Владимир Александрович Андриенко
Проклятая корона. Венец Хеопса
***
Фараон Камос был неприятно удивлен.
– Что это? – спросил он. – Отчего солдаты Монту бегут?
– Их атаковал сам князь Тети! – сказал один из военачальников.
– Несколько десятков колесниц обратили в бегство солдат корпуса бога Войны?! Чего они тогда стоят! Это позор!
– Тети хороший воин, мой государь. Это один из лучших военачальников у гиксов.
– Но это не дает права моим солдатам бежать от схватки!
Камос занял место в своей колеснице.
– Государь! – предупредили его, но Камос не обратил на это никакого внимания.
Фараон подъехал к своим колесницам.
– Воины страны Кемет! Следуйте за своим фараоном и восстановите честь, которую бросили под ноги лошадей гиксов эти предатели!
Камос возглавил контратаку египетских колесниц. Золотая стража фараона двинулась в битву за своим повелителем. Сотня египетских колесниц устремилась в бой…
***
Воины на стенах увидели это движение со стороны египтян и стали восклицать:
– Смотрите!
– Египтяне отрезают колесницы наместника!
– Ничего они не отрезают! Нашего Тети им не остановить!
– Но там золотые знаки самого фараона! А Камос по слухам хороший воин!
– Но не лучше Тети! Наш наместник стоит десяти Камосов!
– Он лучший солдат великого гика!
– Египтянам далеко до гиксов. Они ничего не смыслят в конном бою!
***
Пять десятков боевых колесниц принца Тети обратили в бегство больше трехсот солдат полка Монту. Пали сразу пять офицеров, и даже золотой штандарт бога Монту чуть не достался врагу. Cтража штандарта ценой своих жизней отстояла его, и воины унесли древко с золотым знаком в расположение египетских частей.
Но принц Тети слишком увлекся атакой. Ему давно следовало повернуть в сторону и уйти вдоль стены в крепость и закрыть ворота. Цель вылазки была достигнута. Боевой дух и вера в победу вернулись к защитникам Гнезда Азиатов…
***
Сириец Тенет увидел опасность и вскрикнул:
– Князь Тети слишком увлекся! Он ушел слишком далеко от ворот!
– Нужно поддержать князя!
– Нужно, – согласился Тетент. – Но как это сделать? Я не могу вывести воинов за стены!
– Тенет! Нужно открыть другие ворота!
– С той стороны?! – изумился сириец. – Ты сошел с ума, воевода! Там скопление египтян! Он ворвутся в крепость вслед за наместником, а то и раньше него!
– Но нужно что-то делать!
Тенет думал…
***
Князь Тети все теснил отряды Монту, и его воины истребили уже не менее сотни египтян. Колесницы прошлись вдоль стены и устремились в сторону рабов, которые тянули части таранов.
Нол умело направлял лошадей, и принц метал дротики.
– Бейте этих псов!
Гиксы следовали за своим господином. Они не видели опасности, что им грозила. Другие отряды фараона уже перерезали им пути отхода.
Рабы-носильщики разбежались и бросили свою ношу. Но уничтожить части таранов воины наместника не могли. На это не было времени. Египетские пехотинцы пришли в себя и придвигались к гиксам. На воинов Тети сыпались стрелы.
– Господин! – Нол указал на колесницы египтян. – Нам нужно уходить! Прикажи повернуть в сторону западных ворот! К тем нам уже не прорваться!
– Западные ворота открывать опасно! Мы можем привести за собой египтян!
– Но что тогда делать?
– Мы пройдем через колесницы египетского фараона!
– Но это безумие! Там сам Камос!
– Вот и проверим, чего он стоит!
***
Сириец Тенет не понял маневра Тети. Похоже, наместник собрался атаковать превосходящие вдвое силы египтян.
– Что он делает? – спросил один из военачальников.
– Атакует фараона!
– Но это верная смерть!
Тенет посмотрел на говорившего, и ответил:
– Наш князь решил проверить – на чьей стороне боги! И если он выживет, то победа наша, а если нет, то Гнездо Азиатов достанется египтянам.
– Разве так воюют? Нам можно сидеть в осаде хоть год и ждать помощи от царя Хамуду! За стенами мы сильнее египтян.
– Наш наместник думает иначе! – ответил Тенет. – Чего стоит его атака, если он сложит голову?
Воины стражи заголосили:
– Смотрите!
– Они сошлись!
– Египтяне побили наших стрелами!
– Кого побили? Смотри лучше! Принц прорывается сквозь египтян!
Тенет заорал на солдат:
– Хватит болтать! Лучше поддержите наместника стрелометанием!
Воины взялись за луки, но стреляли плохо. Боялись попасть в своих…
***
Камос летел вперед и жаждал мести. Только смерть Тети сможет смыть позор с египтян. Белые лошади хорошо чувствовали своего хозяина, и фараон легко управлял боевой повозкой.
–Великий Амон! Пошли мне Тети на моем пути! Или пошли мне смерть в бою!
И его колесница буквально столкнулась с колесницей наместника.
Тети увидел фараона и пустил стрелу. Она отскочила от кольчуги Камоса.
– Проклятые доспехи!
– Целься ему в голову, господин! – закричал Нол. Это были последние слова колесничего.
Камос метнул дротик, и острие поразило Нола в грудь. Дротик пробил доспехи и вышел из спины воина. Тети сумел перехватить поводья из рук погибшего возницы.
Колесницы врагов промчались рядом и едва не задели друг друга колесами.
Наместник помчался далее, а фараон развернул свою повозку. Египтяне золотой стражи добивали гиксов. Они умело использовали численное превосходство.
Фараон громко призвал Амона и устремился за принцем. Его рука взяла последний дротик. И когда лошади приблизились на нужное расстояние, он метнул его…
***
Тенет спустился вниз и ждал у открытых ворот князя Тети. Воины с луками приготовились отразить преследователей и спасти наместника. Он не видел, что дротик фараона Камоса прикончил молодого князя и тот вывалился из своей колесницы. Вперед бежали только кони с пустой повозкой.
Египтяне корпуса Амона тем временем приблизились к стенам крепости и, увидев открытые ворота, устремились к ним. Никто никакого приказа о штурме не давал. Все произошло само собой. Офицеры не останавливали солдат и вместе с ними бежали к воротам. Они не обращали внимания на град стрел, которые сыпались со стен. Многие воины падали и по их телам бежали товарищи.
С десяток боевых колесниц гиксов промчались внутрь крепости. Тенет орал на воинов:
– Где наместник?
Но что они могли ответить? Никто ничего не знал.
Камос мчался сразу за пустой колесницей Тети и влетел в распахнутые ворота, поражая врагов. За ним следовали несколько египетских боевых повозок.
Тенет остановил лошадей фараона мечом и Камос соскочил с повозки. Он взялся за свой меч. Военачальники сошлись в смертном поединке.
Тенет сразу понял, что молодой фараон одолеет его в бою. Камос отлично владел оружием и был прирожденным воином.
– Опусти свой меч и сдайся! – прокричал фараон. – Я умею ценить мужество!
– Я дал клятву царю Хамуду!
– Твой наместник мертв! Боги отдали мне его жизнь! Зачем тебе умирать?
– Я дал клятву!
К воротам подоспели воины корпуса Амона. Они ворвались внутрь крепости. Камос ранил Тенета и тот выронил меч. Фараон приказал своим воинам скрутить его и живого доставить в лагерь…
***
На стенах началась паника. Воины кричали:
– Враги уже в крепости!
– Боги покарали наместника Тети!
– Он мертв! И Тенет пал в бою!
– Воевода Тенет? Не может быть!
– Сам видел! – закричал кто-то в ответ. – Его сразил сам Камос!
– Горе нам!
– Если Тенет мертв, то все пропало! Нужно бежать!
– Египтяне не пощадят нас!
– Уходим!
Воеводы гиксов старались организовать оборону, но воины не слушались их. Началось самое страшное – паника! Воины бросили посты на стенах и бежали вниз.
– Что вы делаете? Боги лишили вас разума! Бейте их стрелами сверху!
– Но они уже занимают крепость! Если будем медлить, то всем конец!
– Стойте!
– Уйди с дороги, сотник! Сам защищай свою стену!
– Да кто вам сказал, что враг уже в крепости?!
– С дороги! – один из воинов поднял копье.
Сотник уступил путь солдатам. Он не хотел умирать от рук своих…
***
Слуги Тети поспешили во дворец. Там они сообщили о смерти принца.
– Наш господин мертв!
– Мертв?
– Он пал в бою от руки фараона Камоса! Потому передай в оазис Сехмет госпоже обо всем, что здесь произошло. Спеши. Пока из города еще можно выйти!
– Но разве египтяне уже в стенах Гнезда Азиатов? Этого не может быть!
– Но это так. Сам Камос ворвался в крепость во главе своих солдат. Это демон, а не человек!
***
В городе началась паника, хотя бои еще шли у ворот и на стенах крепости. Об обороне, хотя египтян еще можно было вытеснить из Гнезда Азиатов, уже никто не думал.
– Нужно бежать!
– А западные выходы к реке еще не в руках врага?
– Нет. Говорят, они занимают восточную сторону!
Толстый купец рвал на себе одежду в отчаянии:
– Будь прокляты египтяне! Нужно уносить свои богатства, а как? Как мне грузить сундуки?
– Господин! Уноси свои ноги и то из своего состояния, что сможешь унести в руках!
– О боги!
Другие кричали:
– Наши корабли в порту!
– Нужно бежать к кораблям!
– Но говорят там уже враги!
Слухи рождались мгновенно. Небольшие отряды воинов метались между зданиями. Стража дворца, узнав о смерти наместника, покидала посты. Кое-кто из рабов стал грабить дворец. В городе занялись пожары. Это горели склады финикийских купцов…
***
Камос с отрядами Амона стал занимать город и вырвался к рыночной площади. Но ему преградили дорогу солдаты гиксовской пехоты. Они шли плотным строем и прикрывшись щитами.
Египтяне также построились и встретили врага. Началась сеча. В первых рядах дрался Камос. Он рубил мечом и прокладывал кровавую просеку среди врагов.
– Боги Кемета ведут нас! – закричал фараон. – Вперёд за богов Кемета!
Вокруг него умирали воины. И почти никого из офицеров корпуса бога Солнца не осталось. Все они пали или были ранены. Также сильно пострадали воины золотой стражи фараона.
Гиксовские воеводы увидели Камоса и пожелали захватить его в плен. Это означало бы, что поражение обратилось победой.
– Захватить фараона!
– Перед вами Камос!
И кто знает, чем окончился бы этот день для повелителя Верхнего Египта, если бы со стороны храма на подмогу воинам корпуса Амона и золотой страже не пришли солдаты Монту.
Они осознавали свою вину за позорное отступление, и теперь искупали вину кровью. Они открыли западные ворота крепости, и египетские войска заняли Гнездо Азиатов.
Гиксы на площади предпочли сдать оружие и объявили себя пленниками фараона.
Камос, увидев сотни коленопреклоненных врагов, ощутил себя истинным владыкой. Вчерашние повелители Кемета опустились ниц перед ним. Конечно, впереди еще были битвы, и впереди был сильный одетый в камень Авар. Но сегодня Дельта распахнула ему ворота. В честь этого фараон простил корпус Монту и не стал наказывать никого…
***
В номе Крокодила.
Крокодилополь.
Толстый номарх Себекхотеп, был вынужден принять участие в праздновании победы и шествии. С ним были все его знатные вельможи и чиновники.
Жители города выражали радость по поводу большой победы фараона Камоса. Они ждали восстановления торговли и нового объединения страны под властью сильного царя.
Воины Себекхотепа также жаждали большой войны и горели желанием вступить в войско фараона. В казармах много болтали о будущей большой добыче на севере.
Вчера в городе произошла большая драка со смертоубийством. И все началось с того, что воины личной стражи номарха обратились к сотнику с вопросом.
– Когда нам позволят присоединиться к войскам фараона?
– Сколько можно сидеть здесь и ждать?
Сотник замахнулся на воинов палкой и закричал:
– Кто смеет раскрывать рот? Кто смеет осуждать решения нашего господина?
Солдаты не испугались своего начальника.
– Но фараону Камосу нужны воины!
– Не ты ли говорил нам, что наш фараон просидит у Гнезда Азиатов год! А он уже захватил крепость, и воины получили там столько добычи, что тебе не видеть за твою жизнь!
– Молчать! – сотник ударил воина палкой по плечу. – Не разевать рты!
Воин бросился на обидчика и ударил кулаком в лицо. Удар разбил офицеру губы и тот схватился за меч. Но солдаты быстро обезоружили его.
– Это бунт! – орал сотник. – Ко мне верные слуги Себекхотепа! Солдаты бунтуют!
Другие дворцовые стражи бросились на крик. И началась потасовка. Причем никто уже не мог понять, что произошло и из-за чего идет драка. Солдаты стали избивать ненавистных и жестоких офицеров и десятников.
Бунт быстро перекинулся на улицы города и ремесленники Крокодилополя стали избивать чиновников номарха. Особенно лютовали медники. Троих сборщиков налогов они забили молотками до смерти. Обезображенные до неузнаваемости трупы отволокли к дворцу номарха.
В порту стали грабить склады и убивали чиновников и купцов. Портовые грузчики, всегда озлобленные небольшими заработками и палочными ударами, крушили все, что попадалось им на пути и сожгли три финикийских корабля. Это были суда богатого купца Дагона. Причем его главного приказчика бунтари прибили к мачте и оставили гореть. Богатый груз был уничтожен…
***
Испуганные купцы бросились во дворец и упали к ногам номарха. Себекхотеп призвал жрецов и приказал им утихомирить толпу и наказать виновных в бунте.
– Всех, кто поднял руку на моих начальных людей, на купцов, на стражу – я покараю! Их ждут такие пытки, что…
– Успокойся, господин, – прервал номарха великий жрец Себека. – Не рви своего сердца.
– Но они осмелились поднять руку на власть! На мою власть!
– Мои люди уже успокаивают толпу, господин! И они от твоего имени обещают полное прощение всем.
– Что?! – вскричал толстый Себекхотеп. – Мне простить подлых бунтовщиков? Мне потомку богов и божественных фараонов?! Что ты говоришь, жрец? Ты в своем уме?! Или страх помутил твой рассудок?
– Нет, господин! – решительно ответил великий жрец Себека. – Топа на улицах готова идти сюда и растерзать и тебя и всех твоих слуг! И воины на их стороне. Твоя стража не станет тебя защищать! Все кричат славу фараону Камосу! И если ты прикажешь карать бунтовщиков, то они станут орать что ты изменник! И Камос простит им твою смерть!
– И это слова жреца?! – изумился номарх.
– Это слова разума, мой господин! Я не желаю твоей смерти. Потому сейчас мои люди из храма Себека обещают толпе сытное угощение за твой счет и много пива. Это может успокоить толпу. Они хотят праздника в честь победы фараона над гиксами, и они его получат.
Номарх немного успокоился. Слова жреца отрезвили его и крики с улицы доказали, что жрец прав. Защищать его не станет никто.
Бунт удалось погасить и в городе начались празднования великой победы фараона Юга над гиксами.
Сам Себекхотеп шел во главе шествия и славил фараона. Жители видели, что их номарх настоящий подданный великого царя Юга и понемногу вместе с Камосом начали славить и его.
Жрец Себека после церемонии, когда они остались вдвоем, произнес:
– Видишь, как все успокоилось? Я хорошо знаю, что такое толпа.
– Но я претерпел столько унижений.
– И что с того? Ты сохранил свою жизнь и власть.
– Но что будет завтра? Скажи мне жрец?
– Станем наблюдать за событиями.
– Наблюдать? Но фараон скоро отберет у меня мой ном. Вот к чему приведет твое наблюдение. Нужно сойтись с другими номархами и действовать! Нужно помочь царю гиксов Хамуду! Нельзя допустить его падения! Номарх Гермополя думает как я. Князья Файюма напуганы успехами Камоса!
– И что ты предлагаешь, господин? – спросил жрец. – Как нам помочь гиксам? Открыто выступить на их стороне? Но кто пойдет за тобой? Кто, кроме сотни наемников, которым нет дела до страны Кемет?
– Зачем сразу выступать? Можно поддержать Хамуду по-иному.
– И потому мы станем ждать. Просто ждать. Сейчас Камос стал мешать многим. И не думаю, что ему дадут просто так жить и побеждать далее. Тебе нет нужды вмешиваться в события. И ном свой сохранишь, и дела повернутся нужной к нам стороной.
Номарх с неохотой согласился с великим жрецом…
***
Фивы. Дворец княгини Яхх.
Тревожные вести.
Княгиня Яхх узнала о новой победе Камоса. В Фивы прибыл гонец с радостной вестью. Фараон, избранник Амона-Ра, снова победил гиксов, и наместник Тети пал в битве.
– Что в городе? – спросила Яхх Потифера.
– Радость и веселье. Простолюдины веселятся. Они славят фараона Камоса. Они славят царицу Зару и принца-наследника!
– Но что делать нам, Потифер? – спросила княгиня.
– А что мы можем сделать? Быстрая победа Камоса над Гнездом Азиатов говорит о милости богов к нему. Я ничего не могу сделать против богов!
– Какие боги, Потифер! Мой сын никогда не станет фараоном? Наследником останется сын девки? И мне это терпеть? Где твой жрец?
– Он на севере и посланным мною людям не удалось его найти, Яхх.
– Значит, все пропало? – с отчаянием в голосе спросила княгиня.
– Нет. Но пока нам стоит затаиться, госпожа. Я с тем и пришел к тебе. Ничего не предпринимай пока.
– Сидеть, сложа руки?
– Да! Иначе тебя ждет страшная участь. Мой гонец был в Крокодилополе и там наблюдал бунт против номарха. Весь город поднялся за фараона Камоса. Это может произойти и у нас. Толпа слишком возбуждена и ей следует дать праздник. Или думаешь, их остановит то, что ты была женой Секененра? Кто сейчас помнит Секененра? У всех на устах избранник богов Камос-Кен!
Яхх задумалась. Потифер продолжил:
– И прекрати знакомство с заклинателем змей, Яхх. Большое Ухо не пропустит этого.
– Ты знаешь?
– Я знаю многое и знаю, что ты действуешь за моей спиной! Но сейчас нужно затаится! И тебе следует бывать при дворе.
– Что? Мне? – княгиня была возмущена.
– Тебе.
– Но там царит Зара! Я не стану ей кланяться!
– Как неразумно ты действуешь, Яхх. Так добиться успеха нельзя. Так ты погубишь себя и меня. А, главное, своего сына принца Яхмоса! Или тебе и его не жаль?!
– Ты узнал, кто скрывается за золотой маской Большого Уха?
– Нет. Это не так легко. Но Большое Ухо слишком много теперь знает о знатных людях Фив!
– Что это значит?
– То, что «уши» появились в моем окружении и окружении моих друзей. И я не понимаю с чего это? Неужели Камос перестал мне доверять?
– Но ты выполнял все его приказы, и его воины ни в чем не нуждались!
– И не нуждаются. Но, несмотря на это, Большое Ухо у меня за спиной! А я ничего не знаю о нем. Уж, не из твоего ли дворца идут все слухи, Яхх?
– Из моего? Но я более ничего не говорила при рабынях!
– А другие слуги?
– Никто ничего не знает о моих делах, Потифер! Когда я принимала Масефа, мы были одни. А что до моих связей с ним, так заклинателя призывают многие знатные люди в Фивах.
– Но все равно, Яхх. Пока держись подальше от Масефа. И посетить дворец Зары тебе придется. Она царица и царские почести ей полагаются как избраннице фараона и госпоже земли от края до края.
Яхх была готова завыть от злости…
Глава 11
Сила «Огненного Сета».
Оазис Сехмет.
«Жрец» получает приказ.
В оазис Сехмет прибыл гонец из Гнезда Азиатов. Он привез плохие вести. Наместника Тети больше не было в живых.
– Тети умер? – изумилась Атла.
– Пал в битве, моя госпожа. И как только об этом узнали в крепости, я сразу отбыл с новостью к тебе.
– Что крепость?
– Не знаю, моя госпожа. Но, скорее всего, Гнездо Азиатов в руках Камоса!
– Что? – не поверила Атла. – Может ли быть такое? Это самая могучая крепость гиксов, не считая Авара! И фараон захватил её вот так просто? Не могу поверить!
– Так получилось. Он сразу начал приступ, моя госпожа. Сразу без подготовки!
– Этот фараон – демон пустыни! – вскричала финикиянка.
– Здесь скоро могут оказаться люди Камоса. Эти земли более гиксам не принадлежат.
– Тебе стоит отдохнуть и утолить голод, друг мой.
– Это не будет лишним, моя госпожа.
– Не стоит тебе переживать за свою жизнь. Ты под защитой Иштар.
Атла отдала распоряжения позаботиться о гонце, и тот удалился. Финикиянка призвала «жреца», из древней касты «спящих», которая владела многими тайнами.
«Спящие» или «жрецы времени» спали в телах людей, что ничего не знали о древних тайнах. Но в нужный момент они отходили от сна и делали свою работу.
Сейчас такой жрец «проснулся» в теле старого слуги Улу.
– Плохие вести? – с порога спросил жрец. – Я знал, что это ждет самоуверенных гиксов.
Атла сказала:
– Фараон Камос убил Тети и занял крепость Гнездо Азиатов!
– Пришла пора применить «Огненное дыхание Сета»!
– Его еще нужно приготовить, жрец!
– Ты напрасно беспокоишься, госпожа. Все давно готово.
– Что? – не поверила жрица Иштар.
– Всё готово!
– Состав готов?
Жрец кивнул:
– Я всё предвидел, госпожа.
Атла хотела узнать тайну этого состава. «Огненное дыхание Сета»! Древняя тайна Кемета! Служительница Иштар была удивлена, что «жрец» уже успел его изготовить. Но как? Он после «пробуждения» спокойно сидел в своей комнате и никогда её не покидал.
– Но как ты мог приготовить его?
– Я слишком долго жил здесь под именем Улу. Но ты не знаешь, кто такие «жрецы». Ты ничего не знаешь о нашей природе. Ты способна лишь пробудить меня. На большее у тебя нет власти.
– Как ты приготовил состав? – настаивала она. – У тебя разве есть все ингредиенты?
– Для «Огненного Дыхания Сета» жрецу нужен только песок.
– Песок? – спросила Атла.
– Песок и кровь.
– Кровь?
– Мертвая кровь «жреца», того кто умер, но был возрожден магией этого места!
– Песок и твоя кровь?
– Да. В песке пустыни и в моей крови дыхание смерти. Я все приготовил! Ты ведь нашла, куда поместить «Дыхание Сета»? Хоть эта часть тайны тебе открыта?
– Да, – ответила Атла.
– Этот предмет должен достаться только к царю.
Она сказала:
– Существует легенда о древней короне великого царя Хуфу22. Это древняя Двойная корона Черной страны. Корона – это то, к чему не прикоснется ни один египтянин, если не желает оскорбить своего царя. Она украсит чело фараона!
– Ты ничего не знаешь! – сказал «жрец».
– Это разве не корона? Но по легенде корона Хуфу храниться в оазисе Сехмет!
– Мало кто знает истинный смысл этой легенды, Атла.
– Что это значит? – не поняла Атла.
– Хуфу в свое время был убит при помощи «Огненного дыхания Сета». Ему поднесли новую корону, которую он принял как великий владыка стран и народов.
– Значит, он не оставил потомкам древней короны Египта?
– Он оставил СМЕРТЬ! – сказал жрец.
– Но ты сказал, что короны нет?
– Тебе не стоит беспокоиться, Атла. «Дыхание Сета»! Корона! Теперь моя очередь.
– Но если короны нет…
– Значит, она будет создана. Повторится то, что произошло в древние времена с фараоном Хуфу!
– В Оазисе? Нужны ювелиры и нужны драгоценные камни достойные великого владыки. А такого здесь нет.
Жрец остановил её.
– Пусть это не заботит тебя, Атла. Песок рождает инструменты СМЕРТИ!
Жрец накинул желтый плащ и закутался в него с головой. Затем он покинул комнату и никем не замеченный вышел из дома. На три дня он покинул оазис Сехмет и отправился в пустыню…
***
Жрец оазиса не был жрецом в общем понимании этого слова. Это был возрожденный мертвец, выходец и из царства мертвых. Он при помощи своего посоха начертил знаки священного письма на «красном» песке – где некогда в незапамятные времена пролилась «кровь» божества.
Корона Хуфу убивала своих владельцев! Она появлялась из красного песка, рождалась из «крови божества», несколько раз в истории Чёрной страны! Этот венец после смерти самого Хуфу был использован царским военачальником Аменемхетом. Тот поднес её своему царю, и царь умер. Аменемхет сел на трон Верхнего и Нижнего Египта! От времени Хуфу Аменемхета отделяла тысяча лет.
Во времена смуты, через двести лет после Аменемхета, корона снова возникла из небытия! Узурпатор Неферхотеп преподнес её фараону Сенусерту VII, с тех пор корону стали называть «проклятой».
Неферхотеп правил жестоко и постоянно лил кровь для укрепления своего трона, но смерть догнала и его. На этот раз его сын Сихатор насильно возложил корону на голову своего отца-тирана!
Затем он приказал слугам уничтожить корону – отнести её в пустыню и захоронить в песке! После этого Сихатор просидел на троне всего два месяца и был убит также как и его отец. Убил молодого наследника собственный дядя Неферкара. Слуги предали своего царя и не отнесли корону в пески, из которых она родилась. Нет. Они отдали её Неферкаре!
Неферкара заявил подданным, что корона убивает тех, кто не имеет божественных полномочий. Но он – Неферкара – сам был богом, и его проклятая корона не погубит, но укрепит! Он возложил её на себя сам во время коронации и вскоре умер! И с тех пор «проклятая» корона исчезла. Жрецы убрали её и следы «проклятой» были утеряны.
Ныне «жрецу» стоило повторить то, что сделал один из его предшественников для Аменемхета. «Проклятая» корона, что свела во мрак многих царей, снова родилась из песка великой пустыни!
***
Коронованный владыка!
Силой огненной пустыни,
Силой огненного Сета,
Что сведет тебя в гробницу.
Пусть свершаться судьбы мира,
Судьбы воинов Кемета,
Что свою судьбу связали
С огненным дыханьем Сета!
Сгинут все во мраке Ночи,
Змея мрачного Апопа!
***
Слова древнего ритуала прозвучали среди песков рядом с оазисом, где некогда великая богиня попробовала красного пива изготовленного по приказу Ра из человеческой крови…
***
Атла с опаской смотрела на смертоносный венец фараонов. Золотая корона совсем не была похожа ни на Красную, ни на Белую короны Египта.
– Это она? – спросила она «жреца».
– Да. Золотой обруч с зубцами и есть корона. Такой её получил фараон Хуфу. В давние времена. Но прошло много лет. Её нужно соединить с «Огненным дыханием Сета». Силы в ней больше нет.
– И это должна сделать я?
– Да. Я свое дело сделал. Соедини «проклятую» с «Дыханием Сета». И она снова станет таить в себе СМЕРТЬ!
– А потом?
– Потом ты и сама знаешь, что делать, Атла!
***
Оазис Сехмет.
Эбана получает задание.
Эбана очнулся на роскошной кровати и увидел рядом с собой Атлу.
– Атла? Это ты?
– Ты удивлен тем, что я здесь? – спросила она.
– Это сон, – прошептал он. – Просто сон.
– Сон? Ты в моих покоях, Эбана. И сейчас ты не спишь.
– Но…
Он притронулся к руке женщины.
– Я рядом с тобой, и я настоящая.
– У меня болит голова и я…
– А вот, – она взяла со столика чашу финикийского стекла и подала Эбане. – Вот испей и тебе скоро станет легче.
Он принял чашу и спросил:
– Что это?
– Бодрящее питье. Оно поможет тебе прийти в себя, Эбана.
Он отпил глоток.
– Нет, ты должен выпить все. Только тогда это поможет. Это древний рецепт.
Мужчина выпил все до капли и отдал чашу женщине. Она снова поставила её на столик.
– Ничего не могу понять, Атла, – он снова откинулся на ложе. – Я не могу больше отличить сон от яви.
– Скоро это пройдет.
– Пройдет? Но что со мной такое?
– Это сила богини, Эбана. Ты здесь уже давно и потому оазис так подействовал на тебя. Но скоро ты покинешь это место.
– Покину?
– Да. Тебе пора снова вернуться в Гнездо Азиатов.
– К принцу Тети?
– Нет, Эбана. Принц Тети умер.
– Умер? – он снова приподнялся на руках. – Как умер? Отчего?
– Он пал в бою. Его сразил фараон Камос.
– Тети сражался с Камосом? Но разве война Южного и Северного Египта идет у самой крепости Гнездо Азиатов?
– Война идет уже давно. Камос разгромил армию царя Хамуду его воины взяли крепость Гнездо Азиатов.
– Гнездо Азиатов в руках фараона?
– Да.
– Фараон побеждает, а я ничего не могу вспомнить. Я ничем не помог моему господину.
– Скоро ты отправишься к фараону с удивительным подарком, Эбана. Он оценит твои старания, и ты снова станешь большим человеком при государе.
– Подарок? Но что я, простой воин, могу подарить государю, Атла?
– Древнюю корону Верхнего и Нижнего Египта. Её некогда носил на своей голове великий фараон Хуфу!
– Древняя Двойная корона?
– Это венец фараонов не имеет ничего общего с обычной Двойной короной царей нашей страны! Она слишком долго не венчала достойной главы и теперь она нужна фараону Камосу, когда он взял крепость Гнездо Азиатов!
– И я повезу такое сокровище фараону? Чем я заслужил?
– Боги указали на тебя, Эбана, – торжественно заявила Атла. – Они не даром проверяли тебя в оазисе и сочли достойным выполнить великую миссию.
– Боги? Но я простой человек. Обращают ли боги внимание на таких как я?
– Боги не ценят людей по знатности. Они ценят их по достоинствам. И ты достоин возвышения, Эбана! И сейчас Иштар дарит тебе меня. Эта ночь твоя. Скоро силы вернуться к тебе от напитка, который ты выпил. И тогда ты получишь подарок Иштар!
– Это бесценный дар, Атла. Я приму его с благодарностью.
– Твоя судьба скоро будет очень завидной, воин Эбана! Но скажи мне, ты помнишь девицу по имени Сара?
– Сара? – переспросил воин.
– Да, Сара.
– Я знаю Сару. Она дочь Якубхера, гиксовского военачальника и моего врага. Я поклялся отомстить Якубхеру за смерть моего отца и моей матери.
– Он уже мертв, – сообщила Атла.
– Мертв? Ты сказала, что Якубхер умер?
– Он пал в бою с египтянами. Но его дочь жива, и ты еще сумеешь достать её.
– Но я не собирался мстить Саре, Атла. Она ничего мне не сделала.
– Но она дочь твоего врага! Неужели в оазисе ты забыл о своей ненависти к ней?
– Ты ошибаешься, Атла. Я никогда не испытывал ненависти к Саре.
«Он еще кое-что помнит! Мои настои не совсем отшибли его память! – подумала Атла. – Или он испытывает чувства к этой девке?»
– И ты не желаешь убить дочь своего врага? Твои родители вопиют о мести!
– Нет, Атла. Я так не думаю. Я бы охотно убил самого Якубхера, но не Сару. И раз он мертв, то мстить мне некому. Боги отомстили за меня!
Атла решила более не касаться этой темы. Похоже, что Эбану не заставить её убить, а сама трогать Сару она не желала.
«Ничего, – подумала она. – Главное, чтобы он отвез корону Камосу. От него он примет этот дар, и половина дела будет сделана! А он, похоже, поверил, что этим окажет своему фараону большую услугу».
***
Гнездо Азиатов.
Ставка Яхмоса – принца Египта.
В Гнезде Азиатов фараона уже не было. Там всем распоряжался наместник повелителя принц Яхмос. Он радушно принял Эбану.
– Рад видеть тебя, Эбана. Тебя давно не было в войске фараона.
– Я жалею, что пропустил так много битв, в которых мог послужить повелителю.
– Это ничего, друг мой. Сражений и осад еще будет достаточно. Ты проявишь свое мужество. А сейчас скажи мне, с чем ты послан к фараону?
– Господин! Жрецы Дельты нашли древнюю корону Верхнего и Нижнего Египта, которая тысячу лет назад принадлежала великому повелителю. Это символ объединения Двух Земель!
Принц заинтересовался. Его глаза загорелись.
– Древняя корона?
– Корона фараона Хуфу!
– Строителя Великой пирамиды? Это большая ценность, Эбана, и мой брат отметит тебя за подобный дар! Дай мне взглянуть на корону!
– Принц, раскрыть сундук может лишь сам повелитель. Это наказ жрецов.
– Вот как? Тогда пусть будет так, как предначертано! Я не фараон и уже даже не наследник трона. Но я верный подданный моего брата Камоса. Я дам тебе охрану, достойную твоего груза. Пути небезопасны.
– Я отправлюсь на корабле?
– Да, Эбана. Я дам тебе один из моих кораблей.
– Но тогда чего мне бояться? После громкой победы фараона Камоса, да живет он вечно, пути по воде чисты. Так говорят.
– Ты забыл о пиратах, Эбана, – ответил принц. – Здесь неподалеку действует несколько шаек, которые мы пока не смогли выловить. Так что охрана тебе не помешает.
