Ян Сундуков
Подарок для Деда Мороза
– А тебя тут никто и не держит, – заметила Снегурочка. – В Доронате так и скажешь, что было скучно, ушёл пораньше, что было дальше, не знаю. Верховный наверняка такое оценит.
– А что, это ещё не всё? – Его энтузиазм заметно поубавился.
– Нас опять перебили, – сказал Дед Мороз. – Так вот, ты, в целом, была хорошей девочкой и, безусловно, заслужила бы подарок, если бы не одна маленькая закавыка.
Демон насторожился. Он насторожился настолько серьёзно, что его настороженность начала передаваться рядом стоящей мебели.
– А что за закавыка? – неуверенно спросила Лидия.
– Да так, пустяк.
Улыбка Деда и холодная усмешка внучки не сулили окружающему миру ничего хорошего.
– Видишь ли, – начал Дед Мороз, – проблема в том, – он уселся в кресло, положив ногу на ногу, – что ты не веришь в Деда Мороза.
Демон начал быстро и обречённо что-то записывать в блокнот.
– П-п-п-почему не верю? Я очень даже верю, – у Лидии предательски дрогнул голос.
Дед Мороз встал, прошёлся по комнате, затем снова уселся в её кресло.
– Подойди, девочка, садись. – Он указал ей на своё колено.
Лидия на негнущихся ногах подошла к Деду и присела. Он обхватил её за талию и усадил поудобнее.
– Теперь-то ты, конечно, веришь. – Он жутковато улыбнулся. – Но нам-то важен период до нашего, так сказать, знакомства, да? Что скажешь?
– Я же не знала, – промямлила Лидия.
– Что значит, ты не знала?! Про магию знала, про богов знала, про духов знала, про последних демонов, – он махнул рукой в сторону Стажёра, – и то знала. А про меня не знала! Как вообще можно дожить до двадцати трёх лет и не знать про существование Деда Мороза?!
– Я, я не думала…
– Ничего, теперь подумаешь. Времени у тебя будет предостаточно.
– Что вы имеете в виду? – Окончательно запуганная Лидия посмотрела на Деда.
– Как что? Заберу тебя с собой, превращу в Снежинку. Будешь, как и другие, сидеть и упаковывать подарки для послушных детей.
– Жутко унылое занятие, – ввернула Снегурочка.
– Да уж, – Дед крякнул. – Более унылым может быть только уборка снега в Доронате.
При упоминании о своей родине демон оживился.
– Но в Доронате не бывает снега, – заметил он.
– Вот именно, – согласился Дед.
– Но может не стоит так уж сразу в Снежинку? – Демон решил, что терять ему уже нечего. – Всё-таки это первый случай и всё такое.
– Ага! Первый случай двадцати трёх летнего неверия. Ты сам-то понял, что сказал? – Дед Мороз усмехнулся.
– А чего это ты её всё время защищаешь?! – Снегурочка медленно пошла в сторону демона. – Или у тебя свой интерес?!
Снегурочка наклонилась к сидящему, вжавшемуся в спинку стула Стажёру. Холодные глаза девушки сверлили демона.
– Я, я ничего такого в виду не имел. Просто я подумал…
– Ты лучше не думай, – посоветовала ему Снегурочка. – Это наша девица, ты здесь как наблюдатель…
– Погоди-ка. – Дед Мороз очень нехорошо, с точки зрения демона и, тем более Лидии, улыбнулся. – У меня появилась идея.
– Что за идея, деда? – Снегурочка отошла от демона, налила вина в бокал Лидии и выпила.
– Одна забавная идея. И он ей в ней поможет.
– Что значит, я помогу? Я демон, я не могу просто так помогать…
– Теперь можешь. Я пошлю весточку в Доронат, что ты задерживаешься в связи с открытием новых обстоятельств дела.
Дед Мороз ссадил Лидию с колен, встал, взял посох, который всё это время стоял рядом с креслом, без посторонней помощи.
– Вот как мы поступим. Я дам тебе, девочка, шанс, но тебе придётся кое-что сделать. И помни: времени у тебя очень мало. Как только оно выйдет, ты превратишься в Снежинку.
– А что мне надо будет сделать?
– Да так, одно пустяшное дело. – Дед достал из мешка свёрток и положил его на стол. – Тебе всего-то и надо будет успеть на бал до полуночи. Вот приглашение. – Он протянул Лидии конверт.
– Деда, а это не слишком страшная сказка для них? – Снегурочка была немного озабочена.
– В самый раз, – отрезал Дед. – Посмотри на них. Демон и библиотекарь. Это сила!
– Как скажешь. – Внучка пожала плечами. – Ты тут Дед Мороз.
– Итак, как только мы уйдём, начнётся ваше приключение. Впрочем, ты можешь отказаться, и мы вернёмся к вопросу Снежинки.
– Нет, спасибо. Я попробую.
– Смелая, хвалю, – Дед улыбнулся. – Тогда пошли, проводишь нас. А ты сиди и жди её.
Демон обречённо кивнул. Он всё последнее время пытался переместить себя в Доронат. Когда это не вышло, он стал пытаться переместиться куда угодно, лишь бы подальше отсюда, но не преуспел и в этом.
Втроём они вышли на улицу. Шёл крупный снег. Перед домом стояла тройка – серые лошади с роскошными белыми гривами. Управлять ими был призван Снеговик. С чёрным ведром вместо шапки, в коричневом, подбитым чёрным мехом, тулупе он жутко улыбнулся Лидии и почесал красный морковный нос.
Снегурочка запрыгнула в сани, а Дед Мороз повернулся к Лидии.
– Помни: время твой враг. Не трать его попусту, и не забудь привести мне оттуда какой-нибудь подарок, Новый год всё-таки. – Он захохотал и залез в сани.
Снеговик свистнул, коренной с плотоядной симпатией посмотрел на Лидию, заржал, и тройка рванула с места, резко уходя вверх. Они скрылись за крышами домов, а Лидия так и стояла, не чувствуя ни холода, ни ветра, ничего… В её голове метались две мысли: как и почему?
Из этого состояния её вывел Стажёр.
– Лидия, Лидия. – Он потянул её в дом за руку. – Пойдём, время. Там какие-то часы появились, и они уже запущены.
– Да, – Лидия тряхнула головой, сбрасывая оцепенение. – Какие часы? Почему запущены?!
Они вбежали в комнату. На столе рядом со свёртком стояли большие песочные часы, в раме из чернёного серебра, с морозными узорами. Только сыпался в них не песок, а снег.
Лидия взяла свёрток.
– Я так понимаю, что его надо вскрыть.
– Похоже, – согласился демон.
Девушка сорвала сургучную печать и развязала шнурок. Больше она ничего не успела сделать. Свёрток выскочил из её рук и развернулся сам. На мгновение комнату заполнили ветер и снег, а потом всё исчезло.
Был день. Лидия стояла на перекрёстке трёх дорог, перед большим поросшим мхом камнем. На камне отчётливо просматривались какие-то письмена, но прочитать их она не успела. Чуть сзади неё раздался возмущённый писк:
– Ах ты, старый…!! Да меня же в Доронат больше не пустят. Чтоб ты растаял!
Удивлённая Лидия повернулась и увидела сидящего на земле очень упитанного снегиря. Снегирь всем своим видом выражал демоническое неудовольствие от возникшей ситуации.
– Ты видишь?! Нет, ты видишь, что этот злобный супостат со мной сделал?!
– Ладно тебе. – Лидия улыбнулась. – Зато ты теперь можешь летать.
– Очень здорово, – проворчал снегирь и, взлетев, уселся ей на плечё. – Ты, я смотрю, прибарахлилась.
Лидия действительно была в другой одежде: удобные кожаные сапоги с заправленными в них штанами, белая рубаха, на которую была надета вишнёвая, из какой-то бархатистой ткани, безрукавка. На кожаном ремне Лидия обнаружила длинный кинжал.
– Ну что, – сказала она, – пойдём?
– Погодь. – Снегирь перелетел на камень. – Тут что-то написано. «Прямо пойдёшь – сама пропадёшь». Так, это направление нам не подходит. «Направо пойдёшь – Снегирь околеет». Это тем более не подходит. «Налево пойдёшь – ничего не найдёшь». Вот ты же…! Есть идеи?
– А если нам пойти по диагонали? – предложила Лидия.
– Интересный вариант. – Снегирь почесал крылом голову. – Дай-ка я гляну. – Он взлетел с камня и начал быстро набирать высоту.
Предоставленная сама себе Лидия осмотрелась. Вокруг была поросшая невысокой травой степь, три грунтовых не шибко наезженных дороги, расходящихся от камня… и всё.
Сверху ей на плечо спикировал Снегирь.
– Значит, так. Толком ничего не видно, но если идти, как ты предлагаешь, – он указал крылом на диагональ между направлениями: «сама пропадёшь» и «ничего не найдёшь», – виднеется что-то типа высокого дерева и, похоже, там море или что-то с большим количеством воды. Что скажешь?
– А чего тут говорить. – Лидия пожала плечами. – Идём. Нам надо найти хоть кого-нибудь, кто скажет, где дают этот бал.
– А что написано в приглашении?
– Ничего толкового. «Приглашение для Лидии и её спутника в королевский дворец, на королевский бал». Всё.
– Очень информативно, даже дресс код не указали, – проворчал Снегирь.
Долго ли, коротко ли они шли, а Снегирь был прав. По направлению их движения, действительно, оказалось дерево, а дальше какой-то похожий на море водоём.
Дерево при ближайшем рассмотрении оказалось огромным дубом, в корнях которого живописно раскинулся какой-то скелет.
– Здрасте, – сказала девушка, – только скелетов нам не хватало.
– Действительно. – Снегирь взлетел и уселся на голову скелету. – Это леопард.
– Уверен?
– Конечно, я же демон.
– Вообще-то, ты птица, – раздался негромкий голос из-за дерева.
Снегирь бесстрашно поднялся в воздух и уселся Лидии на плечо.
– Здравствуйте. – Лидия пошла вокруг дуба. – А вы кто? И где вы?
– Я Кот. Кот Учёный.
Кот сидел в корнях и умывался. Весь чёрный, размером где-то чуть крупнее мейн-куна, он посмотрел на Лидию яркими зелёными глазами.
– Здравствуй, Лидия.
– Вы меня знаете?
– Конечно, я же Кот Учёный, как бы странно это не звучало. Ты, кстати, в курсе, что у тебя птичка не по сезону? – Он хищно облизнулся.
– Слышь, котяра! – Снегирь перелетел с плеча Лидии ей на голову. – Ты прекращай тут свои намёки.
– Ладно, как скажешь, – промурлыкал Кот. – И куда же вы путь держите?
– Видите ли, – начала Лидия, – Дед Мороз хочет превратить меня в Снежинку и заставить работать упаковщицей.
– Во как! – мяукнул Кот.
– Так вот, – продолжила девушка, – он дал мне, то есть нам со Снегирём, шанс всё исправить.
– И как же? – Кот начал проявлять заметный интерес.
– Он сказал, что мы должны успеть на бал, до завтрашней полуночи, насколько я поняла. Но где этот бал, и кто его даёт, он решил не говорить.
– Вот змий! – Кот вылез из корней и подошёл к Лидии.
– Он-то змий, это понятно. А ты-то тут что делаешь? И зачем у тебя там древний скелет леопарда? – Снегирь с подозрением смотрел на Кота с головы Лидии.
– Эх… – Кот потёрся о ноги девушки, как бы намекая на что-то, и уселся на землю. – Моя история долгая и не сказать что весёлая.
Лидия, как приличная девушка, намёк поняла, и, сев рядом с котом, начала его гладить.
– Как я уже говорил, я Кот Учёный, и обречён жить на этом дубе, будь он неладен. Раньше тут была златая цепь, но её украли сборщики цветного металла. Оно, собственно, и к лучшему, а то ходить целыми днями то направо, то налево и при этом голосить то песню, то сказку, так себе занятие, я скажу. Даже русалка, она жила на дереве чуть выше, и то не выдержала, уползла в море.
– А зачем вы это делали? – спросила Лидия.
– Так положено. – Кот потянулся. – Вот что я скажу тебе, девочка. Я помогу тебе, но взамен ты поможешь мне.
– Если смогу, то с радостью.
– Между прочим, ты игнорировал мой вопрос про скелет, – ввернул Снегирь.
– Скелет – это маскировка. Многие, видя скелет, думают, что я околел, и уходят. Опасные тут места. Округу охраняют тридцать витязей, вместе с их Дядькой, но получается у них не очень. Или, что вероятнее, стараются они не очень. Но это ладно. Самое страшное – Старик-колдун с аквариумом.
– Зачем колдуну аквариум? Ему посох надо или жезл, – не поняла Лидия.
