Сергей Остапенко
Контрабандисты
Долговязый засуетился и начал спуск в каверну, словно до этого ему не хватало команды. Силуэт Бывалого тенью нависал над уходящими вниз прозрачными слоями.
Долговязый двинулся по расширяющемуся ходу, пригибаясь под неровно нависающими сводами, повторяя изгибы туннеля. В стенах зияли пустоты – видимо, поработали коллеги-предшественники. В одной из пустот, крупной, размером в четверть роста Долговязого, торчали остатки костяной грибницы или корня. Побеги из твёрдого кристаллического материала сохраняли белоснежный цвет, несмотря на то, что частично кальцинировались и окаменели. Вероятно, верхнюю часть побега и куполообразную скорлупу контрабандист забрал с собой, а эту часть так и не смог отделить от породы. Долговязый взялся было за кирку, но передумал. Ему нужен сам панцирь, с выпуклыми дугообразными утолщениями, которые так ценились изготовителями украшений.
Однажды в музее он видел цельный панцирь с обоими наростами грибницы: верхним и нижним. Это был уникальный экспонат, в котором один из кристаллизованных побегов благодаря какому-то геохимическому процессу заместился не привычным известняком, а золотом. Экскурсовод так и не смог тогда пояснить, как такое стало возможным, но предположил, что предки, также промышлявшие добычей ископаемых останков, могли искусственно заменить один из побегов золотой вставкой, в обрядовых целях или как часть декора при оформлении внутреннего убранства дворца какого-нибудь вельможи.
Долговязый шёл дальше, выбирал мало исхоженные ответвления туннелей, оставлял метки и снова двигался вперёд. Вскоре ему начали попадаться серые кружевные прожилки и белёсые цилиндры сходного размера и формы, уложенные в пласте цепочками. Он вспомнил наставления проводника – считалось, что это примета, свидетельствующая: богатое месторождение рядом. И верно, приглядевшись, он заметил в толще пласта манящую выпуклость. Есть!
Это был некрупный, но очень хорошо сохранившийся экземпляр благородного желтоватого оттенка. Порода не слишком диффундировала в его поверхность, и ювелирам не придётся отскабливать ценный верхний слой. Находка стоит кучу денег. А ведь Долговязый только начал поиск!
Он лихорадочно заработал киркой, пробивая путь. Потом взял скребок и осторожно стал извлекать последние сантиметры, отделяющие его от купола скорлупы. Пытаясь подобраться поближе, он с силой упёрся о выступ туннеля, и тот внезапно подался, треснул и провалился в какую-то гигантскую пещеру, располагавшуюся под тонким слоем остекленевшей массы.
Видимо, здесь пробили себе путь грунтовые воды, вымывшие в пласте просторную полость. Долговязый кубарем полетел вниз, сшибая неровности стен, и неудачно приземлился на окаменевший куполообразный панцирь. Полежал немного, прислушиваясь к ощущениям. Вроде цел. Уже неплохо.
В пещере было довольно темно – слой породы вверху был таким толстым, что свет с поверхности пробивался очень тускло. Долговязый прикинул расстояние, которое ему предстоит преодолеть, чтобы выбраться и понял, что предусмотрительно захваченный с собой трос ему пригодится.
