Павел Вербицкий
Эра
– Ай, больно?! Ты чего?! – вскрикнул тот.
– Ты не видишь, она ни с кем не хочет разговаривать?! Так отстань от ее!
– Ладно, ладно, заступник, только отпусти!
Мол разжал пальцы на своих длинных металлических руках. Никто бы из солдат не решился вступать с ним в драку. Когда дело заходило об Эре, в глазах Мола зажигалось пламя. Никто не смел беспокоить ее. Мол был готов оберегать ее от всего на свете и никто не сомневался, что он без всяких раздумий закрыл бы ее своим телом и защитил от огня.
О разговоре сразу услышали все окружающие. Солдаты мгновенно оживились и потребовали подробностей. На мгновение новоприбывшие испугались, что измученные скукой пациенты накинутся на них и разорвут на части. Пришлось все рассказывать. Правда, много они не поведали…
Они видели Эру в военном лагере с ее Киберконом. Внимательно она оглядывала других солдат. Странным образом девушку все время тянуло к оружейному складу. Она постоянно интересовалась оружием, спрашивала, каким воевали ее союзники, а каким – враги. Некоторых командиров смущало такое прямолинейное любопытство.
В это утро проходила очередная перекличка. Увидев бродящую по лагерю Эру, один из офицеров попытался призвать девушку к порядку:
– У нас тут армия, в конце концов! Тут все строго! – высказался он гневно и достал из кобуры плазменный револьвер. – За невыполнения приказа – смерть! Да, да!
Этот офицер был ветераном, закаленным в боях. Каждый шрам на его лице мог рассказать свою историю. Стоящего за девушкой Киберкона он не испугался, но его лоб невольно покрылся испариной.
Эра улыбнулась:
– Если ты убьешь меня или хоть тронешь меня и его, то Киберкон не остановится, пока не уничтожит вас всех. Ты этого хочешь?.. Думаю, нет! Я ведь сказала, что буду помогать вам. Так что поверь мне! – проговорила девушка твердо.
На этом все и закончилось. Эра никогда ни перед кем не отчитывалась. Фактически она действовала, как наемник, только совершенно бесплатный. Некоторые офицеры терялись в догадках, какие именно цели преследовала девушка. Генерал Дюпал вообще заподозрил ее в шпионаже. Но когда воочию видел, как Киберкон Эры разрывал на части врагов Железной Империи, то его сомнения отпали сами собой.
Остальные солдаты в палате в очередной раз с удовольствием ахали, услышав историю, и восхищенно посматривая в сторону Эры. А девушка по-прежнему лежала и никак не реагировала на происходящее.
– Смирно всем! Генерал в палате! – воскликнул, закашлявшись от неожиданности, пузатый сержант.
Те из солдат, кто мог стоять на своих двоих, рефлекторно вспомнили устав и прикладывали руку к виску, отдавая честь старшему по званию.
– Вольно, вольно! – махнул рукой вошедший в палату офицер.
Это был высокий худощавый мужчина с небольшими усами под носом, узкими глазами и черными волосами. На лбу виднелись пятна биометалла, что говорило о явных умственных способностях. Но, как говорится, не стоит судить о книге по обложке. Генерал был в военной серой экзоскелетной форме повышенной защиты. С виду это обычный деловой костюм серого цвета, но он способен выдержать выстрел из крупнокалиберного лазерного арбалета.
Мужчина прошел в палату:
– Мне нужна Эра. Сказали, что она якобы находится здесь!
Солдаты мгновенно, будто их допрашивали, указали на койку девушки. Эра лежала лицом к стене, никак не реагируя на приход генерала. Мужчина откашлялся и подошел к ней ближе.
– Эра, простите! Вы меня слышите?.. – слегка замялся он.
Даже его положение старшего по званию меркло на фоне легенды этой девушки. Эра чуть приподняла голову, но не посмотрела на пришедшего. Просто дала знать, что слышит его.
– Здравствуйте. Я – генерал Дюпал. Меня прислало к вам высшее командование. Надеюсь, вы помните меня. Непросто было найти вас, Эра. Вам, наверное, интересно, зачем я пришел к вам?..
Девушка не отвечала. Молчание начало давить на офицера.
Дюпал оглянулся по сторонам и посмотрел на солдат, словно пытаясь найти у них поддержки. «Сразу видно, что надел портки высшего командира совсем недавно…» – подумал стоящий рядом Мол. Сам же Дюпал представлял себе реакцию Эры совсем другой. Молодой генерал вообще все представлял себе, каково жить обычному гражданину Железной Империи. Частое явление у высшего начальства. Офицер знал Эру и немного общался с ней лично. По его нескромному мнению девушка всегда была в своем мире…
Пока он думал, что сказать девушке еще, в мозгу офицера вспыхивали самые яркие воспоминая, связанные с воительницей. Когда она появилась впервые в столице, слухи о ней разлетелись по Платформе-Столице Железной Империи быстрее, чем самые скоростные автомобили и яркие рекламы на тысячах баннеров повсюду.
Совершенно беспардонно, но решительно Эра собиралась тогда лично встретиться с самим Императором…
Глава 8
Эра была поражена Столицей до глубины души. Ее поселение по сравнению с огромным высокотехнологичным городом казалось жалким. Город занял территорию всей Платформы, которая по размеру превосходило другие. Площадь Столицы была около сотни квадратных километров.
Подлетая к Платформе ночью, Эра еще издалека разглядела миллионы пульсирующих разноцветных огоньков. Сначала девушка даже предположила, что Столица тоже оказалась в огне сражения. Но чем ближе она подлетала, тем ниже от удивления опускалась ее челюсть. Никогда в жизни она не видела ничего подобного!
Не просто высокие, а по-настоящему огромные здания, облепленные переливающимися разными цветами экранами. Большинство небоскребов были соединены между собой круглыми зелеными трубами-проходами для транспорта и пешеходов. Динамика и скорость охватывали каждый метр Столицы. Люди и машины, все куда-то спешили. Даже воздух был какой-то другой, наэлектризованный.
Эре казалось, что она не просто прилетела в Столицу, а переместилась в другое измерение… И где-то глубоко в сознании вспыхивала мысль, что именно так и выглядело большинство городов в далеком-далеком прошлом. Еще до великой катастрофы.
Приземлиться сразу не удалось. Количество людей на улицах поражало воображение. Эре пришлось спикировать на крышу какого-то низкого здания. Оказалось это был какой-то ресторан. Неожиданный грохот с крыши напугал всех посетителей, заставив с паникой выбегать на улицу.
"Смотрите, смотрите! Что это?!" – кричали первые люди, увидевшие Киберкона. Показывали на него пальцем.
Эра спустилась с Арэ с крыши и пошли по улице. Случайные прохожие замирали и тряслись, словно неожиданно наступила зима, когда видели перед собой величественного Киберкона. «Чудовище, монстр! Оно сейчас сожрет нас!..» – голосили некоторые и убегали. Но были и смелые, которые просили разрешения сфотографироваться с Киберконом. Владелица почти мифического существа любезно соглашалась, даже позировала вместе с Арэ.
Стража сначала побоялись подходить к Эре и ее питомцу. Просто сразу доложили начальству о прибытии владельца Киберкона. Не прошло и десяти минут, как новость дошла до Императора. Кибгельм Четвертый сразу оживился. Распорядился, чтобы девушку нашли и сообщили, чтобы она лично явилась во дворец.
Каково было удивление старого правителя, когда по указанию случайного прохожего: «Вот тот красный купол и есть дворец Императора», Киберкон и Эра приземлились прямо на крышу дворца. Перепугали всю стражу и прислугу. Будущая воительница решила действовать, подобно метко выпущенной стреле, и попала в самое яблочко.
– Я прилетела с миром! – говорила она многочисленной страже, набежавший в тронный зал. – Просто поговорить с Императором… – махала руками Эра с глуповатой улыбкой. Девушка осознавала, что действовал слишком решительно. "Поддалась, называется, эмоциям!"
Кибгельм был настолько поражен, что позволил страже дать возможность девушке подойти к его трону.
– О великий Император, – начала Эра торопливо, но тут же осеклась. – Простите, я просто немного волнуюсь. Никогда раньше не общалась с Императором…
Стражники, прислуги и советники вокруг недоумевающе посматривали на неожиданную гостью.
– Спокойно, дитя! То, существо, что стоит за спиной твоей… Дар, самих древних богов. Ты – избранная, – говорил Кибгельм спокойно. – Какую весть ты несешь мне?
– Я хочу… – Эра, наконец, догадалась встать на одно колено перед Императором. – Желаю вступить в ряды армии Железной Империи. Помочь ее победе!
Заявление Эры для пожилого и худого Императора было, подобно звездопаду, неожиданным и запоминающимся. Даже главе страны пришлось перевести дух, чтобы окончательно принять для себя величественность Киберкона. Руки мужчины чесались в предвкушении будущих возможностей. Теперь без всяких промедлений он собирался выиграть эту затянувшуюся войну! Максимально наигранно, как учила наука манипулирования массами, преподанная отцом и дедом, Кибгельм ответил:
– Да будет так, дитя. Я благословляю твою желание!
Девушка поклонилась и с долей отвращения поцеловала сморщенную руку Императора. Металлический покров на ней тоже был старым и грубым, и отдавал ржавчиной. В этот момент Эра думала только о себе и Арэ. О том, что теперь ждало их в будущем! По крайней мере, первый этап задуманных ею свершений пришел в исполнение. Она гладила хвост Киберкона, а тот смотрел на нее, перенимал и впитывал каждое ощущение хозяйки. Эра видела в его глазах радость и в такие моменты сама пребывала в экстазе.
Дюпал, находившийся тогда на приеме у Императора, увидел Эру впервые. Именно он, по указу Кибгельма, рассказал девушке о ходе войны и сопроводил до самого фронта. Эра произвела на него впечатление волевой, сильной и даже грозной девушки. Хоть он и считаю ее простлоюдинкой. Однако осознавая, настолько она выше его духовно (статус тут уже не имел значения), Дюпал завидовал и тайно ее ненавидел. И на это были веские причины…
Уже когда Эра воевала на стороне Железной Империи, однажды, после очередного боя генерал пригласил ее к себе в палатку. Эра пришла, но была снова не в духе. Дюпал не понимал ее грусти, ведь сегодня они одержали еще одну быструю победу, все благодаря ей и ее невероятному зверю.
Мужчина уже выпил прилично сам и предложил плазменной текилы девушке. Эра отказалась. Странно, но она всегда отказываться от угощений и простых солдат и других офицеров. Похвалив ее, а затем, заведя разговор на общие военные темы, мужчина стал снова и снова предлагать ей выпить. Эра снова отрицательно качала головой и Дюпалу с досадой приходилось выпивать за двоих. Затем он стал спрашивать о ней самой, о ее жизни, немного о прошлом… Воительница неохотно отвечала, о много просто смолчала. Ей хотелось уйти как можно быстрее. Видя холодность Эры к себе, Дюпал, подогреваемый алкоголем, спросил:
– Как тебе удалось, сделать так, чтобы Киберкон смог признать тебя?
– Не знаю… Может, я просто была нормальным человеком?.. – холодно ответила она.
Генерала эта фраза резанула по ушам, больно задев самолюбие. Оскольки прошлого больно ударили в сердце.
– Знаешь, я тебе скажу! У меня тоже оно было, яйцо Киберкона! Я был сыном генерала! Я готовился к этому, как никогда в жизни… Отцу пришлось выбивать дверь в мою комнату, чтобы забрать и вернуть яйцо в руки этому ублюдку Нилрему! – в порыве откровенности выдал генерал и залил в себя еще один стакан алкоголя. Во взгляде Эры начал загораться огонь ярости, а пальцы сжались в кулак. – Ты забрала его у меня! Он должен быть мой! Ты… Ты… Ты – воровка!
Не выдержав упреков, Эра резко подскочила к генералу и схватила его за горло:
– Терпеть вас всех не могу! Зачем вы мне вообще?.. – воскликнула девушка. Металл на ее руке и пальцах начал пульсировать синими волнами. Лицо Дюпала наполнилось неподдельным испугом.
– Ох, черт… Давай, неприкасаемая ты наша! Убей меня. Ты такая же, как и он! – выдал с хрипом мужчина.
Взгляд Эры изменился, в этот момент ей показалось, что перед ней снова возник Раллод. Его угасающий взгляд, его слова тогда, проникали в душу и звучали также. Девушки задрожала, разжала пальцы и отпустила Дюпала. Сама не понимала, что на нее нашло. Офицер посмотрел ей прямо в глаза. Казалось, в них боролись две стороны, два разных стихии, и от того, кто победит, зависела его жизнь. А может и нечто большее…
Но увидев сейчас Эру, чуть дрожащую, свернувшуюся в позе эмбриона на кровати, Дюпал не видел в ней того решительного, легендарного воина…
– Сэр, она не в духе, – заявил сержант, говоря почти шепотом. – Что-то случилось с ее Киберконом!
– Ох, я помню его. Вроде его звали… Эм, Арэ. Точно! Сочувствую твоей трагедии, Эра, – деловито рассуждал Дюпал, качая головой. Он на мгновение изумился. Новость стала для него полной неожиданностью. А скрытая зависть, управляющая ниточками сознания, заставила мужчину даже почувствовать некое удовлетворение от случившегося. – Я бы тоже переживал, потеряв такую дорогую… эм… игрушку…
В коридоре госпиталя раздался звонок готовности к отбою. Дюпал отвернулся посмотреть на время на стене палаты. Вдруг он остановился в замешательстве: солдаты вокруг испуганно смотрели ему за спину. Офицер медленно повернулся и сам. Ни единого звука не уловили его барабанные перепонки, но Эра стояла сейчас рядом. Смотрела ему прямо в лицо. В глазах девушки закипал такой нарастающий неумолимый гнев, что казалось, она готова испепелить его на месте. Легендарный воин снова обрел кровь и плоть!
– Игрушка?.. – едва слышно начала девушка, но голос ее нарастал с каждой фразой. Еще чуть-чуть – и он был готов взорваться и размазать генерала по стене. – Ты говоришь, игрушка?! Вы не понимаете, что говорите, и хорошо, что не понимаете!
На лбу офицера появилась испарина. Прошло всего несколько секунд, но Дюпалу казалось, что пролетели часы и даже дни. Спина покрылась мурашками. Он боялся дышать.
– П… Простите, я некорректно выразился… – он коротко вздохнул. – Я пришел к вам, чтобы сообщить, что вы представлены к награде высшей степени за проявленную доблесть и верность Империи. Император хочет лично вручить вам награду. Дело в том, что война закончилась. Мы победили.
Солдаты удивлённо переглянулись. На их лицах возникла искренняя, почти детская радость. Некоторые довольно присвистнули.
– Мне нет дела до вашей страны! – голос девушки играл на нервах офицера, как на струнах. Едва она начала говорить, все в палате смолкли.
Пациенты ошарашенно переглядывались, кое-кто не поверил в услышанное. Подобные высказывания могли считаться изменой Железной Империи и жестоко карались. Эра, словно охваченная безумием, продолжала, все больше и больше добавляя своему голосу мрачной решимости:
– И мне никогда не было дела до Империи! Никогда! Для вас она игрушка!
Дюпал был ошарашен. Никто никогда в жизни не говорил ему такое в лицо. По ощущениям это казалось плевком. И уж тем более услышать подобное от легендарной воительницы! Генерал ничего не смог ей ответить.
Некоторые солдаты тихо вышли из палаты, чтобы их вдруг не объявили соучастниками этого преступления.
Минутная пауза – и Эра вернулась в койку. Дюпал больше не хотел с ней говорить. «Плевать на нее! Слухи оказались ошибочны, что якобы выжила… Скажу Императору, что умерла!» – думал генерал с мерзкой улыбкой, выходя из палаты.
Другие солдаты тоже стали расходиться. Мол же, недолго думая, решил сесть на кровать к девушке и утешить ее. Конечно, он сразу стал корить себя за то, что, чуть не рассчитав, сел прямо на ногу Эре. Думал, что она, как обычно, разозлится на него. Но Эра лишь подняла голову, грозным взглядом впившись в Мола. Он подвинулся, а девушка снова уставилась в невидимую точку на стене перед с собой. Мол так и не решился ничего сказать. Он не догадывался, что даже таким нелепыми способом он хоть чуть смягчал жуткую хватку тоски, сжимавшую сердце Эры, как капкан.
В эту ночь Мол ощущал себя, как на сковородке. Эра снова бредила во сне:
– Арэ, Арэ, Арэ! – ее пронизанные отчаяньем негромкие возгласы разносились по ночной палате, но никого не будили. А другим не мешали слушать через наушники, выходящие прямо из стены, последние хиты на Имперском радио. Одна единственная радиостанция услаждала слух электронной, ритмичной, с редкими гитарными пассажами музыкой.
Мол не мог сомкнуть глаз. Сначала он наблюдал за Эрой, но ее страдания настолько выворачивали душу парнишке, что ему пришлось хоть ненадолго, но отвернуться от ее койки.
– Арэ, Арэ, Арэ! Ты должен был мне сказать раньше!.. – послышалась более отчетливая реплика, и вдруг все стихло.
Парень словно почувствовал укол в спину. И почему тишина сейчас была почти обжигающей?.. На мгновение ему показалось, что кто-то дышит у него над ухом. Парень перевернулся и посмотрел на койку Эры. Ее не было! Сознание Мола словно вырвалось из него наружу и облетело палату, проникая в каждый уголок. И тут почувствовалось слабое дуновение ветра. Сквознячок шел из коридора. Мол вскочил, словно ужаленный, и выбежал из палаты. Парень толком не понимал, что делает, будто его подталкивало что-то извне.
Редкие светлые полоски из других палат стелились по наполненному ночным мраком коридору. Встроенные в пол, эти полосы сохраняли следы только что прошедшего человека, а ночью они еще и светились. Причем разными цветами, показывая сотрудников (синими) или пациентов госпиталя (оранжевыми). И сейчас Мол шел по следу из оранжевой, стремительно исчезающей полоски. Никого из роботов-патрульных в коридорах не было, хотя они всегда ходили по этажам и следили за порядком.
– Арэ… – послышалось где-то дальше по коридору. Этот голос, пропитанный вселенским спокойствием, словно крюк зацепил парня и потянул к себе. Мол побежал по коридору, по направлению оранжевой свежей полоски. Добрался до маленькой гостиной для пациентов: несколько диванов, игровых автоматов и клумбы с небольшими папоротниками.
Мол увидел открытые двери, ведущие на балкон. Сердце парнишки билось все сильнее и тянуло вперед. На балконе он заметил изящный силуэт, который поднялся на поручни, стоял у самого края, словно желал слиться с ночным небом.
Не задумываясь, Мол выбежал на балкон и, ухватив Эру за талию, потянул на себя. Девушка вскрикнула. Падение оказалось весьма болезненным, особенно для Мола: девушка плюхнулась прямо на него. Мгновенно вскочив, Эра ударила парня по плечу.
– Бей лучше меня, чем покончить с собой! – крикнул Мол, расставив руки, но закрыв глаза в испуге.
Эра замерла. На ее лице отражалась грусть и тоска. Тяжело вздохнув, девушка опустилась и села рядом со старым другом.
– Я не хотела этого… Не знаю, что хочу…
Они погрузились в молчание, поглядывая на необъятное звёздное небо.
Бесконечность, казалось, вливалась в людей страхом перед неизведанным. Они были не готовы для того мира и неизвестно, когда будут готовы… Взгляд медленно скользил вниз: мириады искусственных огоньков ночного города на Платформе сливались между собой. У людей были свои звезды. Но надолго ли их хватит?..
– Не нужно так обижаться… Ну, сказал этот скользкий генерал! Плевать! – прервал тишину Мол.
– Боже, прошу, остановись, дурак! – вспылила девушка, но тут же сменила тон на ласковый. – Я не из-за этого вовсе… Просто мне так тяжело, – Эра чуть прижалась к Молу. – Скажи, ты действительно любил меня всегда? – неожиданно твердо выдала она.
– Я… Эм… – Мол замялся. – Не знаю. Я просто хочу, чтобы у тебя все было хорошо.
Минута молчания. Эра искренне улыбнулась. Девушка прекрасно знала еще с самого детства, что могла доверить Молу все свои секреты.
– Скажи, что случилось с Арэ?
Девушка осторожно прервала его, положив палец на губы парнишки. Видимо, хотела дождаться нужного момента:
– Ты ведь знаешь, что я была связана с ним? – Эра приподняла рукав комбинезона. Рука была полностью металлической. Причем это какой-то другой металл, не тот, который рос у остальных людей. Этот был более гладкий. Мол погладил руку девушки и металл запульсировал, переливаясь едва заметными синими волнами. – Помнишь, тот мой символ? – Эра показала ладонь. Круглый символ на руке почти не изменился за эти годы, но сейчас стал сливаться с остальным металлическим покровом на коже, словно пытался спрятаться за ним. – В общем, в нем была вся суть, а я ее не поняла…
Мол лишь вопросительно захлопал глазам. Эра тяжело вздохнула и отвела взгляд:
– Так вот… Я убила Арэ.
Парень вытаращил глаза. Никогда в жизни он не был еще так ошарашен.
– Я расскажу, что случилось…
