Святослав Логинов
Странный мир. Истории о небывалом
Явившихся гостей, а вернее – хозяев первым заметил Нарти. Все-таки он охотник, а Клах был из пастухов, хотя за четыре года бродяжничества многому научился.
Из леса на голый склон вышла еще одна корова – теперь Нарти с полувзгляда определил, что это корова, а не бык и не вол. На спине животного были навьючены большие кожаные мешки. Свои точно так же возили поклажу на волах. А рядом шел… шла… – наверное, все-таки шло человеческое существо. Худая фигура, морщинистое лицо, волосы седые, но такие длинные, что даже у молодых людей встречаются очень редко.
Нарти судорожно глотнул. Вот оно, то, ради чего они шли.
– Здравствуй, мать, – сказал Клах, склонив в поклоне голову.
Старуха окинула проводников цепким взглядом.
– Почему вас всего двое?
– Второй и третий проводники погибли в Прорве, – ответил Клах. – На будущий год вот он, – Клах кивнул в сторону Нарти, – придет сразу с тремя новичками. Будет трудно, но я верю – он справится.
– Как знаете… – старуха недовольно поджала губы. – Со стадом тоже вдвоем управитесь?
– Для этого дела хотелось бы получить помощника.
– Этого добра сколько угодно. Хоть десять штук.
– Один нужен. От десятерых не помощь получится, а только вред.
– Один так один, – согласилась старуха. – К утру будет. Сама отберу, какой с телятами управляться умеет.
Клах повернулся к своему мешку, вытащил увесистый рогожный сверток. В таких рогожах люди хранили муку и немолотое зерно, идущие не на семена, а в еду.
Старая мать распустила тесьму, которой была перетянута рогожа. Внутри действительно оказалась мука. Теперь Нарти стало ясно, почему во время ночевок в укрывище, где все залито водой, Клах так заботился, чтобы не подмочить свой мешок.
– Простите, что мало в этом году, – произнес Клах. – Не донесли.
– Я бы удивилась, будь у вас все в порядке, – ворчливо сказала старуха. – Нате-ка и вам гостинца. Не знаю, как и стащите вдвоем.
– Что не стащим, то здесь съедим, – в тон ответил Клах, принимая одну за другой тяжеловесные головки сыра. Уж сыр-то Нарти сразу узнал. Каждый год по весне, на следующий день после того, как мужчины уходили из селения, старики выдавали тем, кто остался, по ломтику сыра. Ни в какой другой день сыра попробовать не удавалось, и откуда он берется, не знал никто, кроме посвященных. А это, оказывается, гостинец от непреклонных матерей непутевым сыновьям.
– Мать, – сказал Клах, – пообедай с нами. Жарево как раз готово.
– Отведай кровушки от своей коровушки… Эх, племя негодящее, любите вы не свое дарить, чужим угощать. А вот погоди, я вас угощу.
Старуха выбрала среди стащенной к костру посуды здоровенную корчагу и пошла к вьючной корове, что преспокойно паслась в стороне от кровавого места. Опустившись возле коровы на колени, старуха ухватила за опухоль, что была у коровы там, где у некладеного быка свисают ятра. Нарти деликатно отвернулся. Это явно материнское ремесло, а на чужую работу можно смотреть, только если тебя приглашают. Охотнику не полагается глядеть, как лепят горшки, огороднику – как скопят быков. Понадобится – его позовут. А зря глазеть нечего.
Слуха касались звуки самые простые: корова меланхолично валяла во рту жвачку, чуть в стороне исходил на песню травяной сверчок, и в тон ему дзенькали, разбиваясь о дно корчаги, струйки чего-то жидкого.
– В заимке среди посуды чашки должны быть, – не оборачиваясь произнесла мать. – Сполосни от пыли да к костру принеси.
Нарти бегом кинулся исполнять приказание. Принес две чашки, поставил на траву.
– Тс-э.. – прошелестел на охотничьем Клах, и Нарти, кляня себя за недогадливость, помчался за третьей.
Подошла старуха, наклонила корчагу, и в мытую чашу полилось густое, белое, белое…
– Чего смотришь? Пей.
Ноздрей коснулся теплый, давно забытый и такой знакомый запах.
– Мама… – прошептал Нарти.
– Что, бедолага, мамку вспомнил? – неожиданно смягчившись, произнесла суровая старуха. – Ты пей, на том берегу небось молочка не дадут. Нельзя вашему брату молоко, ну да раз в год вреда не будет, особенно проводникам. Вы народ особый, на людей похожи, так к вам и отношение особое.
Потом они ели жареную кровь с хлебом. И по тому, как гостья выбирала распаренные корки, можно было видеть, что хлеб для нее в диковину.
Наконец она поднялась, уложила подарки и часть мяса в переметные сумки и угнала свою корову, сказав на прощание, что завтра пригонит стадо и пришлет помощника.
Утром поднялись до света. Прибрались на поляне, перемыли глиняную посуду и убрали в балаган. Клах сказал, что там она будет стоять целый год, до тех пор, пока Нарти не приведет новых проводников. Остатки мяса, что целую ночь коптились над костром, оставили висеть на перекладинах, себе взяли самую малость, только на обратный путь.
– А это куда? – спросил Нарти, кивнув на остальное.
– Матери заберут, когда мы уйдем. У них охотников нет, а корову так просто резать нельзя. Так что с мясом у них туго.
– Зато у них молоко… – протянул Нарти.
– Да, молока у них много, и сыр они из молока делают. А нам нельзя молоко. От него люди беситься начинают.
– А мы почему пили?
– Мы проводники, – строго сказал Клах. – С нас спрос другой.
За лесом послышалось разноголосое мычание, дробный топот, затем на поляне появилось стадо. Больше сотни молодых бычков и две коровы. Судя по костистым бокам, это были очень старые коровы, да и тех, как сказал Клах, в Прорву не отпустят, уведут домой. Гнали стадо четыре матери, явно из самых пожилых. Молодых не показывали даже проводникам.
На спине одной из коров был приторочен большой рогожный мешок. Когда его стали ворочать, в мешке кто-то забился, закричал сорванным голосом.
Старшая из матерей распустила на горловине конопляную веревку, и на свет появилась встрепанная мальчишеская голова с безумно вытаращенными глазами.
– Каков красавец, а? – сказала старуха. – Вчетвером еле скрутили. Вы его как – вместе с мешком заберете, или своим ходом пойдет?
– Своим, – протянул Клах. – Поначалу на веревочке, а там, глядишь, впереди нас побежит, не догонишь.
– А работать его сможете заставить?
– Сможем. У нас способ есть, как раз для таких молодцов подходящий.
– Не хочу!.. – просипел мальчишка.
Нарти смотрел, и словно прикипевшая заслонка открылась в голове, позволив вспомнить давно забытое. Как мама говорила еще совсем маленькому Нарти: «Смотри, будешь баловать – придет злой старик с мешком, я тебя ему отдам!» Вот оно и сбылось. Конечно, ни Нарти, ни даже Клах на стариков не слишком похожи, а все остальное, как и было обещано – даже мешок на месте.
Старшие матери передали Клаху две небольшие долбленки, тщательно укупоренные и залитые воском. Одну долбленку Клах упрятал в свой сидор, вторую передал Нарти.
– Береги пуще всего на свете. Это самое главное, за чем мы шли.
Нарти кивнул и накрепко затянул горловину заплечной сумы.
Мальчишке развязали ноги и пинком заставили встать. Конец веревки, на которой ему предстояло бежать первое время, Клах вручил Нарти. Сам вооружился длинным пастушьим кнутом. Повернулся к молча стоящим старухам.
– Что ж, матери, вроде все справили как следует. Через четыре дня ждите гостей.
– Удачи вам, родненькие, – проговорила старшая, и Нарти до самого сердца пробило впервые услышанное из женских уст ласковое слово.
Бычки, подгоняемые резкими хлопками кнута, бодро трусили по моховине. Порой кто-то из них пытался остановиться, поискать среди мха настоящей травы, но, ничего не найдя, трусил дальше. Здесь не болото, здесь Прорва, сюда даже стрекозы не залетают. А прокормиться в этих краях могут одни только моховые тараканы, которые жрут все.
Мальчишка со связанными руками брел на веревке. Несколько раз он порывался сесть в мох и никуда не идти. Нарти поднимал его за шиворот и, дав легкого тычка, заставлял двигаться дальше. По тому, как Клах заворачивал стадо вправо, Нарти понял, куда они идут, и до поры с парнем не заговаривал.
Клах вышел на нужное место безошибочно. Следом подошел Нарти с вяло упирающимся мальчишкой.
– Смотри, – сказал Клах. – Хорошо смотри.
При виде непохороненного трупа мальчишка замер.
– Убивать будете? – хрипло спросил он.
– Вот еще… Мы тебя сейчас и вовсе развяжем, а дальше ты сам пойдешь. Сюда тебя привели, чтобы ты убедился – назад тебе дороги нет. Это ведь из ваших кто-то?
– Из наших. Тилка это, гад проклятый. Он меня старше на год и бил всегда. И девчонкам прохода не давал, и даже с матерями дрался. Не слушал никого, думал, он самый умный. Вот его и выгнали, давно уже.
– Понятно. А ты, значит, паинька, весь из себя хороший. Ни с кем никогда не дрался…
– А чего они…
– Тихо, тихо… Тебе слова не давали и веревки покуда не развязали. Я тебя прежде не видел, а все про тебя знаю. У матерей еду воровал?
– Так ведь жрать охота.
– Жрать ты мастер, это верно. Такого, как ты, легче убить, чем прокормить. Девчонок бил?
– Это чтобы не зазнавались…
– Ври кому другому, а мне не смей. Матери грубил, не слушался?
– А чего она командует, словно маленьким?
– Это ты правильно сказал. Ты теперь большой, вот и живи сам, как знаешь. Никто тобой не командует, никому ты не нужен. Хочешь – ложись тут рядом с Тилкой и помирай. Хочешь – что хочешь делай. Матери тебя выгнали, им до тебя больше дела нет. Да и нам ты не больно нужен; веревку только заберу – и ступай себе к моховым тараканам.
Веревку Клах распутывал тщательно, не торопясь, хотя мог и просто перерезать. Но не резал, показывая, что веревка – вещь нужная и зря ее портить не следует. А связанный может и подождать.
Мальчишка стоял смирно, только лицо кривилось в безнадежных попытках сдержать слезы. Потом он, так и не дождавшись, пока Клах распутает узы, опустился в мох и заплакал.
– Чего ревешь? – спросил Клах. – Раньше надо было думать. Вел бы себя как следует, никто бы тебя не выгнал.
– Вы меня теперь тоже прогоните?..
– А это мы поглядим… – Клах наконец распустил неподатливый узел и принялся сматывать веревку. – Нам с товарищем подпасок нужен. Видишь, телят сколько? Вдвоем умаешься бегать. Работать станешь – возьмем к себе.
– Я… Я стану! Я умею с телятами!
– Раз умеешь, то гуртуй их плотней и пошли во-он туда! Видишь, где сопочка виднеется.
– Так это же от берега, это же в Прорву!
– Мы тебя не спрашивать взяли, а дело выполнять. Сказано в Прорву гнать, вот и гони. На веревку твою заместо кнута.
Мальчишка споро смотал лишек веревки и щелкнул оставшимся концом так, что и у Клаха такого хлопка не получалось.
– Эй, шалые, пошли-пошли! Неча прохлажаться!
Телята, расползшиеся кто куда, сразу сгруппировались и дружно принялись месить копытами мох.
Дорога была только что разведана, и потому шли ходом, не опасаясь ни промоин, ни тараканьих гнезд, ни просто топкого места, так что к полудню на горизонте четко обозначился лесистый остров. Вот только лесистым его назвать язык не поворачивался. Деревья там если и оставались, то поваленные и изломанные, словно растопочная щепа. Нутро холма разверзлось, мутно-желтое облако колыхалось над вершиной. Утренний ветер давно стих, но можно было представить, как неведомая напасть плывет в сторону селения, чтобы рухнуть на головы людей.
– Что это? – тихо спросил Нарти. Почему-то он не хотел, чтобы мальчишка слышал его вопрос и видел, что один из проводников столкнулся с чем-то небывалым и не понимает происходящего.
– Не знаю, – спокойно отвечал Клах. – Тут много всяких диковинных вещей, а у нас слишком мало времени и сил, чтобы впустую совать нос в опасные места. Обходить будем с наветренной стороны. А в остальном… ты же знаешь, что иногда из Прорвы приносит насекомую падень, иногда – вонючие тучи. Быть может, так они и образуются. Вернемся домой – расскажешь об этом старикам и новым проводникам, конечно…
– Эй! – крикнул Нарти мальчишке. – Забирай правее! Видишь, там папуха какая? Обходить будем.
– Шевелись, негоды! – заорал мальчишка, щелкая кнутом, который уступил ему Клах. – Тряси боками!
Телята перешли на судорожный галоп.
– Куда, тварь шатущая? Не отставать!
И когда только парню голос вернулся? Ведь утром сипел, сорвавши.
– Ловко ты их, – похвалил Нарти.
– А с ними иначе нельзя. Это ж гады страшенные. Недоглядишь – удрать норовят, меж собой дерутся, а ежели к телкам пролезут, так форменный разбой начинается. Хорошо рогов толковых у них не выросло, а то бы и сами перекалечились, и других перебодали. А ежели их кнутом промеж ног ожечь, чтобы по яйцам, так они посмирнее становятся.
– Тебя бы в свое время кнутом промеж ног ожечь, – сказал Нарти и не договорил фразу, ошарашенный простой мыслью: ведь стадо, идущее на тот берег Прорвы, – это сплошь молодые бычки, которых тоже выгнали из женского селения.
Шли до самой темноты, до той поры, пока усталые бычки не начали ложиться прямо в мох, не обращая внимания на крики и удары бича. Укрывища делать не стали: и некогда, да и незачем постороннему знать, как проводники согреваются, когда идут через Прорву. Опять же, уляжется какое-нибудь теля поздоровее прямо на головы спящим в укрывище – что тогда? На ночлег устроились просто: влезли в самую середину стада и улеглись, плотно прижавшись к теплому бычиному боку. Ледяными ночами на дальних выпасах пастушата именно так спасались от холода.
Мальчишку Нарти уложил рядом с собой. Была в душе опаска, что тот убредет ночью незнамо куда. Покуда парню не дали нового имени, от него всего можно ожидать.
Проснулся оттого, что почувствовал, как сжавшийся в комок мальчишка молча плачет.
– Что нюни распустил?
– К маме хочу, – сквозь всхлип ответил мальчишка.
– Забудь! – шепотом прикрикнул Нарти. – Там ты отрезанный ломоть. Если и было там что, то все равно что и не было. Теперь думай, как дальше жить.
– В Прорве?
– Нет. На том берегу.
– Там плохие люди живут, это все знают.
– Зато ты хороший, приятно посмотреть. Хороших из дома не выгоняют. А не хочешь к нам – к тараканам иди или в дымную папуху.
– Там что, действительно гриб растет?
– Где? – не понял Нарти.
– Папуха это же гриб такой. Его ногой поддашь – из него желтый дым поднимается.
– Во-во! Тут тоже дым желтый. Потому я и сказал, что папуха. А что там на самом деле, люди не знают. Никто там не был, а если и ходил кто, то назад не вернулся и ничего не рассказал. А ты, коли охота, сбегай погляди. У нас свобода…
– Я не хочу.
– Тогда спи. Завтра день трудный, поблажек не жди.
День действительно выдался тяжелый, хотя и однообразный до крайности. Шли и шли, остановившись лишь один раз у чистой промоины, чтобы напоить бычков. Парень носился как угорелый, стараясь заработать одобрительный взгляд проводников. Нарти и Клах, переложив на подпаска основную работу, даже находили время перекинуться парой фраз:
– Ничего парнишка-то. Я думал, нам малолетнее чудовище дадут.
– А он и есть – ничего. Ему здесь выкобениваться не перед кем, вот он и успокоился. А то бы выдал пенок, да таких, что ты его первый выгнал бы куда подальше. Они в этом возрасте все такие. Матерям с ними не управиться, вот и гонят с глаз долой – кого на смерть, кого к нам, в мужской поселок.
– Я правильно понял, что бычков они тоже выгнали?
– Правильно. Ты представь, что произойдет, когда этакое стадо беситься начнет…
– А у нас что же, они не бесятся?
Клах усмехнулся.
– Вот мы их сейчас пригоним – и пастухи почти всех бычков под нож пустят. Два десятка быками оставят, а остальных кастрируют. И станут вместо быков тихие и спокойные волы. А те, у которых естество сохранится, от сверстников будут отдельно: их в стадо к старым волам определят. У них не побалуешь.
– А что ж матери сами подросших бычков не скопят?.. – начал было Нарти и удивился, видя, как Клах замахал руками.
– Об этом и думать забудь! И чтобы ни полусловом, ни намеком не подсказал матерям такую мысль. Сам думай: начнут они бычков скопить, будут все стадо оставлять себе. У них будет много мяса, а у нас только то, что охотники добудут. Это еще не беда – проживем. А вот то, что нам пахать будет не на чем, ведь волы у матерей останутся. А раз волы там, то и пахота там. Только старухам землю орать несподручно – сила не берет. Значит, займутся этим молодые женщины, те, которых даже от проводников прячут. Но такая работа все равно не для женских рук, и будут у молодых матерей вместо детишек выкидыши и пупочная грыжа.
Клах прервал рассказ, заорал на отстающего бычка и удачно саданул ему веревкой по тем органам, которые бычку вскоре предстоит потерять.
Родной берег был уже виден и ощутимо приближался, когда Клах скомандовал становиться на ночевку. И тут же, не дожидаясь расспросов, пояснил:
– Домой надо возвращаться рано утром, потому что мужчины захотят немедленно бежать на женскую сторону. И удержать их будет невозможно. А на ночь глядя куда они побегут? Пропадут все – и дело с концом. Да и я устал, надо напоследок отдохнуть.
Какой уж отдых в Прорве… но все-таки лучше, чем ничего.
Убегавшийся мальчишка повалился в мох и немедля уснул, так что Нарти пришлось на руках переносить его под бок лежащему бычку, где парнишке не страшен будет утренний мороз.
Сами проводники на этот раз устроились подальше от мальчишки, чтобы поговорить без помех. Если подпасок сбежит в эту ночь, то сам же будет виноват. А со стадом в последний день двое проводников как-нибудь справятся; свой берег уже видать.
– Все запомнил, что я рассказал? – спросил Клах, когда они устроились между мерно дышащими бычками.
– Запомнил.
– А понял все?
– Старался понять.
– Теперь слушай остальное. Если таких мальчишек, как наш пастух, в женском селении оставлять, они беситься начинают. Не потому, что они плохие, а из-за женского запаха. Он им головы мутит. У зверей такое тоже есть, ты должен знать.
– Я знаю. Я и волчью свадьбу видел, и глухариный ток, и олений гон… Самцы за звериных матерей бьются, иной раз смертным боем.
– Вот именно. Только у диких зверей гон раз в году бывает, а у людей он всегда. Если не развести мужчин и женщин по разные стороны Прорвы, то мужчины всех перебьют, а в первую очередь – себя самих. А так – женского запаха нет, значит, жить можно. Ну а материнское селение раз в год нашествие женихов выдержит.
– Погоди… Ведь мужчинами становятся не все, их по жребию выбирают. Остальные в селении остаются, старятся понемногу.
– Про жребий забудь. Нет никакого жребия. Выдумки все это. Заранее известно, кому быть мужчиной, кому – стариком. Как начнут выжившие мальчишки с того берега на наш выбираться – и те, кто своим ходом дойдет, и те, кого ты приведешь, – когда будешь новых проводников натаскивать, то здесь их для начала обедом накормят. Парни-то голодные, все смолотят, еще ни один не отказывался. А еда выходит с подвохом. Знаешь, в лесу гриб растет, папухой называется…
– Если его ногой пнуть, дым желтый идет, – тихо произнес Нарти.
– Он самый и есть. Только брать его надо, пока он молоденький, белейшего цвета и дыма не пускает. Вот этим грибом новичков и окармливают. Сварят и в кашу замешают или еще куда. Одни от такого угощения засыпают и спят без просыпу двое суток. Как оклемаются, их снова кормят – и так целый месяц. После этого люди становятся тихими, спокойными, а всякое мужское начало в них угасает. Почти как у кладеных быков, только без ножа люди обходятся. Заодно окормленные забывают, что с ними было в детстве. Оно и понятно: зачем помнить то, что плохо кончилось. Есть папуху старики продолжают и потом, особенно весной. Специально для этого по осени, когда папухи много, ее заготавливают, сушат. А некоторым этот гриб впрок не идет. Рвать их начинает и корежит так, что умереть можно. Вот из этих, на которых гриб не действует, и получаются мужчины. Их друг от дружки разводят – кого в огородники, кого в пастухи; чтобы они встречались пореже, не дрались, не покалечили друг друга ненароком. А с окормленными им драться неинтересно, настоящей ярости против окормленных нет. Кроме того, мужчины помнят кое-что о своем детстве, хотя говорить об этом не принято.
– Я почти ничего не помню, – вставил Нарти. – Меня тоже окормили папухой?
– Ты папухи даже не пробовал. Ты проводник, старики знали об этом с самого начала, едва ты появился на нашем берегу.
– А как же… – начал Нарти, но Клах жестко перебил:
– Остальное завтра. Чего сам не увидишь, я доскажу, хотя времени будет мало. Опять же, стариков спрашивай, они тоже кое-что знают. А пока – спать надо. Вот ведь странно – завтра умирать, кажется, будет время отоспаться, а меня сейчас в сон бросает. Хотя и в этом смысл есть. Сегодня не высплюсь – завтра не добегу…
Последние слова Клах уже не говорил, а бормотал сквозь сон. Через минуту он уже безмятежно спал, а Нарти лежал без сна, стараясь понять, как услышанное согласуется с прежними представлениями о жизни. Дело не в том, что нет никакого жребия, а все изначально предопределено. Дело даже не в грибах, хотя услышать о них было очень неприятно. Но почему Клах сказал, что завтра его последний день? Мужчины догонят и убьют? Вот уж во что Нарти поверить не мог, так это в подобный исход. Будь ты трижды мужчиной, но с Нарти тебе не справиться. Или, может быть, проводника убьют женщины? Убьют так же спокойно и деловито, как когда-то выгнали в Прорву? В такой исход тоже не верилось. Но ведь куда-то мужчины деваются, и каждый год куда-то девается старший из проводников.
Потом мысли вновь возвращались к грибам – дымным папухам, которые так славно было топтать в осеннем лесу.
Утром вновь поднялись до света, с трудом растолкали мальчишку и поставили на ноги голодных, измученных бычков. Еще день-другой, и в стаде начнется падеж. По счастью, Прорва, разделяющая людей, не так велика, по разведанной дороге ее можно пройти за два дня.
