающий главную высоту цепочки гор – Синюю гору. Вся столовая больше походила на старинную библиотеку, или место для проведения пышных торжеств, чем на место для приема пищи.
Мы взяли свои подносы с обедами и я послушно последовала за Артом, все так же ловя на себе многочисленные взгляды. Неужели моя персона и взаправду способна вызывать такой интерес? Я уже успела сравнить себя с другими девушками, которых видела на занятиях, и сравнение было явно не в мою пользу.
– Знакомьтесь, – довольно произнёс Арт. – София Четина.
Компания ребят приветливо посмотрела на меня.
– Я тебя уже видела, на литературе, – сказала светловолосая девушка. – Меня зовут Зоя Зин.
– Я, Марк Носов, – кивнул очень милый парень с каштановыми кудряшками и в очках.
– Майя Иль, – протянула руку девушка с короткими тёмными волосами.
– А я, Мари Ковран, сестра этого хвастуна, – улыбнулась красивая девушка со смуглой кожей и такими же как у брата, чёрными волосами до плеч. – Как тебе первый день?
– Вообще-то, её зовут Марьям, – с улыбкой сказал мне Арт.
– Фу, ненавижу своё полное имя, и ты это знаешь! – девушка взяла со своего подноса печенье и метко кинула его в голову брата. – Просто Мари, – обратилась она уже ко мне.
– Хорошо, эээ, первый день ничего, – я села между Артом и его сестрой, краснея и путаясь в ответах. Парень смешно вытряхивал крошки из длинных волос, но был явно доволен тем, что именно он привёл меня сюда. – Немного…
– … хочется остановить время? – подсказала Мари.
– Да, – выдохнула я, потому что поняла, что по крайне мере не от всех здесь мне придётся ожидать чего-то плохого. И почему я вообще должна ожидать чего-то плохого в свой адрес? Эти ребята выглядят очень дружелюбно, а с дружбой у меня опыта маловато. Нужно наверстывать упущенное.
– Почему середина семестра? – поинтересовалась Зоя, та девушка, что видела меня на первом уроке.
– Мало ли причин, – задумчиво пожал плечами Марк.
– Но это очень необычно, – поддержала подругу Мари. – И правда, почему?
Пять пар глаз уставились на меня.
– Опоздала на начало учебного года благодаря своей неуклюжести, – пробормотала я смущенно. – Упала, собирая вещи.
После секундной паузы ребята засмеялись.
– Смешно, – хихикнула Зоя.
– Тебе здесь понравится, – ободряюще сказал Арт. – Особенно мы.
Немного расслабившись, я откусила кусочек яблока. Ребята начали оживлённо обсуждать что-то, но слушала я в пол уха. Меня захлестнул общий гул, жизнь и краски этого места. До этого дня я и подумать не могла, что в этой академии учится столько студентов… интересно, сколько здесь из западной части страны, а сколько из восточной?
– … ежегодный праздник, да? – меня вернул в реальность голос Арта.
– Прости, что?
– Бал! Ты ведь пойдёшь? Все студенты обязаны там присутствовать.
– А что за бал?
– Что? – воскликнула Зоя. – Ты ещё спрашиваешь?
– Она ведь только приехала, – смущенно заступилась за меня Майя.
– Ску-ко-та-а-а, – задумчиво протянул Марк. – Лучше бы мы потратили это время на…
– Занятия! – хором протянула вся компания.
– Так что скажешь? – спросил Арт, когда все закончили смеяться.
– Ммм, я не знаю. А что за бал?
– Ты никогда не была на балах? – изумленно спросила сестра Арта. – Традиционный праздник урожая! Это же удивительно!
У меня вновь покраснели щеки. Я и правда никогда в жизни не была на подобных мероприятиях, так как среди плодородных угодий и крестьянских полей, для меня не было никаких занятий кроме книг и прогулок у реки. В деревне тоже праздновали сбор урожая, мы с отцом не раз приходили на местные праздники, но это никак нельзя было назвать балом: тихие посиделки у речного костра, пироги с щавелём на простых деревянных тарелках и земляничный сок, с поздравлениями друг друга. Крестьяне много и тяжело работают, им не до пышных торжеств. Праздник урожая в деревне, скорее походил на тихий выдох облегчения, что самая тяжёлая работа окончена и есть перерыв на несколько месяцев до следующего посева, который заполнялся другими делами и заботами.
– Тебе нужно сходить к модистке, она мигом сошьёт подходящий наряд, – с жаром выпалила Мари. – Я тебе помогу.
Голова идёт кругом. Ещё пару часов назад я напуганным мышонком пришла в новое для себя место чтобы учиться, а сейчас я сижу за столом с очень приветливыми ребятами, и мне нужно будет пойти на какой-то бал… Я нашла друзей? В первый же день? Быть такого не может…
– Идём, посидим на улице, до начала следующего занятия ещё есть время.
Я поспешила за своими новыми друзьями. Мы вышли из столовой, миновали длинный и широкий холл, по которому разбрелось несколько компаний студентов, и захватив свои форменные темно-зеленые пальто, вышли на свежий воздух.
Я с удовольствием сделала глубокий вдох. Мне необходима пауза, слишком много впечатлений за столь короткий срок.
– Завтра будет легче, – тихо прошептала Майя, пока ребята с шумом выходили на высокую каменную веранду.
Я улыбнулась в ответ.
Последовав примеру своих новых товарищей, я забралась на широкую балюстраду и облокотилась на колонну позади меня. Внутренний двор Нокса представлял собой большое, но очень уютное пространство, сплошь усаженное хвойными, дубовыми и кедровыми деревьями, поразительно зеленой травой и морем добротных деревянных лавок, очень похожих на те, на которых мы только что сидели в столовой.
Некоторое количество ребят так же вышло на свежий воздух. Кто-то сидел на другой стороне балюстрады, кто-то уселся прямо на массивные ступени, а кто-то, сняв с себя пальто, постелил их на траву и сел прямо на них. Все были заняты разными делами – разговорами, чтением, или вынесенным из столовой обедом. Здесь царила жизнь, молодая и жаркая, и она била ключом.
Я с удовольствием рассматривала новую для себя картину, как на глаза попался он.
Он ни с кем не разговаривал, не ел и стоял в отдалении от всех остальных засунув руки в карманы брюк, туманно разглядывая здание школы. Его фигура выделялась на фоне всех остальных, несмотря на то, что он был одет так же, как все остальные студенты мальчики. Но было в нем что-то другое… загадочное, иное. Он как будто отгородился ото всех невидимым барьером, и его совершенно не волновало нарочито выделяющееся одиночество. Наоборот, он гордился этим, делая это небрежно и естественно. И что самое странное, никто из других студентов даже не пытался подойти к нему. Здесь все такие разговорчивые и улыбчивые, а он застыл там, около старого дуба, с полным безразличием ко всему что происходит вокруг. Может, он местный хулиган? Поэтому с ним никто не общается?
– Кто это? – вопрос слетел с губ прежде чем я успела подумать, а стоит ли задавать его вообще.
Сидевшая рядом Майя проследила за моим взглядом.
– Заметила, да? – все так же тихо, чтобы никто больше не услышал, спросила она.
– Он такой…
– Выделяется?
– Угу.
Мне стало неловко, что я так бесстыже глазею на незнакомого человека. Это совсем на меня не похоже.
– Его зовут Себастиан Старков. Он тоже новенький, как и ты.
– Да? – удивлённо спросила я, и тут же посмотрела на свою новую подругу. Девушка смотрела на меня своим карим взглядом. Только сейчас я увидела, что он особенный – на редкость проницательный. – В смысле…
Меня огорошила эта новость. Я думала, что я одна такая – новая студентка элитной академии, которую взяли сюда в середине семестра. Выходит, белых ворон здесь две.
– Не совсем, – продолжила Майя, как будто отвечала на мой невысказанный вопрос. – Он появился здесь год назад.
– Тогда почему ты называла его новеньким? – я ещё раз украдкой взглянула на парня. Он прислонился спиной к стволу дерева и закрыл глаза, будто собрался спать, только стоя и с руками в карманах. Так необычно.
– Видишь ли, как только он появился здесь, то сразу дал всем понять, что к нему лучше не соваться. Но я думаю… думаю, что он просто не может вписаться сюда. Как будто ему здесь не нравится.
– Или не хочет, – снова вслух произнесла я свои мысли.
– Или так, – тихо согласилась подруга. – В любом случае, я думаю что он очень одинок. Хоть и пытается всячески показать обратное.
– Да, наверное… – согласилась я, путаясь в собственных мыслях.
Почему он так заинтересовал меня? У меня и так дел по горло: я пришла сюда учиться, быть как все и ждать… чего-то. Меня никогда не тянуло в шумные города, тем более в столицу, я люблю тишину и одиночество. Я даже не знаю чего хочу…
Я ещё раз взглянула на него. Лёгкий ветер трепал его шоколадные волосы, гордый профиль четко выделялся даже издалека. Он весь излучал спокойствие, уверенность. И что-то ещё. Силу. Нет, не просто силу. Угрозу.
Я уже хотела отвести взгляд, но не успела. Парень слегка повернул голову в мою сторону и открыл глаза. Наши взгляды встретились.
Мои новые друзья болтали между собой, смеясь и обсуждая предстоящий праздник. Вокруг кипела жизнь, разговоры, планы, мысли… но меня каким-то образом отделило от этого всего. Как только он посмотрел в мои глаза, нас отгородила ото всех остальных невидимая стена, звук приглушился, а внутри все перевернулось. Я забыла почему нахожусь здесь. Но я четко осознала в это мгновение – он одинок, он таит в себе множество секретов. И он опасен.
Держись от него подальше, София.
Парень смерил меня оценивающим взглядом, сверкнул тёмными глазами и развернувшись, ушёл, скрывшись за массивными дубовыми ветвями.
В его последнем взгляде я уловила ещё одну эмоцию. Презрение.
Не знаю за что, почему и на сколько сильно, но этот человек меня презирал.
Это я четко поняла.
– Идешь? – меня вернул в реальность голос Майи. – Нам пора.
– Да, конечно, – все ещё ошарашенная, я неуклюже слезла с каменной балюстрады и пошла вслед за своими новыми друзьями.
Похоже, мое пребывание здесь не будет тихим и спокойным.
