Ния Орисова
Сердце Стелавии
Неймон, не сомневаясь, что последую за ним и, не оглядываясь, отправился по направлению к горе. Я старалась не отставать от него, что получалось с трудом, его один шаг – это два моих. Пришлось вцепиться ему в руку и стать той тормозящей силой, что не даёт приблизиться к цели так быстро, как хотелось бы. Сначала он пытался тащить меня за собой, не сразу поняв бесполезность этого занятия. Так мы и шли, я висела у него на руке, маг на шаг впереди стремился достичь горы, чтобы поскорей вернуться домой. Возможно, его кто-то там ждёт. Он мужчина видный, а такие надолго одни не остаются. Я бежала за ним и мучилась вопросом, к чему такая спешка. Почти год жил у детей моря, до этого дамбу какое-то время строил, часом больше, часом меньше уже роли не играет. Шаг Неймон сбавил, видимо, устал тянуть меня за собой. Оказалось, причина не в этом. Стена отвесной скалы была практически рядом, а дорогу к ней нам преграждала пропасть.
– Всё, пришли. Представление окончено, можно опускать занавес. Что теперь? Может, ты порталы умеешь строить?
– К гномам с помощью портала не попасть.
– Я слышала, что гномы – смелая, добросердечная раса, а они, оказывается параноики.
– Гномы предпочитают не вмешиваться в чужие конфликты и очень не любят, когда лезут в их внутренние дела.
– Я и говорю, гномы.
Неймон подошёл близко к краю пропасти и замер, пристально вглядываясь вдаль. Решила отвлечь его от созерцания природной красоты и подошла к магу поближе, чтобы понять, что привлекло внимание мужчины. Только тогда заметила, в каком напряжённом состоянии находится Неймон. Земля задрожала, рождая гул, и снизу из пропасти начали вырастать каменные столбы, по которым вполне реально перебраться на ту сторону пропасти. Его магичество решил воспользоваться силой. Маг земли всё-таки и ему видней, что нужно делать в таких случаях. Не стала отвлекать мужчину от построения переправы, пусть и такой странной. Скорее всего, маги другой стихии вообще ничего сделать не смогли бы в этом случае. Я смотрела на пропасть, где в ряд выстроились столбы, хорошо высоты не боюсь. Иначе возникла бы большая нерешаемая проблема. Неймон закончил колдовать и первым шагнул на столб, забыв спросить, смогу ли я сделать так, как он.
– Не стой там. Иди ко мне и дай руку, помогу тебе перебраться на ту сторону. Первый раз всегда страшно, потом проще.
А он, оказывается, заботливый, нужное качество для мужчины. Страшно может быть и в десятый раз, и в двадцатый, главное, кто рядом и с кем эти страхи можно разделить, получив помощь, а не упрёк и тычок в спину. Не стала заставлять себя ждать и уговаривать, подошла к Неймону и протянула руку.
– Если боишься, могу перенести тебя на руках. Закроешь глаза и не заметишь, как преодолеем пропасть.
Соблазнительное предложение, в другой раз обязательно воспользуюсь.
– Это на крайний случай. Сначала попробую сама.
Маг бережно и в то же время крепко обхватил мою ладошку, придавая уверенности, и я шагнула. Смотрела только на Неймона, видела только его. Мой мир сузился до одного мага, за которым шла, не замечая ничего вокруг. Как объяснить то состояние, в котором находилась, не знаю, кроме как обвинить во всём магию. Сестрёнка обязательно сказала бы, что это любовь с первого взгляда, но я-то не она и реально смотрю на мир. Когда я там умираю, уж точно не может идти и речи про какую-то там любовь. Так, помутнение рассудка на почве последних произошедших событий.
– Осталось ещё немного пройти, и мы окажемся на месте.
Пропасть мы преодолели, и столбы вернулись на своё место, превратившись в россыпь камней. Перед нами возвышалась каменная стена, и никаких дверей в ней не имелось.
– Я не умею ходить сквозь стену, – озвучила вслух то, о чём думала, глядя на серый камень.
– Ничего страшного, я умею.
Не спрашивая, он приподнял меня и, прижимая к себе, без сомнений шагнул в гору. Я же зажмурилась в ожидании удара и, не дождавшись, открыла глаза.
– Теперь можно воспользоваться порталом.
Не отпуская меня, удерживая двумя руками за талию, Неймон перенёс нас к поселению гномов. Эти маленькие жители Стелавии прекрасно обходились без атрибутов роскоши, принятых у других рас, особенно у людей. Они довольствовались простой жизнью, и король гномов Олиус жил в самом простом доме, мало чем отличающемся от домов его подданных. Для приёма гостей и проведения пирушек использовали отдельное помещение в одной из скал, что имела несколько пещер. Гномы красиво обработали стены пещер, доведя их до зеркального блеска. Своды пещеры были украшены резными арками, а в самом большом зале поставили на постамент трон. Светящиеся магические шары освещали огромный зал, придавая некой таинственности и величия сидящему на троне королю гномов Олиусу.
Городок расположился на предгорье, гномы любили солнце и простор. Любили работать с землёй, необходимые овощи и фрукты к столу выращивали сами. Гномы разделяли работу и отдых, не смешивая эти два понятия, а уж повеселиться этот неугомонный и любознательный народ умел.
– Иди за мной и не отставай.
– Думаешь, меня украдут?
– Это вряд ли, а вот вопросами замучить вполне могут.
Первые десять метров послушно шла за магом, пока меня не подёргали за штанину.
– Тётенька, а тётенька, а ты кто?
Посмотрела вниз и остановилась. Вот даже не знаю, как назвать того, кто задал вопрос. Гномий ребёнок? Детёныш гнома? Гномик? На вид малыш малышом, но судя по тому, как выглядят встретившиеся нам по пути взрослые, он скорее подросток, и откуда это его «тётенька»? Может, я что-то неправильно поняла? На Стелавии в обращении к мужчинам и женщинам используются такие слова, как «ис» и «исса», а тут такое простое и родное «тётенька».
– Я Шаита, дух мира выбрал меня для выполнения одного очень важного задания.
– А какого?
– Теперь моя очередь задавать вопрос. Почему ты назвал меня – тётенька?
– Ну как же, ты человек и большой человек. «Тёте» на языке гномов означает «высокий рост».
– А как…
– Э-э-э нет, теперь моя очередь. Что за задание? – вот ведь гном. Даже в таком возрасте их непросто одурачить.
– Всё просто – спасти мир, а теперь ответь, как назовёшь его, – ткнула пальцем в сторону удаляющегося мага.
– Ис Нейман.
Что за несправедливость! Он ис, а я тётенька. Меня опять подёргали за штанину, привлекая к себе внимание.
– Как ты будешь спасать мир?
– Мне нужно найти часть сердца Стелавии, что отвечает за стихию земли. Как только соберу сердце целиком, мир возродится и вернутся те, о ком забыли.
– Ты говоришь загадками.
Пока развлекала гнома разговорами, Неймон исчез из поля видимости.
– Ты видел, куда делся маг? – я осмотрелась, на улице кроме меня и гнома никого не было. – Куда все подевались?
– Неймон вернулся, теперь пока обо всём не расскажет, его не отпустят.
– А я?
– Хочешь послушать?
– Есть другое предложение? Кстати, ты не сказал, как к тебе обращаться.
– Мама называет Лонки, а папа зовёт Лонк, – гном перешёл на шёпот. – Я нашёл нечто необычное.
– Почему решил поделиться этим секретом со мной?
– Я не знаю что это, и никто не знает. Сам король Олиус сказал, что раньше не видел такого камня. Представляешь, насколько он древний. Может, ты подскажешь. Ты ведь связана с духом Стелавии, а древнее его нет никого в этом мире.
– Могу понять твоё желание разгадать тайну. Пойдём, посмотрим на это чудо природы.
***
Меня удивляло, насколько легко жители этого мира верили ничем не подтверждённым словам. Достаточно сказать «я избранная Стелавии», и вопросы, неизбежно возникающие в таком случае, не задавали. Понимаю, что такими словами здесь не принято разбрасываться, а самозванцев жестоко карали. Наказывать дух мира умел, и я бы точно поостереглась объявлять себя спасителем мира без его поддержки, но стоит ли так слепо верить словам чужаков? Идя следом за Лонки, приходилось подстраиваться под его шаг, от этого казалось, что идём мы медленно. Пройдя через городок, мы вышли к полю, засеянному злаковыми.
– Я думала, мы идём к горе.
– Зачем? Вон, видишь, там, в конце поля стоит камень, это он.
– Давно он тут появился?
– Говорят, всегда стоял.
– Ты же сказал, что нашёл его.
– Я и нашёл. Раньше мне сюда родители не разрешали ходить, а неделю назад я решил прогуляться и посмотреть, как растёт будущий хлеб, и увидел его. Представляешь, он переливается разными цветами.
Мне захотелось рассмеяться, но сдержалась, гном может обидеться, а вот от вопроса не удержалась.
– Лонки, а сколько тебе лет?
Он поднял руки, разглядывая пальцы, и показал их, потом поднял одну руку, загнув один палец. Как я ошибалась, предположив, что передо мной подросток. Четырнадцать лет для гнома – малышовый возраст, когда им только-только разрешают не держаться за мамкину юбку, предоставляя чуть больше свободы. У гномов вообще трудно определить возраст, они как-то сразу из малышей превращаются в зрелых мужчин, у девочек возрастная разница прослеживается чётче. Поле мы обошли и наконец добрались до камня. Надо было задействовать в этом мероприятии Неймона с его умением строить порталы. Камень оказался огромный, метра три в высоту и два в ширину. Угольно чёрный, он был покрыт радужной плёнкой, что так понравилась гному. Плёнка жила какой-то своей жизнью, плавно обтекая камень.
– Что за хр… красота! – вовремя исправилась я.
– Не знаешь, – расстроился Лонки.
– Подожди, дай подумаю. Камень ты нашёл расчудесный, диво дивное, чудо чудное.
Гном расцвёл счастливой улыбкой, для него это первое серьёзное открытие, и не важно, что об этом знают все. Хотела бы я, чтобы этот камень оказался частью нужного мне сердца, но нет, это не оно. Я обошла вокруг камня, разглядывая его, надеясь, что всплывёт какое-то воспоминание. Потом обошла ещё раз и ещё. Лонки уселся на землю и терпеливо ждал, когда меня озарит. У меня же в голове при взгляде на это разноцветье родились рифмованные строчки: «Если вылез из камина в саже, словно трубочист, умывайся детским мылом и сверкай, как белый лист». Не понятно, причём здесь камин и трубочист. Белый лист вообще не в тему. Поскребла пальцем камень, и на нём остался чёрный след. Попыталась подцепить ногтем плёнку, не получилось, радужные пятна растеклись в разные стороны.
– Может, его надо помыть с мылом?
– Вот ты где! – из ниоткуда появился Неймон.
Лонки вскочил с места и вытянувшись, словно воин на параде перед генералом, доложил:
– Шаита решила помочь мне и выяснить, что это за таинственный камень.
– Не знал, что ты знаток камней.
– Я тоже не знала.
– Надо камень вымыть с мылом, так сказала Шаита.
На недоуменный взгляд мага ответила пожатием плеч.
– Тебе уже все вопросы задали?
– Олиус желает видеть избранную духа мира.
– Ну нет, – возмутился гном. – Сначала пусть скажет, что это за камень.
– Давай сделаем так, ты, Лонки, берёшь воду и мыло и отмоешь часть камня. Обещаю, он станет белым, – маг и гном посмотрели на меня с сомнением. – Точно вам говорю, это самый обычный литой. Из него морские жители строят дома. Удивительно и непонятно, как он оказался здесь, среди поля на предгорье.
– Стой здесь.
Неймон схватил гнома за руку, и они исчезли в портале. Через пять минут появились снова, держа в руках ведро с водой, щетку и мыло. Им хватило несколько минут, чтобы отскрести верхний слой размером с детский кулак.
– Знаешь, до этого никто из жителей Стелавии не знал, как на самом деле выглядит литой. Считалось, что он изначально белый.
Я в принципе не подозревала о существовании такого камня до попадания к морским жителям. Насмотрелась там на дома, что построены из этого камня. Поэтому только моё нежелание искать сложное в простом подсказало решение этой задачки. Стишок оказался прямым указанием на выполнение необходимых действий. Гном радостно скакал рядом, он сделал открытие века и гордился этим.
– Я должен рассказать об этом маме и папе, и всем, всем, всем! Спасибо, Шаита, ты истинная избранная духа мира!
– Ну, если мы всё выяснили, можем больше не заставлять короля ждать. Он гном занятой, и не стоит давать ему время для придумывания плана, как найти выгоду там, где её вроде и нет.
Неймон перенёс нас к залу для приёма гостей. Лонки убежал хвастаться, желая быть первым, кто расскажет о камне, а я пошла за магом, предстоял разговор с Олиусом. Могу предположить, что лёгким он не будет. Король, как и полагалось наделённому властью, сидел на троне, возвышаясь над входящими просителями. Смешным он не выглядел, а наоборот, грозно и величественно. Одежда, больше похожая на воинское обмундирование, не казалось шутовской. Борода, заплетённая в сложную косу с множеством косичек, являлась особой гордостью гнома. Обод на голове, в центре которого сиял камень, дополнял образ короля.
– Неймон рассказал мне о тебе, Шаита. Теперь желаю послушать тебя, так как причина твоего появления у нас не была озвучена.
– Пришла к вам с просьбой от Стелавии, как добровольный проводник её воли. Мир, такой, каким вы его знаете, скоро прекратит своё существование. Сейчас он замер на краю пропасти. Чтобы предотвратить его падение, я должна собрать все части сердца Стелавии, все четыре стихии, объединив их в одно целое. Буду бесконечно благодарна вам за оказанную помощь при выполнении поручения духа мира, – без запинки проговорила я.
– Хм, – Олиус подёргал себя за бороду. – Знаю, слыхал, что три стихии ты уже собрала.
– Быстро у вас тут новости распространяются.
– Это да, но дело в том, что не все согласны с решением духа и желают вернуть стихии себе.
После этих слов я напряглась, с магом мне не справиться, да и в борьбе с гномом, скорее всего, проиграю.
– Мне стоит начинать бояться?
– Это стоило сделать раньше, когда соглашалась на предложение Стелавии.
– Бывает так, что тебе не оставляют выбора, а в вопросе о согласии скрыт лишь один правильный ответ.
– Мне надо подумать.
– Сколько вы будете думать?
– Не могу этого знать.
– У меня нет времени ждать, когда вы что-то решите.
– В этом случае у тебя как раз нет выбора, ты ведь не знаешь, где находится источник и как выглядит камень.
– Это аргумент в вашу пользу, но не стоит затягивать с решением. За мной стоит дух мира и ведёт в нужном направлении. Как оказалось, не так уж и важно согласие хранителя. Вполне можно обойтись и без него.
Олиус прищурился, скрывая промелькнувшее в глазах удовлетворение. У избранной оказались острые зубки и достаточно наглости, чтобы выдвигать свои требования. Не ему тягаться со Стелавией, в этом Шаита права, она может обойтись и без его помощи, такова сила всех помощников духа мира. Олиус не был бы гномом, если бы согласился отдать сердце сразу, не попытавшись извлечь выгоду.
– Неймон, поручаю тебе развлечь гостью.
– Сделаю всё, что в моих силах, – я и моргнуть не успела, как Неймон перенёс нас на улицу. – Что пожелает моя спасительница? Вкусно покушать? Отдохнуть от дел насущных?
– Домой хочу. Просто смерть как хочу.
– Справишься с заданием Стелавии и вернёшься домой.
– Хочется верить, что так и будет.
– Расскажешь, что не так с этой миссией?
– Всё с ней так. Это со мной не так. Когда живёшь одной жизнью, а потом узнаёшь, что ты избранная и твоя задача – спасение мира, становится страшно. Сложно всё, и непонятно, чем закончится, а хотелось бы счастливого конца невыдуманной истории.
Жаловаться не хотела, как-то само получилось. Маг вызывал доверие и желание опереться на крепкое мужское плечо, жаль, что это плечо останется в этом мире, а мне предстоит вернуться в свой.
– Хочу увидеть то, что гномы считают своим сокровищем. Что любят больше пенный напиток или золото.
– Похвальное желание.
– Больше всего они любят рубины. Желаешь посмотреть?
– Желаю.
Я рассчитывала увидеть таинственную пещеру с красными вкраплениями в скальных породах, а Неймон перенес меня в тёмную комнату с одним светящимся шаром. Он открыл один из сундуков, который оказался до верха наполнен рубинами. Рука сама потянулась потрогать камешки.
– Зачем им столько?
– Чтобы были. Это и на обмен, и на приобретение необходимых товаров. Гномы – прекрасные умельцы и создают великолепные украшения, достойные самих королев. Я хотел отблагодарить тебя.
Он не задумываясь воспользовался силой стихии. Хорошо владеть портальной магией, миг – и мы стояли у него дома. Передо мной открыли сундучок поменьше, в котором лежали женские украшения.
– Можешь выбрать любое, какое больше понравится.
Не знаю, что будет, когда вернусь домой, смогу ли забрать подарок, но устоять не смогла. Взяла широкий браслет, выполненный из цветных камней разной величины. Он напомнил мне луговое поле в солнечный день.
– Можно его?
– Буду счастлив, если браслет пришёлся по душе, то он твой.
На одной моей руке уже имелось три браслета, но их я отдам Стелавии. Полюбовавшись игрой света в огранённых камнях, надела подарок на другую руку.
– Он великолепен.
– Красота под стать красоте.
– Ого, да ты мастер комплиментов!
– Легко говорить их тому, кто тебе нравится, – Неймон нисколько не льстил Шаите.
Решила изменить тему разговора, не готова я сейчас выяснять, кто кому насколько нравится. Для начала мне бы не умереть, а для этого нужно получить стихию земли.
– Может, ты знаешь, где у гномов спрятан источник?
– Знаю, они его не то чтобы скрывают, просто до него чужакам не добраться.
– Проводишь меня к нему?
Неймон понимал, что не сможет отказать Шаите, и также не мог исполнить просьбу, не спросив разрешения короля. Принесённая клятва служения накладывала на него особые обязательства. Он мог предположить, что от него потребует Олиус. Какой станет его цена за помощь избранной.
– Дай мне десять минут, возможно, чуть больше времени, а пока располагайся, можешь посмотреть, как живу.
Кивнула, соглашаясь с предложением мага. Очень даже интересно, что в доме мага может указывать на его характер.
Неймон не надеялся быстро договориться с Олиусом. Хитрый гном мог придумать всё что угодно. Маг рассчитывал отделаться выполнением задания, пусть не одного, но, похоже, ему продлят обязательства ещё как минимум на пять лет. Олиус давно поговаривал об этом, только не было у него ничего такого, чтобы заставило мага остаться в поселении гномов. Была бы на то воля короля, женил бы мага земли на одной из своих красавиц. Росточком невысокие, зато какие хозяюшки, а там глядишь, и детишки пошли бы.
Король гномов как будто ждал мага и, выслушав его, довольно улыбнулся.
– Говоришь, сам проводишь Шаиту к источнику и присмотришь, чтобы ничего худого не вышло?
– Присмотрю. Мы все знаем, что источник чужака не примет. Уничтожить его в её планы не входит, а если поверить всему сказанному, она в любом случае получит то, зачем пришла.
– Нам силы стихии хватает, и жадничать мы не собираемся, но какая нам от этого выгода? Мы, хранители стихий, прекрасно понимаем необходимость менять сложившееся положение дел, но есть большие сомнения в том, как распорядятся полученной магией люди.
– Не только люди, сила вернётся к животным, растениям. Мир наполнится силой, и далеко не каждый сможет взять её.
– Знаю, знаю, – король согласно покивал, – но стоит ли менять то, что хорошо работает? Вернёмся к теме выгоды.
– Что вы хотите?
– Хочу я много чего. Ты, Неймон, отдашь долг Шаите, благодаря её доброте ты получил возможность вернуться домой. Шаита выполнит поручение Стелавии. Мир начнёт меняться. Стихии сольются, обретя единый сосуд.
– Я понял вашу мысль, давайте перейдём к вашим желаниям, что касаются меня.
– Бессрочный договор, без права уйти по своему желанию.
– Согласен на ещё один год работы.
– Э-э-э нет, – Олиус погрозил магу пальчиком. – Пятнадцать лет.
– Хорошо, если вы нуждаетесь в моей помощи, соглашусь на два года.
– Что нам два года, песчинка в море песка. Понимаю тебя и готов согласиться на десять лет, а ты, наконец, поймёшь, что лучше работы не найдёшь.
– Может, и не найду, но где найти жену, что согласится переехать жить в горы? Три года, и я свободен.
– Ты оглянись вокруг, любую бери.
– Не хочу любую, хочу одну, любимую и желанную.
Олиуса озарила идея, и он, не до конца понимая, как её реализовать, решил, что в таком случае гномы останутся в выигрыше.
– Давай оставим Шаиту себе, и вы поженитесь.
– Отдаю должное великому уму и сообразительности короля гномов, но как вы это себе представляете?
– Хорошо уже то, что ты не возражаешь, а это значит… Ты что, влюбился?
– Пять лет работы – это то, на что готов согласиться. В другом случае с избранной Стелавии разбирайтесь сами.
– Какой неблагодарный маг.
– Тогда отпустите меня и забудьте.
– Пять лет, так пять лет, а там посмотрим.
Я ходила по дому и не находила вещей, чтобы говорили о присутствии в нём женщины. Неймон жил один и обходился необходимым минимумом предметов быта, что требовался для комфортного существования человека. Маг владеет портальным перемещением, поэтому есть такая вероятность, что и не жил здесь, прикупил домик в городишке поблизости, а здесь просто вроде как перевалочная база. Гномы, конечно, интересный народ, но иногда хочется простого человеческого общения и внимания не совсем добропорядочных исс. В доме порядок и чистота, маг позаботился об этом перед отъездом на неопределённый срок. Стеллаж с книгами заполнен научными трудами, книгами по истории и детективами. Любит маг разгадывать загадки. Я плохо переношу запахи, но и у меня есть любимые ароматы, а от вещей Неймона пахло именно тем редким сочетанием трав и специй, который я могла вдыхать вечно. Он не заставил себя долго ждать. Вернулся немного на взводе, видимо, нелегко ему дался разговор с Олиусом. Интересно, что от него потребовал король гномов? Не поверю, что дал разрешение на сопровождение меня к источнику совершенно бескорыстно.
– Дорого я тебе обошлась?
– Всего каких-то пять лет. Не переживай, я и так бы остался, но торговаться с Олиусом, придавая себе большей значимости, одно удовольствие.
– Тогда идём. Пришло время закончить то, что начато.
Он приобнял меня, взял за руку, и построил портал к источнику. Перемещаться с Неймоном мне нравилось. Да и кому не понравится, когда с тобой обращаются так, словно ты самое дорогое, что есть в мире.
– Где мы?
Я осмотрелась и прижалась к магу, скорее от неожиданности, чем от страха. Куда не посмотри, везде виднелись горы. Мы стояли на плато, на очень маленьком плато. Оно как один из мистических столпов моего мира, величественно устремился к небу, органично вписавшись в горную гряду, что продувалась всеми ветрами. В центре площадки был установлен плоский камень с выдолбленным на нём знаком стихии земли.
– Если ты не владеешь магией, сюда не забраться, и то это возможно только в том случае, если ты сильный маг. Ты вовремя вытащила меня из-под воды.
– Мне повезло встретить тебя.
– Что будешь делать? Вот она, часть сердца Стелавии.
Я подошла к камню и провела рукой с печатью над камнем.
– Это всё?
– Танцев с бубнами не будет, осталось дождаться, когда стихия проявится у меня на руке в виде браслета, – я поёжилась от холодного ветра, чувствуя, как начинают замерзать руки и ноги. Странно, а раньше холода не чувствовала. – Мы можем подождать передачу силы где-нибудь в другом более тёплом месте. Иначе спасительницу мира придётся спасать от переохлаждения.
