Сергей Остапенко
Контрабандисты
Долина, конечно, не успела ещё остыть. Просто её поверхность, слоистая как замутнённая слюда, меньше отражала свет и тепло, и дрожащее марево, поднимавшееся вверх, было не столь раскалённым, как утром. Не будь облаков, их предприятие стало бы, как предупреждал проводник, смертельно опасным. Обезвоживание, тепловые удары были привычным делом. Жара убила не меньше искателей, чем роботизированные патрули.
Плоская Долина не зря получила своё название. Её слоистая структура, местами выветрившаяся и изъеденная мельчайшими существами, которые разбирают её на строительный материал для своих жилищ, почти идеально ровная и с высоты выглядит как мутноватая гладь озера. Есть более прозрачные участки, есть почти непроницаемые для света. Основу её структуры составляет расплавленный и остекленевший песок, который постепенно выветривается. Но в толще стеклянного озера также содержится масса примесей: мельчайшая каменная пыль, серый пепел и капли какого-то вещества, видимо являющегося продуктом жизнедеятельности диковинных животных, когда-то здесь обитавших.
Время неумолимо разрушает этот памятник природы. Водные потоки с гор подмывают края верхнего пласта; ветер шлифует его сверху, снова превращая в песок и обнажая, порою, обломки каких-то крупных структур, оставшихся после какого-то геологического процесса, пока не получившего научного объяснения. И всё же более всего сохранности природного памятника угрожают живые организмы, которые проделали в толще пласта многочисленные ходы и туннели, в недрах которых и были найдены в своё время драгоценные органические останки, предмет вожделения коллекционеров и заработка мастеров по резьбе, изготавливающих из благородной кости искусные сувениры. На чёрном рынке стоимость добытых в долине останков многократно превышает заработок обычного работяги, а цена готовых изделий на закрытых частных аукционах составляет совершенно баснословные суммы.
Когда Долина только была открыта, браконьеры в погоне за барышами начали хищнически уничтожать уникальный геологический памятник. Пласт подрывали взрывчаткой, выбирали ценный материал и оставляли за собой только горы опустошённой руды. Потом у Долины появился статус особо охраняемого заповедника, егеря, патрули, общественное движение в защиту сохранности Долины. Массовое браконьерство сошло на нет, а цены на изделия из благородной кости взлетели до небес. Потому что теперь в Долину рисковали спускаться только особо одарённые проводники. В разгар жаркого сезона, когда даже техника выходит из строя, им удаётся провести в Долину нескольких контрабандистов. Везёт не всем, но будущее тех, кто преуспевает, считай, обеспечено до конца дней.
Бывалый остановился и присел у ничем не примечательного участка пласта. Долговязый едва не налетел на него, но вовремя успел затормозить и сбалансировать вес, чтобы не упасть.
