Точи Онибучи
Боевые девчонки
Глава 8
Айфи приходит в себя и понимает, что ее тащат через лес. По земле, сухим веткам, камешкам. Щеки все исцарапаны. Вокруг темно. Постепенно глаза привыкают и начинают различать силуэты деревьев и фигуры солдат, которые из предосторожности держатся подальше от лунного света. Она больше не слышит шума сражения и думает, как далеко от лагеря ее уволокли.
Это был сон. Это ей приснилось. Онайи лежит, над ней стоят солдаты. Онайи становится меньше и меньше, а Айфи снова волокут. Онайи все меньше и меньше, и вот ее поглотил туман. Затем выстрел. Нет. Приснилось. Онайи жива. Айфи должна вернуться к ней.
Тут она вспоминает, что попала в плен.
Руки сильно прижаты к груди, щиколотки связаны. Она едва может пошевелиться. Каждый раз, когда она пытается повернуть голову, чтобы увидеть что-нибудь кроме земли, боль пронзает шею.
Мир без Акцента выглядит черным. Она пытается подвигать челюстью, чтобы включить его, но лес остается темным. Устройство молчит и не подает признаков жизни.
Солдаты останавливаются. Державший ее за ноги отпускает сетку. Щиколотки Айфи сильно стукаются, и она вскрикивает от боли. Ошейник жжет кожу. Она стискивает зубы и старается не издавать звуков, чтобы эта штука не впивалась в шею. Просто лежит, пытаясь медленнее дышать, и борется с болью.
Некоторое время ничего не происходит. Айфи пытается подняться. Где бы сейчас ни были солдаты, они, должно быть, стоят неподвижно, как деревья, – еще неподвижнее. Легкий ветерок сдувает листья с ветвей над головой. Айфи хочет кричать и проклинать, звать на помощь и во весь голос орать о величии Биафры – все что угодно, только бы не повиноваться, только бы показать им, что она не сдается. Но без Акцента она совершенно беззащитна. Бессильна. Просто маленькая девочка, и больше ничего.
Она чувствует запах утра раньше, чем видит, что начинает светать. Сладкий дух росистой травы под головой. Теплеет. Сквозь деревья, где-то на горизонте, пробивается голубизна.
Ее вытаскивают на поляну, и кажется, что воздух мерцает. Она жадно вдыхает и видит приближающийся самолет.
Серебристые крылья вытягиваются сверху вниз и сгибаются, чтобы, словно якоря, войти в землю. У него гладкий продолговатый корпус, достаточно большой, чтобы вместить не меньше полудюжины наземных мехов. Задняя дверь открывается, обнажая зияющую пустоту.
Бело-зеленый, который тащил Айфи, пригибается, потом останавливается. Солдаты замирают. Смотрят друг на друга, и один мчится в лес. Айфи вслушивается изо всех сил, пытаясь понять, слышала она что-то или ей мерещится. Но солдат вскоре возвращается, держа за волосы одну из Боевых девчонок. Он держит ее так высоко, что ноги болтаются в воздухе.
Глаза Айфи расширяются от изумления. Как сюда попала девочка, которую она спасла?
Руки стянуты за спиной металлическими лентами. Поймавший ее солдат смотрит на того, который тащил Айфи, потом на остальных. Айфи понимает: их теперь пятеро. Все они обмениваются взглядами, и Айфи догадывается, что они говорят, просто не вслух. Так же, как она говорит с Энаймакой. Говорила.
Девочка встречается взглядом с Айфи, и они смотрят друг на друга. Ее губы плотно сжаты. Она хочет закричать, понимает Айфи, но не станет, не доставит врагу такого удовольствия. Кровь течет из раны у нее на голове, стекает по глазу, но она все равно выглядит дерзко и то и дело извивается в руке своего похитителя.
Солдаты продолжают молчаливо спорить, один качает головой, другой настойчиво кивает. Все это время девочки пристально смотрят друг на друга, и Айфи пытается показать ей, сказать, не открывая рта, что простила ее, что извиняется за свою злость и рада, что девочка жива, и, может, они еще когда-нибудь подружатся…
Девочку бросают на землю, державший ее солдат снимает с пояса пистолет и стреляет. Один раз. Прямо в голову.
– Нет! – вопит Айфи, через боль, пронзающую ей шею. – Нет! – Слезы текут по щекам, она ничего не видит. Жгучая боль поднимается к лицу, к голове, кажется, она вот-вот лопнет. Когда снова удается открыть глаза, сквозь слезы и дымку боли она видит, что девочки больше здесь нет. Вероятно, ее оттащили куда-то в лес. Ее даже не похоронят.
Айфи понимает: ее тоже убьют. Когда один из солдат встает над ней, она свирепо смотрит, вкладывая во взгляд всю ненависть и бешенство, захлестывающие ее. Ее грудь вздымается с каждым вдохом.
Солдат снимает маску и открывает лицо – Айфи никогда не видела такого лица. На плечи солдата спадают серебряные волосы. У него разноцветные глаза, радужка светится золотом, и коричневым, и зеленым. Как у нее. И кожа. Кожа цвета песка. Светлая. Как у нее.
– Все хорошо, Кадан. Малышка. – Солдат щурится и тянется через сетку, чтобы вытереть слезы со щек Айфи грубыми пальцами в перчатках. – Ты скоро будешь дома. – Айфи никогда раньше не слышала такого голоса. Глубокого. Низкого. Лицо у него необычной формы. Не овальное. С плоским подбородком и резко очерченной челюстью.
Она видела парней на голограммах в планшете. В кино, где они вечно попадали в неприятности и спасались. Они так и выглядели. Но то были люди. А здесь – фулани или хауса.
Солдат опускается на корточки рядом с Айфи, перекидывает винтовку на спину. Протягивает руку к ошейнику.
– Обещай мне, – говорит он своим странным голосом. – Обещай, что не будешь кричать, если я сниму это.
Айфи хочет спросить, убьет ли он ее. Она не верит своим ушам: он говорит – точь-в-точь как она сама. У нее получается кивнуть.
Солдат трогает ошейник и вводит какую-то комбинацию на клавиатуре у себя на запястье. Ошейник сдувается и остается у него в руке.
У нее все еще болит шея, и она не может шевельнуть рукой, но с усилием спрашивает:
– Кто вы?
Солдат смотрит на остальных и тихо смеется.
Айфи не верит своим глазам. Это не звери, не какие-то мохнатые существа. Они не похожи на тех нигерийцев, про которых рассказывали в школе: ни голосом, ни запахом. Но все-таки ясно, что они враги.
– Что ты за существо? – Может, думает она, если узнать название, можно изучить их, найти их слабые места.
Солдат улыбается Айфи. Он даже похож на Онайи. Так выглядела бы Онайи, если бы родилась на вражеской стороне. И вот опять: «родилась». Они же не рождаются. Они сделаны из металла. И зла.
У самолета зажигаются огни, двигатели поднимают сильный ветер. Солдат закидывает Айфи на плечо и легко движется ко входу. Она хочет драться, бить его, кусаться и царапаться, но силы покинули ее. Невозможно перестать думать о девочке, которую убили, девочке, чье имя она никогда не узнает. Девочке, которая оставила ее в одиночестве.
Из леса выходит другой солдат. Тот, что остался с Онайи. Тот, что убил Онайи. Нет. Онайи жива. Я должна вернуться к ней. Я нужна ей.
Солдат сажает Айфи на металлическую скамейку и нажимает кнопку, которая ослабляет сетку. Она спадает. Другие солдаты тоже сидят на скамейках вдоль бортов самолета. Дверь закрывается.
– Что я за существо? – Солдат смеется, тени прячут его лицо. – Я парень.
Глава 9
В памяти всплывают розовые ленточки, привязанные к столбикам кровати в общей спальне для девочек. Онайи спит с учебниками под подушкой. Она знает, что тех, кто так делает, часто дразнят, но ее в школе не дразнит никто. Однако сегодня, проснувшись, она достает из-под подушки небольшую жестянку. Внутри ириски в обертке.
Она всю ночь думает об Адаиз, которая учится на несколько классов старше. Ада не появлялась на уроках всю прошлую неделю, и девочки шептались, что же случилось. А потом стало известно, что сделала Адаиз. Слух прокатился по общежитию и достиг ушей Онайи. Она, затаив дыхание, впитывала рассказы о том, как брат Адаиз завербовался в Новую армию Биафры и она рвалась идти с ним. Но семьи могли отправить в армию только одного ребенка. Кроме того, кто-то ведь должен стирать и убирать дом? В общем, Ада пробралась в лагерь тайком. Ее обнаружили, выставили за ворота и позвонили родителям. Родители прислали за ней старшую сестру, но Адаиз сказала, что не пойдет домой. Тогда за ней пришел муж сестры и схватил за руку, чтобы увести силой, но беглянка подобрала острый камень и стукнула его. Наконец, к воротам лагеря пришла мать и, рыдая, умоляла вернуться. Ада отказалась наотрез. Тогда командир предложил отправить Аду в военный лагерь для женщин. Там ее будут окружать такие же, как она, и матери не придется беспокоиться обо всех тех ужасных вещах, что могут случиться с девочкой на войне.
Мысль о лагере для женщин-военных не покидает Онайи. С этой мыслью она вскакивает с кровати, собирается, надевает чистую школьную форму. Она мечтает о фронте, даже когда врывается в кабинет директора и кидает ириску на его стол. Директор поднимает глаза от документов, улыбается и говорит:
– С днем рождения!
Онайи хихикает:
– Сегодня не мой день рождения, – и убегает.
Она раздает ириски всем одноклассницам на естествознании и девочкам, которые идут с ней на математику, и в итоге все рыдают, обнимают ее и умоляют не уезжать. Все знают, что она хочет сделать и куда поехать.
Она будет сражаться.
– Зачем мне торчать тут и тратить время попусту? – сказала ей однажды Адаиз, когда они сидели днем во дворе. Это было задолго до того, как она приняла решение уехать. – Я не хочу, чтобы новую страну строили без меня. И мне надоело заботиться о прическе.
Онайи сияет, глядя на старшую девочку. Она думает, что никогда не видела никого красивее.
Еще одно воспоминание увлекает ее. Онайи летит. Ее мех трясет, а она уворачивается от снарядов, свистящих со всех сторон. На экране – мех Адаиз, он резко бросается из стороны в сторону, крутится, пытаясь избавиться от преследования противника. Онайи пытается поймать того в прицел, но он каждый раз ускользает.
– Я не могу уйти от него! – кричит Адаиз через их систему связи.
Онайи стискивает зубы и рвется вперед, пытаясь подобраться поближе к Аде и ее преследователю. Она не замечает звукового сигнала, пока не становится слишком поздно. Успевает развернуться, чтобы перехватить вражеского меха, напавшего на нее, но удар так силен, что удержаться в воздухе невозможно.
Ее мех отключается. Ветер снаружи завывает вокруг ее тяжеленного металлического капкана, пока она, ускоряясь, несется к земле. За секунду до столкновения с деревьями мех оживает, и двигатели предотвращают падение. Над ней кружит чужая машина – без лица, глаз и рта, но ей кажется, что она видит усмешку.
Онайи пытается найти Аду, но мех, который в нее врезался, атакует. Она успевает отскочить.
– Ада! – кричит она.
Безмолвие.
– Ада!
Противник у нее на хвосте. Она разворачивается и ускользает, но он слишком быстр. Снаряды с воем проносятся совсем рядом. Впервые в жизни ей страшно. Страх заползает под кожу. Руки трясутся на переключателе скоростей. Сердце бешено колотится. Не дай страху победить. Так говорила ей Ада на учениях. Как только почувствуешь страх, ты проиграла. Но Онайи не может справиться с этим.
Ее мех замедляется. Пули прошивают ему бок. Взрывы гремят в небе. От каждого ей хочется кричать.
– Мелкая стервятница, – слышит она чей-то голос, когда вражеский мех приближается.
Вдруг он появляется перед ней на экране. Вражеский пилот вторгся в ее коммуникационное пространство.
Она видит его лицо. Серебряные глаза. Серебряные косички ниже плеч. Он такой юный. Такой же юный, как она.
– Мелкая стервятница, – снова говорит он и замахивается чем-то похожим на гигантский молот.
Онайи внезапно забывает все, чему обучена. Она поднимает руки. Глупее не поступить: как будто мех повторит ее движения и закроет от удара.
Но враг наносит удар. И Онайи проваливается в темноту.
Вздрогнув, Онайи приходит в себя.
На ней что-то мягкое. Холодно. И словно ее что-то окутывает. Открывает здоровый глаз. Через узор листвы видно звездное небо, рассвет уже близко. Она моргает. Сначала ничего не слышит, потом различает голоса. Знакомые голоса.
Она в одеяле.
Они несут ее в одеяле. Ее сестры. И все стремительно возвращается к ней. Атака на лагерь. Ее мех приземляется в лесу. Бело-зеленый, сохранивший ей жизнь, когда она лежала на земле, израненная, истекая кровью. И как они тащат Айфи.
Айфи.
Она вздрагивает и пытается выбраться из одеяла.
Крик боли разрывает ночь. Они опускают ее.
Невыносимая боль пронзает спину и шею. Но мгновение – и она усмехается. Она хочет засмеяться. Боль. Боль означает, что она жива. Боль означает, что она не парализована. Она поднимает правую руку и, медленно повернувшись на земле, видит, что подсоединена проводом к затылку Чинел. Онайи улыбается шире. Чинел в порядке.
– Онайи! – зовет Кесанду, стоящая слева. – Онайи, ты нас слышишь? – Остальное тонет в общем гомоне.
Онайи пытается выпрямиться. Ноги зафиксированы шинами. Она смотрит на Чинел – пчелы роятся вокруг ее головы. Чинел наклоняется.
– Онайи! – шепчет она благодарно и обнимает. – Мы думали, что потеряли тебя.
Кесанду стоит рядом с Обиомой.
– Господи! – восклицает она. – Мы уж думали, ты мертва!
Обиома уставилась на Онайи, как на привидение, которое обрастает костями и кожей прямо перед ней. Уставилась так, словно боится Онайи. Онайи пристально смотрит на нее одним глазом.
Чинел дает Обиоме подзатыльник:
– С ума сошла? У тебя там что в голове, жареный рис? Это твоя сестра. Ты очень рада ее видеть, как я погляжу.
Обиома потирает затылок и застенчиво улыбается:
– Рада… ох, как я рада… Даже не надо было бить меня по голове. – Она смотрит на Онайи. – Сестра, мы счастливы, что ты снова с нами. – И стыдливо замолкает. – Я не знала, что можно летать на мехах так, как это делаешь ты. Если я так научусь, я буду очень счастлива.
Онайи улыбается маленькой девочке. Всего на несколько лет старше, чем…
– Айфи! – Онайи вскакивает. Ноги не слушаются.
Чинел уже рядом, кладет руку ей на плечо:
– Тебе нужно отдохнуть.
Онайи вырывается:
– Нет. Айфи! Они забрали Айфи. – Но у нее больше нет сил.
Чинел наклоняется ближе и достает пакетик геля из сумки на поясе. Энергостимуляторы.
– Вот, возьми, – говорит она, и гель скользит в рот Онайи.
Энергия наполняет Онайи. Она чувствует, что становится гораздо крепче. Чувствует, что контролирует тело. Может стоять без посторонней помощи. Но голова все еще кружится.
– Я уже дала тебе одну упаковку после того, как отремонтировала руку и подключилась к тебе. Этого хватило, чтобы вернуть тебя к жизни, но ты все еще очень слаба.
Онайи придвигается к Чинел вплотную.
– Мне нужно найти Айфи. Дай мне что-то посильнее.
В глазах Чинел ясно читается боль. Но она достает из нагрудного кармана пузырек с измельченными кристаллами и протягивает Онайи.
– Это Чукву, – говорит она, поколебавшись перед тем, как отдать пузырек.
Чукву. Так они называют драгоценные минералы, которые добывают из земли, чтобы работали машины. И еще минералы размалывают в порошок, который глотают. Энергия высшего существа, дающего силу всему живому. Онайи слышала от тех, кто пробовал, будто это как вдохнуть Вселенную. Но вскоре они умирали.
– Только чуть-чуть. Это придаст тебе сил. Нужно отправить тебя в заживляющую ванну. Время еще есть. Отдохни, потом найдем Айфи.
Онайи смотрит на пузырек и поворачивается спиной к остальным. Открывает его зубами, вытряхивает содержимое на ладонь и глотает. В голове разгорается огонь. Внезапно все вокруг становится видно в высоком разрешении. Даже чересчур высоком. Но потом огонь затухает. Она расслабляет плечи. Она видит. Так, словно у нее по-прежнему два глаза.
Какое-то мгновение ей хочется сбежать. Но потом она оглядывается на остальных. Нигерийцы не убили Айфи. Они забрали ее. Значит, она жива. Значит, ее можно вернуть. Онайи поворачивает голову в сторону леса.
– Ойя! Идем! – восклицает она. Сила и решительность вернулись. Она – лидер.
Божественное начало проходит сквозь нее волнами. Ей трудно сдерживать нахлынувшую мощь и стремление мчаться в бой.
Чинел отсоединяет провод от руки Онайи, и он змейкой возвращается в ее шею. Они идут рядом.
И вот все перед ними.
Дым клубится над лагерем. Земля залита кровью и усыпана гильзами. Выпотрошенная оболочка вражеского меха, разрушившего здание больницы, валяется на боку. Из окна разбитой кабины высовывается мертвый пилот.
Шаги. Потом голос Чинел:
– Обелиска больше нет. Его разбомбили. Терминал тоже. У нас больше нет электричества.
– Амака? – спрашивает Онайи. – Чигози?
Кесанду и Обиома смотрят в землю. Чинел мягко качает головой и указывает на развалины лагеря.
Вдалеке что-то громыхает, сначала невнятно, но все громче и громче.
Что-то надвигается.
Глава 10
Айфи глаз не сводит с солдата, сидящего напротив нее.
Он поставил между коленями винтовку и опирается на нее под мерное гудение самолета, как будто очень устал, и Айфи понимает, что перед ней человек. Парень, как он сам сказал. Он совсем не похож на облученного монстра, выпрыгивающего из кустов, а ведь такими должны быть северяне, если верить голограммам из учебника истории, по которому училась Айфи. Он не похож ни на героев фильмов про вампиров, ни на те фотографии, что другие девчонки скачивали на свои планшеты с запрещенных ресурсов. Удивительно видеть его вблизи. Видеть, что у него такая же, как у нее, кожа, такие же глаза и волосы, две руки и две ноги.
Она обхватывает голову руками, словно хочет выдавить пульсирующую боль. Она не замечала ее во время битвы, но теперь, когда вокруг нет взрывов и выстрелов, все, что она слышит, – это глухие удары в голове. В самолете ей стало хуже.
Парень перекидывает винтовку через плечо и цепляется за ремешок, свисающий с потолка. Проворно, как обезьяна, добирается до скамейки.
Слишком измученная, чтобы бороться и даже просто огрызаться, Айфи свешивает голову между коленями. Если ее вырвет, то хотя бы не на себя.
– Что такое, Кадан? – Его голос звучит так ровно, словно скользит в воздухе.
– Не называй меня так, – шипит Айфи. – Я даже не знаю, что это значит.
– Ну тогда скажи, как тебя зовут. Буду называть тебя по-другому.
Айфи хочет соврать, но боль не дает думать. Поэтому она просто выпаливает:
– Айфиома.
– Красивое имя. Даже если это они тебе его дали. На нашем языке «кадан» означает «малыш», но, пока ты не говоришь на нем, я буду называть тебя Айфиома, а потом придумаем имя получше.
– Получше?
– Подходящее для нигерийки.
Айфи пытается ударить его, но выходит слабо.
Он даже не уклоняется от удара.
– Давай-ка посмотрим, что у тебя. – Он берет Айфи за лицо. Кажется, что он держит ее мягко, но Айфи знает такой захват. Она и подумать не успеет, как он ей шею свернет. Она знает, что он легко может выдавить ей глаза или еще что похуже. Она и пикнуть не успеет. Поэтому – не шевелится.
Пока он смотрит на нее, Айфи понимает, что левый глаз у него искусственный, дергается то в одну сторону, то в другую, сканируя ее голову. Он напоминает Айфи зверей, которые напали на лагерь вместе с нигерийскими солдатами. Зверя, который ворвался в ее убежище. Зверя, которого она смогла взломать и приручить. И тут ее осеняет. Все, что нужно, – это выжидать. Раз ее до сих пор не убили, значит, она нужна им живой. А значит, будет время придумать план побега. Может, придется дождаться, чтобы этого не было рядом, чтобы он ее не преследовал.
Глаз заканчивает сканирование. Парень перемещает руку, крепко держа Айфи за затылок и запрокидывая ей голову. Другую руку кладет ей на ухо, и она слышит – слишком громко – гудение механизмов под кожей мальчика. Точно как гудит рука у Онайи.
– Потерпи секунду.
Его длинные пальцы ныряют прямо ей в ухо, посылая взрывные волны через все тело. Айфи напрягается, но он так крепко держит ее за шею, что даже головой не пошевелить. У нее стучат зубы. Пальцы сводит судорогой. Она чувствует, как в ухе крутятся наноботы и вращается что-то металлическое. С закрытыми глазами она представляет, как парень копается в ее мозгу и делает ей лоботомию, превращая в овощ. Айфи хочет драться, но он парализовал ее. Кажется, это длится вечность, но внезапно заканчивается.
Она обвисает в его зажиме.
Он поднимает руку ладонью вверх и, прищурившись, смотрит на крошечный металлический шарик, покоящийся в углублении перчатки. Зажав его большим и указательным пальцами, подносит ближе к аугментированному глазу.
У Айфи спирает дыхание. Ее Акцент.
Она пытается выхватить его. Но парень сжимает ей шею, и она снова обмякает.
Она сопротивляется, но все, что может, – это посмотреть на него. Она совершенно бессильна. А парень вертит Акцент в пальцах, исследуя каждый миллиметр.
– Так вот же оно, – выдыхает он. – Это и есть устройство, что подключалось к нашей сети. – В его голосе почти благоговейное восхищение. – Неуловимый призрак с VPN для маскировки IP-адреса, с возможностями SEIM, которые защищают его от взлома. Практически неуязвим. Малышка, ты как это сделала?
Он ослабляет хватку, но Айфи не хочет отвечать.
– У нас в Нигерии есть такие, но там машина ростом с меня, да и места на сервере должно быть столько, что любой заметит. А ты сделала устройство, которое даже человек из плоти и крови может активировать. – Он смотрит на нее и неожиданно отпускает. – Ты же полностью живая, да? Из плоти и крови?
Айфи потирает затылок. Что это? Еще одно северное оскорбление? Специально для биафрийцев, перед тем как убить?
На его лице мелькает почти неуловимое разочарование.
– Это только и означает, что в тебе нет ничего от машин. Ты не аугмент. Ты такая, какой создал тебя Аллах. – Он смотрит на Акцент. – И потому эта штука еще более удивительна. На тебе ни розетки, ни разъема, я проверил, когда сканировал. На твоем теле нет места для провода. Но с этой штукой, – он указал на Акцент, – ты превратила себя в невидимый роутер.
– Не такой уж невидимый, – вмешивается солдат, сидящий дальше на скамейке. – Мы по этому сигналу и нашли лагерь. Ты небрежна, Кадан. А может, ты хотела, чтобы тебя нашли?
Это женщина. И это она убила Онайи. Ярость захлестывает Айфи, но нет ни капли сомнения: женщина с такой же легкостью убьет ее, как этот парень убил ее одноклассницу.
– Врешь! – выстреливает Айфи. И смотрит на парня. – Скажи, что она врет. Ты сам сказал. Он невидим. Меня не могли выследить. Никто не мог.
Уже знакомое разочарование появляется на его лице:
– Извини, Кад… Айфиома. Но иначе мы бы не нашли ваш лагерь. Он был замаскирован. Даурама права. Ты не была невидима. Ты звала на помощь.
– Я не звала на помощь! Вы враги. Вы напали на нас. Вы убили моих сестер.
Гнев искажает лицо парня.
– Они тебе не сестры. Они похитили тебя. Они годами заставляли тебя жить в грязи, рыскать по лесу в поисках еды и вещей. Учили по каким-то древним урокам из сети. Они отсталые и тебя заставляли так жить. И совершенно ясно, что еще и мозги тебе промыли.
– Не смей так говорить о них! Вы убийцы. Вы убили подругу у меня на глазах.
– Она была тебе подругой? – мягко спрашивает он, но вопрос звенит у Айфи в ушах. – Правда?
Айфи отворачивается. Слезы жгут ей глаза, но она уже не знает, о ком плачет. О той девочке? Об Онайи? О чем-то большем? О доме, который она только что потеряла? Доме, где ее почти никто не принимал? Доме, где ее самым верным другом был андроид? Она чувствует, как что-то жесткое рождается в сердце, но останавливает себя. Нет. Они были ее семьей. Парень пытается обмануть ее.
– В Абудже ты расцветешь, Айфиома. – Он держит перед ней Акцент. – Раньше все бы считали, что это магия. Уверен, биафрийцы не одобрили бы. Назвали бы колдовством. Тебе наверняка приходилось скрывать это от них.
Откуда он знает? Он читает мои воспоминания? Но как? Я же не подключена.
– В Абудже за это ты получила бы самые высокие оценки на выпускных экзаменах.
– Что?
– Я даже представить не могу, какие алгоритмы ты использовала, чтобы все эти системы по управлению обеспечением безопасности разместились друг на друге на этой крошечной штучке. Да еще так, чтобы она не генерировала собственную сеть, а находила другие и немедленно подключалась. Невероятно! – Он улыбается, сверкая зубами. Айфи кажется, что от их блеска в самолете становится светлее.
Даурама хмыкает за его спиной, но улыбка не сходит с лица парня. Он дотрагивается до ее плеча:
– Айфиома, ты особенная. Ты гениальна. Там, где ты будешь жить, это оценят по достоинству. Но будут и вызов бросать. В нигерийцах силен дух соперничества. Наши дети с самых ранних лет учатся, как важен технологический прогресс. – Он приоткрывает иллюминатор, и луч света проникает в самолет. – Гляди.
Айфи смотрит в окно. Они вылетели из леса, и теперь внизу – заброшенная пустошь. По иссохшей, затвердевшей красно-коричневой земле, похожей на гигантский лишай, бродят животные – тощие, облученные радиацией, или наоборот, раздувшиеся от нечистой воды. Там же перемещаются несколько человек в мешковатых залатанных противорадиационных костюмах, дыша через поношенные маски. Единственные дома, что видит Айфи, – хижины и лачуги, изредка укрытые мерцающими голубыми куполами. Полусферы, очищающие воздух, похоже, работают на энергии от минералов, которые находятся в недрах. Но это место выглядит разоренным. Кажется, будто отсюда забрали все живое, остались только мертвые и умирающие.
– Это южная Нигерия. Наш регион – Средний пояс, он процветает, но климат с каждым годом становится все суровее. И налоги на землю слишком высоки. – Парень наклоняется к Айфи. – Мы работаем над одной технологией, чтобы… переломить ход событий, как говорится. Климат меняется, и мы тоже должны меняться. – Он делает паузу. – Ну, как тебе такой проект? Интересно?
Глаза Айфи блуждают, пытаясь охватить пейзаж целиком. Слишком много всего навалилось на нее, не переварить сразу.
– А, да. Ты же нигде не была, кроме вашего лагеря. Конечно. В Нигерии есть что посмотреть. Я тебе все покажу.
И тут ее настигает жажда. Та самая жажда, что заставляла скачивать запретные уроки по орбитальной физике с пиратских сайтов. Та жажда, что заставляла ее лежать с планшетом в кровати, скрючившись под одеялом, и решать уравнение за уравнением, корябая стилусом по экрану. Жажда знания.
Неужели нигерийцы такие?
Парень протягивает раскрытую ладонь. Там лежит Акцент.
Айфи берет его. Ей вдруг кажется, что он стал чем-то гораздо большим. Это уже не какой-то крошечный грешок, который нужно скрывать ото всех. Это техническое достижение. Не ошибка. Чудо. Этим можно гордиться.
– Как тебя называть?
Парень улыбается:
– Дэрен. Это значит «рожденный ночью». – Он снимает перчатку и показывает Айфи, какая светлая у него кожа. Такая же светлая, как у нее. – Когда я родился, солнце не светило, поэтому я вышел из мамы вот таким. – Он смеется, а Айфи так поражена, что тоже начинает смеяться.
И тут же одергивает себя. На щеках вспыхивает румянец вины. Как она это допустила? Она же предает Онайи. Просто сидеть рядом с нигерийским солдатом и не пытаться убить его – уже преступление. Но она не может заставить себя ненавидеть его. Не может заставить себя нашарить на полу осколок снаряда и вонзить ему в шею. Не может представить, что душит его, впиваясь большими пальцами в гортань, как учила Онайи.
– Ты не одна. – Дэрен кладет руку на кулак Айфи.
Пытается показать, как добр с ней, или просто удерживает ее? Она не знает.
– Многие, кого мы спасли, тоже проходили через эту внутреннюю борьбу. Тоже верили, что похитители любили их и заботились о них. Но это было чужое племя. Не их семья. Готов поспорить, тебе про нас наговорили всякого. Например, что мы живем в землянках. – Он поворачивается к Даураме. – Мы в землянках живем?
Даурама поднимает большой палец и скупо улыбается:
– В моей землянке беспроводной интернет и телевизор-обои. А у тебя?
Дэрен смеется.
– У нас в Нигерии в землянках высокотехнологичные обои на стенах.
Айфи не успевает ответить. Взрыв сотрясает самолет. Пол под ногами ходит ходуном, и она падает вперед. Дэрен хватается за стенки, потом за ремешки над головой. Даурама тоже вскочила, они кричат друг другу что-то на незнакомом языке. Без Акцента Айфи не может переводить их речь. Она просто держится за край скамьи, пока дым заполняет салон. Все нажимают кнопки на костюмах, и у них появляются маски. У нее одной нет маски, и она кашляет так сильно, что, кажется, сейчас выплюнет легкие. Сквозь дым она видит пристальный взгляд Даурамы.
Дэрен замечает это и говорит что-то Даураме. Та исчезает в другой части самолета. Все приборы отчаянно верещат. Снаружи свистит ветер. Их кружит. Даурама кричит изо всех сил. Дым щиплет глаза Айфи, и она крепко зажмуривается. Кто-то сдергивает ее со скамейки. Это Даурама. Ее пальцы крепче и крепче сжимают шею Айфи.