Ольга Сушкова
Заклинатель тьмы
Я тихо рассмеялся.
– Тебя это так забавляет?
– Ты всегда поднимал мне настроение.
– Вот теперь я узнаю тебя, вор. А то лежал тут…
– Умирал, – продолжил я.
– Ты и умер. Ну или был очень близок к этому. Несколько раз приходил в себя, потом опять проваливался в пустоту. Я действительно подумал, что ты не очнешься. Но, похоже, ты еще не все сделал в этом мире.
– Я должен спасти свою будущую жену.
– О как! – дракон хмыкнул, выдув изо рта пепел.
– И ты меня не остановишь. Я прекрасно знаю, кто она. И понял, что знаешь и ты. Она – демон!
– А… – как-то не особо удивившись, протянул Мураж. – Где-то я это уже слышал.
– Что?
– Ничего. И что ты еще понял?
– Ты ведь все знал с самого начала, как только увидел ее. Но ничего не сказал мне…
– Ну ты ж наконец прозрел.
– Хватит! Да, она многое скрывает, но, несмотря на все, я доверяю ей!
– Мне остается только посочувствовать тебе. Хотя я сам видел, насколько недалекими становятся люди, когда влюбляются.
– Я…
– Да, да. – Он махнул рукой, поняв, что спорить со мной бесполезно. – Можешь не продолжать. Но, пожалуйста, пообещай мне кое-что.
– Обещаю, – легко согласился я.
– Как только найдешь эту свою женщину, поговори с ней начистоту. Не мне раскрывать ее тайну. Это ваше дело. Пусть сама расскажет тебе, что она тогда произнесла и почему.
Я молча кивнул. Не знал, что ответить Муражу. Да, наверное, слов и не требовалось. Дракон все равно не собирался мне ничего объяснять. Пока мне оставалось лишь догадываться, что же за заклинание произнесла Джоанна. Я не понял ни слова, но эти фразы заставили испугаться не только меня, но и великого дракона пустыни.
– Ты пригрел змею, Натан, – вдруг продолжил Мураж. – Пока она сидит смирно в коробке, но коробка не прочна. Она выберется и укусит тебя.
– Ты же тоже в каком-то роде змея, – ответил я и улыбнулся, – но до сих пор не кусался.
– Давай я тебя просто съем? – Мураж вернул мне ехидную улыбку.
– Ты не ешь людей.
– Ты так в этом уверен? Я могу легко тебя поджарить.
– Спасибо, я уже неплохо так… – рассмеялся я, и легкие тут же сковала стреляющая боль. Грудную клетку будто снова обожгла лава.
– М-да, пожалуй, я все-таки съем тебя как-нибудь потом.
– Жалкое зрелище? – придя в себя, но все еще держась руками за ребра, незлобно спросил я.
– Ужасное, – серьезно сказал Мураж, но все же я уловил беспокойство в его голосе.
– Спасибо, что каждый раз приходишь мне на помощь, – искренне ответил я.
– Ха! В следующий раз не приду. Поверь, вытаскивать тебя из задницы мне уже надоело.
– Давай я начну тебе платить, – я вновь улыбнулся.
– Так. Иди ты уже к своей этой…
– Джоанне.
– Неважно! Поправишься – и вперед, нечего мне зубы заговаривать!
– Договорились, друг.
– Друг, – повторил он, словно пробуя это слово на вкус. – Натан, я же не всегда могу быть рядом. Я не всесилен.
– Знаю, мой друг, знаю, – тяжело вздохнув, произнес я и закрыл глаза.
На меня вдруг накатила жуткая слабость, вновь погружая в сон. Кажется, пока я не готов к великим подвигам. Даже поднять голову для меня сейчас непозволительная роскошь, что уж говорить о том, чтобы снова сесть в седло. Интересно, как же Муражу удалось спасти меня? Могло ли так быть, что он сам вошел в мое пламя и вытащил из него? Последнее, что я помню – как лава превратила песок под ногами в обжигающее мягкое месиво, и я просто погрузился в него как в зыбучие пески. А что потом? Мураж сказал, что исцеляющих камней не осталось. Тогда как же я выжил?
Когда я очнулся вновь, была уже глубокая ночь. Темная, безлунная, но такая родная. Холодный воздух пустыни обжигал легкие, но теплое покрывало, явно сотканное из кожи дракона, дарило такую приятную негу, что я снова закрыл глаза, попытался выпрямиться и понял, что боль в теле сильно уменьшилась.
– Пить будешь? – вдруг донеслось откуда-то сзади, а перед носом появилась моя собственная фляга.
Я слегка приподнялся и принял из рук Муража сосуд с водой. Напился и снова рухнул на импровизированную подушку, сотворенную из кусков ткани и чего-то мягкого.
– Мне нужно идти.
– Я тебя не держу. Но когда упадешь буквально вот за тем барханом, не зови меня, не приду, – предельно серьезно ответил дракон и снова уселся рядом, внимательно меня изучая. – Хотя выглядишь ты и правда лучше.
– Мураж, я не могу здесь оставаться надолго. Что они сделают с ней, пока я… Я даже боюсь об этом думать!
– Это ведь были люди? – спросил дракон. Приподняв покрывало надо мной и посмотрев на мои раны, он еле заметно кивнул.
– Да, – подтвердил я. – Среди них были заклинатели. Я попытался противостоять им, даже призвал настоящую лаву. Оказывается, я умею и такое. Но, как видишь, не сумел с ней совладать. Я погубил нескольких из них. Но это не особо помогло. Джоанну забрали, когда я потерял сознание.
– Гнев затмил тебе глаза, Натан. Ты должен научиться контролировать эмоции и очищать свой разум. Только тогда ты сможешь управлять магией, а не наоборот.
– Знаю, – кивнул я и тут же повысил голос. – Мураж, я должен спасти Джоанну! Но я даже не знаю, с чего начать!
– Подумай, что ты запомнил, когда увидел тех людей. Это были разбойники? Они что-то говорили?
– Сказали, что им хорошо заплатили за поимку принцессы.
– Что?! – дракон едва не подпрыгнул от удивления.
– А, точно! Мураж, оказывается, Джоанна – принцесса.
– Ты знаешь?!
– Да, – кивнул я и продолжил. – Никогда бы не подумал, что она сбежала из дворца, от самого нашего султана.
– А… Так вот ты о чем, – как-то излишне расстроенно сказал Мураж и посмотрел куда-то мне за спину, будто кого-то увидел там.
– А ты о чем подумал? – не понял я.
– Это все сейчас неважно, – уйдя от ответа, произнес дракон и снова посмотрел на меня. – Что еще ты помнишь?
– Ниша́, так звали главу тех людей, заявила, что она передумала и решила оставить Джоанну себе. Что они с ней сделают?! Может, ее уже нет в живых!
– Ничего они не сделают. Судя по всему, это были работорговцы.
– Это имеет смысл, – удивившись, признал я.
– И чего ты так переживаешь? Джоанна наверняка уже сбежала от них, новолуние же прошло, все силы к твоей демонессе вернулись.
– Нет. Она… – У меня словно ком встал в горле. – Она потеряла все силы, когда пыталась меня защитить. А потом настала полночь, и Джоанна не только не смогла стоять на ногах, но и ослепла. Она отдала свои жизненные силы на последнее волшебство. И все из-за меня. Мне остается лишь молиться, чтобы она все еще была жива.
– Отдала силы, говоришь… – Мураж задумался и продолжил. – А вот это уже плохо… Тогда она действительно не выберется сама.
– О чем ты? Разве луна пусть медленно, но не начнет возвращать ей хоть часть сил?
– Да, обычно так и должно происходить. Цикл неизменен. Но не тогда, когда демон воспользовался силой души. Джоанна пуста теперь как стакан выпитого молока.
– Но его же можно наполнить?!
– Луна наполнит. Но чтобы это произошло, нужно сделать то, что она сделала с тобой. Разжечь ее источник магии, дать ему искру.
– Тогда я должен это сделать!
– С демонами это так не работает. Для них искрой служит не чья-то чужая магия. – Мураж замолчал, о чем-то размышляя. – В общем, я не уверен, но думаю, что кровь Видящего вполне сгодится.
– То есть это как исцеление, которое мы провернули с тобой? Но моя кровь же очистила Тьму в тебе. Не значит ли это, что она очистит всю Тьму в Джоанне? Это точно ей не навредит?
– Ну тогда просто дай ей напиться кровью первого встречного человека. Только в таком случае ей придется полностью обескровить этого несчастного. Хочешь?
– Не хочу. Но если дело в крови, то может ли она сейчас это провернуть?
– Натан, она сейчас не сильнее слепого котенка! Как думаешь, легко ли убить кого-то, когда ты слабая незрячая девушка?!
Я испугался его слов, уж слишком ярко представляя, каково сейчас может быть Джоанне.
– Я даже не знаю, где ее искать!
– На юге. Следы ведут туда, – спокойно ответил Мураж.
– Ты что, видел всадников? И не помог ей?!
– Ничего я не видел. Я нашел тебя и следы. Все.
– Ладно, ладно. – я поднял руки в извиняющемся жесте. – Прости.
Ничего не сказав, дракон тяжело вздохнул.
– Отправляйся на юг, Натан, там город Кария. Весьма неприятное место. Но слышал, что там есть хороший рынок людей. И тебе следует поспешить.
– Если ее продадут, то концы найти будет очень сложно.
– Да, но ты вор, справишься. А вот если ее нет в Карии, то, скорее всего, ее посадят на корабль, и вот тогда твоей женщине придется надеяться только на себя. Но не забывай. Ты Видящий, попробуй почувствовать…
– Ее магию?
– Нет, придурок. Магию тех заклинателей, что увели ее. Любая магия имеет свой уникальный свет, цвет, запах – называй как хочешь. Как только приблизишься к тем людям, сразу узнаешь их. Это все, что я могу тебе посоветовать.
Я ничего не ответил и также молча попробовал сесть. Голову сразу повело в сторону. Видимо, сказывалось долгое лежание. Но я не должен обращать внимание на такие мелочи, когда меня ждет самый близкий моему сердцу человек.
– Где моя сумка? – я огляделся, но не увидел своих вещей.
– Ты лежишь на ней вообще-то, – не слишком любезно ответил дракон.
Я повернулся в пол-оборота, поежился от боли, но все-таки достиг желаемого. Под тонкой тканью действительно была спрятана моя старая добрая сумка со всеми отмычками, мелкими украденными вещами, остатками бесполезных сейчас волшебных камней и…
– И что ты там нашел? – как-то без особого интереса в голосе спросил Мураж.
– Я должен вернуть тебе твою вещь, – ответил я и, достав из потайного кармана сумки, протянул хранителю-перевертышу камень дракона.
Мой друг бросил быстрый взгляд на ничем не выделяющийся темный камень и произнес:
– Не надо. Он теперь твой.
– Даже не смей спорить! Из-за этого камня случилось ужасное!
– Из-за него не случилось ничего, – совершенно спокойно ответил мой друг. – Все так, как и должно быть.
– Я тебя не понимаю, – ответил я и опустил руку.
– Убери, пока не потерял его. Все-таки эта вещь стоит больше, чем все украденные тобой побрякушки.
– Скорее уж бесценна.
– Схватываешь на лету. Похоже, способность здраво мыслить к тебе все-таки возвращается. И раз так, то ответь-ка мне лучше. Откуда вот в той сумке, которая, кажется, принадлежит твоей демонессе, оказался камень скорпиона?
– Зачем ты рылся в ее сумке?!
– Видимо, я поспешил с выводами о твоем благоразумии… – Мураж опустил голову и покачал ей из стороны в сторону. – Ты что, забыл, кто я? Я прекрасно чувствую другой камень под знаком мантикоры! – прокричал дракон и указал пальцем на седельные сумки, пристегнутые к лошади Джоанны, где действительно должен был быть камень скорпиона.
– Оказывается, ты и это умеешь! – обрадовался я. – А может, подскажешь, где другие камни искать?
– И не мечтай! Ты у нас Видящий, ты и ищи. Я в ваших играх участвовать не собираюсь. Давай отвечай на вопрос.
– Да не знаю я, Джоанна сказала, что украла его у такого же перевертыша, как ты. Ей пришлось сильно ранить скорпиона, но одолеть она его не смогла. Так что…
– У вас большие проблемы. Не хочу тебя огорчать, но врагов вы себе наживаете гораздо быстрее, чем друзей. Да еще каких.
– Ты знаешь того человека? Он вроде как один из визирей султана.
– Мерзкое отродье.
– Ну а хранитель камня льва? А четвертого камня?
Дракон промолчал, снова бросив быстрый взгляд мне за спину. Я захотел оглянуться, чтобы посмотреть, что же так привлекает дракона, но отчего-то не решился.
– Не скажешь, да? – спросил я, и так уже зная ответ.
– Ты сам должен отыскать эти камни.
– И ты даже не спросишь, зачем они нам?
– Видимо, твоя женщина хочет призвать высшую магию и исполнить свое сокровенное желание.
– Да, хочет попросить камень устранить нависшую над нашим миром угрозу. Ослабить демонов, восстановить баланс. Хотя она сама…
– Если бы не знал тебя, то подумал бы, что ты сейчас издеваешься надо мной.
– Это правда! И я…
– Да, да, веришь Джоанне. Не повторяйся, я понял.
Вдруг дракон поднялся на ноги, обошел костер с другой стороны и что-то поднял с земли. Оказалось, что там все это время стоял небольшой мешок, где была спрятана вполне себе аппетитно выглядевшая поджаренная нога то ли мелкого животного, то ли крупной птицы. И только сейчас я понял, насколько сильно хочу есть.
– На, восполняй силы. Если нужно, я добуду еще, – сказал Мураж и протянул мне пищу.
– Спасибо, – ответил я и принялся насыщать желудок.
Жадно заглотив большой кусок, я сразу понял, что совершил ошибку. Я подавился, меня едва не вырвало – так давно я не принимал пищу. Но я все-таки сделал над собой усилие, успокоился и откусил кусок уже поменьше.
– Твое тело восстанавливается гораздо быстрее, чем раньше. Магия Света защищает тебя, но она не всесильна. Тебе придется хорошо потрудиться, чтобы встать на ноги, – спокойно произнес Мураж и спросил: – Натан, расскажи, а ты понял, в чем сила моего камня?
– Мет. Мо это кафень страфа, – пробубнил я с набитым ртом.
– Верно. Этот камень может показать, в чем страх твоего противника. Ты можешь использовать это знание против него. Это страшная сила, но очень полезная. А еще благодаря ему ты можешь образовать вокруг себя защитный барьер, как бы закрываясь от всего, что тебя пугает.
Я кивнул, внимательно слушая, как дракон наконец решил поделиться сокровенным.
– Привязанность, любовь, верность… Ничто не сравнится со страхом. Как заставить человека подчиняться тебе? Шантаж. Угрозы. Да, Натан! Главное – напугать его. Заставь его бояться тебя. Правда, воспользоваться силой камней можно будет лишь тогда, когда найдете оставшиеся два.
– Тогда ты, возможно, знаешь, что делать и с камнем гнева? – спросил я, продолжая утолять голод и не в силах оторваться от еды.
– Взрыв. Это атакующий камень. Но для тебя вся эта сила не имеет особого значения. Если совладаешь с истинной силой Видящего, то будешь все это уметь и так.
– Нет, одного раза не хватило, – я проглотил последний кусок мяса и отхлебнул воды. – Боюсь, что снова могу потерять себя.
– Делай как хочешь. Но все-таки я думаю, что ты не полный идиот и в следующий раз сам поймешь, что делаешь не так. Еще раз повторю – контролируй свои эмоции. Будь спокоен, оценивай свои шансы, просчитывай все наперед, будь умнее и хитрее противника. У тебя есть все, чтобы победить. Конечно, не надо сейчас превращаться в поток света и громить все вокруг. Начинай с малого. И все получится.
– Чувствую себя полным ничтожеством. – Я поднес ладонь к лицу и провел ею ото лба до подбородка. – Я не смог спасти даже того, кто мне дорог. Я слишком слаб. А ты смог войти в пламя, не испугаться и вытащить меня из бездны.
– Это не ты слаб, это я настолько силен. Пока, – возразил Мураж как-то уж слишком серьезно и добавил: – Красный выбрал тебя не зря. Я уверен.
– Зато я до сих пор в этом не уверен.
– Послушай, я живу уже больше двух тысячелетий и то иногда ошибаюсь. Вот, например, подружившись с тобой, я решил, что ты действительно сильный, храбрый, умный парень. Видишь, как я ошибся?
Сказанное Муражем не сразу дошло до меня, но стоило мне замахнуться на дракона своей сумкой, забыв про всякую боль, как он рассмеялся как ни в чем не бывало. Я посмотрел на него с подозрением, ожидая очередного подвоха или какой-то выходки, но Мураж лишь похлопал меня по плечу и снова сел напротив.
– Ладно, Натан, – он сделал паузу, – в конце концов, у меча два острия, так и у тебя два пути. В любом случае, что бы ты ни выбрал, я останусь на твоей стороне. Я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь.
– Хочешь сказать, что ты и сам влюблялся настолько сильно? – вдруг решил спросить я о том, о чем у нас никогда не заходил разговор. – Когда не можешь дышать, есть, спать – все мысли только о ней. Ты страстно желаешь ее и в то же время готов быть нежным и терпеливым, пока она сама тебе не откроется.
– Я больше тебе скажу. Когда люди становятся так близки, их ауры переплетаются. Они начинают даже чувствовать боль друг друга. Если у одного болит что-то, то отдает и второму.
– Я сейчас правильно понял, что тебе знакомо все это? Мураж, ты всегда говоришь мне правильные слова, и я прислушиваюсь к ним. Но что касается любви… Ты правда любил кого-то?
– Самую красивую представительницу одного из неизвестных тебе кланов, – вдруг признался Мураж. – Очарование, в котором слились невинное и порочное. Перед ней склоняли колени любые мужчины.
– И что же случилось? Почему ты никогда не говорил о ней? Где она? Ее что… – я подумал страшное, – убили?
– Нет, она просто ушла от меня.
– Вы поругались! – догадался я, представив, что иначе такого, как Мураж, точно бы не бросили.
– Все гораздо проще. Она встретила другого. И что хуже – он был простым человеком.
Я промолчал, не зная, что ответить. Такого я точно не ожидал.
– Все, ночь откровений закончена? – спросил Мураж и снова выпрямился в полный рост. – Я вернусь через какое-то время. Постарайся меня дождаться.
– Да куда уж я без тебя, – улыбнулся я. – Кстати, друг, мне нужна помощь.
– Потом разберемся, как тебе попасть в Карию, – ответил Мураж, уже готовясь трансформироваться.
– Да нет! Просто помоги мне встать!
– Да на кой тебе сейчас… – нервно ответил Мураж, все-таки повернувшись ко мне.
– Отведи меня справить нужду!
Кажется, Мураж потерял дар речи от такой просьбы, но, как бы он ни строил гримасу отвращения, я прекрасно понимал, что могу на него положиться. Стыдно вспоминать, что я позволил себе думать иначе. Мураж еще давно мне рассказывал, что если однажды волшебное существо раскроется перед кем-то, если вы ему поможете чем-то, пусть даже мелочью, если вы ему понравитесь, то оно останется с вами до конца дней. Единственное, чего оно не простит, – предательство. И месть его будет страшной. Такие, как они, живут с самого начала времен и научились различать, кто добр, кто нет, где правда, а где ложь. Но даже они не вечны. И я сам жизни не пожалею, если однажды мне придется помочь дракону еще раз. Я не знаю, сколько нам предстоит еще быть вместе, но я сделаю все, чтобы мы оставались друзьями как можно дольше.
Даже сейчас, пока мы будем в разлуке, я уверен, что меня будут ждать и встретят доброй огнедышащей улыбкой.
Прошло уже три дня с тех пор, как я очнулся, и один день, как полноценно смог стоять на ногах. Мне предстояла долгая дорога на юг, в неизвестный мне город Карию.
– Ой, только вот слезы не надо лить, – состроив жалостливое лицо, выдохнул Мураж. – Будто ты не устал от моей компании.
– Никогда, – ответил я, мельком посмотрев на стоявшего рядом со мной человека-дракона, и продолжил собирать сумки.
– А вот ты мне жутко надоел. Носишься с тобой, а что взамен? Никакой благодарности, – деловито заключил Мураж и скрестил руки на груди.
– Я тебе очень благодарен, правда, просто сейчас пытаюсь все хорошо закрепить на Маре, чтобы, не дай свет, не растерять в полете.
– М-да, если потеряешь мой камень где-то, то второго такого тебе никто не принесет, уж поверь. Скажешь, как будешь готов, – ответил Мураж и наконец отошел в сторону, оставив меня в покое.
Не знаю, хотел ли он меня подбодрить так в это прекрасное утро, но я жутко нервничал. Вот кто-то, ну хоть кто-то может похвастаться тем, что летал на самом настоящем драконе из волшебных сказок? Я тоже нет. А тем не менее сегодня мне предстояло именно это. Догнать похитителей Джоанны, просто следуя за ними на лошади, не было никакой возможности. Единственный шанс – несколько другой способ передвижения. Страшный, опасный, но зато очень быстрый.
– Мне кажется или ты правда боишься? – снова раздался знакомый голос прямо позади. Не стоило и надеяться, что Мураж надолго отстанет от меня.
– Ладно, хорошо, – я повернулся к своему другу. – Допустим, ты будешь держать Мару и Лату обеими лапами, стараясь не задеть их когтями. Но почему я-то должен сидеть на твоей скользкой спине?! А если я упаду с такой высоты?
– Скользкая спина? Мне не послышалось? Сейчас оставлю тебя здесь одного посреди песков!
– Прости, просто я все утро не могу успокоиться, – сказал я. – Ты отпустишь меня за несколько лиг от Карии, и будем надеяться, что никто не увидит тебя.
– Примут за мираж, не впервой, – небрежно махнул рукой дракон.
– А потом я уже в самом деле останусь один.
– Мара тебе в помощь. А о лошади твоей подружки я, так уж и быть, позабочусь.
– Лучше бы сам пошел со мной, – пробубнил я, проверяя надежность замков на всех карманах своей одежды.
– Ты знаешь, что я не могу. Во-первых, это твой путь, и я это уже говорил. Во-вторых, никогда я не буду прогуливаться среди людей как равный им. Потом, когда спасешь своего демона, я сам найду вас.
Я кивнул, принимая его слова.
– Тогда отправляемся.
– Подожди, я хотел тебе еще кое-что сказать, пока ты не трансформировался, – остановил я его.
Дракон заинтересованно посмотрел на меня.
– Как ты узнал о том, что Рэмис жив? Ну, то есть я не понимаю, как ты узнал его в Юзаиле, если никогда прежде не видел. Нет, я, конечно, благодарен, что ты решил написать то письмо, но…
– Стоп! – резко сказал Мураж. – Вот я сейчас вообще ничего не понял из твоих слов. При чем тут твой первый учитель? Какое еще письмо? Да я вообще никогда не был в этом твоем Юзаиле. Во что ты еще вляпался?
– Когда мы с Джоанной были в оазисе, мне передали письмо-предупреждение, что Рэмис идет следом за мной. Подписано оно было неким «М».
– Ты сам-то себя слышишь? Ты и вправду думаешь, что я не нашел бы способа связаться с тобой? К тому же я никогда не стал бы подписываться настоящим именем.
– Возможно, отправитель тоже… – грустно произнес я.
– Очень мне не нравится все это. Кто-то знает и где тебя найти, чтобы отдать письмо, и кто-то сообщает тебе о давно пропавшем учителе. Зачем?
– Я наделся, что ты ответишь мне.
Дракон отрицательно покачал головой и вдруг протянул мне руку.
– Теперь прощаемся, все равно ты не услышишь меня, когда мы взмоем в небо.
Я ответил на рукопожатие обеими руками.
– Будь осторожен, Видящий, берегись ножей в спину. Помни: никто не любит честных людей, будь хитрым и изворотливым. Не забывай, ради кого ты все это делаешь. И я надеюсь, что твоя женщина не причинит тебе еще большую боль.
– Мураж, – я улыбнулся, – быть с кем-то бывает больно, но ведь куда больнее, когда вы по отдельности.
– Ладно, – он ухмыльнулся, и его глаза тут же вспыхнули ярким золотом огня. – Ты, владеющий клинками и женскими сердцами, удачи тебе!
Ослепляющая аура заволокла все пространство вокруг, унося с земли огромное количество песка. Поднявшаяся пыль закрыла собой даже небо. Я с трудом распахнул глаза – и у меня тут же перехватило дыхание. Страх полета и невероятное предвкушение ожившей сказки сплелись во мне сейчас. Каждый раз, видя перед собой Муража в его истинном обличье, я замирал, пытаясь уловить и запомнить, какие прекрасные существа есть еще в нашем мире. Огромный золотой дракон осторожно взял передними лапами лошадей, которые обе обещали мне выдержать столь пугающее и их путешествие. Затем Мураж аккуратно опустил широкое крыло, позволяя мне впервые забраться на себя.
Он взмыл в небо быстрее, чем я успел испугаться еще больше. Я инстинктивно схватился руками и ногами за его теплую, а вовсе не скользкую чешую. Мураж воспарил выше гор, и я впервые смог увидеть пустыню с такой высоты. Прямо за горным перевалом виднелся тракт на запад, куда мы с Джоанной уже должны были держать путь. Но вместо этого сейчас огромное волшебное существо в лице моего друга уносило меня совсем в другую сторону. Я отправлялся навстречу неизвестному, но такому желанному, и мне оставалось только надеяться и верить, что Мураж не ошибся – Джоанну правда отправили в тот город и она до сих пор там.
Конечно, прошло уже очень много времени с того момента, как мы расстались, Джоанна, но я обещаю тебе, что найду тебя. Где бы ты ни была, что бы ни делала, я обязательно разыщу тебя. Мураж догонит твоих похитителей, а я сделаю все и даже больше, но во что бы то ни стало прижму тебя к своей груди, крепко обниму и не отпущу больше никогда.
– Джоанна, я так скучаю по тебе.
Город Кария. Южная пустыня
Продолжая путь по улицам Карии, я взглянул на голубое безоблачное небо, где, не успев еще опуститься за горизонт, красовалась бесцветная луна. Почти полная. Уже завтра демоны станут настолько сильны, что даже я не хотел бы с ними встречаться. Только с одной. Обессиленной, одинокой, но такой родной. Подожди, Джоанна, скоро мы обязательно встретимся, и ты сможешь вернуть себе силы. Я стану той необходимой тебе искрой, какой однажды стала для меня ты.
– Ну что же, – я потрепал Мару между ушей, – вот и начинается наше увлекательное приключение «Укради девушку, которая украла сердце вора». Хорошая задачка. Да, девочка?
– Фыр!
– Точно, для нас с тобой в самый раз. Мы же и не из таких передряг выходили. Правда, раньше я думал не о спасении и защите кого-то, а только о наживе. Сейчас же моя цель гораздо благороднее и дороже. Но каким бы сложным ни был наш путь, если мы не сделаем первый шаг, то никогда не дойдем до цели. Усилие всегда ведет к успеху.
На этот раз Мара ничего не ответила, лишь помотала головой, отпугивая назойливых мух. Мы уже достаточно далеко отъехали от рынка, но и здесь, в жилом квартале, повсюду витал густой запах зловоний. Остатки еды, испражнений, разлагающихся трупов животных и не только. Мусор, грязь… С каждым шагом лошади Карии нравилась мне все меньше и меньше. Но, как бы то ни было, надо было накормить себя и Мару, а заодно по-тихому узнать об этом городе. Нельзя напрямую спрашивать, где тут торгуют рабами. Не поймут, или я привлеку к себе внимание. Но никто не запретит мне затаиться и послушать чужие разговоры.
Приглянувшаяся мне таверна расположилась в конце улицы. С одной стороны, это место ничем не отличалось от остальных, с другой – у входа были привязаны сильные, тонконогие быстрые лошади с глубокими шрамами, неухоженные, грязные, уставшие. Как раз на таких в основном и путешествовали люди с большой дороги. Они меняли скакунов чаще, чем женщин. Я никогда не понимал, как можно так ужасно относиться к своим напарникам, пусть они и были всего лишь животными. Но сегодня я хотел услышать именно таких людей.
Я слез с Мары, привязал ее вместе с остальными лошадьми и зашел в таверну. Внутри оказалось достаточно просторно и светло, только вот все столики были заняты, хотя, казалось бы, утро уже прошло, а до обеда еще далеко. Стоило ли говорить, что на меня, конечно, обратили внимание. Однако я был абсолютно спокоен, даже снял платок с головы, открывая лицо. Кто-то взглянул на меня с интересом, кто-то с опаской, кто-то враждебно. В общем-то, ничего необычного для меня. Хотя мне самому стоит присмотреться к посетителям, чтобы проверить, нет ли среди них тех, кто давненько в поисках моей головы.
– Что будете заказывать? – обратился ко мне человек едва ли старше меня, когда я подошел к стойке.
– Хотелось бы что-то сытное. Еще дайте роти с сыром и зеленью, три штуки, творог, масала-чай и простой воды. Я на улице оставил лошадь, прямо у двери. Она любит яблоки, красные, если есть. И тоже воды не помешало бы.
– Хорошо, – кивнул парень. – Вы присаживайтесь, я принесу.
– Да вроде мест нет, я постою.
– Вон там у окна только что освободилось место.
Я оглянулся. Действительно, двое сидевших там мордоворотов поспешно ушли, оставив для меня целый столик на двух человек. Я нагнетаю или они поспешили сообщить кому-то о моем визите сюда?
– Откуда вы к нам приехали? – вдруг задал вопрос все тот же молодой хозяин таверны.
– Так заметно? – приветливо улыбнулся я, но все же ответил. – Из столицы. Еду на родину, на восток. И перед дальней дорогой стражи на воротах посоветовали мне заехать именно к вам.
– Как приятно слышать! Да, на воротах работает муж моей сестры. Он бы дурного не посоветовал, – так же добродушно ответил молодой человек.
Стоило ли говорить, что мы прекрасно поняли друг друга. Он соврал ровно настолько, насколько и я. Больше вопросов мне никто не задавал, и я спокойно сел за стол лицом к залу. В ожидании обеда я решил достать ножик, спрятанный вдоль запястья, и проверить его остроту. Обычное дело, показывающее, что я не хочу ни с кем общаться.
– Иди давай отсюда! – вдруг раздалось за моей спиной. – Кому сказал? Нет здесь мест!
– Да вон же! – владелец второго голоса явно указал на свободный стул рядом со мной.
– Проваливай!
Я слегка обернулся и понял, что хозяин таверны выпроваживал от заднего выхода какого-то ободранного бродягу.
– Да что ж происходит в этом городе?! То стража чуть не задавила на своих кобылах, то поесть не дают!
– У тебя даже денег нет! Вали давай!
– Чего это нет?! Вот, гляди! На лепешку хватит!
Я не видел, какую именно монету протянул нищий, но хозяин таверны, вероятно, посчитал ее вполне сносной, чтобы сжалиться над бедолагой. Надеюсь, он не решит в самом деле сесть рядом со мной. Но мои опасения быстро исчезли вместе с другими посетителями – похоже, они не захотели терпеть рядом с собой человека, от которого разило на целую лигу.
– А на чай? На чай хватит? Если что, то у меня еще есть! – заправски хвастался бродяга.
Боюсь, если он так продолжит, то вечером его найдут в сточной канаве. Или не найдут никогда.
– Ты вроде не был вором? Откуда у тебя золотой мухр?! – нарочито громко спросил хозяин заведения.
– А вы что, ничего не знаете? Не видели вчера, что происходило?!
Никто не обратил внимания на его вопли, ни один из посетителей заведения даже не поднял головы: это говорило о том, что либо все давно привыкли к такому поведению чудака, либо всем действительно было наплевать.
– Ну вечером же! Все кидали монеты прямо под ноги той повозке! Ну с девкой-то! Неужели не видели? Все просили лишь взглянуть на нее! Говорят, на рынок привезли такую диковинку!
– И что? – вдруг выкрикнул какой-то мужчина в центре зала. – Неужто показали товар?
– Видел! Сам видел! – прокричал нищий, поравнявшись с моим столиком и встав ко мне спиной.
– Да хватит нести чушь! Я тоже там был! – послышался голос откуда-то спереди. – Врет он все! Не показали они ее никому! Да и что смотреть, очередная уродина.
– Пф, – хмыкнул мужчина и, нисколько не церемонясь, все-таки плюхнулся на стул за моим столом. – Ты-то мне веришь?! – облокотившись на стол и наклонившись ко мне, спросил бродяга.
– Кажется, я вас не приглашал, – тихо ответил я, вертя ножом, прежде чем убрать его.
Я так и думал, что этим все закончится, и хотя в принципе можно было бы пересесть, тем не менее решил, что человек с таким развязанным языком может оказаться вполне неплохим собеседником.
– Ты не ответил на вопрос, – снова обратился ко мне бродяга и улыбнулся, обнажив ужасный косой ряд желтых гнилых зубов.
– Разве для этого города такая уж редкость, что кого-то везут на продажу? – решил прямолинейно спросить я.
