Мира Салье
Мальн. Духи и Жертвы
Глава 9
Ларен
– Тебе не кажется это странным?
– Что именно? – спросил Финн, поглядывая на двери спальни сестры.
В ожидании Аделы они сидели на диване в гостиной. После короткого отдыха они должны были посетить бал, на который уже неприлично опаздывали. Ларен собирался появиться там ненадолго, станцевать несколько танцев со своей невестой, а потом уйти. Свадьба должна была состояться в Аланте через два месяца. Так решили короли. Поэтому задерживаться в Дартхолле дольше необходимого не имело смысла. Да и желания узнать невесту получше тоже не возникало.
«Скоро у меня будет на это вся треклятая жизнь».
– Столько шумихи вокруг этого Совета, а всем оказалось достаточно одного твоего слова, – нахмурился Ларен.
– Сам об этом думал. – Финн закинул руку на спинку дивана. – Дартхоллцев, по-видимому, совсем не волновала клятва. Как будто им было важно выяснить только, как много я знаю о мальнах, о самом Мальнсене и о том, кто теперь правит вместо него. Полагаешь, они что-то замышляют?
Ларен фыркнул:
– Умоляю, да что они могут? Надо быть полнейшим дураком, чтобы замышлять недоброе против мальнов.
Хотя поведение дартхоллцев показалось ему подозрительным, Ларен сомневался, что после случившегося в Хадингарде кому-то хватит глупости бросить вызов мальнам. Здесь скрывалось что-то другое.
– Знаю. – Финн свел брови. – Им что-то нужно.
– Например? – спросил Ларен у друга, который подтверждал его собственную догадку.
– Понятия не имею.
Финн опять уставился на двери, и его нетерпеливый взгляд словно говорил: «Женщины, что с них взять!».
– Может, им нужна помощь? – задумчиво спросил Ларен. – Видел, как напряглись принцы Солнума, узнав о моем отце? Если король южных земель и вправду серьезно болен…
Тут из дверей спальни выпорхнула Адела, и он застыл с открытым ртом, так и не договорив. Если они с Финном всего лишь поменяли камзолы на более праздничные, богато расшитые золотом и серебром, то Адела кардинально сменила образ. Элегантному и нежному платью, которое надевала днем, она предпочла совершенно иной наряд, и Ларен не знал, от чего в первую очередь отводить глаза: от обнаженных плеч, глубокого выреза на груди или открытой спины – ему с трудом удавалось не пялиться, особенно когда Адела прошла мимо. Она что-то произнесла, но он не услышал – только заметил, как шевелились ее губы. Видимо, она отвечала на чересчур придирчивый взгляд брата. И Ларен был склонен с ним согласиться. Хотя королю Дартхолла определенно понравится этот наряд темно-зеленого цвета.
Очнулся он, только когда получил затрещину от Финна.
Как только они втроем остановились у дверей в бальный зал, Ларена захлестнули воспоминания, и он едва удержался, чтобы не протянуть Аделе руку и не сопроводить ее.
– Внутри тебя ждет невеста, не забывай, – заметив его порыв, шепнул Финн и вошел в широко распахнувшиеся двери.
Громадный бальный зал был оформлен в государственных цветах Дартхолла. Стены украшали позолота и зеркала, а скатерти на столах с угощениями и мебель вдоль стен были выполнены в темно-зеленых тонах, как и дорожка, ведущая к подиуму, где разместилась королевская семья. Зелени и цветов на столах наставили чуть ли не больше, чем самих кушаний. Колонны по углам зала обвивали ползучие растения с крохотными желтыми цветками. В зонах отдыха располагались небольшие фонтанчики с водой непривычного ярко-красного цвета. К ним никто не подходил, поэтому оставалось загадкой, текло ли в них настоящее вино или просто подкрашенная жидкость.
С потолка свисали канаты, на которых раскачивались артисты, принимая причудливые позы. Мужчины и женщины в чешуйчатых одеждах и с нанесенной на кожу серебристой краской кружились и вращались на веревках, словно плыли по воде. По залу сновали гости в масках. У некоторых – скорее всего, дартхоллцев – маски покрывала чешуя, у других господ они были украшены перьями и драгоценными камнями, а кто-то не знал о тематике бала – как Ларен и его спутники, которых не предупредили о том, что король устроил бал-маскарад, – или же просто наплевал на правила.
Финн и Адела остановились перед троном, чтобы поприветствовать королевскую семью, а затем отошли в сторону. Ларен вновь отметил отсутствие королевы Дартхолла. Поклонившись королю, он приблизился к принцессе и протянул руку.
– Подарите мне танец, принцесса?
Селиния расцвела, улыбнулась и поклонилась ему. На ней тоже было темно-зеленое платье, однако руки, плечи и шею покрывала полупрозрачная золотистая ткань. Конечно, наряд смотрелся красиво, но Адела могла затмить собой любую даму, находящуюся в зале. Головы мужчин одна за другой поворачивались в ее сторону, пока Адела шла по дорожке под руку с братом.
«Только два танца», – твердил себе он, принимая протянутую в ответ ладонь принцессы.
Ларен по-настоящему расстроился, поймав ее взгляд. Селиния смотрела на него… с восхищением. Она явно была не против стать женой следующего короля Аланты.
Финн и Адела уже скрылись среди гостей, которые теперь восторженными взглядами провожали свою принцессу и ее будущего супруга. Ларен вывел Селинию в центр зала, деликатно обхватил ее правую руку своей, а второй постарался практически не касаться ее спины. Он соблюдал все нормы этикета и держал положенную дистанцию. Селиния двигалась плавно и грациозно, как и подобает принцессе, а Ларен тем временем вспоминал другой бал в их с сестрой честь, другую девушку в его объятиях.
– Вы прекрасно танцуете, принц, – первой заговорила Селиния.
«Учтивая беседа с придворными любезностями. Замечательно».
– Как и вы, принцесса.
– Прошу, зовите меня Селинией, – улыбнулась она.
– Взаимно, Селиния, – ответил Ларен, выдавив ответную улыбку.
– Уверена, мне понравится Аланта.
Принцесса, конечно же, лукавила. Он сомневался, что после всех этих речушек, цветов и зелени ей придутся по нраву алантские пейзажи.
– Очень на это надеюсь, – нехотя соврал Ларен.
Селиния стала рассказывать о том, что уже успела услышать об Аланте. Ларен едва не наступил ей на ногу, когда увидел кружившихся в танце Аделу и Дильяра. Он выбрал традиционные одежды своего народа: белый праздничный халат, покрытый узорами из золотой нити, с широкими рукавами, шаровары и рубашку с глубоким вырезом. Пальцы, что касались Аделы, были унизаны объемными перстнями. Он что-то шептал ей на ухо, очаровательно улыбаясь.
У Ларена застучало в висках. «Этот мерзавец умеет быть обворожительным и галантным, но Аделу он не получит!»
В этот момент Дильяр заметил его взгляд и одарил кривой усмешкой.
– …великолепны.
Ларен снова обратил внимание на свою партнершу, которая явно ждала какого-то ответа.
– Вы правы, Селиния, – наугад бросил он, чувствуя себя идиотом.
Принцесса улыбнулась.
– Жду не дождусь, когда прокачусь на знаменитых алантских лошадях. Я очень люблю верховую езду.
Ларен сознательно в танце вел Селинию ближе к Аделе и Дильяру, продолжая искоса за ними наблюдать. Он резко остановился, когда одна мелодия закончилась и плавно перетекла в другую. В новом танце пары должны были меняться партнерами, и Ларен всерьез намеревался встать рядом с сестрой Финна.
Спустя тридцать секунд с принцессой Дартхолла Адела наконец-то оказалась в его объятиях. Ларен левой рукой приобнял ее за спину и покосился на их уже переплетенные пальцы. Впервые за долгое время она была так близко к нему. Он скользнул ладонью чуть ниже, коснувшись ее обнаженной нежной кожи, и Адела вздрогнула.
– Адела, держитесь подальше от принца Дильяра.
Она подняла голову и посмотрела ему в глаза.
– Отчего же? Он кажется весьма галантным. И очень даже красив. Если расскажете, чем вам так не угодил принц Солнума, я, возможно, подумаю над предостережением.
– Он нехороший человек. Это все, что вам нужно знать, – ответил Ларен, продолжая кружить ее в танце.
– Тогда у меня нет повода отказывать принцу в следующем танце, – хихикнула Адела.
Он с удивлением посмотрел на нее.
Она сейчас что, кокетничала с ним? Адела? Он говорил совершенно серьезно, а она восприняла его слова как шутку. Подумала, что он приревновал?
– Не играйте со мной, Адела.
Он намеренно крепче прижал ее к себе, и она невинно захлопала ресницами.
– И в мыслях не было.
Ларен переходил всякие границы, он это понимал. Кто-то мог заметить излишнюю близость, и поэтому он немного отодвинулся, задевая обнаженную кожу спины. Адела опять вздрогнула.
– У вас ледяные руки, принц, – прошептала она, и пары снова поменялись партнерами.
Гремящая музыка и танцующие гости мешали сосредоточиться. Дильяр намеренно уводил Аделу в дальний конец зала. Мужчины и женщины оживленно переговаривались, провожая их заинтересованными взглядами.
– Очень милая девушка, – сказала Селиния.
Ларен готов был поклясться, что она хотела посмотреть на его реакцию. Это привело его в замешательство.
– Да, – только и ответил он.
Вопреки желанию, ему пришлось подарить принцессе еще один танец. Все внутри него вспыхнуло, когда король Дартхолла пригласил Аделу. Выражение лица Орсо оставалось таким же серьезным, но его глаза буквально пожирали ее. Ларен не понимал: хочет ли король ее для Дильяра или же для себя. Адела заметно нервничала. Неподалеку у стола с угощениями напряженно замер Финн.
«Какую игру ведут дартхоллцы? Для чего нужен был этот показной Совет? Ясно ведь, что короля Орсо не особо волнует кровная клятва предков. Что на самом деле он планировал узнать?»
Ларен мотнул головой, прогоняя посторонние мысли.
Он смог немного расслабиться, только когда Финн начал танцевать с Аделой. На противоположной стороне зала кружили Гэван с женой. За столом для именитых гостей король, поглядывая на Ларена, что-то шептал дочери. Вид у нее был чересчур довольный, если не сказать восторженный.
Надо как можно скорее возвращаться в Аланту. Ларен больше не выдерживал. Почти застонал. Выпитое вино ничуть не успокаивало, а витавший повсюду приторный цветочный аромат только туманил голову.
Ларен вышел на пустую просторную террасу. Легкий порыв ветра всколыхнул его волосы, и он с упоением подставил лицо прохладе. Уперевшись руками в ограждавшую террасу балюстраду, он сделал медленный вдох. Еще один и еще. Даже здесь повсюду струился цветочный аромат. Как же хотелось ощутить на коже морозный воздух, родной запах снега и свежей хвои!
– У хадингардского короля очень уж хорошенькая сестра. Удивлен, как ты не изъявил желания породниться с другом.
«Духи его побери!»
– Пошел прочь, Дильяр, – как можно равнодушнее бросил Ларен.
Дильяр непринужденно прислонился к дверям, скрестив руки на груди и подогнув ногу.
– Два лучших друга, у обоих незамужние сестры, да и Селиния не сравнится в красоте с Аделой, – вяло продолжал тот, поглядывая в сторону зала.
– Держись подальше от Аделы, – едва сдерживаясь, произнес Ларен. Другая страна и положение гостя вынуждали его терпеть этого мерзавца.
Дильяр иронично скривился.
– С чего вдруг? У тебя есть невеста. Я, быть может, тоже ищу жену. А тут такая красавица, пусть и не совсем принцесса.
Ларен дернулся, но снова совладал с собой. Лишь в раздражении стиснул челюсти.
– Дважды повторять не стану и в этот раз доведу дело до конца.
– Неужели все еще злишься за ту девку? Как ее там звали? – Дильяр притворно постучал пальцем по виску.
Из-за промелькнувших воспоминай самообладание готово было полететь в бездну, но Ларен пытался сохранить хоть какое-то подобие спокойствия.
– Ах да, Ивонн! Ты должен быть благодарен мне за то, что избавился от нее. Она оказалась обычной шлю…
Жаркая, как угли, ненависть поднялась внутри, и Ларен бросился на Дильяра, повалив на землю. Тот мгновенно среагировал, увернувшись от летящего в лицо кулака, и Ларен разбил костяшки пальцев о мраморные плиты. Отвлекся лишь на секунду, но этого хватило, чтобы Дильяр оттолкнул его и резво вскочил на ноги.
– Я ведь сказал тогда правду! – закричал он. – Ивонн сама пришла ко мне в покои.
– Лжец! – зарычал Ларен и снова набросился на него, пнув ногой в грудь. Дильяр отлетел ко входу и, ударившись о стеклянные двери, сполз вниз. По хрупкой поверхности разошлась тонкая паутина трещин. Благо в зале звучала громкая музыка, иначе здесь бы уже собралась толпа зевак. А вот за разбитые двери в королевском зале, видимо, придется извиниться.
– Теперь-то мне зачем лгать? – оскалился Дильяр, даже не думая сопротивляться, когда Ларен схватил его за грудки и приподнял. – Между нами ничего не было, я собирался выгнать ее, как вдруг вошел ты.
– Заткнись!
– Сам заткнись! – рявкнул тот, и Ларен тряхнул его, одним махом повалив на пол. – Я говорю правду! Если хочешь меня ненавидеть – пожалуйста! Но Ивонн была просто шлю…
– Если не заткнешься, я сам тебя заткну!
Внутри вскипела настоящая ярость. Висевший на поясе кинжал скользнул в ладонь Ларена, но в этот момент Дильяр сделал подсечку по его ногам, повалив на пол. Ярость сменилась недоумением. Принц Солнума перекатился и прижал колено к шее, практически перекрыв доступ воздуха в легкие и одновременно выбив кинжал из руки.
– Ты забываешь, кто учил тебя драться, брат, – вновь оскалился Дильяр, ослабляя хватку.
Да, боевому искусству Ларена обучал один из лучших воинов южного королевства, но и тот не мог сравниться с наставником принца Солнума – его отцом. Лучшие приемы показал ему именно Дильяр, когда почти полгода гостил в Аланте.
Ларен, тяжело дыша, обмяк на полу.
– Я спал, когда Ивонн залезла под одеяло, – сказал Дильяр, почувствовав, что Ларен перестал сопротивляться.
Слова подействовали сильнее, чем любой удар.
– Почему тогда снова не попытался поговорить со мной? – спросил Ларен, едва сумев открыть рот. От полученной информации шумело в ушах. – Прежде чем уехать?
Дильяр невесело усмехнулся.
– А ты бы поверил? Ты и сейчас мне не веришь.
– Не верю, – презрительно поморщился Ларен.
Конечно, они оба были гордыми и упрямыми, но почему Дильяр, раз не предавал, не проявил настойчивость?
– Знаю. И уже никогда не поверишь. – Дильяр убрал колено с его шеи и сел рядом. – Но я не лгу. Я тоже считал, что обрел хорошего друга. И если бы не случившееся, несколько дней назад могла бы состояться наша с твоей сестрой свадьба, и ты бы прибыл сюда не с королем Хадингарда, а со мной и Ширином. – В его ломающемся голосе не слышалось даже намека на браваду, только печаль и сожаление. Похоже, ему и правда было обидно.
– Плевать, – бросил Ларен. Он поднялся на ноги и стремительно вышел с террасы, покинув бал и ни с кем не попрощавшись.
Дружба с Дильяром закончилась много лет назад. И ничего уже не изменить. Ларен никогда больше не сможет доверять этому человеку. Но почему тогда у него так неприятно саднило в груди? Он не хотел думать о словах Дильяра. Точно не сейчас.
Ларен быстро двигался по длинному коридору, и каждый его шаг отдавался гулким эхом. Коридор освещался всего несколькими настенными факелами, свет от которых неровно растекался по стенам, оставляя во мраке лишь некоторые участки. Свернув за очередной угол, Ларен остановился. В тени, привалившись спиной к стене, стояла Адела с прикрытыми глаза.
– Адела?
– Ох, Ларен, – встрепенулась она, часто моргая. – Я… У меня голова закружилась. Кажется, я выпила лишнего. Хотя обычно не позволяю себе больше одного бокала.
– Почему вы ушли одна? Где Финн? – Он зачем-то посмотрел по сторонам, удивляясь тому, что Адела бродила по чужому дворцу без сопровождения.
– Брат завел беседу с королем Дартхолла, и я тихонько улизнула, – хихикнула Адела.
Ларен слегка наклонил голову, глядя на пьяный румянец на щеках, и его губы растянулись в идиотской улыбке.
Он протянул руку.
– Пойдемте, я провожу вас.
– Сейчас, еще минуту.
Между ними воцарилось молчание. Ее грудь часто вздымалась и опускалась пока она глубоко дышала. Внутри Ларена лавиной нарастало волнение, грозясь погрести под собой и лишить здравого смысла.
Духи… Чем упорнее он старался не думать о «хадингардской принцессе», тем чаще его преследовали мысли о ней.
– Все ведь могло сложиться иначе, – прошептала она.
Сдвинув брови, Ларен оглядел лицо Аделы, и его взгляд на мгновение задержался на ее губах.
– Да, могло, – ответил он после продолжительной паузы.
Думал ли он о том, что несколько дней назад в Хадингарде могла состояться двойная свадьба? Постоянно думал, даже если не хотел этого.
Дыхание Аделы стало еще тяжелее.
– Поцелуйте меня, Ларен.
Он широко распахнул глаза и несколько раз моргнул.
«Наверно, послышалось».
Она смотрела на него с мольбой, и лишь едва заметные алые пятна на щеках выдавали смущение.
– Завтра вы уедете и забудете меня навсегда. Один прощальный поцелуй…
Ларен коснулся пальцами ее подбородка и приподнял лицо.
– Я никогда не забуду тебя, Адела.
Не в силах противиться искушению, он впился в столь желанные губы. Он целовал ее медленно, осторожно, будто боялся, что выдумал себе этот момент, и Адела вот-вот зло оттолкнет его. Но она схватила его за ворот камзола и притянула ближе к себе, требуя большего. И тогда ему стало окончательно плевать на кричащие отголоски разума. Он обнял ее за талию и углубил поцелуй, чувствуя на ее губах сладкий вкус винограда от недавно выпитого вина.
– Духи побери! Что за… – прокатился по пустому коридору шокированный возглас, и Ларен с Аделой отпрыгнули друг от друга, словно юнцы, которых родители поймали за чем-то постыдным.
Ларен едва не застонал.
Серьезно? Из всех возможных людей, находившихся сейчас во дворце, их застукал именно брат его невесты!
– Что… все… это… значит? – Каждое слово принца Дартхолла буквально отскакивало от стен.
– Гэван, я все объясню, – хрипло произнес Ларен, хоть и понимал, что ему совершенно нечего сказать в свое оправдание. Он посмотрел на Аделу, которая в волнении впилась зубами в нижнюю губу.
Гэван тяжело дышал. На его виске пульсировала вена. Одна его рука была сжата в кулак, а вторая замерла на эфесе единственного кинжала, висевшего на поясе. Казалось, он боролся с собой, чтобы не броситься на них. Ларен заслонил собой Аделу.
– Идите за мной, – вдруг сказал Гэван и зашагал вперед.
Ларен даже не пошевелился, пока не увидел, как Гэван остановился напротив выделенной им комнаты, покосился в их сторону, а затем молча прошел внутрь. Ларен положил руку на талию Аделы и попытался сдвинуть ее с места, но она застыла, как вкопанная.
Спустя несколько минут они вошли в покои и застали Гэвана, сидящего в кресле и нервно постукивающего пальцами по подлокотнику. В другой руке он сжимал бокал с вином, которое перед балом принесли слуги и к которому Ларен и Финн так и не притронулись.
– Садитесь! – гаркнул он, указывая на диван напротив, и Ларен с Аделой молча подчинились. Гэван сделал приличный глоток вина. – Ты любишь ее? – спросил он Ларена, кивнув на Аделу.
– Да, – не задумываясь выпалил тот.
На самом деле Ларен не знал, что именно чувствует к Аделе. Когда он впервые увидел ее, внутри него проснулся какой-то первобытный инстинкт – подобное ощущение пробуждалось в мужчинах ледяного народа разве что в древности. Он испытал непреодолимое желание заявить права на эту женщину, но сумел подавить этот инстинкт. А когда Финн предложил ему брак, сердце согласно заверещало, но разум взял над ним верх, заставив хоть немного подумать. Уже тогда Ларен одновременно и боялся, и желал этого брака. Знал, что может полюбить Аделу.
Женщины ледяного народа славились твердым и своенравным характером и не нуждались в мужской опеке, но с Аделой – столь хрупким и нежным цветком – он ощущал острую потребность всегда оберегать и защищать ее.
Пока она все не испортила. Пока он все не испортил.
Ларен понял, что Адела смотрит на него во все свои очаровательные золотистые глаза.
Гэван залпом осушил бокал и встал.
– Ты попросишь короля Хадингарда сопроводить меня в Мальнборн и устроить аудиенцию с регентом. Тогда я позабочусь, чтобы ваша с сестрой помолвка была расторгнута по обоюдному согласию, а Аланта и Дартхолл остались союзниками, невзирая ни на что.
Сначала Ларен опешил, затем его тело напряглось, и он выдавил лишь один вопрос:
– Зачем тебе это?
– Не твое дело, – ответил Гэван, двинувшись к выходу, но у дверей остановился и добавил: – Меня не интересует, почему ты решил жениться на моей сестре и что происходит между вами двумя. Свое условие я озвучил. – Он потянулся к ручке двери, но та вдруг сама распахнулась, и Гэван едва не столкнулся с Финном. Тот растерянно уставился на принца, а потом перевел взгляд на Ларена и Аделу. – Выезжаем завтра утром, в противном случае в полдень я отправлюсь к отцу. И мы оба знаем, что за этим последует, – напоследок сказал Гэван и покинул покои. Один взгляд на его суровое выражение лица заставил Ларена поверить обещанию.
Финн растерянно замер у дверей.
– Что, духи побери, здесь происходит?
Ларен схватил графин с вином и сделал несколько глотков прямо из горлышка, а потом все рассказал.
– Вы что?
– Мне повторить? – язвительно уточнил Ларен.
Финн сердито зыркнул на него и принялся ходить из стороны в сторону, не в силах совладать с нервами, хотя всегда старался не показывать этого.
– Арэя, да и все мальны, сейчас в трауре! Как я вообще…
– Знаю, Финн…
Тело друга напряглось настолько сильно, что напоминало тугую пружину.
Ларен чувствовал себя так же. Усилием воли он прогнал мысли о разочаровании, что поселится в глазах отца.
– Глупцы! Ты ведь сам отменил помолвку! – Финн обессиленно завалился в кресло, на котором недавно сидел Гэван, и взъерошил короткие каштановые волосы.
– Мне еще раз извиниться? Ничего уже не изменить! Ты поможешь или нет?
Финн посмотрел на Аделу.
– А почему ты молчишь, сестрица?
Она виновато опустила голову и не знала, куда пристроить беспокойные руки.
– Отстань от нее, – пробубнил Ларен.
Финн замолчал, досадливо качнув головой.
Будто Ларен не понимал его тревоги. Он собственноручно разрушил союз, которого так желал отец, и вместо жены и надежного союзника приобрел опасного врага. На континенте и без того хватает бед.
– Думаешь, Дартхолл и впрямь развяжет войну? – задумчиво спросил Финн, наконец взяв эмоции под контроль и начав здраво смотреть на ситуацию.
Ларен покачал головой.
– Я не знаю, но рисковать не хочу.
Если Гэван расскажет обо всем своему отцу, это приведет к расколу между королевствами. Ларен и думать не хотел о последствиях, с которыми грозило столкнуться его народу. Он не мог допустить, чтобы из-за его минутной слабости полилась кровь и оборвалась жизнь даже одного алантского воина. Они не заслужили такой участи.
Финн встал и направился к себе в спальню и, не обернувшись, бросил через плечо:
– Значит, с утра отправляемся в Мальнборн.
