Ян Сундуков
Смотрители
Как выглядит Вселенная? Не с точки зрения рядовых её жителей, а с точки зрения стороннего наблюдателя. Далеко не праздный вопрос. Ещё было бы неплохо выяснить, насколько она большая? То есть сколько в неё помещается миров? Но самое интересное – одна ли она?
Разумеется, обычного горожанина Небесного Форпоста такие вопросы не занимают. Горожане мыслят прагматично и очень быстро, особенно когда это касается их личной выгоды. Однако в городе есть целая группа существ, вплотную занимающаяся этим вопросом – это маги, точнее одна из кафедр в Магическом Университете. Именно здесь специалисты пытались и продолжают пытаться построить модель Вселенной и ответить на все вопросы о её происхождении.
А началось всё намного раньше. Небесный Форпост так бы и остался всего лишь региональным центром, если бы не Война Всех со Всеми. Эта война так лихо прошлась по всему известному миру, что последнее уцелевшее королевство и, кстати, победившее в ней, надорвалось и рассыпалось, не в силах переварить весь объём завоёванного. Небесный Форпост, как и большинство городов, принимал участие в этой войне. Правда, в отличие от подавляющего большинства других городов ему посчастливилось ни разу не сдать своих стен. А желающих их занять было немало. Но война окончилась, и, сидя на руинах разваливающейся на части империи, несколько предприимчивых горожан смекнули, что в данный момент город никому не принадлежит. Вокруг города простираются большие и плодородные территории, которые контролируются бандитами, да бродячими отрядами наёмников и бывших военных, то есть тоже бандитами. Через город проходят две дороги, имеющие вполне себе экономическую ценность. Но главное, в городе есть приличный гарнизон и небольшая база воздушного флота, с пятью уцелевшими кораблями, три из которых боевые.
На незамедлительно организованном народном собрании было решено объявить Небесный Форпост вольным и, соответственно, независимым городом. Идея крайне приглянулась озверевшим от бесконечной войны горожанам. А с теми немногими, кто был против, по какому-то невероятному стечению обстоятельств произошли несчастные случаи. Военные тоже не упрямились. Те, кому они присягали, давно были мертвы, а здесь подворачивался шанс и пожить подольше, да и постоянный заработок казался вполне достойным аргументом.
Так начался славный путь Небесного Форпоста. Но до его полного расцвета было ещё очень далеко.
Изначально власть сконцентрировалась в руках нескольких семей. Этот период истории называют Становлением. И отдают должное первым правителям, которые не только смогли отстоять независимость города, но и укрепить его позиции на политической карте мира. С течением времени город богател и рос. А поскольку без кризисов обойтись как-то не получается, Небесный Форпост сотряс первый в истории города большой катаклизм власти. В сумбуре и неразберихе казалось, что для города всё может закончиться очень печально, но власть захватил способный и крайне амбициозный человек. Его звали Филипп. Впоследствии Филипп I Великий. Так началось единовластие. На пятом году правления Филипп объявил себя королём города и короновался в Храме Всех Богов на Храмовой площади. Его потомки сохраняли данный титул и традицию коронаций в этом же храме. Власть королей продержалась довольно долго. И именно в этот период произошло событие, навсегда изменившее мир, и превратившее Небесный Форпост из крупнейшего мирового центра в один из межмировых центров торговли.
Как и всё гениальное, открытие было сделано случайно. И совершил его кот. Звали кота Барсик. Он был первым, кто обнаружил и использовал портал в другой мир. История, к сожалению, не сохранила данных о том, какие цели преследовал Барсик на той стороне, но ходил он туда регулярно.
Первая экспедиция, отправленная в портал вслед за Барсиком, обнаружила там мир, во многом схожий с миром Небесного Форпоста. Исследования продолжились, и в конечном итоге это привело к Контакту, который впоследствии способствовал началу межмировых торговых отношений.
Годы шли, структура совершенствовалась. Сперва была налажена связь с одним, потом с двумя мирами, и теперь уже цепью порталов соединены двенадцать миров. Со временем в них тоже появились города, похожие на Небесный Форпост – большие, богатые и независимые.
А что же Барсик? Ему поставили памятник. Нарекли Барсик I Любознательный и возвели в сан герцога. С тех пор много воды утекло. В городе давно нет короля, а коты так и продолжают считать себя отдельным герцогством.
Что касается порталов, их продолжают изучать. Маги бьются над этой проблемой, но особых прорывов пока нет. Удалось выяснить, что в любом мире может быть от одного до семи порталов. Порталы открываются с различной цикличностью и ведут всегда в одно и то же место, туда или обратно. Портал у Небесного Форпоста открыт каждые трое суток, по семь с половиной часов. У других свои циклы. Известны порталы, которые открываются раз в сто лет. Возможно, есть и с ещё более длинным периодом. С порталами намного больше вопросов, чем ответов. Само их происхождение в конечном счёте списали на системный сбой, при сотворении миров, точнее Вселенной, поскольку по мнению специалистов, занимающихся теоретической магией, Вселенная вмещает в себя множество миров, но сколько они сказать не могут.
После открытия порталов началась эра процветания города. Появился Магический Университет, со временем ставший самым престижным учебным заведением известной Вселенной. Также была основана башня погодного волшебства, но она не столь популярна, хотя погодные маги старались и стараются изо всех сил. Город стал как никогда многорасовым. Со всех открытых миров в него стали съезжаться специалисты, туристы и просто бездельники.
Однако, как известно, хорошо не может быть долго. Небесный Форпост накрыл второй в истории города большой катаклизм власти. Катализатором проблемы оказался король Седрик VII. Проблема заключалась в том, что он решил объявить себя богом. Ситуацию осложнял тот факт, что все вакансии богов были заняты богами, о чём недвусмысленно свидетельствовала Храмовая площадь в центре старого города. В возникшей неразберихе и последующем кровопролитии жрецы почти всех культов усмотрели божий промысел. Однако современным обитателям Небесного Форпоста, ну или тем немногим из них, кто даёт себе труд интересоваться историей города, известно, что божьему промыслу поспособствовала местная элита, усомнившаяся в том, что новому божеству Седрику Всемилостивому надо приносить в жертву своих дочерей.
Когда все успокоились, кровь смыли, а тела предали земле, встал вопрос о новой системе власти. После не слишком долгих колебаний, пары убийств и нескольких кучек золота, перекочевавших из одного кармана в другой, власть отдали в руки Магического Совета.
На фоне предыдущих форм правления магическая система просуществовала очень недолго. Слишком далеки были маги от народа, а горожане, уже почувствовавшие вкус революций, этого не любили, и не любят до сих пор. Правление военных, пришедших на смену магам, также не затянулось. Но тут надо отдать должное правящим генералам. Они своевременно смекнули, чем всё может закончиться, и быстренько передали власть временно сформированному муниципальному правительству. Как ни странно горожанам приглянулась данная форма правления. Правительство меняют раз в пять лет, и вот уже скоро минет три столетия подобной системы. Это, конечно, не рекорд, но уже показатель. Впрочем, от жителей Небесного Форпоста можно ожидать подвоха в любую минуту. В муниципалитете об этом, разумеется, знают и опасаются, тем более что в последнее время ситуация несколько обострилась. Численность населения продолжает неуклонно расти за счёт мигрантов, прибывающих в город в поисках лучшей доли и того, что можно украсть. А вот пропускная способность улиц и количество жилой площади уже давно стабилизировалось, и подвижек в направлении изменения сложившейся ситуации граждане не наблюдают, что не может их не беспокоить. Не так давно муниципалитет предпринял героическую попытку строительства посёлка за чертой города, для размещения мигрантов, но столкнулся с рядом неожиданных трудностей. Сперва возмутились эльфы и непонятно чем занимающиеся борцы за сохранение природы. Мотивом их выступлений послужил лес, часть которого неминуемо должно было затронуть строительство. Доводы о том, что приезжим существам негде жить, и что ютятся они по трущобам, распространяют зловоние, антисанитарию и дурно влияют на имидж города, не возымели действия. Несколько месяцев переговоров закончились компромиссным решением, но строительство начать не удалось. Какой-то книжный червь откопал в архивах города запись о том, что на этом месте ещё до Войны Всех со Всеми находилась часть защитного комплекса, и строительство неминуемо уничтожит памятник древнего зодчества. Доводы о том, что про этот памятник никто слыхом не слыхивал, и что его надо сперва откопать и отреставрировать, на что уйдут немалые деньги и прорва времени, да и исторического интереса он не представляет, не произвели впечатления на немедленно сформировавшуюся группу любителей истории. Переговоры зашли в тупик, где и пребывают последнее время. Ситуация могла бы накалиться, но, к счастью для муниципальных властей, внимание горожан привлекла башня погодного волшебства. Минул третий месяц без дождей, кое-кому из городских обитателей неплохо было бы помыться. Не то чтобы в городе не хватало воды, просто некоторые в силу воспитания и других моральных установок не считали это проблемой, предпочитая отдавать мытьё на волю природы. Ворчание и недовольство переросло в прицельное метание овощей и яиц в окна башни. Правда, закалённым в постоянных распрях с горожанами погодным магам удаётся держать свою линию. Их объявления о том, что работы ведутся, висят почти на каждом доме. И работы действительно ведутся.
Старик окинул взглядом комнату и улыбнулся. Всё стояло так, как он любил. Письменный стол с аккуратно разложенными бумагами и пишущими принадлежностями. Старенький, но очень удобный диван, сколько ночей он провёл на нём… Печка и небольшой буфет со столиком для приготовления закуски и еды. Старый обогреватель, работающий при помощи магии и хорошего пинка. С возрастом старик стал больше мёрзнуть и одной печки не всегда хватало.
– Вот и всё, – произнёс старик и посмотрел на своего ученика, здорового бугая по имени Джонни. – Я обучил тебя всему, что знал. Теперь этот дом твой, и твоя первая самостоятельная ночь.
Джонни кивнул и добродушно улыбнулся:
– Спасибо, учитель, я тебя не подведу.
– Надеюсь. Пойдём, проводишь меня, и фонарь не забудь, – старик в последний раз окинул взглядом помещение, в котором он провёл столько весёлых лет, и вышел.
Оказавшись на улице, он усмехнулся и вдохнул полной грудью ароматы старого кладбища. Несмотря на поздний вечер воздух был сухой, и ожидаемой вечерней прохлады не наблюдалось. Бросив недобрый взгляд в направлении погодной башни, чьи контуры, подсвеченные габаритными огнями, нетрудно было разглядеть в сумерках, бывший и нынешний смотрители двинулись к выходу.
– Не забудь, что я тебе говорил про южный склеп, – напомнил старик. – Там дверь перекосилась, надо поправить.
– Я всё помню, учитель. Не беспокойтесь, – ответил Джонни.
Старик посмотрел на него. Добродушный малый, несмотря на свои очень серьёзные антропометрические данные и физиономию, могущую вселить ужас в неподготовленное существо, Джонни был очень спокойным и воспитанным человеком. То что это никак не сочеталось с его внешностью, его не волновало. В тоже время нельзя было сказать, что он был как-то изуродован или страшен от рождения, просто с его внешностью намного естественней сочетался боевой топор, а не фонарь смотрителя кладбища. Девушки, в своём большинстве, находили его милым и даже симпатичным, при условии того, что не убегали во время первой встречи. Вообще, в темноте его чаще принимали за мелкого тролля, чем за человека. Конечно, ему несколько не хватало образованности, но этот недостаток с лихвой компенсировался его энтузиазмом.
