Ирина Риман
Трактирщица
Глава 50. Семейный ужин
Мы перешагнули через светящуюся арку, когда все уже стояли на той стороне. Мои вещи молча подхватили незнакомые мужчины и, повинуясь жесту главы Клана Смерти, ушли порталом.
Понесли домой к Кеннету? Видимо, так. Магнус скомандовал детям строиться и идти за ним. Взрослым предложили места в общежитии для инструкторов, благо комнат хватало.
– Сейчас по расписанию лёгкий ужин, а затем отбой, – объяснил Витт. – Правила у нас строгие, но завтра вы можете прийти, чтобы посмотреть, как проходят занятия.
Мне тонко намекнули, чтобы даже не думала разлагать дисциплину сказками на ночь и повышенной опекой. Будто я занималась чем-то подобным в приюте. Нет, я сразу делегировала полномочия и сейчас не сомневалась, что с детьми всё будет в порядке. Разве что шепнула Бесо на ухо просьбу не портить имущество фитоллийской академии прямо с порога. Помощник сделал вид, что обиделся.
– У меня никто не забалует, лина Хельда. Неужели мы не понимаем?
Я не стала больше ничего говорить. Пора гасить нервозность, а то вечер обещает быть долгим и впереди ещё много всего.
Дети уходили строем. Даже малышей Дэвида и Эмира несли вместе, но выглядели наши карапузы довольными. А уж старшие едва не подпрыгивали от любопытства.
– Глядя на них, тебе не хочется собственных детей? – тихо спросил Кеннет.
– У меня их вон сколько, – я попыталась неловко отшутиться.
Глава клана молчал. Он действительно хотел услышать, что его невеста думает о будущей семейной жизни, а я снова трусливо избегала прямых ответов.
– Я хочу детей, но не уверена, что из меня получится толковый родитель.
Я посмотрела на Кеннета, только сейчас осознав, что в браке меня пугала совсем не потенциальная несвобода. Я банально не знала, как быть матерью. Что значит заботиться о ком-то. Любить. А вдруг я стану такой же, как лин Беринский? Холодной, расчётливой и вечно занятой. Ох, уже стала…
Кеннет уловил тоску в моём голосе, разглядел страх в глазах. Сложная невеста досталась, правда? Не такая, какую ждал? Но осуждения я не услышала. Жених обнял меня за плечи и прошептал на ухо:
– Я тоже не уверен. Глядя на свои отношения с отцом, понимаю, насколько это сложно. Я обещал тебе, что мы не будем торопиться с детьми, и слово сдержу. Дождёмся, пока оба станем готовы. Извини, что обрушил свой вопрос как снег на голову. Но мы идём домой. Я уверен, что маму планы на внуков волнуют в первую очередь. Держись стойко, отвечай, как считаешь нужным, и помни – я с тобой.
– Постараюсь, – пообещала я.
Кажется, меня ждёт не самый радушный приём. Впрочем, на что я надеялась? Партия, как говорят в высшем свете, из меня неудачная. Нет ни огромного приданого, ни воспитания кроткой лины, желающей оберегать домашний очаг. Возраст уже не самый лучший. Практически «старая дева». Проблемы опять же с преступным миром, с инквизицией. И будто этого мало, я ещё и целый приют в Фитоллию притащила. Молодец, ага. И на шею главы Клана Смерти посадила. Ох, бедная будущая свекровь, соболезную ей искренне. Да и свёкор вряд ли счастлив.
Кеннет снова открыл портал. Взял меня за руку и повёл домой.
На той стороне нас ждал двухэтажный особняк. Мы вышли в саду около беседки, увитой вьюном с крупными красными цветами. Отсюда к дому вела тропинка, петляющая мимо аккуратно подстриженных кустов роз.
– Мама не очень любит ведьм, – пояснил Кеннет, когда мы проходили рядом с розами. – А у них, как ты знаешь, алые цветы на могилах растут.
– Как мило, – пробормотала я.
Боги, спасибо, что я не ведьма! Чувствую, закопала бы меня будущая свекровь под одним из розовых кустов и даже надгробную плиту не поставила.
Дом Кеннета я представляла огромным серым замком со шпилями, уходящими в небо, и каменными чудовищами на парадной лестнице. Но реальность шла вразрез с фантазиями.
Глава Клана Смерти и его семья жили в белом особняке, размерами лишь немного превосходящим наш приют. У подножия крыльца стояли кадки с цветами, а двери были гостеприимно распахнуты настежь.
Мои ноги приросли к земле как раз у дверей. Я смотрела внутрь дома, видела просторный холл, но боялась идти дальше. Как будто стоит перешагнуть через порог дома – и я навсегда останусь его пленницей. Или наоборот. Зайду, познакомлюсь с родителями Кеннета, а они презрительно поморщатся, скажут, что их сыну я не пара, и всё. Он ведь не пойдёт против семьи, как бы сильно ни любил меня?
«Давай же, Хельда. Где твоя уверенность? Обещала быть сильной. Говорила, что постараешься. И что теперь? Жалкое зрелище. Прекращай».
Разговоры с собой входили в привычку, но они помогали. Я вошла в дом семьи Делири, держа спину ровно и гордо вскинув подбородок.
Слуги здесь не объявляли о прибытии гостей. Я просто сразу оказалась перед мужчиной, одетым так же скромно, как все наёмники клана, и хрупкой блондинкой. Маленькой, худой, будто прозрачной. Возле её губ и глаз уже собрались морщинки, но такие, что появляются от улыбки. Враждебности не чувствовалось. Наоборот, она словно радовалась, увидев невесту сына.
– Хельда, позволь тебе представить Ксанира и Иллаю Делири. Отец, мама, лина Беринская.
Мне поклониться нужно или присесть? Проклятье, почему я даже не поинтересовалась этикетом Фитоллии?
– Рады приветствовать невесту нашего сына, – без единой эмоции в голосе ответил Ксанир, а Иллая протянула Кеннету руку, не выпуская при этом локоть мужа:
– Мальчик мой, ну что же вы стоите? Ужин остывает. Столько хлопот весь день, вы голодные. Прошу за стол.
Свекор напоминал статую. Сверлил взглядом сына, а ко мне даже не обернулся. Пекло, это даже не приём. Это молчаливое: «Вас тут вообще не должно быть». Кажется, я потеряла аппетит не только на ужин, но и на всё время пребывания в Фитоллии. Ком в горле стоял, живот крутило от неприятных эмоций. Тщательная моральная подготовка пошла прахом. Нет, мне не пробиться сквозь ледяное презрение старшего Делири. Можно я пойду обратно в трактир?
– Спасибо мама, – с теплотой в голосе ответил жених и обнял меня за талию. – Чем сегодня радуют повара?
– Кролик в сливочном соусе, тыквенный суп и фрукты на десерт.
Иллая попыталась увести мужа, но он поддался только со второго раза. Выдохнул тихое «мда», покачал головой и отвернулся. Будто пощёчину мне влепил.
– Держись, – напомнил Кеннет. – Я рядом.
Проще было сказать, чем сделать. Я расправила плечи, вытянула спину и пошла в обеденный зал. Ксанир велел слугам подавать ужин. Просто пальцами щёлкнул и сказал «можно». Кеннет пододвинул мне стул у длинного стола. Такой изысканной сервировки я давно не видела. Чуть старомодно, но очень дорого и продуманно. Особое искусство, почти забытое в наши дни. Ох, я не помнила назначения двух вилок! Неужели меня ждёт позор?
Музыка заиграла громче, появились слуги с подносами, и за блюдами поплыл божественный аромат. Я заранее уговаривала себя съесть хоть что-нибудь. Иначе мою голодовку сочтут оскорблением. А шанс установить с родителями Кеннета хотя бы нейтрально-вежливые отношения ещё был.
– Салат из зелени с тунцом под пряным соусом, – вполголоса объявил слуга.
Другой мужчина в белоснежной ливрее разливал по бокалам вино. Мы положили салфетки на колени, и я начала молиться, чтобы разговор не уходил от темы прекрасной погоды за окном. О политике я на одном уровне с бывшим главой Клана Смерти просто не смогу рассуждать. А он уже смотрел волком и будто ждал, когда я уроню вилку или разобью тарелку. Тяжёлый мужчина. Гнетущая атмосфера за столом – исключительно его заслуга.
– Сын говорил, у вас свой бизнес, Хельда, – всё тем же безразличным тоном заговорил Ксанир, аристократично накалывая вилкой кусочки тунца.
– Трактир, – я постаралась улыбнуться будущему свёкру. – Небольшое, но прибыльное дело.
«Было бы, – мысленно добавила я. – Если бы не заговор Паучихи».
– Насколько прибыльное? – продолжал допрос Ксанир.
– Полностью окупает себя, позволяя кормить работников и детей, выплачивать зарплаты, – я повела плечом, надеясь сбросить груз чужого неприятия. – Точных показателей пока не назову. Увы, мы проработали не так долго, как мне хотелось бы.
– И не так хорошо, – заметил себе под нос будущий свёкор, но тут свекровь доела тунца и решила попробовать хоть как-то разрядить обстановку.
– Полно, Ксанир, кто говорит о прибыли в первые дни? Сам знаешь, сколько лет можно трудиться чуть ли не в убыток. За одну только идею и удовольствие. Если девушка нашла дело по душе, то её следует поддержать.
– Я же не против, – отец Кеннета отклонился на спинку стула, позволяя слуге поменять пустую тарелку на блюдо из кролика в сливочном соусе. – Но поддержка должна знать меру. Не так ли, сын мой?
Кеннет ответил ему настороженным и немного колючим взглядом. Промолчал. Зато Делири-старший продолжил:
– Будущая война с участием воинов Клана Смерти, интерес Верховной ведьмы, договор с королём Бессалии. Так скажите, Хельда, не слишком ли дорого моему клану обходится ваш трактир с приютскими детьми и полуголодными работниками?
Нынешний глава зубами скрипнул, а его мать хмуро потёрла бровь пальцем. Подобные выпады Ксанира здесь в порядке вещей? Все привыкли?
Я сжала вилку так, будто собиралась сломать её. Улыбаться и притворяться милой девушкой не было ни сил, ни желания.
– Ваш клан, – я сделала ударение на первом слове, – оказывает моему трактиру ровно столько помощи, сколько его глава считает нужным. Если завтра ваш сын скажет, что больше не собирается меня поддерживать, я не попрошу о содействии ни его, ни вас.
Ксанир едва заметным движением поджал губы. Его взгляд я так и чувствовала тяжёлой плитой на плечах. Ответила бы резче, но давно разучилась поддаваться на такие неприкрытые провокации. Возможно, отец Кеннета устраивал проверку, желая видеть, способна ли его будущая невестка держать удар. Учитывая уровень решаемых проблем и возникающих перед кланом вопросов – вполне оправданное действие. Но Кеннет нервничал даже сильнее, чем я. И это начинало беспокоить.
– Конечно, – не меняя тона, ответил Ксанир. – Тем более что завтра вашего трактира уже не будет. Почему я так уверен? О, я не желаю «Медвежьему углу» разорения. Всего лишь смотрю чуть дальше в будущее. Вы не сможете полноценно вести дела, оставаясь на территории Клана Смерти и выполняя обязанности жены моего сына. Разве он не предупреждал вас, что трактир придётся продать? Или хотя бы отдать под стороннее управление?
Одни только боги знают, чего мне стоило не устроить сцену. Я перевела взгляд на Кеннета, но он смотрел на отца, не обращая на меня никакого внимания. С глухим стуком положила вилку на стол, поправила салфетку на коленях и снова взглянула на Делири-старшего.
– Безусловно, мне стоит поучиться у вас смотреть в будущее и просчитывать ходы, – совершенно искренне признала я. Мне хотелось разбить тарелку. Лучше об голову жениха. Но меня даже восхитило, как Ксанир умел находить болевые точки у собеседника и попадал по ним до неприличного точно. – Я подумаю над вашими словами. Время есть. Пока ситуация в Бессалии не прояснится, продать «Медвежий угол» или вновь запустить его в работу не получится. Придётся ждать.
Я даже выдавила улыбку. Фальшивую и неправдоподобную. Как у куклы, сделанной плохим мастером.
– В таком случае я повторяю вопрос, – бесстрастно заявил Ксанир. – Стоит ли ваш убыточный и бесперспективный бизнес всех проблем, что вы создали Клану Смерти?
– Хватит, отец, – Кеннет отодвинул тарелку и сложил руки на груди. – Мы десятки раз обсуждали этот вопрос. Я не намерен просить твоего разрешения…
– Да, ты намерен и дальше думать не головой, а тем, что у тебя в штанах.
– Довольно, – выдохнул глава клана, и половина свечей в обеденной зале погасла. – Свадьба состоится и война на стороне короля Бессалии тоже. Спасибо за ужин. Мама, твой кролик был действительно чудесен. А теперь, с вашего позволения, мы с невестой прощаемся с вами до завтра. Тёмных ночей, отец.
Ножки стула всё-таки скрипнули по каменному полу громче, чем полагалось. Кеннет подал мне руку, а Ксанир продолжал молчать. Даже попрощаться не счёл нужным.
– Да хранят вас боги, сынок, – с беспомощной улыбкой ответила Иллая.
Глава 51. Ночь вместе
Жилые комнаты располагались на втором этаже, Кеннет повёл меня по лестнице. Шёл слишком быстро, я едва успевала за ним, но остановиться не просила.
Глава клана был готов закипеть от ярости, и я злилась не меньше. Недовольство Ксанира било по натянутым нервам, слова жалили. Прав. Он прав практически во всём, и это обидно. Я даже не задумалась, что делать после свадьбы. Ни разу не прикинула, как вести дела, будучи замужней линой. А Кеннет ничего не говорил. Молчал об обязанностях жены главы Клана Смерти, которые должны помешать мне заниматься трактиром.
«Стоит ли ваш бесперспективный бизнес всех проблем, что вы создали клану?»
И снова Делири-старший прав. Если трактир придётся закрыть, зачем Кеннету мои трудности? Зачем вообще всё это?
Растерянность и злость смешались воедино. Хотелось поговорить с женихом, но я не знала, что сказать. Мысли вспыхивали в голове и тут же гасли, как свечи в обеденном зале после слов Кеннета. Да, он влюбился, но в нашем мире дельцов с ледяным сердцем и жестоких политиков чувства не стоили ничего.
– Проходи, – пригласил он, открывая дверь. – Моя спальня. По соседству с ней кабинет и комната для тренировок. Маленькая. Просто, чтобы размяться. Чаще я хожу на специальный полигон.
По интерьеру чувствовалось, что здесь жил мужчина. Строгие линии, тёмное дерево, белый мрамор. Единственная кровать под балдахином застелена изумрудным покрывалом. Никаких ваз с цветами, но есть стойка для оружия. Пустая. И книг на полках длинного шкафа не так, чтобы много.
– Ремонт недавно сделали, не успел толком обжиться, – продолжал объяснять жених строгим и размеренным тоном. Совсем, как его отец. – Твои вещи должны были оставить в гардеробной нише. Она здесь.
Я заглянула за открытую для меня занавеску. Комната – мечта любой благородной лины. Чуть меньше спальни и вся заставлена шкафами. О, вот и мои сундуки. Добрались в целости. А поверх кто-то положил тугой свёрток и записку. Бесо, наверное? Забрал что-то из моего кабинета в трактире?
«Хельда, девочка моя, надеюсь, ты позволишь так себя называть, – писала будущая свекровь красивым почерком с завитушками. – Я очень рада, что ты появилась в жизни моего сына. Единственная за много лет, кого он решился привести в свой дом. Уже одно это говорит о том, насколько ты особенная. Я предчувствую, чем может кончиться ужин, и заранее прошу тебя не держать зла на Ксанира. Отец Кеннета – человек с тяжёлым характером, но мы любим его. А он души не чает в старшем сыне. Надеюсь, у нас всё наладится. И позволь подарить тебе маленький подарок. В той суматохе, что называется эвакуацией, он может пригодиться. Крепко обнимаю. Иллая».
Вот у кого Кеннет научился задабривать подарками. Будущая свекровь действительно хорошо знала своего мужа и умела сглаживать острые углы. По крайней мере, она пыталась. Хотела выстроить со мной нормальное общение, и это не могло не радовать.
Я сняла бумагу со свёртка, с интересом разглядывая подарок от Иллаи. Несколько баночек косметики и тончайшая ночная сорочка. Щетка ещё для волос. Действительно. В суматохе о своих нехитрых женских потребностях можно забыть. Я брала то, во что можно переодеться, но не помнила, куда положила.
– Как мило, – сказала вслух и обернулась к Кеннету. – Твоя мама внимательна и заботлива. Но где я буду спать? В комнате всего одна кровать.
– На ней и будешь, – сухо ответил жених. – Вместе со мной.
Вот так вот. Просто: «Вместе со мной». Конечно, в Фитоллии более свободные нравы, но я не собираюсь им подчиняться. Или глава наёмников считает, что можно со мной не церемониться, раз уж я была готова лечь в постель к инквизитору? Только вот тогда на кону стояла моя жизнь и благополучие детей. А сейчас – ничего.
– Нет, – ответила я. Уверенность Кеннета в том, что я уступлю и в этом, поражала. – Попроси, пожалуйста, приготовить мне другую спальню.
– С чего бы вдруг? – он весь вечер давил в себе эмоции и сейчас сквозь панцирь твердокаменного спокойствия лишь изредка пробивались искры недовольства. Но я их слышала. – Ты моя невеста. Браслет-артефакт уже на твоей руке. До свадьбы остался один ритуал. Если тебя заботят вопросы морали, то совершенно напрасно. Провести ночь в спальне будущего мужа не стыдно. Тем более в нашем случае. Весь Клан Смерти в курсе, что браслет не снять. Тебя не называют Хельдой Делири исключительно потому, что спешка – дурная примета.
– Тогда, может, сразу детишек нарожаем? К чему свадьба, формальность ведь. Один обряд, – я бросила сорочку на сундук и сложила руки на груди. – Сколько ещё ты «забыл» мне рассказать? Я должна закрыть трактир, подчиняться вашим устоям, не имею права даже на отдельную спальню. Помолвка у нас, оказывается, нерасторжимая. Серьёзно? А тебе не кажется, что это перебор?
– Нет, Хельда, не кажется, – припечатал жених. – Я такой, какой есть, и правил моего клана это тоже касается. Или ты думала, что заключаешь ещё одну выгодную сделку? Охранника получаешь за три поцелуя? А потом можешь выставить его за дверь, когда надоест? «Извините, Кеннет, наше сотрудничество закончилось». Твой бизнес тебе дороже меня, верно?
– Что за чушь ты несёшь? – мне стало жарко то ли от злости, то ли от стыда. – Причём здесь сделка? Ты прекрасно знаешь, чего мне стоил этот трактир. Ты видел, сколько пришлось пережить, чтобы поставить его на ноги. Он мне дорог, да. Но если бы ты сразу сказал, что вашим женщинам нельзя заниматься ничем, кроме клана, я придумала бы что-нибудь. Нашла управляющего, поменяла сферу деятельности. Да вариантов было много, понимаешь? А вместо того, чтобы найти решение небольшой по сути проблемы, мы снова упираемся в ту же стену. Ты хочешь, чтобы я принимала тебя и твой клан, как есть. Но меня принимать не собираешься. И не смей называть мои чувства сделкой! Ты меня слышишь, Кеннет Делири?
В гардеробной из-за шкафов и так было места мало, а теперь и воздуха стало не хватать. У меня голова кружилась от ледяного взгляда жениха, от его резких слов. По плечам и рукам, будто искры пробегали. Колючие. Снова магия шалила? Проверять времени не было. Кеннет шагнул ко мне, заслоняя свет, и прижал к дверце шкафа.
– Слышу. И давно хочу говорить, а не рычать друг на друга. Но даже сейчас утаиваю часть правды. Намеренно. Я так привык. Никогда не открываться полностью, наблюдать и ждать. Папа учил осторожности, но с тобой она улетела в бездну.
– И о чём же ты молчишь? – выдохнула я, упираясь в его грудь руками. – Хватит с нас загадок. Кеннет, пожалуйста.
– Хорошо, – ответил он, скользя ладонями по моей спине. – Но ты сама догадаешься. Неужели не чувствуешь?
Прикосновение его губ к обнажённой шее обжигало. Комната поплыла перед глазами. Я страдала от того, что ручка на дверце упёрлась в спину, но через мгновение перестала замечать любые неудобства. Сколько же силы в моём мужчине, сколько страсти. Поцелуй получился долгим. Я обнимала Кеннета за шею, царапала ногтями его плечи. Губы уже саднило, но хотелось ещё. Больше.
– Хельда, – простонал он. – Почему ты так сильно… Одета?
Подхватил меня на руки и понёс в спальню. Я зажмурилась от яркого света и тут же почувствовала прохладу изумрудного покрывала. Ладонь Кеннета на моём бедре. Потеряв всякий стыд и осторожность, жених ласкал меня. Ткань платья натянулась и застряла, так и не открыв мои ноги. Прошипев что-то сквозь зубы, Кеннет рванул юбку вверх. На мгновение бёдра и живот обдало сквозняком, а потом я ощутила грубую фактуру мужских брюк. Холодный металл пряжки ремня. Жених отстранился ровно на мгновение, чтобы стащить с меня панталоны. Я испугалась, осознав, к чему всё идёт. Попыталась вырваться, оттолкнуть Кеннета, но он не позволил. Прижал меня к кровати тяжестью тела и прошептал:
– Не бойся. Я никогда не был груб с тобой и сейчас не буду. Хоть и не сдержан. Ты сводишь с ума, Хельда. Твой запах, твоё тело.
Он снова поцеловал меня. Нежнее и мягче, чем до этого, но становилось только жарче. Я чувствовала тяжесть внизу живота, приятную истому. Мир переставал существовать. Я падала в темноту, где был только Кеннет, его губы, руки. Не помню, когда обняла его ногами. Между нами осталось так мало преград. И пряжка ремня мешала. Я потянула за неё и услышала щелчок. Дальше жених освобождал себя от одежды сам. Моё платье тоже полетело на пол. Я всё ещё замирала от страха и не могла привыкнуть к новым ощущениям. Ласкам жениха и близости наших тел. Казалось, мы вместе уже целую вечность, но с каждым мгновением поцелуи на губах расцветали ярче и чувствовались острее. Наконец, это случилось. Боль пронзила меня. Я закричала, цепляясь за Кеннета, и услышала его тихое:
– Всё хорошо, любимая.
Наши тела двигались вместе, стоны сливались в мелодию. Я не знала, что наслаждение может быть таким. Жгучим, безумным. Рассвет пришёл раньше, чем мы насытились друг другом, и я уснула на плече жениха. Мужа. Любимого. Единственного, ради кого была готова пожертвовать всем. Но он больше не требовал. Мы брали и отдавали поровну. Я принадлежала Кеннету, а он мне. Навсегда.
Глава 52. Доброе утро
Я проснулась от ощущения чужого взгляда. Приоткрыла один глаз, увидела Кеннета и закрыла. До этого момента оставалась надежда, что сегодняшняя ночь приснилась. Хотя с чего бы мне снились такие бесстыдные сны? Я даже не знала, что так бывает. И тем более не знала, как себя вести.
Мелькнула и пропала мысль, что теперь жених станет относиться ко мне хуже. Глупости. По законам клана я почти жена, остальное никого волновать не должно. На удивление, я сама не ощущала себя обманутой или использованной. Мы оба хотели того, что случилось.
– Интересно, лин Делири, вы переводите тему, – смущаясь, пробормотала я.
Часть правды он утаивает. Рассказал всё начисто, ага.
Кеннет прикрыл глаза и улыбнулся, как сытый кот. Оставалось только замурчать.
– Ситуация не располагала к продолжению дискуссии.
Я швырнула в него подушкой. Хотела навалиться сверху и как следует придушить наглеца, но услышала приглушенный смех. Сильные руки высунулись из-под подушки и сграбастали меня в охапку. Драку я проиграла сразу же, просто не сопротивлялась. Тяжело дыша, упала на ту же самую подушку и увидела, что Кеннет склонился надо мной. Утреннее солнце играло в его волосах, глаза светились счастьем. Мой воин и глава Клана Смерти коснулся пальцем кончика моего носа и сказал:
– Мы можем всё обсудить сейчас. Времени полно. Завтрак слуги явно оставили за дверью, не решаясь тревожить наш сон, а обед ещё не скоро. С чего хочешь начать?
Чуть не сказала: «С поцелуя». Но вспомнила, что мы лежим в постели, а одежда осталась во вчерашнем дне, потому не решилась. Настроения ссориться не было. Хотелось оттянуть возвращение к делам, продлить ощущение лёгкости и абсолютного счастья.
– С начала, – я грустно-грустно вздохнула и легла поудобнее. – На повестке дня, лин Делири, обязанности жены главы Клана Смерти, необходимость продать «Медвежий угол» и явное неудовольствие твоего отца. Неснимаемый браслет и нерасторжимую помолвку я, так и быть, тебе прощаю. Будем считать это моим свадебным подарком.
– И я с благодарностью его принимаю, – жених поймал мою руку и поцеловал настолько церемонно, насколько позволяла обстановка. Утро, постель и наши обнажённые тела на простынях. – Браслет полезен. Чуть позже расскажу чем. А пока, я думаю, сильнее всего тебя волнует трактир. Во-первых, отец не прав. При грамотном построении дела ты вполне сможешь совмещать обязанности моей жены и хозяйки «Медвежьего угла». Просто до тебя никто особо и не пытался. Маму, бабушку и прабабушку в лучших традиция клана готовили к роли хранительницы семейного очага. Да и мужья им постоянно твердили, что бизнес – не женское дело. А во-вторых, зачем бы я, по-твоему, настаивал на открытии посольства Фиттолии возле источника, если бы собирался закрыть там твоё дело и всё продать? Нет, Хельда, я бесстыдно и вероломно надеялся, что ты поможешь мне держать ведьм хоть в каких-то рамках. И то, как ты не давала спуску Ведане, сражаясь за каждый пункт договора – лучшее подтверждение, что сил тебе хватит.
– Почему ты не сказал об этом вчера за столом? – я с любопытством заглянула в глаза будущего мужа. – И каким образом я могу помочь тебе с ведьмами? Ведана уступала, потому что я твоя невеста. Иначе всё было бы так, как она хотела.
– Не спеши с выводами, – улыбнулся Кеннет. – Ведьмы ещё долго будут изучать тебя. Присматриваться, примериваться. Думать, с какого бока укусить. Верховная уже пожелала встретиться с тобой, чтобы лично подписать договор. Не скажу, что я в восторге, но это часть игры. Теперь я отвечу на первый вопрос. Почему не сказал за столом? Из-за отца, Хельда. Он давно уже не глава клана, а всё ещё продолжает исподтишка им руководить. Поэтому я намеренно держу его в стороне от своих самых важных планов. Ксанир не владеет полной картиной. Иначе не позволил бы себе настолько резких выпадов. Прости его. Меня прости в первую очередь.
Ему извинения давались будто проще, чем мне. Хотя, наверное, это было не так. Кеннет гордый, привык к тому, что всегда прав по умолчанию. Ему в сто раз сложнее идти на компромиссы. Как бы заставить себя помнить об этом во время ссор, а не после них?
– Я простила Ксанира, когда записку от Иллаи прочитала, – я улыбнулась. Вот у кого можно поучиться мудрости. Мать Кеннета точно могла подсказать, как справляться с крутым нравом мужчин Делири. – А тебя простила… Не знаю, когда. Ситуация не располагала к анализу, знаешь ли.
Я обняла жениха за шею и поцеловала в уголок губ. Почему нельзя всегда так? Обнимать, целовать, разговаривать. «Говорить, а не рычать», как сказал вчера Кеннет.
– А что с моими будущими обязанностями? – я зарылась пальцами в его волосы. – Расскажи, чем обычно занимается жена главы клана?
– Если я признаюсь, что рожает детей, ты меня точно подушкой задушишь, – расхохотался он, но быстро стал серьёзным. – Нет, конечно, не только этим. Львиная доля обязанностей – сопровождение мужа. У нас много обрядов и ритуалов, где участвует если не весь клан, то большая его часть. Принесение клятвы молодыми воинами, день благодарения предков. Перед войной я, наоборот, один останусь. Тебя будет положено укрыть в убежище. Но только если землям клана будет угрожать вооружённое вторжение. Я надеюсь, до такого не дойдёт.
– И как это могло помешать работе трактира? – я нахмурилась, разыскивая в его словах подвох.
Роль красивой статуэтки на полке достойного мужа ожидаема, но мысль о таком будущем всё равно покоробила. Слишком уж там нет меня, а есть только внешность. Возможно, женщинам клана нравилось. Не спорю, их выбор. Свой я всегда видела другим.
– Тем, что ритуалы не проводятся по щелчку пальцев, – Кеннет изобразил его. – Это долго. Весь день, а в случае больших праздников – два или три дня. Потому отец и заговорил об управляющем.
– Я смогу совмещать, – прикинула я. – Как думаешь, лина Иллая мне поможет?
– Подскажет, – кивнул Кеннет. – С удовольствием. Можешь спрашивать её о чём угодно. Мы обсуждали это. Мама заверила, что на первое время готова стать твоей тенью. Помогать с выбором платьев, причёской, объяснять, как проходят ритуалы, какую роль в них играют члены клана. Если я не буду успевать, она может познакомить тебя с влиятельными семьями. Не волнуйся. Ближайший большой праздник через четыре месяца. К тому моменту ты будешь знать о Клане Смерти почти столько же, сколько я. Тем более сейчас трактир закрыт, дети в академии, а посольство Фитоллии ещё не построено. Есть время учиться.
Одни плюсы в эвакуации. Куда ни посмотри – положительные стороны. Однако передышка для знакомства с традициями клана мне не помешает точно. Хотя бы немного времени, чтобы понять, как здесь всё устроено, чем живут в Фитоллии.
– А что с детьми? Если трактир не откроется в ближайшее время, мне их содержать не на что будет.
– С детьми сложнее всего, – нахмурился Кеннет. – Студенты академии не могут прохлаждаться на практике вечно, общежитие придётся возвращать его законным жильцам. И вариантов, как поступить, у нас не много. С одной стороны, я не хочу оставлять приют возле источника. Из-за Паучихи, как ты поняла. Она не откажется от него просто так. А с другой, источник делает из детей магов. Процесс желательно завершить. Так будет лучше для самих детей. Давай думать вместе. После свадьбы часть казны клана будет в твоём распоряжении. Проще говоря, денег я тебе дам. На что бы ты хотела их потратить?
– Я бы хотела вернуть детей в приют, когда всё уляжется. Надеюсь, мы говорим не о нескольких месяцах всё-таки, – я тяжело вздохнула. – Ты прав, источник укрепляет магию и даёт надежду на лучшее будущее для ребят. Но и тратить деньги из казны Клана на бессалийских сирот было бы неправильно. А у вас есть приют? Или все дети живут в семьях?
Кеннет окончательно погрузился в раздумья, на его переносице залегла глубокая складка. Жених даже отстранился от меня и сел, опираясь спиной на изголовье кровати.
– Нет, приюта у нас нет, я пытаюсь вспомнить, как живут сироты. Те, кто лишился только отца – с матерями. Тех, кто без обоих родителей, забирают родственники или друзья. Но я попрошу полный отчёт. И если в опеке над такими детьми есть недосмотр или перегибы, нужно что-то делать. Здоровых мальчиков, достигших возраста инициации, забирают в академию. О девочках я тебе совсем ничего не расскажу. Давай так. Недели две у нас точно есть, соберём информацию, решим. На фитоллийских сирот я могу отдельную статью расхода завести. И если будем строить здание приюта или делать для них школу, скажем, при посольстве. Ты улавливаешь мою мысль? То и бессалийских детей под крыло возьмём.
Я широко улыбнулась, прикидывая, какие перспективы могут ждать детей, отучившихся в школе при посольстве. Что бы это ни значило, звучит гордо. Аттестата из такого учебного заведения и рекомендаций от учителей будет более чем достаточно, чтобы поступить в хорошие академии, получить достойные профессии и в будущем ни в чем не нуждаться.
– Ты гений, Кеннет! – я рассмеялась. – Надо написать Артуру, чтобы прикинул, как включить это условие в договор. Или ведьмы и так согласятся? Надо хорошенько обдумать идею школы! Боги, неужели всё действительно налаживается?
От вчерашнего угрюмого настроения не осталось и следа. Стоило только расслабиться, довериться своему мужчине, как появилась надежда на светлое будущее. Да, сейчас придётся разгребать кучу текущих проблем. Да, трактир предстоит поднимать почти с нуля. Но потом… Потом всё точно будет хорошо. У детей появится школа с престижной «корочкой», у работников – регулярный заработок, а у меня – любимое дело, лучший мужчина и нагрузка в клане до кучи.
