Надежда Сергеевна Сакаева
Академия Сказочных Созданий, или Яга дракону не товарищ!
Глава 32
Я посмотрела на Змыя – тот стоял грустный, но уверенный в своих словах.
– Вернуть? – протянула робко. – Из того мира?
– Это уже на твое усмотрение, – пожал плечами дракон. – Как говорится, мое дело предложить. Просто я не хотел, чтобы ты ложные надежды питала.
– Нет, спасибо за честность, – помотала головой. – Я… да, такое всегда лучше знать, чем по-пустому верить. Только вот…
Вернуть ту, прежнюю? Надо ли оно мне? Может пройдет время, и Змий меня все равно полюбит? Мне ведь хорошо с ним, легко, надежно. И вот так всего лишиться?
– Не полюбит, – помотал головой ледяной дракон. – То есть, может и будет думать, что любит, да только сердце его все равно навсегда там осталось. А ты заслуживаешь большего, чем быть просто второй.
– Вторая, первая, какая разница? – рассердилась. – Главное рядом и счастлива.
– А он? – прищурился Змый.
Я вздохнула. Тут дракон был прав – если Змий действительно тоскует по той Древней, то ему больно, да может, еще и больнее, чем мне. И что ему так, всю жизнь? Он то в другой мир за ней сам уйти не сможет.
– Да… – помотала головой. – Да, нельзя так. Если он действительно ее… значит надо им дать шанс хотя бы поговорить.
– Ты хорошая, Маша, – улыбнулся Змый. – Самоотверженная.
Ага. Иногда даже слишком, себе в ущерб.
– Только как я туда пойду, если там Хаос?
– Я с тобой могу, – предложил Змый. – Я уже его видел и знаю, что к чему, вместе справимся как-нибудь.
– Ты? Ты ведь без сил даже, их в нави спрятали, – нахмурилась.
Змий мне про Хаос рассказывал, и судя по его рассказам, магия эта ничего хорошего из себя не представляла. А уж таким двоим ущербным, как мы со Змыем, с этим явно не справиться.
– Почему это ущербным? – возмутился дракон.
– Потому что я недоучка, сама толком о своем даре ничего не знаю, а ты и вовсе лишен его, – пояснила грустно.
– Ну, во-первых, Хаос, может и страшный, да только это от него мы силы свои получили, а значит, сейчас с ним на равных, считай. Во-вторых, если что, ты всегда обратно дверь открыть сможешь. И в-третьих, если тебя так тревожит мой запертый дар, то просто верни мне его и все.
– Вернуть? – об этом я не думала.
– Да. Он в нави, я сейчас только там им пользоваться могу. Но сюда его притянуть закрытая дверь мешает. А по части открывания дверей ты у нас мастер.
– Ладно, – идея была неплоха. – Только все хорошо распланировать надо. Подготовиться. Не пойду я в Хаос с пустыми руками.
– Маша, – вздохнул Змый. – Чего тут планировать? Нет на земле существ сильнее, чем Древние, как я и ты, и мои братья. Так что и искать-думать не над чем. Ты, конечно, можешь, книги почитать про Хаос, или еще чего, да только нового ни капли не узнаешь. Суть его понять возможно лишь вживую увидев. Ощутив, почувствовав. Иначе не выйдет. И это не считая того, что пока ты готовиться будешь, Змий тебя раскусит, и ничего ты больше не сможешь.
– Ну хоть вещи возьму, – кивнула, решившись. – Встречаемся через полчаса в немагическом квадрате.
И, чтобы не передумать, развернувшись, побежала в Академию.
Мысли путались, сердце стучало. Обидно было, хоть плачь, но и просто как есть все оставить не могла сейчас. Если честно – едва после слов Змыя сразу же дверь не открыла. Это я при драконе рассуждала, а на самом деле все внутри бурлило, требуя действий. Я ведь всегда импульсивной была, а тут прям по живому задело, располосовав, оставив раны.
Куда теперь? В комнату?
Нет, сначала к Змию – расстаться с ним. Все равно, когда та вернется – он сам меня бросит. Так чего тянуть?
Хотя, это отговорки – на самом деле, просто хотелось взглянуть на декана, пока он моим был. А еще, где-то в глубине души теплилась надежда, что он меня остановить попытается, и тогда мне никуда идти не придется. Ведь если не захочет отпускать – значит, нужна все же, значит ошибся Змый.
Ох, глупо как все, неправильно, и слишком быстро.
Дыши, Маша, кабинет дракона уже рядом. Сейчас о другом думать не выйдет, значит, дышать остается.
Вдох-выдох. Вдох-выдох.
Толкнула дверь знакомую.
– Нам расстаться надо, – заявила с порога, почувствовав дежавю.
Так же с Алексом было.
Декан уже делами занимался, хотя до этого всю ночь, как и я, не спал.
– Что? – Змий оторвал взгляд от бумаг, поднял на меня. – Ничего не понял.
– Я тебя бросаю, – выпалила слишком быстро.
Вдох-выдох, ни о чем не думать.
– Почему? – нахмурился декан и непонятно было, воспринял ли мои слова всерьез.
– К Змыю ухожу, – ответила на одном дыхании первое, что пришло мне в голову.
Лицо у дракона изменилось, побледнело, словно с него краски все стерли. И такое стало… словами не передать. Словно всю боль человеческую себе забрал.
Может зря я?
Да ведь он…
Стоп Маша.
Вдох-выдох.
– Уходи, – Змий взял себя в руки, отвернулся.
В последний момент, готова поклясться, заметила влагу на его щеке.
И так жалко его стало. Только ради жалости не готова я…
Вдох-выдох. Вдох-выдох.
Выбежала из кабинета, пока чего лишнего не надумала, бросилась прочь по коридору.
Не остановил, даже узнать ничего не попытался. Значит, и не особо нужна была, значит, показалось.
Дальше. Как можно дальше мне сейчас надо от него оказаться.
Глотая слезы, понеслась в свою комнату. Разве отпускают так легко тех, кого действительно любят? Да и не говорил мне Змий о любви никогда.
Правильно. Я все сделала правильно. А со своим сердцем разбитым как-нибудь сама потом разберусь. Молодая еще, впереди все.
Забежала, хлопнув дверью.
– Маша? – Уля сонно завозилась на кровати.
Ничего не ответив, стала собирать вещи. Так, куртка на случай, если там холодно. Что еще? Фонарик?
Ай, прав Змый, против Хаоса глупо собираться, готовиться. Там либо да, либо нет. А если нет?
– Против какого Хаоса? – прищурился Мрак. – Маша, ты чего удумала?
А ничего. Змию верну его любовь. Вот.
– Какую любовь?
Кот прыгнул с кровати, пристально посмотрел на меня, а потом, наконец, смог разобраться в путанном клубке мыслей, в котором я и сама бы сейчас разобраться не смогла.
– Маша стой! – возопил зверь, когда я уже направилась к выходу.
Прыгнул, преградил мне дорогу.
– Уйди, не твое дело! – грубо отпихнула кота ногой, выскочила, закрыла дверь.
– Маша остановись! Не делай этого! – услышала напоследок и снова побежала.
Змый меня уже ждал в квадрате. Вместе с Алексом.
– Ты? – от удивления я все слова растеряла.
– А он помочь нам вызвался, – ухмыльнулся дракон.
Помочь? Нужна мне помощь от бывшего, чтобы вернуть нынешнему его бывшую девушку…
– Не гони, Маш, – прищурился Змый. – Лишним не будет. Он ведь принц темных эльфов, знаешь, сколько в нем магии?
– Если хочешь, я могу уйти, – вздохнул Алекс.
– Не хочу, – махнула рукой.
Раз пришел – пусть уж остается. Все же помочь желает, вон какой молодец.
Сосредоточилась, открыла дверь в круглую комнату.
– Не туда! – схватил меня за руку дракон. – В навь же сначала решили, разве нет?
И вправду. А в навь что, по-другому как-то? Я туда прежде только со Змыем ходила, и не знала, как проход открыть.
– Просто представь перед собой дверь, и открой, – хмыкнул дракон. – Навь это пусть и мир, но мир мертвых, к нему иной подход нужен.
– Хорошо.
Интересно, когда мне уже перестанут подсказывать, как пользоваться моим же даром, и я сама все это делать смогу?
Попасть в навь оказалось совсем несложно – не зря меня, видать, явье-навью грань охраняющей звали.
Словно ожидая вызова, перед нами появилась каменная арка, грубая, высокая, подернутая колышущейся белесой пеленой. Ого, вот так реквизит. Что-то мне это напоминает… Точно, в фильме про очкастого мальчика такая же была!
Может, сценаристы ее у какого-нибудь сказочника подсмотрели?
Так, Маша, стоп, ты же вроде грустила только что.
Со мной всегда так бывало – когда особенно больно, или печально, или обидно, мой мозг просто выключается, а в голову начинают лезть всякие ненужности. От этого меня в универе некоторые легкомысленной считали, хотя Света называла это «позитивизмом и гибкой психикой».
Пелена на арке нетерпеливо задрожала, будто за ней прятались призраки.
С любопытством я обошла мрачное сооружение – с другой стороны все было точно так же.
– Занятно, – вскинул брови Змый. – А ты, Маш, фантазерка. Не забыла, что вид дверей только от тебя зависит?
– Забыла, конечно.
Ясненько тогда, почему на этой арке даже край с той же стороны сколот, что и в фильме, который, кстати, мне нравился. А Змый врет – не фантазерка я совсем, ничего вон нового выдумать не могу. Даже арку – и ту у мамы Ро слямзила.
– Идемте что ли? – протянул Алекс, нервно оглядываясь по сторонам.
Кивнув, взяла обоих парней за руки, и с некоторым страхом шагнула сквозь проем. В кино обратно никто не возвращался, надеюсь, здесь по-другому будет.
– Будет, – уверил меня Змый, отпуская руку и потягиваясь.
Вокруг стало значительно холоднее, но в остальном не сильно что и изменилось – лес малость выше стал, да краски чуть темнее, а… ой. Замок пропал. Погорячилась я что-то с «не сильно».
– Вперед, – Змый бодро зашагал сквозь колючие кусты.
Чувствовал он себя тут вольготно – и походка стала более упругой, и сам словно подтянулся и вырос.
– А куда идем-то? – спросила, пробираясь следом.
Алекс замыкал наш караван.
Вокруг было довольно мрачновато – растительность облезлая, тени, словно змеи какие по земле извиваются.
– На Кудыкину гору, – фыркнул дракон.
– А без шуток?
– Без шуток. Кудыкина гора. Там избушка бывшей ЯГО стоит.
– Я думала, ты силы сам как-то призовешь, и мы обратно выйдем. На Самайн же ими пользовался.
– Пользовался, – кивнул Змый. – И сейчас воспользоваться могу. Но мои братья – те еще затейники, привязали их к месту, куда мне ходу нет.
– А я туда как тогда попаду? – вскинула брови.
– Тук-тук, – развернувшись, Змый постучал меня по лбу, и сам себе ответил. – Кто там? А никого, там пусто. Ты двери открываешь, Маша.
– Ну мало ли, – пробурчала, потирая лоб.
Юморист блин.
Не успели мы сделать и сотни шагов, как земля перед нами забурлила.
– Что это? – первой заметила неладное я.
– Ого, – присвистнул Змый. – Ребята, дела плохи. Бежим.
И без перехода он драпанул так, что аж пятки засверкали. Недолго думая, кинулась за ним. Позади раздался грохот и какой-то жуткий треск, похожий на звук ломающихся костей. Не то, чтобы я часто слышала, как кости ломаются, но представляла себе это именно так.
– А чего мы… – начал Алекс, но Змый его перебил.
– Молчи, а то догонят.
– Кто догонит? – спросила, боясь оборачиваться.
– Они, – многозначительно протянул Змый, не забывая бежать. – Полотенце доставай!
– Какое полотенце?
– В кармане ищи!
Машинально я сунула руку в карман, и правда, нашла там полотенце.
– Это что? – спросила, оглядывая ни пойми откуда взявшийся предмет.
Белое, расшитое – у меня таких отродясь не было.
– Сказки читала? Теперь за спину кидай, – скомандовал дракон.
Я кинула и Змый тут же остановился, а потом принялся смеяться.
– Чего ржешь? – спросила, едва не врезавшись в его спину.
– Ой, Маш, тебя так легко провести, – продолжал ухахатываться Змый. – Посмотри на своих страшных преследователей.
Я обернулась. Там, куда кинула полотенце странное, сейчас разливалась река, поросшая камышами. Довольно широкая, кстати. Посреди реки торчала голова знакомого эльфа.
– А чего мы от яглей убегали? – хмуро спросила голова, гребя к берегу.
Ой, полотенце я прям в Алекса, выходит, швыранула.
– От кого? – спросила, не поняв.
Алекс, весь мокрый, с прицепившейся тиной, выбрался на сушу и махнул рукой на другой берег. Там толпились странные существа – маленькие, лохматые с огромными глазищами. Вполне себе милые, и совсем не страшные.
– Змый!!! – обернулась к рыдавшему от смеха дракону.
– А чего? Ты бы лицо свое видела. У-у-у, жуткие монстры, сейчас съедят нас всех…
Отвесив дракону подзатыльник, скрестила руки на груди и гордо пошла вперед.
– Маша, – окликнул меня Змый.
– Чего? – не оборачиваясь, задрала нос, готовясь услышать извинения.
– Нам налево.
Развернулась, пошла так же молча, расправив плечи, глядя прямо перед собой. А вот это зря – под ноги прыгнул какой-то коварный камень, и споткнувшись я замахала руками, пытаясь удержать равновесие, но в итоге позорно плюхнулась на попу.
Зашибись приключение.
Глава 33
Алекс подбежал ко мне, по-джентельменски помог подняться, попутно замочив водой и заляпав тиной.
– Спасибо, – хмуро улыбнулась, вытирая руку о карман джинсов.
Мы двинулись дальше, через лес, туда, куда указывал нам Змый.
– Долго еще? – спросила спустя время.
Кажется, мне надо больше спортом заниматься – вроде прошли немного, а ноги уже устали. Конечно, хожу только от кабинета до комнаты, как тут форму не растерять? Да и в столовой кормят вкусно, удивительно вообще, что еще в джинсы влезаю.
Решено. Вернемся – буду по утрам бегать.
Но это не точно.
– Недолго, – ответил Змый.
Он оказался прав – вскоре за деревьями появилась небольшая возвышенность с избушкой-развалюхой наверху.
Какая ж это гора? Так, холмик маленький, и тот лысый.
Впрочем, дойти туда мы все равно не успели – земля перед нами снова принялась ходить ходуном.
– Ой-ой, – охнул Змый. – Дело серьезное.
– Нет уж, второй раз не поведусь! – фыркнула, продолжая идти прямо.
– Я серьезно, Маш. Или, думаешь, мою силу могли без присмотра оставить?
– Сам говорил, что Древние тут самые крутые. Так чего тебе бояться?
– Другого Древнего! – Змый занервничал.
Тем временем, из земли вылезли… натуральные скелеты. Скрипя костями, они застыли, сверля нас пустыми глазницами.
– Маша! – хором воскликнули мои храбрые спутники, отступив мне за спину.
– Эй, ребят, я тут как бы женщина. Это мне прятаться положено, – возмутилась, но без страха.
Скелеты не показались мне такими уж опасными, да и я все еще думала, будто это розыгрыш. Какие другие Древние? Змий, вон, в Академии заседает, а Змей и вовсе, судя по рассказам, в навь не ходит даже.
– Маша, это создания бывшей ЯГО, – прошептал Алекс. – Они не дают заблудшим душим к ее избушке приближаться. Причем делают это весьма жестокими способами.
Змый закивал. Я посмотрела на них, вздохнула. Подняла с земли палку.
– Кончайте, не смешно уже, – подошла к одному из скелетов ближе, стукнула его со всей своей немереной дурью, сбив черепушку. – Создания ЯГО, скажете тоже. Она что, готом была что ли?
Черепушка упала на землю, отскочила от нее, как мячик, на добрых полметра, клацнув челюстями прямо перед моим лицом. Остальные скелеты восприняли это как сигнал к действию и медленно, но неотвратимо, двинулись на нас.
– Ай, – я отбежала назад. – Какие-то они слишком агрессивные для шутки. Что делать то?
– Скажи им, что ЯГО не была готом, а они лишь плод нашего чувства юмора, – ехидненько выдал Змый. – Глядишь, поверят и самоуничтожатся.
– Используй свою силу, – совет Алекса был чуть более дельный, но по-прежнему бесполезный.
Как ее использовать, эту силу?
– Вы хоть заклинание какое подскажите. Абра-кадабра, например… А то меня только истории и магиматике в Академии учат…
– Ага, еще скажи Орава Кентавров, – фыркнул дракон. – Сосредоточься уже.
Интересные какие. Сами спрятались, а сосредотачиваться я должна.
– Ладно, м-м-м… уходите прочь! – воскликнула, направив силу магии в скелетов.
Тоже мне, два темных могучих волшебника, принц и Древний. А драться недоучку заставляют.
К удивлению, деревенское заклинание подействовало. Скелеты развернулись и бодрым шагом учапали в другую сторону.
Хотя, если подумать, банальное «лети на йуг», оно чаще всего лучше всякой дипломатии действует.
– Ну вот, Маш, а ты боялась, – улыбнулся Змый, выходя из-за моей спины. – Чего стоим, кого ждем? Дар сам ко мне в ручки не прыгнет, а часики тикают.
И насвистывая он двинулся к избушке, а я так и не поняла – пошутили надо мной опять, или действительно все серьезно было, просто испугаться не успела.
Поднявшись на горку, мы обошли заборчик, который, в лучших традициях классики, украшали черепа. Глазницы их светились, но видно это стало лишь когда приблизились.
Змый подошел к двери, уступил мне место. Толкнув деревянные доски, я первая проникла внутрь.
– Так, где-то здесь было, – дракон, вошедший следом, принялся по-хозяйски рыться в сундуке. – Не то, не нужно, фу…
На пол полетели две кисти рук, обтянутые черными перчатками, пара мешочков с рисом и монетками, какие-то гребни и прочий, весьма антикварный хлам.
Чувствовал себя в избушке Змый довольно уверенно, словно уже не раз бывал тут прежде.
– Бывал, – не отрываясь от занятия, кивнул дракон. – Она медовуху вкусную варила, да и вообще, я до того, как меня сил лишили, в нави частенько тусил, и с ней хорошо общался. Не зря меня греки Аидом кликали, богом мертвых считали.
Наконец, он выудил какой-то ларец, и не открывая, сунул его под куртку.
– Ну все, теперь можно обратно, – Змый удовлетворенно хмыкнул.
Мы вышли с другой стороны избушки, через заднюю дверь. Там, у подножия холма протекала речка, на вид мелкая, но какая-то пугающе-безжизненная. Посреди речки, скрипя веслами, качалась почерневшая от времени лодка.
– Открываю проход? – спросила, оглядываясь. – Или нам на другой берег отойти надо?
– На другой берег точно не надо, – поежился Алекс. – Это вам, может, ничего не будет, а жить хочу.
Я еще раз окинула взглядом речку, увидела, как из-за борта лодки поднялась фигура в темном балахоне.
Змый, широко улыбнувшись, помахал ей, та в ответ изобразила нечто, подозрительно похожее на кукиш.
Дракон хотел было спуститься, разобраться с такой наглостью, но я уже открыла портал. Секунда – и мы вновь стоим во дворе Академии.
– Отлично, – потер руки Змый, тут же забыв про задетую честь. – Маша, ты дальше идти еще не передумала?
– Нет, – покачала головой, сосредоточилась.
Хоть пока не передумала, но уже была близка к этому, а потому решительно отворила дверь в круглую комнату, сразу вызвав и проход в иной мир. Взяла дракона с эльфом за руки, сделала шаг вперед.
Не останавливаясь, шагнула дальше, открыв створки к Хаосу.
На секунду показалось, будто следом за нами кто-то кинулся, уцепившись мне в плечи, но обдумать, или понять это уже не успела – земля ушла из-под ног, краски вокруг съежились, звуки стихли, зрение выключилось, и я будто провалилась в пустоту.
Стало страшно. Я не чувствовала свое тело, вообще ничего вокруг не чувствовала, кроме грозной силы, вглядывавшейся в меня.
Хаос. Прав был Змый, к такому бесполезно готовиться.
Хаос окружал со всех сторон, пытался проникнуть внутрь, лишить единственного, что осталось – сознания.
И у него это получалось – воспоминания исчезали, утекая свозь пальцы, которых не было.
Где я? Зачем я пришла сюда? Кто я вообще такая?
Не знаю, сколько времени прошло – казалось, целая вечность.
Я успела забыть своих друзей. Забыть мир людей, где я жила прежде и Академию, где провела последние восемь месяцев. Забыть себя.
И когда от меня осталась лишь крохотная искорка, почти утонувшая в окружавшем мраке, я смогла уцепиться за нее.
Искрой была любовь. Ее единственную Хаос не смог отнять.
Я не помнила, кого я люблю и почему, но до последнего хваталась за это чувство, пытаясь вырваться. Отчаянно барахталась, не желая лишаться чего-то столь светлого и возвышенного, пусть и с нотками больной горечи.
– Сдайся, – раздался в голове глухой голос, одновременно ужасный и прекрасный. –Отдайся мне до конца.
Нет. Я не стану твоей частью.
– Ты уже моя часть, я чую в тебе свое касание. Так позволь мне помочь тебе. Покорись и боль уйдет. Ты ничего не вспомнишь. Не будет страданий, не будет ненужных слез. Лишь сладкое забвение.
Не хочу. Хочу помнить. Это важно.
Сделав отчаянное усилие, я закричала, пусть и сама не могла услышать свой крик. Но я вложила в него остатки самой себя, и это помогло – пустота отступила.
Сначала вернулась память – словно сотни мелких, уже разлетевшихся в разные концы осколков, вновь складывались воедино.
Потом я ощутила свое тело – оно лежало на колючих камнях.
Следом пришло обоняние – душный воздух пах озоном.
Слух – глухой вой ветра, похожий на шепот мертвецов.
Зрение – я распахнула глаза, увидев лицо склонившегося Змыя.
– Уф, Маш, очнулась, – облегченно выдохнул он. – А я уж боялся, что не сможешь.
– Едва смогла, – ответила хрипло, не узнав свой голос. – А Алекс?
– Нет. Но оно ожидаемо. Хаосу нужна хоть одна жертва. Иначе, зачем я думаешь, потащил его с собой?
Глава 34
– Что? – переспросила, решив, будто ослышалась.
В смысле, нет? В смысле, жертва? В смысле, специально?
– В коромысле. Маш, але, это Хаос! Или думала, тут бабочки с единорожками порхают?
– Ильдар – единорог и он не… да речь не о том совсем. Алекс, ведь… что вообще это значит?
Чувствовала я себя сейчас так, будто меня пыльным мешком по голове стукнули.
В смерть Алекса особо не верилось. Во-первых, как так, был и нету? Во-вторых, мертвого его я нигде не видела, а нет тела – нет и дела. Ну и в-третьих, что выходило из всего предыдущего, казалось, будто сейчас Змый рассмеется, сказав, что это шутка, а сам Алекс выпрыгнет из кустов.
Ну, или из-за камней. Растительности вокруг не наблюдалось, лишь грозовое небо, иногда трещавшее молниями и темного цвета скалы, маячившие на горизонте.
– Какие шутки, Маш? Я что, сейчас на шутника похож?
– Не особо, – призналась, вглядевшись в него.
Действительно, лицо дракона было серьезным, без намека на юмор. Впрочем, как и на скорбь.
– А чего скорбеть? – пожал плечами Змый. – Я его мысли видел, в них с самого начала ничего хорошего не было. Он еще когда с тобой познакомился, рассчитывал, что ты его сюда отведешь. Хотел силу получить, как у Древних. Ну, то есть, у нас.
– Змый, человек умер! – закричала.
Да какая разница, что он там думал. Я его знала, общалась, даже целовала. А тут раз – и нет его. И дракон стоит себе, рассуждает, будто все в порядке.
То, что Алекс со мной ради корыстных целей общаться начал – не слишком трогало. В каком-то смысле я ведь с ним тоже не из-за любви была, а так, для галочки. Хотя это вносит некоторую ясность в его поведение – понятно, почему так разозлился, когда его бросила, почему мириться пришел.
Но факта не отменяет.
– И что нам теперь, сидеть тут и плакать? Тогда глазом моргнуть не успеем, как последуем за ним. Маша возьми себя в руки.
Я глубоко задышала. В одном Змый был прав – сейчас на грусть не было не только времени, но и возможности. Хаос окружал нас со всех сторон, я чувствовала его присутствие. Он выжидал случая вновь попытаться забрать нас, любая слабость давала ему такую возможность.
Так, Маша, хоть раз в жизни попробуй включить разум и действовать взвешенно, а не по велению собственной же попы, ищущей приключения.
Алекса жаль. Очень жаль, но сейчас не время и не место. Вот вернемся в Академию – тогда и потоскую, и порыдаю даже.
Если вернемся.
– Выше нос, Маш. Вернемся, – улыбнулся Змый. – Пошли уже, а то этот мир похуже болота засасывает.
– Куда идти знаешь? – спросила, вздохнув.
– Знаю.
– Ну так веди.
Шли молча. Вокруг, до куда хватало глаз, были лишь голые камни и скалы. Ни следа животных, птиц, или растительности. Ни следа жизни.
Как здесь существовать-то? Что пить, чем питаться, где греться?
Как не поддаться Хаосу?
– Люди, они что тараканы, – философски заметил дракон. – Способны выжить в любых условиях. Все вокруг истребят, а сами останутся.
– Вот только та была Древней, а не человеком.
– Разница не принципиальна, – пожал плечами Змый. – И вообще, до Древней…
Он замолчал.
Путь пролегал по едва заметной тропке, вдоль глубокого темного ущелья. Было мрачно, жутко и до невыносимого тоскливо.
Завернув за край скалы, что возвышалась над нами, упираясь в стальное небо, мы увидели внизу просторную долину. В ее центре примостились руины цитадели.
Должно быть, прежде здание выглядело весьма величественно – даже наполовину разрушенное, оно занимало огромное пространство, в несколько раз больше Академии. Во много раз.
– Ты и не представляешь, Маш, – прищурившись, Змый оглядел остатки былой цивилизации. – Перед тобой Цитадель Драконов. Столица и самый крупный город нашего с братьями родного государства. Точнее то, что от него осталось. Прежде он занимал всю долину целиком, до самого ущелья.
Я еще раз окинула взглядом руины – переходы, обломки разрушенных башен, сохранившееся низенькие остроконечные крыши, пустые провалы огромных окон. Представить все это целым моей фантазии не хватало, хотя общий вид чем-то напоминал Галлифрей.
– Тебе надо поменьше сериалов смотреть, – хмыкнул дракон. – Глядишь, может и собственное воображение заработает.
– Да куда еще меньше? В Академии ни интернета, ни телевиденья. А у моего любимого триллера как раз новый сезон вышел…
– Ну ладно, так и быть, – закатил глава Змый. – Вернемся – я тебе на маг-приемник спутниковое настрою.
Улыбнулась, несмотря на обстановку. А потом задумалась.
– Она тоже здесь жила? – спросила тихо, отворачиваясь от руин.
Страшные они были. Подумать только, жители, дети, суета, а потом раз… и пустота.
– Жила. Но родом была не отсюда. Это ведь Драконья Цитадель, а она не была драконом…
– Расскажешь, пока идем?
– Ты сама уверена, что знать хочешь? – Змый пристально посмотрел на меня. – Это может быть больно.
– Хочу, – кивнула.
Видать, я мазохистка, раз действительно интересно, и нужно услышать.
– Хорошо, тогда слушай, – покачал головой Змый. – Прежде в этом мире царствовали драконы. Жили, конечно, и другие расы, но силами с драконами они не равнялись, а потому вынуждены были молча подчиняться.
– Другие – это люди?
– Не только люди, однако и они тоже. Еще эльфы, гномы и прочие, хотя звали их здесь, конечно, по-другому. Но драконы были огромны. Их мощные крылья позволяли перемещаться в самые дальние уголки, а пламя губило все, чего коснется. Конечно, это были умные драконы, способные принимать людской облик. Они подчинили своей власти всех остальных. Эльфам и гномам удалось сохранить свои королевства, пусть они и вынуждены были платить более сильным дань. А вот людей драконы сделали рабами.
– Рабами? – я охнула.
– Звучит ужасно, но на деле не все так плохо. Никто их не бил, напротив, драконы предоставляли им защиту и кров, скидывая на людей прочую работу. На самом деле, с момента захвата драконами власти и до прихода Хаоса прошли тысячи лет, и ужасы войны смягчились. Всех все устраивало. По крайней мере, мы так думали.
– Рабство ужасно, как оно может устраивать?
– Глупая ты, Маша, – пожал плечами Змый. – Думаешь, сейчас на земле люди лучше наших рабов живут? Нет, порой гораздо-гораздо хуже. А когда это привычный уклад вещей, мало кто задумывается об этической составляющей. Да и у драконьих рабов даже права свои были. Короче, поверь на слово, ничего ужасного, за редкими исключениями. Но такие исключения везде встречаются.
– Хорошо, а причем здесь она?
Верить в счастье рабства мне было трудно, но, во-первых, то происходило давно, а во-вторых, я ведь о другом узнать хотела.
Оставив руины древней цитадели позади, мы нырнули в очередное ущелье, петлявшее между двух скал.
– Она была по меркам драконов невероятно красива, умна и обладала отличным чувством юмора. А еще она была рабыней, – пояснил Змый.
– Рабыней?
– Ох, ты снова вообразила каменоломни, погонщиков и хлысты? – закатил глаза дракон. – Хорошо, давай я буду звать ее наложницей. И прежде чем ты начнешь возмущаться, я поясню, что владел ей принц Зымений.
– Странное имя…
– Да? – Змый кинул на меня пристальный взгляд. – Как по мне, так вполне обычное. Короче, мало того, что жила она, как королева, так сам Зымений ни к чему ее не принуждал, и вообще обращался весьма достойно.
– И как же она познакомилась со Змием?
– Мы были близки ко двору и… неважно, – дракон отмахнулся. – Главное, что они полюбили друг друга. Уверен, если б это разрешалось, они бы даже заключили официальный союз, но тут пришел Хаос.
– Пришел? Ты говорил, его призвали. Почему? – спросила, нахмурившись.
Нет, я точно мазохистка, да к тому же дурочка. Сама решила узнать – и сама теперь тему сменить пытаюсь, потому что слушать это все же невыносимо.
– Как оказалось, не всем людям нравилось быть рабами. Группа недовольных решила свергнуть крылатых с верхушки власти, но собственных сил им на это никогда бы не хватило. Они стали искать их на стороне, передавая свою тайную цель из поколения в поколение. Они пробовали, копили знания, снова пробовали и в итоге на зов откликнулся Хаос…
– В Академии нам не рассказывали ни про это, ни про рабов.
– Да ладно? – дракон вскинул брови в карикатурном жесте. – Удивительно даже, почему… почти пришли.
Ущелье закончилось, выведя нас к… морю. Серые волны плескали всего в десятке метров под ногами. Как так вышло?
– Этот путь ведет прямо через скалу, что прежде закрывала тебе обзор, – пояснил Змый. – Если бы обходили, потратили бы целый месяц. Идем.
Он двинулся влево, по узкому бордюру, покрытому соленой влагой.
Отлично, а я не упаду? А то вода на вид холодная. Хотя воздух по-прежнему душный, затхлый, будто где-то в теплом, закрытом подвале находимся, а не у моря.
Все же, прошла следом, благо спустя пару метров Змый нырнул в незаметную пещерку.
– Заговорщики поступили весьма хитро, спрятав свой штаб совсем рядом с драконьей столицей, – проговорил Змый. – Здесь еще одно ущелье, внизу широкое, сверху узкое. Если лететь – ничего не видно, да и с моря не подберешься, на скалы слишком легко напороться. В общем, хорошо постарались.
Я вышла из-за дракона. Действительно, еще одно ущелье, в котором уместился целый храм. Сложенный из грубых, черных камней, он казался весьма пугающим. От него словно веяло мрачной силой, хотя я остро чувствовала, что внутри никого нет.
Странно.
– Храм, откуда в наш мир пришел Хаос, – Змый обвел ущелье рукой. – Если обратишь внимание, то заметишь, что здесь и скалы чернее тех, что снаружи, и воздух такой, что дышать трудно. Нам внутрь.
– Зачем?
– Увидишь, – дракон протянул руку, помогая перелезть через валуны, да так и не отпустил мое запястье. – Служителей храма Хаос поглотил первыми, и двинулся дальше. Он уничтожал все живое на своем пути, медленно растекаясь во все стороны, оставляя за собой только высушенные скелеты и пустоту. Впрочем, кому-то везло. Нам удалось справиться с Хаосом и даже получить его силу. Иронично, ведь именно этого добивались люди, призвавшие его, но в итоге остались ни с чем. И уверен, что мы не единственные, хотя это уже не так важно.
Говоря, дракон вел меня по камням, прямо к главному входу, закрытому дверью.
– Змый, что ты делаешь? Отпусти. Там все равно ее нет!
Я попыталась вырваться. Шестое чувство подсказывало, что заходить в храм нельзя. Вот совсем нельзя. Категорически. Даже чуточку.
– Конечно нет, – фыркнул Змый. – Она умерла в день твоего рождения, а до этого была такой дряхлой, что и ходить не могла, не то, что навь покидать.
