Сергей Остапенко
Контрабандисты
Постепенно глаза привыкли к полутьме, и он стал замечать тут и там разбросанные везде скорлупы разных размеров. Вероятно, вода тысячелетиями вымывала их из породы, приносила сюда и оставляла здесь. Всё вокруг было усеяно панцирями и их костяными корневищами. Попадались и серые прожилки, возможно росшие когда-то на несохранившихся верхних побегах этих странных созданий. Долговязый не мог поверить в свою удачу. Находок было столько, что он не сможет унести с собой и малую их часть. Причём, ему даже не придётся пыхтеть, извлекая их из шлака.
Долговязый поднялся, потёр ушибленное место и подошёл к одной из ископаемых скорлуп. Что же это были за существа, оставившие эти останки? Считается, что беспозвоночные. По-крайней мере, морфологически это было вероятнее всего. Что-то вроде кораллов, которые после взросления отделялись от материнской грибницы и могли передвигаться автономно, плавать, образуя скопления вроде колоний. Некоторые учёные считают, что это были растения или грибы, верхняя часть которых постепенно отвердевала. Есть также гипотезы, что это изначально были животные, обладавшие мягкими конечностями, которые не сохранились до наших дней. По их мнению, это были существа, напоминавшие спрутов, головная часть которых обладала твёрдым внутренним скелетом, наподобие раковины, за которыми, собственно, и охотятся контрабандисты. Неясно, вымерли они постепенно или все одновременно, например, из-за глобального катастрофического события. Слишком много времени прошло, и наука пока не подобрала подходящих методов, позволяющих надёжно датировать ископаемые останки.
Взгляд Долговязого остановился на одном из костяных панцирей. Он подошёл ближе и кожистыми перепончатыми лапами обхватил округлый купол, с двумя посаженными близко друг к другу неизменными симметричными выемками в нижней части. Раздвоенный язык сам собой выскользнул наружу и ощупал поверхность находки. Тёплая, шершавая.
Долговязый хотел уже было сложить её в походный мешок, но заметил изъян. Сбоку и чуть выше одной из полостей на куполе зияло небольшое отверстие. Долговязый повернул добычу в руках и услышал внутри какой-то стук. Он потряс скорлупу лапами и на пол выпал маленький конусообразный металлический предмет, плавно сужающийся с одного края.
Пуля!
Долговязого чуть не разорвало от нахлынувших чувств. От волнения кожа стала лихорадочно менять цвет.
Неужели легенды не врут? Неужто ящеры действительно живут на планете не десять тысяч лет, а значительно дольше, может быть десятки миллионов лет? Иначе как объяснить, что предмет из современности оказался в ископаемых останках столь древних, что их возраст не определить?
Впрочем, рассудил Долговязый, пулю могло принести с поверхности, и пока скорлупу болтало в потоке вешних вод, снаряд случайно попал внутрь. Всё имеет естественное объяснение и нечего вплетать сюда досужие домыслы.
