Владимир Александрович Андриенко
Космический десант
– И что делать? – спросил Рей.
– Скрыться.
– Скрыться от ищеек? Ты уничтожила троих, но их гораздо больше. И они связаны между собой.
– Можно уйти на территорию болот. Там затеряемся. Это недалеко от нашего местоположения.
– Болота? – спросил Донован. – Но там опасно.
– А здесь оставаться еще опаснее. Капитан «Ищейки» взялся за нас всерьез. До базы нам не дойти. И до наших тем более. Остается укрыться на болотах.
– Но это верная смерть!
– Там еще есть шанс, а здесь его нет. Они сжимают кольцо вокруг нас. Да и с чего ты взял, что это смерть? Кто сказал, что болота опасны? В каталоге так пишут обо всем, что не изучено…
***
Бюлов, Донован и Айрис вынуждены были уходить к болотам. А в каталогах Федерации болота на «Т» были признаны опасными, но описаний живущих там видов не было. В этом Айрис была права. Служба каталогизации населенных миров ЗФЗ работала из рук вон плохо. Они делали подробное описание лишь на планетах, представлявших финансовый интерес для корпораций.
Со стороны отличить болотистую местность от обычного леса планеты Трес было трудно. Здесь высились деревья, высотой 30-35 метров с диаметром ствола до трех метров с пирамидальной кроной, и высокие однолетние кустарники и все пространство было залито мутной водой с островками, заросшими мхом.
– Мы уже на территории болот, – сказала Айрис.
– Сюда не пойдут дроиды? – спросил Донован.
– Нет. Здесь они легко могут утонуть, и потому в их программе заложен запрет захода на территории болот.
Легионеры прошли по воде и выбрались на небольшой островок, в центре которого высилось большое дерево. Это был болотный кипарис с красно-коричневой корой. Корни его широко раскинулись и возвышались на 1 -2 метра над уровнем воды.
– Это хорошо, что псы не приведут к нам их поисковые группы, – сказал Рей, садясь на толстый древесный корень.
– Ты уверен? Псы сюда не пойдут, но пираты легко. Эти парни и не в таких местах бывали.
– Нет, Донован. Без карты проходов сюда соваться опасно. Разве только малой группой, как мы. А если отправят малую, то мы с ними разберемся даже без огнестрельного и импульсного оружия.
– Это да, но вот что живет в этих водах? Наши ученые не изучали болота на «Т».
– Если не изучали, то можно предположить, что здесь нет ничего опасного.
Бюлов решил спросить у Айрис главное:
– Что нам теперь делать? Если на базе КИен-1 нас ждет засада, то выполнить задание Грейга мы не сможем.
– Нет, – ответила она. – Пока нет.
– Что значит «пока»? – спросил Донован.
– Не вечно же пираты будут нас здесь искать. Их поджимает время. И командир «Ищейки» не сможет караулить нас вечно.
– Тогда стоит зайти глубже на территорию болот и переждать там. Устроим лагерь на одном из островков…
***
Но джунгли и болота на «Т» таили многочисленные сюрпризы. Об этом не знали ни десантники легиона, ни пираты ГИЗы.
Отряды вождей местного союза племен соединились, чтобы противостоять высадке врагов. Некогда у них был договор с цивилизованным миром о том, чтобы люди никогда не появлялись в джунглях большими группами. Вожди допускали сюда только экспедиции геологов и сейсмологов в составе которых было не боле пяти человек. А здесь с неба «упали» тысяча легионеров, и еще сотня пиратов вторглась на территорию «болотного короля».
О существовании этого короля каталоги ЗФЗ также умалчивали. А он был одним из самых сильных вождей местного союза. И если с вождями леса еще можно было договориться, то болотный народ чужаков вовсе не терпел.
***
Ночью болота были красивы из-за светящегося мха, который в серебряных холодных лучах ночного светила планеты «Т» напоминал россыпи драгоценных камней под ногами.
– Да здесь и фонари не нужны, – сказал Рей. – Ты посмотри, какая красота, Донован.
– Давай подкрепим свои силы, Рей.
– Кубиками из пакета?
– Нет. Я видел здесь птиц, которых можно приготовить на костре. Ты ел мясо с костра, Рей?
– Вы собрались развести костер?
– А чего нам бояться? Демаскировки? Но здесь так светло из-за мха. Мы как на ладони.
Однако развести костер им не удалось. Как только серебряное светило поднялось над болотами, из воды показались странные существа с зеленой кожей. Внешне они напоминали гуманоидов, перемещались за задних конечностях, а передние были заняты предметами напоминавшими дротики. У каждого их было не менее пяти.
Первое существо выпрыгнуло из болотной тины. Лапы его были длинными перепончатыми. Существо издало странный гортанный звук. И на этот звук показались другие. Вскоре на островке их было не мене двадцати. И еще многие оставались в воде. Десантники хорошо видели их головы.
– А вот и гости пожаловали, – сказала Айрис.
– Это еще кто? – спросил Донован.
Но ни Айрис, ни Рей не знали ответа на этот вопрос. Существа стали переговариваться на своем странном языке. Двое указывали в сторону названных гостей дротиками.
– Их много и в руках у них есть оружие, – сказала Айрис. – Ведите себя мирно. Не проявляйте агрессии.
– Неужели это разумные существа?
– Судя по изготовленному оружию – да.
И Айрис оказалась права. Первый выпрыгнувший из болотной воды, заговорил на плохом галакто:
– Зачем вы пришли в мои земли?
– Мы оказались здесь случайно, – ответила Айрис.
– Все гладкокожие знают, что сюда хода нет. Эти болота не смеют осквернять существа твоего вида!
– Мы не знали этого…
– Молчи! – дротик коснулся остриём шеи Айрис. – Я говорю, а ты отвечаешь, когда я спрашиваю. Кто вы такие?
– Ремонтники корпорации «ПАСА».
– Что значат эти слова? Скажи кто вы такие? Отчего у тебя такая странная кожа? У этих она белая. Я уже встречал таких. Но кто ты?
– Я вегианка.
– Никогда не слышал о таком народе.
– Это далеко отсюда на планете Вега.
– Ты живешь в воде?
– Что?
– Ты живешь в воде как существа моего племени? Наш дом эти воды. Но бледнокожие не могут дышать под водой. Они там умирают. Ты тоже такая?
– Я не смогу дышать в воде.
Говоривший повернулся к своим и что-то сказал на их наречии. Все остальные зашумели, и, как показалось Рею, обрадовались.
– Твой народ нам поможет? – спросили Айрис.
– Вы умрете у Светящегося омута.
– Что?
По знаку говорившего остальные существа набросились на Рея и Донована. Вскоре они были связаны по рукам и ногам какими-то стеблями и их понесли в топи. Лапы с перепонками поднимали тела высоко, чтобы пенники не захлебнулись.
– Куда они несут моих товарищей? – спросила вегианка.
– Я сказал. Ты слушала.
– Но что такое Светящийся омут?
– Глубокое место в трясине, где живет Он.
– Он?
– Я не знаю, как назвать его на твоем языке. Потому сказал Он. Но скоро и ты его увидишь. А потом я, наверное, тебя отпущу обратно.
– Отпустишь?
– Я не видел существ с такой кожей как у тебя. Ты лучше, чем уродливые гладкокожие.
Айрис с удивлением посмотрела на зелёную лягушечью кожу болотного существа, на его огромные круглые как блюдца глаза и широкий рот, утыканный тонкими зубами-иглами.
– Потому я тебя отпущу. Но ты расскажешь своему народу, что нельзя беспокоить мой народ. Вожди лесного народа знают это и не ходят сюда, разве только по приглашению Того, кто стоит над болотами.
– Но если ты отпустить моих друзей, то они…
– Их народ знал, что сюда заходить нельзя. Твой нет. Потому ты останешься жить, а они нет. Но ты смотреть их смерть.
– Мои друзья не знали, что здесь живет твой народ. Мы прибыли сюда не так давно и не могли знать ваших законов. Но мы их уважаем и не посмеем больше…
– Хватит говорить слова. Твой народ, как и бледные, говорит много слов. Иди за мной. Я покажу тебе наши земли…
***
Рей и Донован были привязаны к веткам громадного дерева. Их тела подняли на высоту двадцати метров, и они висели над водой озера, которое местные называли Светлым омутом.
– Рей.
– Чего тебе?
– Ты думал, что с нами сделают?
Рей промолчал.
– Ничего хорошего, – Донован сам ответил на свой же вопрос. – Ты видел этих тварей? Они живут в воде грязного болота и имеют такую отвратительную кожу.
– Но они разумные. У них есть речь.
– Речь? То кваканье ты называешь речью?
– Но тот, кто говорил с нами, освоил галакто. А значит они разумные существа. Их охраняет галактическая конвенция о цивилизационном невмешательстве.
– А нас ничто не охраняет, Рей?
– Это мы пришли на их территорию, Донован.
– Но в справочнике нет ничего про эти существа! Учёные напортачили, а нам что?
– Донован, мы солдаты.
– Да я понимаю. Но не хочется подыхать вот так.
– Но мы еще не знаем, что есть Светящийся омут. Хотя должно быть этот круг под нами и есть это место. Смотри, как искрится вода.
– Похоже на то. И нас просто утопят?
– Не думаю, что мы умрем так просто, Донован.
– Я вообще не хочу умирать.
– Тогда зачем сбежал от папаши? Был бы себе фермером и продавал бы урожай. Ты стал солдатом космического десанта, Донован.
– Стал? Еще не успел, Рей. В том-то и дело. Не был даже в настоящем бою.…
***
Когда серебристое ночное светило оказалось прямо над центром омута зеленые существа болота собрались в некотором отдалении. Их было на этот раз много больше, чем в первый раз.
– Смотри, сколько этих тварей собралось, – сказал Донован Рею. – Их там сотен пять или даже семь.
– Пришли поглазеть на нашу смерть.
– Им нужно зрелище. Хорошо бы его испортить.
– Это как же?
– Ты знаешь, что у меня в ботинке лазерный тесак?
– Не отобрали? – удивился Рей.
– Нет. Я не на поясе ношу как ты. Всегда прячу в ботинок.
– Тесак – это хорошо. Но мы с тобой связаны. А ослабить эти проклятые лианы нельзя.
– Я уже пробовал. Затягиваются еще прочнее.
– Тогда что толку от твоего тесака, Донован?
– Я просто так сказал. На всякий случай.
Вода заискрилась и забурлила. Рей и Донован всматривались в сияющий омут, но ничего там не видели.
– Ты видишь его, Рей?
– Ничего не вижу. Только блеск воды.
– Может, там и нет ничего?
Но существо, живущее в воде, показалось. Вначале голова. Как у ящера с длинными челюстями и костяным гребнем сверху. Затем из воды вышла сверкающая чешуей шея. Затем плечи с костяными наростами как доспехи у древнего воина, две лапы с четырьмя пальцами и широкое тело, тоже чешуйчатое, но эти чешуйки были прозрачными, и из груди монстра исходило свечение.
Существо поднялось высоко, и его голова оказалась напротив висящих солдат. Рей увидел громадные глаза и не мог оторвать взгляда от этих мутных озер, что находились в полуметре от него. Болотные жители стали что-то выкрикивать…
***
Айрис смотрела на своих друзей, которые готовились расстаться с жизнью, со ствола громадного кипариса, на который её поднял болотный король или Тот, кто над болотами, как он сам себя называл.
– Что это за существо? – спросила она, ужаснувшись размерам монстра.
– Он. Тот, кто живет в сверкающей пустоте. И он приходит из пустоты, когда наш народ зовет его. И ты никогда не забудешь этого. Тот, кто видел, как Он заглатывает жертву, уже не будет спокойно спать по ночам.
Айрис уже не просила пощадить Рея и Донована. Просить короля – бесполезно. Она не хотела смотреть, но оторвать взгляда от монстра со сверкающим брюхом не могла…
***
Но Он замер на месте и не торопился пожрать десантников. Болотные жители завывали все громче и громче. Но тварь не двигалась.
– Рей, он передумал?
Бюлов не ответил Доновану. Его сковал страх. В этот момент он не чувствовал больше ничего. Покорно ждал конца.
Но в его голове вдруг прозвучал вопрос:
«Кто вы такие?»
Донован стал оглядываться по сторонам, вертя головой. Он тоже это слышал.
«Чего крутишься? – снова прозвучал вопрос. – Я говорю с вами мысленно. Это ментальная связь. Не слыхали о такой? Кто вы?»
«Я? Донован. А это Рей. Он мой друг».
«Кто вы и откуда?»
«Сейчас не то место, чтобы отвечать на вопросы, – наконец очнулся Рей. – Прямо предо мной висит голова ужасного существа!»
«Ужасного? По-своему оно довольно красиво».
«Это потому, что я вижу его страшные глаза. Они от меня на расстоянии протянутой руки. И мне не жаль, что я не могу её протянуть!»
«Оно тебя не тронет, пока я его контролирую. Так что можешь успокоиться, Рей. И можешь сказать мне кто ты?»
«Техник корпорации «ПАСА»»
«Не стоит мне врать. Я обладаю высокой ментальной силой и распознаю ложь лучше вашего детектора. Итак, кто вы?»
«Если ты проник в наши головы, то и сам знаешь ответ».
«Я могу узнать, но не хочу вторгаться глубоко. Я только общаюсь с вами. Но если вам это не нравится, то я могу уйти. Разбирайтесь с болотной тварью сами, господа!»
–Нет, прошу тебя! – попросил Рей вслух. – Прошу не бросай нас. Помоги!
«Я повторю свой вопрос. Кто вы? Только не стоит врать на этот раз».
«Солдаты легиона космического десанта ЗФЗ».
«Как оказались здесь?»
«Большой отряд легиона высадился на «Т» двое суток назад».
«Вот как? Совсем я одичала на этих проклятых болотах!»
«Одичала? Вы женщина?» – спросил Бюлов.
«Я Чила. И меня можно назвать женщиной. Хотя я мутант-изгой. На меня объявлена охота, и я уже год скрываюсь на болотах планеты «Т». Меня и искать уже наверняка перестали. Если хочешь затеряться, то это место отлично подойдет».
«Так ты мутант, Чила? Какой расы?»
«Человеческой. Я родилась с большими ментальными способностями. Долго жила на благословенной Мелии, пока меня не сдали полиции и не отправили на Лабиринт21. Но по пути я сбежала. И вот я здесь».
«И ты контролируешь этого монстра, Чила?»
«Он довольно примитивен и миролюбив. Но здешние аборигены-амфибии озлобили его. Вот он и стал таким. Это они заперли его в этом проклятом омуте».
«Как заперли? – спросил Донован. – Как такого монстра можно запереть?»
«Они заманили его на болота и не отпускают обратно к долинам рек, где это удивительное существо живет в чистой воде. Перегородили плотиной путь, и он не может вырваться из этих вод. А жить он может лишь в чистой воде. Болотная вода его убивает и единственное место для него это в водах Светлого омута».
«Так ты способна нас спасти?» – спросил Рей.
«Легко. Но мне нужна ответная услуга».
«Все, что угодно!» – сказал Рей.
«Вы поможете мне освободить его».
«Монстра?»
«Да, вместе сломаем плотину и отпустим его домой!»
«Согласны!» – одновременно ответили Бюлов и Донован
«Но есть еще одно, – сказала Чила. – Самое главное. После этого вы возьмете меня с собой. Мне надоели болота!»
«Мы согласны!»
****
Итогом зрелища был уход монстра в омут. Он не пожелал принять подношение от болотного народа.
«И что теперь?» – спросил Рей.
«Монстр ушел» – ответила Чила.
«Но мы все еще висим на проклятом дереве!»
«Не могу же я вас сразу освободить. Повисите еще немного. Сейчас начнется самое интересное».
Болотные жители зашумели и стали потрясать копьями.
«Чего это они? Недовольны, что их лишили зрелища?» – спросил Бюлов.
«Нет, – ответила Чила. – Если Он не принял жертву, то племени стоит избрать нового короля, или Того кто над болотами. Такие у них традиции. Что поделаешь».
«И они станут делать это прямо сейчас?»
«Почти сразу. Не любят откладывать этого в долгий ящик. Но сначала они принесут в жертву бывшего короля и тех, кто рядом».
«Подвесят вместо нас?» – спросил Донован.
«Нет. Их отдадут не Ему. Он обитает в Светлом омуте. А их скормят большой болотной змее, что живет в Черном омуте».
«Вот уж нисколько не жалко мне «его величество», – сказал Донован…
***
Айрис не поняла, что произошло. Болотные жители после того, как монстр не стал сжирать её друзей, вдруг взбесились и кинулись на короля и его свиту. И вскоре они все лежали связанные на сверкающем ковре из мха. Не миновала эту участь и Айрис.
– Что произошло? – спросила она короля, который лежал рядом.
– Он не принял жертву.
– Это понятно, но нас зачем связали?
– Это просто, – спокойно ответил король. – Все те, кто был со мной на дереве во время обряда, если жертва не принята, отправятся в Черный омут.
– А что это такое?
– Место, где обитает зло…
***
Планета «Т», сектор Абадон.
Лагерь десанта.
Доктор Ли зафиксировала новые подземные толчки. На этот раз полковник Грейг обратил внимание на показания сейсмографа.
– Они снова нам угрожают?
– Да. Они легко откроют новые тоннели и снова нападут на лагерь. Нам нужно убираться отсюда, полковник. На этот раз толчков больше, и мы не знаем чего ждать. Что это будет? Какие новые твари? Хотя эти пауки интересны для исследования. Жаль времени, и оборудования не хватает.
– Мною уже отдан приказ свернуть лагерь. Но нужно время.
– Пусть передовые части и разведка выступают, сэр.
– И этот приказ я уже отдал, доктор Ли. Но вы что-то хотели мне сказать?
– Только одно, сэр. Мы попали в ловушку. Здесь подручные Тайного короля и он подготовили нам много сюрпризов.
– Они спровоцируют нападение аборигенов?
– Думаю, что это цель наших врагов. Выставить солдат Астартес кровавыми убийцами.
– Не пойдут же они с копьями на автоматы и ракетные комплексы. Меня пугает высадка солдат с одной из барж. «Молот» совсем рядом. И если Тайный король пришлет свой десант, то нам придется жарко.
– Не думаю, что это произойдет скоро, полковник.
– Значит, они готовят новую провокацию?
– Уверена в этом. Им нужен межгалактический резонанс.
– Для меня лучше попасть в сражение, чем заниматься этой ерундой с аборигенами и всякими мерзкими тварями в виде пауков с Велеи. Хотя последние хорошо смотрелись на играх Гладиаторов космоса на Мелии!
– Это не ерунда, полковник. Нас могут обвинить в нарушении главных законов галактического содружества. Тогда сепаратисты могут потребовать созвать Галактический Совет, где у ЗФЗ нет большинства.
– А чего тогда стоят Федеральные дипломаты? Абадон-3 принадлежит Федерации! Мятежники уничтожили Пятую эскадру ЗФЗ. Какие еще доказательства мятежа нужны?
– Все не так просто, полковник. У Абадона-1 был статус самоуправления. На этом сепаратисты и сыграют. Но сейчас им нужно подтверждение того, что ЗФЗ нарушает закон о невмешательстве!
– Что же вы раньше на совете у лорда-губернатора не сказали этого. Доктор Ли?
– Потому, что среди его людей был тот, кто работает на Тайного короля. И поведение лорда-губернатора было странным. И катастрофа Пятой эскадры была странной. Пусть их баржи сильны по боевой мощи. Но почему наши корабли погибли столь быстро? Думаю, что это результат предательства.
– Вы подозреваете лорда-губернатора?!
– Я пока не могу с вами говорить на эту тему, полковник. Но одно ясно – мы в ловушке!
– Возможно. Но это тысяча хорошо оснащённых солдат легиона…
****
Грейг знал, что разгромить его тысячу солдат врагу будет сложно. У них есть все необходимое для захвата планеты: передвижные ракетные комплексы, сто комплектов особого снаряжения «Крестоносец», которые могли сравниться с боевыми роботами компании «Гамильтон-индастри». Солдат занимал место внутри и приводил машину в движение. «Крестоносец» передвигался на двух ногах и имел высокую проходимость. Был вооружен ракетами «Стилет», двумя крупнокалиберными пулеметами с ленточной подачей. Запас боекомплекта был таков, что «Крестоносец» мог неделю работать автономно. Специальная система борьбы с десантниками «Игла» не действовала против «Крестоносца».
Полковник Грейг отправил вперед легкие одноместные флаеры разведки. За ними двинулись шесть тяжелых «Крестоносцев». Этот ударный отряд в случае чего обеспечит проход.
Транспорты с оборудованием и госпиталями готовились к отправке. Госпитальные машины были уже готовы, и экипажи только ждали сигнала. Тяжелее было инженерной службе и связистам. Их прикрывали еще двадцать тяжелых «Крестоносцев».
Глава 7
База Киен-1.
Планета «Т» сектора Абадон.
Владения болотного короля.
Рей увидел Чилу, после того как их сняли в дерева и освободили. Она была молодой женщиной земного типа и мутанта в ней выдавали только полоска на лбу и волосы зеленоватого оттенка. По земным меркам Чила была красива – высокая ростом, стройная с правильными чертами лица.
– Рад знакомству, Чила, – Рей пожал ей руку. – Я не забуду, что ты сделала для нас.
– И я также, Чила, – присоединился к Рею здоровяк Донован. – Отныне у тебя есть верный друг Донован.
– Выполните свое обещание.
– Это разумеется. Ты идешь с нами, и мы составим тебе протекцию при поступлении в легион. Там нужны солдаты с твоими способностями.
– Легион? Но кто возьмет меня туда? Это элита космического десанта. А я мутант.
– И что с того? – спросил Донован. – Мы на границе Диких миров. Здесь предрассудки не действуют.
– Верно, Донован. Да и законы о чистоте крови давно отменены.
– Это так, но отношение к мутантам у землян не изменилось, – сказала Чила.
– Ну, это среди землян. Я не землянин. Это Рей у нас чистокровный.
– Брось. Донован. Я солдат легиона. Такой, как и другие. Но где Айрис? Я не вижу нашего капрала.
– С вами есть еще кто-то?
– Да, наш капрал Айрис. Она командует нашей группой.
– Женщина? Женщина командует в легионе? – удивилась Чила.
– Айрис не из легиона. Она из отряда «Смерть».
– Вот как? Но это ударный отряд космической полиции. Тогда мне опасно с ней встречаться.
– Брось, Чила. После того, что ты для нас сделала, она станет твоим другом. Но вот где она?
– Я могу это узнать.
– Как?
– Телепат может «просканировать» сознание окружающих. Я делала это в мегаполисе на Мелии, где не так просто влезть в чужую голову, из-за громадного количества представителей вида. А здесь только вы и болотники. Вас я уже знаю, осталось найти вашу подругу.
– Так просто?
– Сознание болотников отличается от человеческого.
Чила снова использовала свои способности и смогла быстро отыскать Айрис и даже связалась с ней мысленно. Та была удивлена вопросу, который прозвучал в её голове.
«Я Айрис, капрал легиона «Смерть». И мне нужна помощь. Кто вы? Вы служите Федерации?»
«Нет. Я Чила, и я только что спасла ваших солдат Рея и Донована. Мне сказали, что помощь нужна и вам, капрал».
«Я в отчаянном положении, Чила. Но странно, что вы не служите ЗФЗ. Тогда как вы сюда попали?»
«Это долгая история, Айрис. Я расскажу про это потом».
«Так это вы укротили то чудовище?»
«Да. Мне это труда не составило. Но я хочу выбраться отсюда. И Рей и Донованом обещали мне это».
«Вы человек, Чила?»
«В целом да».
«Что это значит «в целом»?
«Я мутант».
«Мутант? Ваши гены наследственные или приобретенные?»
«Наследственные», – ответила Чила.
«Насколько мутация ярко выражена в вашей внешности?»
«Не сильно. Я могу практически не выделяться среди людей».
«Значит вы человек? Земного типа? Я ведь сама не землянка».
«А кто?»
«Я с Веги».
«Вегианка?»
«Да. И я обещаю вам помощь, Чила. Но для этого вам придется спасти меня саму!»
Чила обещала и прервала контакт. Она обратилась к мужчинам:
– Вы не сказали мне про неё главного, – после ментального диалога с Айрис, Чила обратилась к мужчинам.
– Не сказали чего? – не понял Рей. – Она капрал легиона «Смерть».
– Она вегианка.
– И что? – не понял Рей. – А я землянин. И что?
– Вегиане еще более горды, чем земляне. Они гордятся своей расой и ненавидят мутантов.
– Айрис служит в «Смерти». А у тамошних служак нет расовых предрассудков. Но ты не сказала, где она?
– Её готовят к жертвоприношению.
– Что? – не поняли Рей и Донован.
– Она была в свите болотного короля, когда монстр не принял жертву. И теперь она сама должна стать жертвой змеи в Черном омуте. Вместе с королем и его ближайшей свитой.
– Но Айрис не из свиты этого короля! – вскричал Рей.
– Это не так важно. Болотники разбираться не станут…
***
Чёрный омут не имел ничего общего со Светлым омутом. Болотный народ этого места не любил. Здесь приносили в жертву не чужаков, а самих жителей болот, которых приговорил Тот, кто стоит над болотами.
Но теперь был особенный случай. Казнить собирались самого болотного короля.
Чила по пути рассказала Рею и Доновану про дикие обычаи этого народа.
– Они весьма могущественные существа, – сказала она. – Вы не смотрите на них как на простых дикарей, вооружённых копьями.
– Но они такие и есть, – высказался Донован. – Дайте мне мой АДэМ и положу их всех!
– Вот как? Они сразу уйдут на глубину в свои болота. Это амфибии, и они отлично дышат под водой. Думаешь ранее не находилось таких умников как ты?
– Ну и пусть сидят в болотах. Пока наверху будет хоть два легионера, они не посмеют высунуть свои мерзкие головы из воды!
– Их копья несут в себе смерть, – сказала Чила.
– Они не пробьют защиту. Их наконечники даже не металлические.
– Да они не из металла. Они сделаны из крепкой рыбной кости. Но болотный народ имеет сильное оружие.
– Какое?
– Вы видели их кожу, такую как у наших лягушек. На этой коже живут мелкие паразиты. И они весьма опасны для гуманоидов. Особенно для гуманоидов земного типа. Перед боем каждый болотный житель протыкает себе кожу на предплечье, и паразиты вместе с их кровью остаются на наконечнике. Копье ударит по доспехам и все.
– Все? – не понял Донован. – Но разве копье с наконечником из кости пробьет защиту?
– Я не сказала пробьет. Я сказала – ударит по доспехам.
– Ну, ударит и что?
– Удар и на его месте остались эти организмы, которые проникнут в малые щели и поселятся на вашей коже.
– И что? – спросил Донован.
– И вы получите дозу болотного яда. Я сама чуть не умерла однажды от него. А мой иммунитет гораздо выше, чем у обычного человека. Для человека этот яд смертелен. А почему вы думаете, жители лесов не нападают на болотного короля, у которого в сотни раз меньше воинов? Они их боятся. Никакое снаряжение не спасет от страшного яда болотников.
– А наши ученые? Они ничего не знают про это?
– Нет, – ответила Чила.
– Но они должны разрабатывать противоядия!
– Ученые Федерации никогда не разбирались в этой ситуации. Ведь на территорию болотного короля никто не заходит.
– И как нам спасти Айрис?
– Убить болотного монстра. Большую змею Черного омута. Думаю, что сами болотники не будут против, если вы избавите их от неё…
***
Рей осмотрел омут и сказал:
– Этот омут со всех сторон окружен высокими деревьями. Они словно стена вокруг.
– Верно, – сказала Чила.
– А ты не пробовала взять под контроль и эту тварь?
– Местную змею?
– Да.
– Невозможно, – ответила Чила.
– Но у тебя получилось с тем монстром из Светящегося омута.
– У того есть мозг, а это существо им не обладает.
– Это как? – удивился Рей.
– Это существо механическое. Это робот и довольно примитивный. Воздействовать на него нельзя.
– Робот? – спросил Рей.
– Я точно сказать не могу. Но конструкция древняя и даже опытный техник не подчинит себе тварь. Это разработки зари человеческого расселения…
***
Планета «Т» сектора Абадон.
Владения болотного короля.
Проклятие Черного омута.
Рей Бюлов сразу оценил монстра. Змея была большой, серовато-зеленой с двумя рядами больших бурых пятен округлой формы, длиной около пятнадцати метров, и чрезвычайно подвижной. Внешне она ничем робота не напоминала. Это биомеханическая конструкция.
– И как она будет действовать? – спросил Рей.
– Сейчас погрузится еще раз двадцать-тридцать и приступит к казни наших «друзей».
– Погрузится?
– Будет нырять и снова всплывать в Черном омуте, – уточнила Чила.
Рей вспомнил, что уже видел подобный аппарат. Где? Должно быть, на одном из занятий капитана Зетора, который часто показывал им голограммы монстров.
«Змея разработана довольно давно для использования на примитивных планетах с целью обезопасить станции наблюдателей, – вспомнил Рей. – Наблюдатели не могли вмешиваться в цивилизационный процесс. Но и их безопасность должна быть обеспечена. Потому робототехнические компании Федерации разработали ряд таких машин. Некоторые с использованием биотехнологий.
Змея имеет титановый каркас и покрыта сверху специальными чешуйками, изготовленными из легкого термостойкого материала. Питание механизма осуществляется от самозаряжающейся батареи в голове змеи. Для зарядки она должна двигаться. Вода при быстром движении проникает в отверстия по бокам корпуса (нечто вроде жабр) и приводит в движение генераторы.
Внешняя оболочка как у настоящей рептилии. За образец ученые взяли земную гигантскую анаконду из подсемейства водяных удавов».
Рей, вспомнив это, сказал:
– Это анаконда. И не самая большая.
– Анаконда? – Чила никогда не слышала о такой змее.
– Она водиться на Земле. И, насколько я знаю, там есть экземпляры до 30 метров. А эта вдвое меньше.
– И ты знаешь, как убить эту тварь?
– Убить? Её незачем убивать. Да и сделать это сложно. Поразить её можно лишь в голову. Но она надежно прикрыта титанитовым каркасом. Зато имеется иной путь от неё избавиться.
– Вот как?
– Это не так сложно.
– Ты шутишь? – спросил Донован. – Мне на ум приходит лишь ракета «стилет». Но у нас её нет. Да и при её применении мы убьем не только монстра, но и пленников, среди которых Айрис.
– Нет нужды ни в каком «стилете». Этот робот создан для защиты исследовательских станций на диких планетах. Он никогда не нападает. Это не внесено в его программу. Его задача отогнать чужаков от станции.
– Но эта тварь сейчас сожрет их всех! – Чила указала на пленников.
– Потому что они стоят на островке, который служит границей, куда змея призвана никого не пускать.
– Но они связаны! – сказал Донован.
– Именно. И мы сейчас поможем им освободиться, – сказал Рей. – И вместе покинем островок.
– И это все?
– Да. Но это моя догадка. Сейчас проверим. Но у меня есть вопрос. Аборигены болот не станут нам мешать?
–Нет. Они боятся монстра и только выполняют ритуал.
Рей Бюлов попросил своих спутников только об одном – не мешать ему.
– Не стоит вам идти за мной. Я сам все сделаю.
– Ты хочешь пойти туда один? – удивился Донован.
– Это будет лучше всего. Поверь мне, друг мой.
– Но…
– Я отправлюсь один. Это не стоит обсуждать. Я хорошо запомнил уроки капитана Зетора.
Рей снял комбинезон «ПАСА». Переплыть Черный омут ему нужно было быстро, дабы не привлекать внимания анаконды. С собой он взял только лазерный тесак Донована…
***
Чила смотрела, как Рей плыл. Землянин понравился ей своей смелостью и готовностью рисковать ради друзей.
Она спросила Донована:
– Он был лучшим среди вас?
– В школе космического резерва? Там много отважных парней.
– Но он не просто отважен. Он умен. Его учил талантливый офицер?
– В нашей школе не было плохих офицеров. Это школа легиона.
– Он сказал про уроки какого-то капитана Зетора.
– Зетор преподавал у нас тактику выживания в условиях диких миров и крайней опасности. Он прошёл десятки планет с агрессивными формами жизни. Но вот его рассказа о такой вот анаконде я не помню. Странно, что Рей все воспроизвёл в таких подробностях.
– Он словно вчера слушал лекцию и хорошо заучил урок.
– И мне так показалось. Хотя Рей не сильно жаловал уроки Зетора. Да и было это давно. Наверное, больше года назад…
****
Рей выбрался на остров и увидел пленников. Впереди у высокого столба был сам король. Тот, кто над болотами удивился:
– Это ты?
– Я. Не ждал меня?
– Зачем ты пришел сюда?
