Влад Волков
Три сокровища
Эликсир
Солнечный зимний день в столице Империи Гростерн полнился шумами голосов, скрипом телег и звоном посуды в трактирах. После недавнего фестиваля жизнь возвращалась в обычное русло и шла своим чередом. Если в ряде соседних областей типа Арьеллы с её тёмными эльфами, именующими себя фоморами, или же в Вольных Городах в это время уже активно начинали приготовления к Солнцевороту, то здесь его с тем же размахом праздновали.
Начало нового года в Империи справляли во время летнего, а не зимнего солнцестояния. Так повелось издревле и ничего не поменялось даже после многочисленных реформ, последовавших после окончания Рагнарёка – Третьей Войны Богов. Тем не менее от лишнего праздника многие не отказывались, да и в Империи было немало переселенцев с других регионов, принёсших сюда свои традиции. Поэтому там и тут уже заранее выставлялись на продажу звериные маски, а на дверях жилых домов появлялись блестящие колокольчики.
Пихты и ели, стоящие в городской черте поодиночке или небольшими рощицами, радовали взор своей вечной зеленью, в то время как дубы, клёны и буки уже сбросили свою пожелтевшую листву. Ту как раз сгребали местные дворники, очищавшие под скрежет своих мётел улицы от всякого мусора. И размеренную работу их прерывала лишь стремительно несущаяся в западный военный квартал юная девица с зелёными волосами.
Ассоль бежала к гарнизону стражи с сиреневой склянкой в руках. Та была хорошо закупорена бурой широкой пробкой, так что разлить содержимое девушка не опасалась. А вот сжимала колбу крепко, дабы та не вскользнула из рук, даже толкни её кто-то или на случай, если бегунья обо что-то споткнётся.
Мостовые в столице однако же были ровными, дороги не петляли, хотя большая часть перекрёстков была узковатой, позволяющей еле-еле разъехаться как-нибудь двум гружёным телегам, и не всегда позволяла вовремя увидеть, кто движется из-за угла разросшихся в несколько этажей зданий.
Военный квартал не принадлежал исключительно страже. Здесь вполне были жилые дома, правда, для самых неприхотливых – кому утренние звуки горнов, периодический лязг клинков во время тренировок и громкие восклицания военачальников-командиров не слишком мешали. Например, здесь жили работники поля, встающие вместе с маршем ни свет ни заря под барабанную дробь и медное гудение, отправляясь пахать или сеять прочь из столицы, правда, не в зимнее время года.
Зимой они отправлялись в леса заготавливать дрова или же сидели дома, приводя в порядок одежду к будущему сезону: чинили обувь, пришивали пуговицы, заштопывали рубахи. Иногда могли проводить время в своих сарайчиках, ремонтируя плуг, сбрую, отправлялись к стойлам кормить лошадей. А также вырезали себе ложки и плошки, мастерили табуретки, а те, кто поталантливее, табакерки, трубки, наличники, всякий декор по дереву как для своего двора или дома, так и на продажу. Могли заниматься чеканкой. А то и вовсе разминались вместе с солдатами, чтобы не растерять форму. В конце концов работа в поле любила сильных и рослых, а не хилых и немощных.
Ассоль весь такой быт был очень знаком. Её отец – друид Лукьян – земледелием, правда, не занимался, но вот заготовкой дров и всяческой резьбой по дереву в свободное время – очень даже. Он учил её отличать съедобные ягоды от ядовитых, ложные грибы от настоящих, а также пытался дать ей знания о травах и растениях. Но, к сожалению, память у юной чародейки не очень-то была приспособлена к таким вещам. Настойки, отвары, микстуры… Клевер, ромашка… Что от бессонницы, что от головной боли – никак не укладывалось в голове у дочки друида.
Она завидовала Шанти. Своей подруге-цыганке из рода людей-кошек, которая как раз собаку съела на познании в травах. У той на уме всегда были тысячи рецептов на все случаи жизни: мази, настойки, порошки – в этом гадалка была специалистом не меньшим, чем в картах с многозначительными картинками.
Сейчас, правда, Ассоль бежала одна. Вся компания разошлась по своим делам. Анимаг Вильгельм – чтобы поручить следующее задание и докложить о случившемся в шахте близ Нерта. Бернхард – к темнице, где в последний раз видел так называемого «безликого». Гном Аргон из рода цвергов собирался приобрести себе новую лютню. А цыганка Шанти желала тоже пройтись по рынкам и магазинам. Либо как раз закупиться сушёными травами, либо, возможно, купить ткани, так как шить тоже весьма любила и умела, изготавливая себе в дорогу красивые лоскутные платья.
Ассоль же бежала к своему старшему брату. Эрик уже много лет служил в столице стражником. Официально был приписан к персоналу, снабжающему катапульты, но, за исключением тренировок и, собственно, обучению этой профессии, занимался патрулированием имперского дворца или же там стоял на постах.
Местной стражи в столице вообще было не так уж много, потому всю её по указу и перевели во дворец. Улицы же, башни и стены стали вотчиной таскарской гвардии – наёмных военных из соседнего жаркого и южного региона чьи правители – эмиры, пребывали меж собой в выгодном союзе. Охрана муниципальных зданий, ворот, дозорные посты – почти всё это, за исключением нескольких уличных патрулей, было вотчиной наёмных смуглых солдат, размещавшихся не только в казармах, но и в свободных комнатах местных трактиров, отчего страдали владельцы таких заведений.
В одну из башен военного гарнизона девушка прошла без проблем. Родным не запрещалось навещать своих и что-нибудь передавать. Тем более в дни, когда нет учений, в моменты, когда не проводятся какие-либо тренировки и когда те, к кому пришли визитёры, не задействованы на постах или в патруле. Дочка друида двигалась уверенно, точно помня, как подниматься и куда идти, чтобы найти искомую комнату.
В этот раз оказалось не заперто. На дальней кровати близ единственного окна мускулистый лысый парень сгибал руку с гантелей. А плечистый молодой человек с короткой стрижкой тёмно-зелёных волос умывал лицо. Точнее, уже протирал его полотенцем возле металлической миски с водой, стоявшей на небольшом столике под скромным прямоугольным зеркалом, без всякой рамы висящим на бурой каменной стене.
Третьего сослуживца, а судя по кроватям, да и насколько во время своего прошлого визита запомнила Ассоль – жило их здесь трое, видно не было. Возможно, куда-то отошёл или же у него служба сегодня. Гостью это совершенно не волновало, она была рада застать здесь старшего брата.
– Эрик! – подбежала она к зеленовласому пареньку.
– Да, я офицер Эрик Дюран, чем могу вам помочь? – поднял тот свои бордово-карие глаза.
– Опять не узнаёшь… – нахмурилась девушка. – Вот, выпей, – протянула она склянку, но парень даже не протянул руку, чтобы забрать её. – Приказом её величества императрицы… как же её… Анфисы Гростерн! – заявила пафосно гостья, но на парня слова эти не подействовали: он продолжал пристально глядеть на юную чародейку, но при этом взор этот был каким-то пустым, уставившимся в никуда. – Приказом императрицы леди Крэшнер! – вспомнила Ассоль, что меж собой чародеи, да и не только они, переговаривались, что она, правительница, любит, когда зовут по старой девичьей фамилии.
– Так точно! – встал по стойке смирно и отдал честь зеленовласый солдат, выхватив у девушки склянку.
Слова гостьи, на удивление, подействовали. Она и сама не ожидала, хотя в глубине души, конечно, надеялась, иначе какой тогда вообще был смысл пытаться. Не зря же девушка изо всех сил старалась звучать официально и убедительно. А ещё, может, сработала военная форма – она ведь была в кителе. Её вполне могли принять за настоящего кадета на побегушках или за юнгу-поручика.
В любом случае, глоток из наспех откупоренной крепкими пальцами склянки парень сделал куда быстрее, чем его гостья могла о чём-то поразмышлять, а лысый тип вообще не обращал на них двоих никакого внимания. Ассоль же ждала результата.
Её брат отставил колбу на столик, но каких-то изменений заметно не было. Смотрел он куда-то поверх Ассоль, за её плечо в сторону двери, будто кого-то ждал, хотя на деле он в своём состоянии подчинения просто глазел вперёд вне зависимости от того, в какой части комнаты бы находился.
Пришлось подождать. Гостья несколько раз обращалась к брату по имени, вспоминала отца, их деревню и лес, но парень, казалось, не понимал совершенно, чего же от него хотят. И лишь спустя какое-то время, когда, похоже, эликсир наконец начал действовать, взор парня с зелёными волосам стал каким-то другим: менее сосредоточенным, чуть прикрытым, словно веки его получили свободу. И он перевёл взгляд на визитёршу.
– Ассоль? – только и проговорил растерянный солдат.
– Вспомнил наконец! – насупилась та.
– Ёж-макарёш! Ты откуда? Ты чего здесь делаешь? – огляделся он и дал сам себе лёгкую пощёчину, чтобы взбодриться и прийти в себя. – Ну-ка иди сюда, моя маленькая сестрёнка! Верн, ты гляди! – оглянулся парень на лысого сослуживца. – Ко мне сестра приехала! – сообщил с улыбкой солдат, но парень с бритой головой его полностью проигнорировал, продолжая качать мышцы руки увесистой чугунной гантелей. – Ох, Верн, вот ты тетерев… – махнул на него Эрик рукой и помотал головой.
– Папу схватили! – заявила гостья. – Сказали, что он волков натравил на деревню. А он явно не делал подобных вещей! Вот уж нет уж! – сильнее нахмурилась девушка.
– Отца? Жуть какая! – метнулся вперёд Эрик и обнял сестру. – При тебе прям?
– Ищейки пришли, он мне велел спрятаться, – отвела та глаза. – Рванула к тебе, думала, ты поможешь. А вы тут все свои не свои, пьёте какие-то зелья алхимические… – покосилась она на столик. – Тебя поди вразуми…
– Отца увели в темницу… – отпустив плечи Ассоль, парень заметался по комнате, нагнулся и заглянул под ближайшую пустующую кровать вдоль стены, пошарив под ней рукой в темноте.
– Пока суд да дело, я прошение подала главному воеводе или как там его… – прикусила губу гостья.
– Кому-кому? – повернул к ней голову брат.
– Ну, мужику такому седому с длинными волосами. Он ещё с кошкой на руках вечно расхаживает, – закатила глаза Ассоль.
– Верховному канцлеру Крэшнеру, вероятно… – сообразил Эрик. – Жуть какая… Вот уж с кем я ни за что бы не связывался…
– Ну, вот он смог заменить казнь на каторгу. Одно другого не лучше! Отправили на какую-то каменоломню на границах с Таскарией… Надо папу спасать! – заявила Ассоль.
– И ты за этим пришла? – всё шарил парень рукой под кроватью. – Собралась его вызволять? Ёж-макарёшь, да где же… – встал он и раскрыл дальний шкаф, роясь теперь там.
– А ты?! – возмутилась Ассоль. – Не собираешься его выручать? Ты же понимаешь, что его просто так обвинили!
– Тогда найди, кто, – фыркнул Эрик, вновь повернувшись к сестре. – Когда случается беда, ищи её источник, сестрица.
– Кто? – не поняла та.
– Кто желал ему зла. Думай, как консул, раз взялась распутывать преступление. Раз обвинили в том, что он не совершал, не от балды же это стражникам пришло в голову заявиться и скрутить его, ёж-макарёш! Нет, блин, проходили мимо, видят – хибара друида! Дай, думаем, со скуки в темницу его уведём, что он тут себе живёт-поживает делов-то! – покачал головой солдат. – Ох, да куда ж я его подевал? – протёр он лоб и от шкафа перебрался к столу, заглянув под него, сев на корточки.
– Клинок потерял, что ли? – поинтересовалась Ассоль, хотя на деле задумалась над его словами относительно того, кому вообще может быть выгоден арест их отца.
– Да какой клинок, тот при мне! – хлопнул молодой человек себя по бедру, где зазвенели о цепь ножны гладиуса. – Клинок я тебе уже дарил, если не потеряла, растеряха мелкая. Костюм потерял. Я ж тебе обещал форму мажоретки привести. Такой подарочек заготовил! Недавно купил на ярмарке на распродаже, новый совсем…
– Эм… Кажется, мы забрали его в прошлый раз… – покраснела девица.
– Костюм? – опешил парень и, поднимаясь, стукнулся макушкой о край стола. – Да ну ёж-макарёш!
– Мы приходили к тебе. Я и одна подруга. По пути познакомились… А вы невменяемые тут, ты меня не узнал. Выгнал. А мы разглядывали ещё тут, что за форма лежит сложенная. Только взяли посмотреть, а ты нас за дверь вместе с ней. Думали, ты сюда девушку приводил да тоже выгнал. Видать, голышом, – посмеялась нервозно Ассоль.
– Да какую девушку! – всплеснул руками, хватаясь за шишку, Эрик.
– Так поможешь? – спросила его сестрица. – Должны же у тебя связи какие-нибудь быть, ты же стражник!
– Думаешь, если стражник, так легко могу кого угодно освободить из тюрьмы? Давай-ка поподробнее и в деталях, – схватив под руку, повёл парень гостью к себе на застеленную зелёным покрывалом кровать, усевшись напротив.
– Влетели какие-то типы. Ищейки-консулы. Чародеи, блокирующие его чары, – рассказывала Ассоль. – Папа мне повелел спрятаться, чтобы не загребли вместе с ним.
– Объяснил что-нибудь? – поинтересовался зеленовласый солдат.
– Сказал: «Прячься под домом и не вздумай меня искать!». Сказал, что ты обо мне позаботишься, – ответила юная чародейка.
– Ассоль… – вновь обнял брат сестру. – Я… Ёж-макарёш, даже и не знаю, где тебя поселить. Третья кровать тут не пустая у нас, просто Сесил вышел. В кадетки записаться придётся, разместиться в общежитии, в гарнизонах, казармах… – прикусил он губу.
– Ты вообще меня слушаешь? – с возмущением убрала его руки от себя девушка. – Папа на каторге! Его надо спасать! Вызволять! Я не собираюсь тут жить у тебя, полоумный! Наглотался какого-то пойла и теперь соображаешь как пьяный Бернхард фон какой-то шестнадцатый…
– Слушай, спокойно! – унял её тот. – Возьми себя в руки, или как дам сейчас больно по заднице! Если отец велел его не искать, значит, понимал, что это опасно, – начал разъяснять Эрик.
– Это в деревне без его защиты опасно! Там все думают, он волков натравил, – пыхтела сестра. – Ты со мной или нет? Папа в беде! Одевайся и вооружись! – затормошила она брата.
– Напроситься надзирателем на каменоломню – не такая большая проблема. А что потом? Устроить побег и всю жизнь жить оглядываясь? Уехать из Империи? Этого хочешь? Если он просил не искать и не приезжать за ним, он же встанет в позу, ещё и откажется уезжать вот так! Ты ж его знаешь, упёртый, как вол у Бейстеров, пашет поле, когда сам надумает, – вспоминал солдат их каких-то соседей из деревеньки. – Нужно раздобыть тогда доказательства, что отец невиновен.
– Поехали домой, с нами есть чародейка, она осмотрит место последнего ритуала, разъяснит, что к чему! – заявила Ассоль.
– Да не отпустят меня просто так со службы. Хочешь, чтобы разжаловали или без работы остался? Ты давай разузнай всё по поводу ритуала, собери доказательства и возвращайся. А я уж заставлю наших капитанов вновь поднять дело, передать прокурору или судье, чтобы тебя выслушали по возвращении. Если нет, тогда уж будем думать о переводе и о побеге, – заявил Эрик.
– Ёж-поварёш, как с тобой сложно… – покачала головой гостья.
– Сама-то как? Голодала в дороге? Или удалось припасов собрать? Они быстро ушли или искали тебя? Ты там не в розыске, случаем? А если и за мной сюда явятся? – интересовался солдат.
– Так тем более надо уезжать! – потянула Ассоль его за руку, но парень не поднялся с кровати.
– Если мы порознь – обоих не поймают, – заметил он. – Если что, я тебя не видел. И Верн не видел, да, Верн? – покосился солдат на лысого сослуживца. – Ве-е-ерн? Ох, едрить, ты, конечно, тетерев.
– Не обращает внимания – значит, не видел, – фыркнула Ассоль, не собираясь ещё раз пересказывать всё про зелья. – Ты, главное, вон ту дрянь больше не пей, а то опять родных узнавать перестанешь. Алхимики поят стражу, чтобы подчинялись лишь императрице. А я понятия не имею, что у неё на уме. Тут уже один человек-жук под маской дайконца вводил в заблуждение местную знать. Шахты взрывают, назревает какой-то заговор против Империи.
– Заговор? – серьёзным взором поглядел Эрик на сестру.
– Ну, привозят товары из других регионов, а свои рудники закрывают. Кузнецы без работы сидят… – объясняла та.
– А как же отец на каменоломне? – наклонил голову набок с непониманием зеленовласый солдат.
– Вот и надо поехать туда и всё выяснить! – заявила ему сестрица.
– В первую очередь поехать надо собрать доказательства его невиновности. Предъявить их здесь, а потом уже с официальным помилованием ехать туда за отцом, – рационально заметил Эрик, поднявшись с кровати.
– Хорошо, я съезжу тогда в Белунг, в Академии нам обещали помочь, дали с собой девочку-чародейку… Выпускницу, типа… – опустив глаза и вздохнув, произнесла девушка.
– Симпатичная? – с ухмылочкой уточнил Эрик.
– Выглядит как малый ребёнок! – фыркнула Ассоль.
– Гномка, видать, – пожал плечами солдат с расстроенным видом. – Они тут не редкость в столице.
– Об отце думай, а не о девушках! А то ща как дам больно! – хмурилась его сестра.
– Сама тут мне приписывала каких-то гостий, забывающих наряды, – фыркнул в ответ Эрик.
– Так то про прошлое, а ты о новых знакомствах, когда такое дело! Это другое! – заверяла с негодованием девушка.
– Ладно тебе ворчать, форму, значит, забрала уже? Хоть понравилась? – уточнил у неё брат.
– Очень! Красивая, яркая, – с улыбкой ответила та. – Не совсем по погоде сейчас носить, правда… – прикусила она губу.
– Штаны утеплённые себе прикупи, – протянул из кармашка парень сестрёнке несколько монет.
– В этой форме не холодно, – отвела глаза вбок девушка.
– А что за китель? Откуда? Приобрела по пути для маскировки? – уточнил брат.
– Да, типа того… – увильнула Ассоль от подробностей про судью Грэя. – Долгая история.
– Голодна? Кормёжка у нас обычно так себе, но после фестиваля есть орехи и сухофрукты, – полез Эрик в мешочек с заначкой под подушку.
– Да у меня есть с собой… – чуть порозовела гостья.
– Говоришь, подругу по пути нашла? – уточнил Эрик. – Гляди, какую фибулу для плаща нам выдали, кстати, – нашёл он там же, где была заначка съестного, рядом застёжку в виде приподнявшейся в профиль геральдической мантикоры. – Плащи синие крутые выдали, в шкафу висит на крючке. Из непромокаемой ткани!
– Спишь с ней на счастье, что ли, держа под подушкой?! – удивилась Ассоль, разглядывая фибулу для солдатской накидки. – А подругу… Цыганку. Ну, там целая компания, – уселась она на кровать, принявшись рассказывать всё про безликих и своё путешествие вместе со спутниками до столицы.
Эрик только инжир из-под подушки тягал, слушая об алхимике, о шахтах, иногда качая головой в удивлении, словно чему-то не верил. Юная чародейка одни события рассказывала во всех подробностях, другие умалчивала вовсе, как, например, змеиный укус Бернхарда. Лишь иногда девушка косилась на лысого парня: мол, насколько стоит тому вообще доверять, ведь он тоже всё слышит.
– Смотри там в обиду себя никому не давай. Я посмотрю насчёт данжеона. Поспрашиваю, полюбопытствую, словно хочу туда перевестись. Разузнаю, что в камере мог бы делать безликий, добровольно забравшийся за решётку, – проговорил Эрик.
– Если только это не слишком опасно! – схватила сестрица его за плечи.
– Мы же любимчики императрицы, раз уж таким зельем накачивают… – проговорил солдат. – Да и, в конце концов, чего бы мне просто не искать, куда пристроиться? В темницу надсмотрщиком или на каменоломню. Вряд ли это у кого-то вызовет подозрение.
– Они могли бы краем уха слышать что-то, что схватили отца, но в таком полоумном состоянии… – покосилась Ассоль на лысого парня с гантелей.
– Да Верн всегда такой тетерев, – махнул Эрик рукой. – А твои новые друзья хоть надёжные? – внимательно посмотрел он сестрице в глаза.
– Скажешь тоже… Алкаш бывший стражник, цыганка, тащащая всё, что плохо лежит, гном бард не бард, а бабник заядлый… Удивляюсь, как нас самих ещё не схватили и в темницу не бросили за всякие мелочи… – фыркнула девушка.
– Обнадёжила, ёж-макарёш! – заметил ей брат.
– Ну, экс-капитан когда трезвый, то, вроде, толковый. Учил меч держать правильно… Хотя… – вспомнила Ассоль слова Нитт о его прошлом. – Ну, с нами есть настоящий соглядатай. Волшебник! Учит меня всякому-разному иногда. Работает на кого-то, кто работает на верховного жреца этого.
– Какого жреца? – опустил одну бровь Эрик.
– Ну, по бумагам который! Седовласый кошатник. Блин блинский… Как его… Старший советник, ёж-поварёш! – вплеснула руками его сестра.
– А, верховный канцлер? – уточнил солдат.
– Он, типа, да, – кивнула гостья. – Мы работаем на него как бы сейчас. Только не официально. Жалования шпионки мне не видать, походу… Я же сказала, что он нас к баронессе послал.
– Нет, не говорила, – напомнил Эрик. – Сказала, просто направились к ней.
– А! Ой! Ну, тут столько событий! Я не все точно прям подробно рассказывала… – вздохнула Ассоль.
– А куда торопишься-то? – хмыкнул солдат.
– Папу спасать! – со злости топнула девушка ему по ноге, но не сильно, пытаясь получше привести в чувство.
– Может, всё же в кадеты запишешься? Опасная компания, опасное расследование, какие-то существа с головами жуков… Слушай, отец на каторге, ты у меня одна, – обнял её брат покрепче.
– И нам надо его спасти! – напомнила стиснутая его крепкими руками сестрица.
– Ладно, будь по-твоему. Но веди себя хорошо, – строго взглянул в её малиновые глаза Эрик. – А то как дам больно по заднице! – в шутку замахнулся он. – Разделимся, как я говорил. Разузнаю всё тут, пока ты до дома с этими типами выдвигаешься. Будь осторожна. И не доверяй тем, кто не заслуживает доверия. Давай, ушки на макушке, – приставил парень ладони к голове на манер звериный ушей, чуть пошевелив ими.
– Эрик, я не маленькая уже, – рассмеялась Ассоль, вспоминая, как тот в детстве её веселил.
– Возвращайся скорее. Я заранее подготовлю прошение, схожу разузнаю, как всё это делается, если новые улики обнаружились. А ты их давай привози, раз с вами гномка-чародейка теперь из самой Академии. Слушай, а цыганка твоя симпатичная? – заинтересованно произнёс офицер.
– Она из расы людей-кошек, глухой. Это ты тут как тетерев, а не Верн, – покосилась девушка на лысого парня с гантелей. – Дай ему тоже эликсира, что я принесла, хлебнуть, пусть в себя хоть придёт или руку сменит… И она ещё замужем. Только, вроде, свалила от мужа и тихой жизни попутешествовать, – добавила она ещё немного про Шанти.
– Короче, вот тебе жетон стражника, – протянул Эрик. – Если твой бард, или пьяница тот дебош устроит, или цыганку поймают на воровстве, скажешь, что ты их уже арестовала и сопровождаешь куда-то. Найдёшь, какой лапши навешать, ты это всегда была мастерица.
– Эй! – обиделась девушка.
– А что? Кто жердь сломал, раскачиваясь? Гвозди криво забил? Кадка почему треснула? Я всё помню, что ты на меня свалила. Целый список могу зачитать, за что влетало от матери, пока ты выныривала сухой из воды. Не сестрица, а выдра. Жаль, отец тебя оборачиваться не научил, – криво усмехнулся солдат.
– Не хочу я! – с возмущением отпрянула, отгородившись руками, Ассоль. – Очнуться потом голой на траве…
– Это смотря ещё на какой траве… – закатил глаза Эрик. – Так, слушай! – схватил он гостью за плечи. – И пыльцу фей не вздумай ни у кого брать! На неё многих тут подсадили. Даже стражников некоторых. Дурь только голову засоряет под видом исполнения желаний!
– Угу… – нехотя кивнула девушка. – Эрик, я не маленькая, – извернулась она, вырываясь из хватки.
– Вот и задание у тебя серьёзное: найти что-то, оправдывающее папу, – продолжал пристально глядеть на сестру зеленовласый офицер.
– И поискать того, кому это выгодно, – заодно кивнула Ассоль.
– Смекалистая. Это тебе всегда помогало хитрить, – взъерошил парень пальцами её волосы. – Метнёшься домой и назад. В пути не задерживайся, в авантюры не ввязывайся, – настаивал он.
– Ага, кабанчиком… – словами Аргона ответила гостья.
– Отец кабаном обернуться мог… Слушай, а он сопротивлялся хоть? Чары блокировали эти выскочки, но он же когтями, зубами мог… – обильно жестикулировал Эрик, изображая какое-то неведомое дикое зверьё.
– Нет, он не бился с ними. Пытался защиту поставить только, чтобы я улизнуть через погреб успела. А потом их впустил, – ответила девушка.
– Так сдался? На него не похоже… – заметил, опустив глаза, Эрик. – Ладно, ёж-макарёш, будем смотреть, что можно сделать. Спасибо, что приехала рассказать! Прости, что сразу помочь не смог…
– Ну, ты не знал, чем вас тут опаивают. Не лучше той звёздной пыли уж явно, – хмыкнула Ассоль.
– Пыльцы фей, – поправил солдат. – Но я не думаю, что феи с ней связаны. Это какой-то там «розовый сахар», который получают алхимики. У тебя там знакомые в лаборатории есть, как ты сказала, там тебе всё получше расскажут. Её принимают совсем отчаявшиеся люди, кому грёзы приятней реальности. Забытые, потерянные, одинокие. А те, кто не такой, такими становятся! Жены уходят, друзья от них отрекаются, кому нужны полоумные такие? Да, Верн? – повернулся он к мускулистому товарищу. – Ве-е-ерн? Вот он брата стаскивал с этой дури, короче. И второго брата. Их там много в семье, и все по примеру отца волосы сбривают. Кудри их бесят, видите ли… Я вот не прочь, если б у меня вились в кудри, – запустил он пальцы в свои зелёные волосы.
– А ты во дворце, значит, служишь теперь? – уточнила девушка.
– Перевели туда, ага. Императрица здесь горячая штучка, – усмехнулся парнишка.
– Эрик! Прекрати… Видела я её, когда в прошлый раз приходила. Помнишь, ты мне всё время говорил быть серьёзнее? – с укором поглядела на брата Ассоль.
– Было дело, – кивнул тот.
– Вот тебе бы тоже не помешало, – нахмурилась его сестрица. – Пойду я папу спасать, – потянувшись вперёд, чмокнула его Ассоль в щёку, почти что в висок, и вздохнула. – Сам себя береги. Я после твоего зомбирования, когда ты меня не узнавал и сам чуть в темницу не сдал, за тебя боюсь явно больше, чем ты за меня.
– Нет, я, – не согласился Эрик.
– Нет, я! – притопнула его сестрица.
– Свинья, – посмеялся лишь зеленовласый офицер. – Возьми вот ещё денег в дорогу.
– Спасибо, – при всей неловкости всё же взяла гостья.
– Ассоль… – проговорил Эрик.
– Да, братик? – подняла глаза девушка.
– Ну… Береги себя… И ты там… если в пути встретишь девчонок красивых, расскажи хоть, что у тебя старший брат удалец-молодец, в страже столичной служит, – красовался парень своими мускулами, согнув правую руку.
– Прекраща-а-а-ай! – набросилась Ассоль на него, хлопая ладошками по мундиру.
Вернулась в алхимическую девушка последней из всей компании. И рыжий немолодой усач Бернхард, и цыганка Шанти в новеньком многоцветном платье, и златовласый аристократ Вильгельм де ла Конте в вычурном бело-зелёном наряде с запонками в виде рогатых оленьих голов уже были здесь. Даже гномка Лилу в ярко-красном платьице и держащий ворох стрел в руке да что-то рассказывающим всем цверг Аргон уже были здесь.
Не хватало только главы алхимиков Мордреда Финча. Его и с утра компания не застала, и днём главный алхимик не объявился. Все всерьёз взволновались. Лишь Росми предположила, что у него могут быть какие-то дела или важное заседание. Могли куда-то экстренно вызвать. Он в конце концов представляет ложу учёных от лица механиков и зельеваров. Представитель влиятельного знатного рода, так что всегда «хлопот полон рот», как выразилась юная лаборантка в толстых очках. Она же по просьбе Шанти вновь дала гостям книгу о зловещих знамениях.
– Вот сударыня-чародейка! – заметил зеленовласую девушку цверг и помахал рукой.
– Ну, хоть не «Ася» и не «мелюзга», – чуть улыбнулась Ассоль.
– Хей-хей! Наконец-то все в сборе! – звонко и помпезно обрадовался анимаг, белоснежной улыбкой приветствуя свою ученицу. – В путь! Скорее в путь! У меня от господина Берглунда задание: продолжить расследование деятельности Хепри. Стало быть, разыщем этих безликих!
– Смотри, какую гитару купил! – похвастался Аргон. – Называется «идеальная женщина»! Вот тут как бы широкие «бёдра» и узкая «талия», – демонстрировал он свой новый музыкальный инструмент. – И струн на лютне раньше было четыре, а тут их аж семь! Счастливое число, между прочим! Правильно я говорю? – оглядывал гном остальных.
– С теми-то не мог управиться, ни одной ноты выучить… – проворчал экс-капитан и глотнул чего-то из фляги. – Тут уже или одно, или другое: либо возьмёшь у кого-то уроки пения и игры на струнных, либо же что ни покупай, а толку ноль, если не слуха ни голоса…
– Вот такая невезуха: нет ни голоса, ни слуха… – криво пропел и посмеялся цверг, поглаживая лакированную гитару. – Нет, ну вы глядите, какая гитара! А!
– Лучшая по версии барона Бернхарда Арне фон Штрауцферберга Третьего? – усмехнулся усач.
– Семиструнная! – радовался гном. – По струне на каждое чувство! Осязание, обоняние, слух, вкус, зрение, что там ещё? Женская интуиция! – перечислял он. – И женская логика! Ха-ха-ха!
– Душечка, а ты чего одна? А где брат? Зелье не подействовало? Что-то опять не так? – обеспокоенно зашагала Шанти к Ассоль.
– Нет, он пришёл в себя, – помотала та головой. – Будет другими путями нам помогать. А мне надо гномочку отвести к месту ритуала, искать подтверждения, что папа ни в чём не виновен, – сообщила она.
– Я вот руническую гравировку на наконечники стрел нанёс! – хвастался гном. – Ты ж сказал: кузнецы без работы сидят, – повернулся он к Бернхарду. – Я и пошёл, пока можно без очереди протиснуться.
– Да ты у нас уж куда угодно протиснешься, – ухмыльнулась Шанти, оглянувшись на низкорослика. – Ни дать, ни взять.
– Цверги, между прочим, самый компактный народ Иггдрасиля! Век пива не видать! Маленькие да удаленькие! – заявил гном.
– Да! – с гордостью поддержала его Лилу. – А я – норд. Из Черногорья. Из рода великих медоваров! Мы собираем мёд диких пчёл в густых лесах вниз по склонам…
– Вот медовуха – это хорошо, ничего не сказать, одобряю, – отхлебнул Бернхард снова из фляги.
– Всюду защитные руны нанёс! Особые, чёткие, выверенные! – продолжал демонстрировать стрелы Аргон. – На наконечники, на древко, даже на сковороду! Осталось только намолить хорошенько. Зарядить энергией.
– Ага, – саркастично хмыкнул Вильгельм. – И оперение стрелам сделать из перьев феникса или синей птицы удачи.
– Зачем же так пафосно, сгодятся и перья гарпии, – усмехнулся гном.
– Примадонна! – передразнивал его же словами низкорослика анимаг.
– Заодно по пути специй набрал! Кто ж вам готовить-то будет в пути? А то опять какую-нибудь индейку без тимьянчика есть удумаете, прости, Вотан, их грешные души! – сложил руки и склонил голову гном в молитвенном жесте. – Есть надо в удовольствие и вкусно, а не просто живот набить, чтобы двигаться, или обжираться так, чтоб уже не двигаться, – посмеялся он.
– Тут уж либо одно, либо другое, братец, – усмехнулся и Бернхард.
– Давайте-ка ещё раз пройдёмся по списку, – положив на стол перед всеми книгу с преисполненными символизма и разных возможных трактовок рисунками, перелистывала её Шанти. – Первое: солнце и луна вместе при свете дня ждут конца света. Второе: море поднимается над горами. Это мы видели после взрыва в шахте и обвала холма. К чему стоит присмотреться дальше? Третье знамение: море пересыхает, – указывала цыганка пальцем на изображения останков рыб, китов и плезиозавров средь песка.
