Дмитрий Янковский
Тень мира
БЕЖАТЬ!
Осматривая сундучок, Марина закрыла крышку, чтобы случайно не дотронуться до потенциально опасного манускрипта. И в эту же секунду вскрикнул Андрей.
– Марк! Ты проснулся, Марк?
Марина взглянула на Марка. Он лежал такой же бледный и совершенно неподвижный, но глаза были открыты и сияли жизнью.
– Марк, ты слышишь меня? – Андрей тряс его за плечо.
– Похоже, что нет, но явно видит! – заметила Марина.
Марк стал бешено вращать глазами, потом остановился и стал указывать ими куда-то вбок.
– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил у Марины Андрей.
– Пока не очень. Но… Я закрыла сундучок! Понимаешь?
– Говори!
– Их семь, это явно связано с органами чувств и речью! То есть я закрыла тот, который блокирует зрение. Надо их все закрыть!
Они кинулись закрывать сундучки. С каждой закрытой крышкой Марк оживал все больше, а светящих искр становилось меньше. Андрей закрыл последний сундучок и помог ожившему Марку сесть.
– Который час? – хриплым, непослушным голосом спросил Марк.
– Без десяти одиннадцать ночи, – ответил Андрей, рефлекторно взглянув на часы. Затем подумав секунду, добавил: – По Москве.
– А ты оказался не таким слабаком, как я подумал на набережной, – бросил Марк и с трудом встал с алтаря.
– Долг платежом красен, – сказал Андрей и смутился.
Он не знал, что говорят в таких случаях.
– Час и десять минут еще есть… Надо бежать! – разминая затекшие члены, хрипло сказал Марк.
– Куда? – в один голос воскликнули Андрей и Марина.
– На лестницу!
Он переступил через крысу и глянул на Марину с ружьем.
– Девочка, это ты его так? – с удивлением спросил Марк.
– Кого? – растерянно спросила Марина.
– Археорэтикса! Да вот же, крыса лежит!
– Да нет, это Андрей. Я только помогла немного…
– Ага! – рассмеялся Андрей. – Помогла немного! Всадила ему в жопу три пули из «Стечкина»!
– Молодцы… – пробормотал Марк. – А тебя, девочка, я видел в ресторане, перед тем как бойцы Шершня вломились. Это ты меня спрашивала?
– Да.
– А я, старый дурень, подумал о той даме, что собиралась ресторан перекупить. Старею, теряю чутье. Что ты мне там хотела сказать?
– Сама ничего. Но отец велел зайти к вам в ресторан и сказать, что Конса пойдет через Южный проход.
– Ну и ну! – широко улыбнулся Марк. – Весть замечательная… И как же твоего родителя зовут в миру?
– Константин Сазонов.
– Тот самый? Нет, я, значит, дважды дурак! Мог бы сам догадаться. Ладно.
– Но мне-то ты можешь все объяснить? – глянула на Марка Марина.
– Не сейчас, дорогая моя. Чуть позже. Времени у нас в обрез, а сделать надо многое. Хотя вы уже неплохо себя зарекомендовали.
– А то! – улыбнулся Андрей. – Не все же тебе меня выручать.
– Ладно! – закончил Марк. – Хватит разговоров. За помощь большое спасибо… Хотя вы себе помогли не меньше, чем мне.
Андрей и Марина недоуменно переглянулись. Марк между тем быстро обошел сундучки, без всякого страха открывая их и осматривая манускрипты. Свалил все в кучу, плотно скатав один и сунув его в карман.
– Что это? – осторожно поинтересовался Андрей.
– Заклинание, обездвиживающее врага, – уже на ходу ответил Марк. – Любого врага на любое время. Хоть на тысячу лет.
Он первым направился обратно к лестнице, без всякого страха, но зайдя в темноту остановился, ожидая друзей.
– Скорее! – поторопил он.
– У нас спичек нет… – виновато пожала плечами Марина. – Чтобы факел зажечь!
– Сейчас! – проворчал Марк и вернулся.
Подойдя к Марине, он направил на потушенный факел указательный палец, что-то тихо шепнул и… факел вспыхнул ярким, жарким пламенем. Марк сам взял его и, махнув ребятам, торопливо направился к проходу.
– Постарайтесь не отставать! – раздался из тоннеля его громкий голос.
– А что ты говорил об этих, как их… археорэтиксах, Марк? – поинтересовался Андрей, боясь спросить о странной методике воспламенения.
– Я о них ничего не говорил, просто удивился, что вы его вдвоем завалили, да еще таким оружием… Он, наверное, больной был или съел что-то не то…
– Да, падалью от него воняло изрядно… Или они падаль едят? – не унимался Андрей.
– Интересно ведь! Он, кстати, тебя съесть хотел, – поддержала его Марина.
– Археорэтиксы – это гигантские крысы, – ответил Марк. – Живут на Границе с незапамятных времен. Хитры и сильны до последней возможности и так же умны. Они всегда нападают из укрытия и всегда слева, опасаясь руки, вооруженной мечом. Привыкли за тысячи лет. Они появлялись раньше по обе стороны Границы, но потом герои их повыбили малость…
– О какой границе ты говоришь? – уточнила Марина.
– О Границе. Это место, где мы сейчас находимся. Точнее, сама Граница там, на Лестнице и проходит по самой деревянной площадке. Но потом ее расширили вбок, сделали коридор, Пещеру и Храм. Это очень удобное место, нейтральное… Ладно, ребята, у нас времени нет на разговоры, потом все объясню. А пока надо взять кое-что.
Дойдя до бокового прохода, Марк, не задумываясь, свернул в него. Андрей и Марина послушно следовали за ним.
– Это путь к Храму, – пояснил Марк. – Нам надо вооружиться нормально, потому что эти стрелялки не очень эффективны там, куда мы должны идти. Если на Границе вы еще смогли с их помощью убить и без того умирающего археорэтикса, то по ту сторону Границы ваши шансы были бы равны нулю.
– Там что, базуки дают в этом Храме? – усмехнулся Андрей, вспомнив, каким резвым был «и без того умирающий» археорэтикс.
– Увидите… – уклончиво ответил Марк. – Правда, есть одна тонкость… Каждый должен найти там свое оружие. Это трудно объяснить, но вы сразу поймете, что я имею в виду, когда увидите это. Только ваше оружие сможет быть эффективным в ваших руках там, куда мы идем.
– А мы именно должны идти туда? – спросила Марина.
– Да, должны. Иначе ваш мир погибнет через час. Он погиб бы и в том случае, если бы вы не пришли за мной. Но об этом позже.
Перед ними открылась довольно большая пещера, хотя не такая огромная, как та, с постаментом.
– Это Храм, – коротко объяснил Марк.
– Что-то в нем мало величия, – разочаровалась Марина.
– А оно ему и не нужно. Это не ваши церкви! Здесь живут настоящие Боги…
– Наверное, Боги войны… – прошептал Андрей, осматривая стены.
Все они были увешаны самым разнообразным холодным оружием. Топоры, мечи, сабли и шпаги, огромные и маленькие луки, окованные медью тяжелые арбалеты.
– Марк, ты серьезно считаешь, что этот антиквариат будет лучше помпового ружья и автоматического пистолета? – спросил Андрей.
– Пройди вдоль стен и найди то, что тебе надо. Только не прикасайтесь до моего сигнала! Когда каждый выберет себе свое, возьмем одновременно, и сразу за мной. А то костей не соберете!
До Андрея постепенно начала доходить серьезность ситуации, хотя он до сих пор чувствовал себя участником театрального представления. Только плечо сильно болело, напоминая, что это не театр. К нему подошла Марина.
– Возьми, пожалуйста, – сказала она, протягивая ружье, – мне тоже кажется, что от него тут будет мало толку.
Андрей взял ружье и направился вдоль стены, с интересом осматривая великолепие отточенной стали и старинной древесины. Факел остался только у Марка, выплескивая на полированные клинки зыбкое красноватое марево. Многие из клинков были покрыты непонятными письменами, некоторые имели богатое убранство, одни были зазубрены, другие сверкали шлифованной сталью или древней черной бронзой. Иногда Андрей останавливался, заинтересованно осматривая какой-нибудь необычный меч, но понимая, что должен осмотреть все, продолжал свой путь. И вдруг… Его словно громом поразило. Среди других мечей висел один, ничем особо не примечательный. Не было на нем ни драгоценных камней, ни таинственных рун. Короткий, из черного полированного металла, с узким обоюдоострым лезвием и простенькой гардой. Лезвие меча казалось выточенным из непрозрачного стекла, так сильно поблескивало, но на нем были видны следы безупречной закалки и ковки. У самой рукояти виднелись несколько непонятных значков, не похожих ни на какую из известных письменностей. Андрей буквально не мог оторвать от него глаз, хотя до этого бегло прошелся взглядом по гораздо более броским мечам. В голове сумбурно носились мысли, обрывки снов и детских фантазий. Андрею показалось, что еще в детстве он придумал этот меч и носил его в своем сердце все время. Или этот меч уже когда-то был его мечом? Давно, в другой жизни… И снился ему по ночам. Андрей невольно протянул к нему руку, но отдернул, вспомнив наказ Марка. Сам Марк уже стоял возле огромного двухстороннего топора, такого же тяжелого, как и сам Марк. Только Марина все ходила и ходила вдоль стен, непозволительно расходуя драгоценное время.
– Что ты так долго! – в сердцах воскликнул Андрей.
Его руки дрожали мелкой дрожью, желая меч. И тут Андрей увидел, как Марина резко остановилась.
– Неужели это он? – пересохшими губами шепнула она.
– На счет «три», – напомнил Марк, – берем каждый свое и уходим! Раз, два…
Андрей не мог оторвать взгляд от меча. Ружье в руке и ему самому теперь казалось никчемным, так что он бросил его в пыль под ногами, а затем высыпал из карманов патроны.
– Три! – крикнул Марк.
Андрей схватил меч. Непонятная и сокрушительная сила ворвалась в тело через удобную рукоять, заставив напрячься все мышцы одновременно. Меч на мгновение осветился внутренним светом, померк, а потом по лезвию сверху вниз пробежал яркий блик отточенного металла. Меч как бы поздоровался со своим владельцем, и уверенное спокойствие разлилось по телу мягкой волной. Андрей махнул клинком, со свистом рассекая воздух, – оружие слушалось беспрекословно.
– Ух! – только и смог сказать Андрей.
В лицо подул ветер из глубины пещеры.
– Бежать!!! – крикнул Марк. – За мной, к выходу!
Этот крик вернул Андрею ясность сознания, и он взглянул на Марину. Она уже бежала к выходу вслед за Марком. В ее руке хищно выгнулся средних размеров лук необычной формы, на плече висел колчан, полный стрел.
Пол под ногами дрогнул. Андрей пулей бросился к выходу, тараня мечом сумрачное пространство. Ветер из глубины пещеры усилился, толкая в спину, и Андрей с ужасом услышал густой, совершенно нечеловеческий рык. Он сразу вспомнил слова Марка о том, что в Храме живут настоящие Боги. Встречаться с разгневанными Богами Андрей не хотел и поддал жару.
– Шевелитесь!!! – ревел впереди Марк, держа пылающий факел в одной руке, а другой сжимая рукоять жуткого топора.
Пламя факела трепетало на бегу, отбрасывая на стены причудливые тени. Но Андрей, к своему удивлению, не чувствовал привычного страха. Страх перевоплотился в осторожность и придал дополнительные силы, он уже не леденил кровь. Андрей понял, что на него так действует его меч.
Из глубины пещеры снова раздался рев, пахнуло жаром, пол под ногами прыгнул как необъезженный конь. Андрей не удержался и упал, но, перекатившись через плечо, снова встал на ноги, звякнув сверкнувшим металлом о пыльный пол. Меч так и остался в его руке, словно прирос, словно стал частью тела.
Они выскочили из коридора, загрохотав и заскрипев досками деревянной платформы на выходе.
– Что это, Марк? – перепуганно крикнула Марина.
– Я же сказал – древние, могучие Боги!
– Как мы побежим вверх с такой скоростью? Они же… догонят! – задыхаясь прохрипел Андрей.
– Наверх нам и не надо! – поправил его Марк. – Вниз!
Вниз вели деревянные, а не каменные ступени, скрип оструганных досок гулко отдавался от стен. Из коридора снова донесся рев.
– Вниз не побегут! – успокоил Марк. – Деревянная платформа не выдержит, для того и делалась… Иначе бы они по ночам выходили наверх. Охотиться… Считайте, что ушли! Вниз давайте, вниз.
Все трое что было сил рванули вниз по деревянным ступеням. Рев начал стихать и вскоре совсем затерялся в тесном пространстве лестницы. Марк немного сбавил темп бега, давая друзьям отдохнуть, а позже и вовсе перешел на шаг. Постепенно промежутки между факелами заметно уменьшились и стало почти светло.
– Вот теперь есть минут десять на объяснение ситуации, – сказал Марк. – Слушайте. Сейчас я объясню ровно столько, сколько вам необходимо знать. Когда выберемся на ту сторону, можно будет немного расслабиться и тогда я устрою для вас маленькую пресс-конференцию. А пока вот что… – Он на секунду задумался. – Короче, Мир – штука гораздо более сложная, чем думают ваши ученые. Хотя они на кончике пера иногда и вычисляют нужные для правильного объяснения формулы, но применяют их не всегда так, как надо. Да и одними формулами тут все не объяснишь. Вы наверняка слышали о параллельных мирах? Так вот это чушь! Никаких параллельных миров нет. Есть один Мир, но… он как бы двойной. Намеков на такое устройство в жизни полно, но мы не придаем им значения, как правило. Хотя согласитесь, что во многих философских теориях фигурирует единство противоположностей. Вспомните хотя бы значок «инь-янь». Существуют прямо противоположные цвета, вы ведь видели негативную цветную фотопленку. Все это следствия такого устройства Мира. Он состоит из двух совершенно равных, даже скорее равноправных частей. Нельзя сказать, какая часть является основой, а какая тенью. Просто две части. Законы природы в разных частях различны, поэтому Мир разделен Границей с нейтральными физическими законами. А может быть, разница условий в двух частях создалась постепенно, именно из-за Границы… Я не знаю.
– Что-то новенькое, – фыркнул Андрей. – Хотя сегодня я поверю чему угодно.
– В вашем мире, – продолжал Марк, – действуют известные вам физические и математические законы. Например, закон вероятности. Есть события более или менее вероятные, все это просчитывается. А в том, другом, мире все несколько по-иному. Я даже не скажу, что прямо противоположно, просто иначе. В вашем мире все стабильнее и жестче, от теории до практики бездна труда, подгонок, регулировок. Редко все работает так, как хочет конструктор, всегда находится какой-то закон, который запрещает работу схемы, и приходится его обходить, добавляя новые элементы. Я понятно говорю?
– Не очень, – ответил Андрей. – Хотя логично.
– Тогда следи за логикой. Пока этого достаточно, – продолжал Марк. – В том Мире все проще. Достаточно придумать принцип и собрать принципиальную схему. На живую нитку, лишь бы держалось. И будет работать! Я пробовал! У вас в кузне радиостанцию с нуля не соберешь, а там можно, включая лампы и все остальные детали.
– Почему же так? – удивилась Марина.
– Там гораздо мягче и гибче работает теория вероятности. Большое значение имеет сила мысли, которая является устойчивой физической величиной. То есть инженер, придумывая прибор, создавая его в своем мозгу, уже создает информационную матрицу, как бы действующую модель, а потом наспех обшивает ее металлом. Но для этого нужны знания. Вот, к примеру, вы заметили, как я зажег факел? Я представил, как соединяется топливо и кислород воздуха, представил модель молекул, валентных связей… Соединил это все в единую резонансную формулу-заклинание для инициации реакции, выделил жестом необходимую для реакции область пространства… Ну а дальше вы видели. Изданный мной звук вошел в резонанс с молекулами, запуская реакцию так, как если бы это была температура поднесенной спички. И вспыхнул огонь. Понятное дело, что если бы я не знал природу пламени, то у меня бы ничего не вышло. Я просто не смог бы составить звуковую формулу. Поэтому магом может стать не каждый, а только очень грамотный человек, ученый. И, как правило, маги работают в какой-то определенной области знаний. Универсалов мало, как и среди ваших ученых.
– Но ведь мы тогда были не в том Мире! – возразила Марина.
– Да, в том это сделать было бы еще проще! – улыбнулся Марк. – На Границе многие законы вашего и того Мира существуют совместно. По крайней мере те из них, какие не противоречат друг другу. Вот я и говорю, что Граница – очень удобное место для некоторых экспериментов. Поэтому Древние ее и оборудовали – построили Пещеру и Храм.
Он поудобней закинул топор на плечо. И оглянулся, ища понимание в глазах ребят.
– Теперь об опасности, которая грозит вашему Миру. Дело в том, что обе части Мира не изолированы полностью друг от друга. Необходим постоянный обмен некоторыми законами, что позволяет сохранить общий энергетический баланс. Именно благодаря этому обмену и происходят в вашем Мире явления, выпадающие из строгих научных теорий и не поддающиеся точным наблюдениям и измерениям. Например, НЛО, всякие призраки, домовые… Такой обмен происходит через проходы. Раньше их было сто двадцать, что полностью обеспечивало нормальный энергетический баланс. Но некоторые маньяки с той, да и с вашей стороны постоянно пытаются их уничтожать.
– А зачем? – удивился Андрей.
– Чтобы увеличить силу своей магии, не обременяя себя новыми знаниями. Чем хуже энергообмен, тем стабильнее и жестче, безаномальнее, становится ваш Мир и тем нестабильнее тот Мир, тем проще там стать магом, не применяя особых знаний. В нем становится принципиально легче производить любые магические действия. Благодаря тысячелетним усилиям этих придурков на настоящий момент осталось только три таких прохода – этот, еще один в Австралии – его называют Южным, и один в Америке – Западный. Раньше некоторые магические действия можно было производить и в вашем Мире, у вас водились и драконы, и русалки, и всякая другая необходимая для энергетики нечисть. Теперь всего этого почти не осталось. А тот Мир находится на грани полного хаоса, настолько он уже расстабилизирован! Там легко можно разрушить собственный дом, если тебе приснится, как он рушится.
– И как же там жить? – озадаченно спросила Марина.
– Умудряются. Понятное дело, что если хаос воцарится в том Мире, то ваш полностью окостенеет. Возникнет столько ограничивающих вашу деятельность физических законов, что закон гравитации, мешающий вам летать, покажется нестоящим внимания. Скорее всего законы термодинамики настолько ужесточатся, что станет невозможным горение и детонация, производство энергии, да и само существование живых организмов тоже. Две стороны одной медали, имя которой – Смерть! Пока работают три прохода, Миру катастрофа не грозит, но если уничтожить еще один, то скорее всего баланс нарушится катастрофически.
– Я так понимаю, – догадался Андрей, – что нашелся желающий уничтожить еще один проход.
– Вот именно! Он не хочет разрушать этот, хорошо оборудованный проход, поэтому опасность грозит другому, скорее всего австралийскому. Но добраться до Австралии через ваш Мир очень сложно и долго. Поэтому наш противник решил пройти через потусторонний Мир, где это сделать несравненно легче. И мы должны его остановить.
– А кто такой Конса? – напрямую спросила Марина. – Мой отец? Откуда он знает о проходах?
– Давай об этом потом, – ответил Марк. – Но очень хорошо, что у него хватило средств на поездку в Австралию поверху. Это даст нам необходимую поддержку в нужный момент.
– Но почему у нас только час? – спросил Андрей.
– Устройство, уничтожающее проход, сможет включиться только в час Крысы, года Крысы, в месяц и день, соответствующие крысиному числу. Этот день настал сегодня. У магии тоже есть свои ограничения. Пока, по крайней мере… И это работает на нас.
– Но нам осталось не больше двадцати минут! – ужаснулась Марина.
– Нет, – с улыбкой ответил Марк. – Двадцать минут по времени верхнего мира, а там время течет иначе, с другой скоростью. Внизу у нас будет по неделе на каждую вашу минуту. Так что если мы войдем в тот Мир за пять минут до часа Крысы, то пяти недель там нам будет вполне достаточно.
– Все равно надо поспешить! – уверенно сказала Марина, перескакивая через ступеньку.
– Марк, а кто тебя в пещеру уложил? – поинтересовался Андрей. – Тот маньяк?
– Да… – не замедляя шага, ответил Марк. – Враг мой… Старый и злобный враг, бывший друг.
– Он думал тебя остановить, чтобы ты не мешал?
– Он меня остановил и уверен в успехе. Хотя даже он не мог всего предусмотреть. Вашего появления, например. Но он могучий маг, более могучий, чем я.
– Ты маг? – У Марины даже глаза загорелись от любопытства.
Марк промолчал. Лестница спускалась все ниже и ниже.
БОЙ НА СТУПЕНЯХ
– Как вы добрались до дверей? – спросил Марк. – Это же в доме Шершня!
– Да было там несколько сильно умных… – начал Андрей.
– Только Андрей их всех победил! – закончила за него Марина.
– Стоп! – резко сказал Марк.
Андрей и Марина встали как вкопанные.
– Значит, там, наверху, знают, что вы ушли сюда?
– Наверное, да, – ответил Андрей. – Там, скованные наручниками, остались двое верзил из тех, что напали на ресторан. К тому же я, когда замок открывал, там в двери ба-а-альшую дырку оставил. Заметную.
– Тогда меняемся местами! – возбужденно воскликнул Марк. – Ты, Марина, с луком вниз, Андрей посередине, я наверх. Стоять так, чтобы видеть друг друга!
– Да что случилось? – спросила перепуганная Марина.
– Погоня! – ответил Марк. – Они попробуют нас достать на Лестнице, так как снаружи это будет куда труднее!
– Да не горячись! – беспечно ответил Андрей. – Вряд ли этот Шершень сможет связаться со своими охранниками по телефону. Они с голыми задницами к барной стойке прикованы. Да даже если отцепятся, пока они еще сверху добегут…
– Шершню не надо связываться с охраной по телефону. У своих слуг он может прочесть мысли на любом расстоянии, – сказал Марк. – К тому же нападения ждать надо не с самого верха и не от тех жалких охранников, которых вы вдвоем так легко одолели.
– От кого же тогда? – напрягся Андрей.
– От пограничной стражи Спящих, находящейся на службе Хозяина прохода – нашего противника.
– Но почему они не остановили нас на Границе? – удивилась Марина.
– Им еще надо было проснуться, а на это нужно некоторое время. Но теперь… – Не сбавляя шага, он задумался, потом добавил: – Всегда надо готовиться к худшему. Если битвы не миновать, то вам надо знать некоторые важные вещи. Запомните, что чем ниже мы спускаемся, тем большее воздействие оказывает на нас нижний Мир. То есть вы уже не совсем те, кем были у себя наверху. Вы постепенно становитесь теми, кем в глубине души себя считаете. У вас появятся некоторые навыки, особенно мышечные. Это только вначале непривычно, потом вы поймете, что мышцы просто в точности выполняют то, что им приказывает ваше воображение. Вот ты, Андрей, там, наверху, умел делать сальто с места назад?
– Мне моя шея дорога! – рассмеялся Андрей.
– А ты попробуй сейчас, ты ведь можешь представить, как его делать?
– Прямо на лестнице?
– Вот здорово! Неужели у него получится? – удивилась Марина.
– Если что, моя жизнь будет на вашей совести! – серьезно сказал Андрей.
Он собрался, напряг мышцы, легко прыгнул вверх, изогнулся дугой и перевернулся в воздухе, после чего мягко встал на ноги. Меч в его руке описал завораживающую сверкающую дугу.
– Ничего себе! – воскликнула Марина. – А я смогу?
– От тебя зависит, – уклончиво ответил Марк, – от того, насколько ты умеешь делать это мысленно. Почему-то я был уверен, что у Андрея получится. Даром ничего не дается и в этом Мире, кое-чему приходится учиться и тут. – Марк улыбнулся. – Только наверху надо учить тело двигаться, а тут надо учиться думать.
Андрей недоверчиво ощупывал руки и ноги.
– Это же надо! – бормотал он. – На ступеньках, с мечом в руке… Прямо как ниндзя…
Они снова побежали вниз, уже в новом боевом порядке: Марина со своим необычным луком впереди, Марк с гигантским топором замыкал шествие, а Андрей бежал посередине.
Иногда Марк на миг останавливался, прислушиваясь, потом снова догонял друзей.
Но в последний раз догонять остальных он не стал, а скомандовал остановку. Когда Марина и Андрей остановились, Марк присел и приложил ухо к дереву ступеньки.
– Все, ребята, от боя не уйти! – твердо сказал он, вставая. – Андрей, сколько ступенек между факелами?
Андрей пробежал немного ниже, потеснив Марину.
– Десять! – вернувшись, сказал он.
– Жаль, – грустно произнес Марк, перехватывая топор двумя руками, – до выхода осталось чуть-чуть… Не люблю драться! Хотя это нежить, нелюди, так что совесть мучить не будет.
– Нежить?! – зябко поежилась Марина. – Вроде археорэтикса?
– Нет, – ответил Марк, – археорэтикс – это живой зверь, а это…
Договорить он не успел. Сверху донесся топот многих босых ног, а через секунду показались первые стражи Границы.
Это были бронзовокожие люди обычного роста, в руках короткие копья с красными нитяными кистями возле широкого наконечника, на бедрах такие же красные повязки.
Двое Спящих остановились один за другим и совершенно синхронно бросили копья. Бросили высоко, целясь, скорее всего, в Марину – опасались ее стрел. Первое копье остановилось, звякнув о лезвие топора Марка, второе, неожиданно для себя самого, сбил мечом Андрей.
Стражи, оставшиеся без копий, резко присели, и через них перепрыгнули, кувырнувшись в воздухе, еще двое с копьями. Они встали на ноги слишком близко от Марка, и один из них сразу упал под его топором. Из разрубленного тела не вылилось ни капли крови. Второй снова прыгнул, на этот раз через Марка. Встав на ноги рядом с Андреем, он замахнулся копьем на девушку, но ударить не успел, сраженный мечом. Обернувшись, Андрей увидел Марину. Она стояла с туго натянутым луком, на кончике стрелы ярко сверкал алмазный наконечник.
– Присядь! – коротко скомандовала она.
Лук изменил ее почти до неузнаваемости. Из робкой неуверенной папиной дочки она внезапно превратилась в воительницу с яростно горящим взором. Превращение было столь ярким, что Андрей испугался.
«Неужели и я настолько же изменился?» – подумал он.
Андрей пригнулся, боясь попасть под выстрел Марины, в тот же миг тетива звонко щелкнула и стрела рассекла воздух над головой. Тут же Марина снова натянула лук.
Андрей увидел, что Марк один рубится с двумя Спящими, вооруженными короткими мечами. Третий лежит раскинув руки с белым пером точно между глаз, а еще двое мечников прыгают через него. Андрей кинулся Марку на помощь.
Марк разделался с одним противником, но на него насели еще двое. Сверху подбегали и подбегали, по двое прыгая с переворотом в воздухе. Андрей схватился с одним, ожесточенно отбивая и нанося удары, Марк разрубил пополам двоих, а рукоятью топора снес полголовы третьему.
– Отходим! – проревел Марк. – Вниз! Только осторожно, не поворачивайтесь к ним спиной! И ни в коем случае не дайте себя ранить, это хуже смерти, можете мне поверить.
– Что значит хуже? – хрипло спросил Андрей.
– Это значит, что раненый становится Спящим.
– Навсегда? – испуганно спросил Андрей.
– Нет, конечно, всего на три столетия. Но я бы не стал рекомендовать тебе эту работу.
Дважды подряд звонко щелкнула тетива, и двое Стражей упали пронзенные стрелами. Прыгнул сверху еще один, но Марина сбила его прямо в воздухе. Андрей, отступая, парировал удары, рубил, делал выпады… Меч руководил его движениями процентов на шестьдесят, сам бы он ни за что не справился в столь непривычной ситуации без тренировок. Один из подбежавших метнул в него короткий меч, но Андрей резко ударил мечом и вражеское оружие покатилось по лестнице.
Марина уже спустилась на несколько ступеней, так что Андрей начал понемногу отступать следом за ней. Марк ударил кулаком безоружного стража, тот упал и больше не поднимался. Увидев, как Андрей и Марина постепенно отходят вниз, Марк одобрительно кивнул и сам стал понемногу спускаться, размахивая чудовищным топором. Оружие с шелестом описывало широкую дугу, кося противников как траву. Чавкала плоть и сухо трещали кости. Марина быстро и точно выпускала стрелу за стрелой, на лету сбивая прыгавших Стражей. Приноровилась! Андрей тоже гораздо увереннее разил Спящих, которых не остановил топор Марка. Обстановка стабилизировалась.
– Надо отходить быстрее, – кричал Марк, похожий на грозного Бога войны, – а то трупами завалят! Им конца не видно!
Впереди действительно образовалась внушительная гора тел, по ступеням были разбросаны отрубленные конечности и головы.
– Подожди, Марк! – осененный внезапной мыслью, воскликнул Андрей. – Тут еще действует огнестрельное оружие?
– Действует! – ответил Марк, вращая топором над головой. – Только уже не так, как наверху!
– В чем разница?
– Порох менее стабилен, горит быстрее и сильнее взрывается. Отдача намного больше, хотя и пуля летит сильнее. Может затвор сломать или ствол разнести. А что?
– Пока они через эту гору мяса прыгают, бить бы их влет! Завалим проход и спокойно уйдем! Пока разгребут…
– Давай сюда пистолет, – крикнул Марк. – С твоим весом тут уже не постреляешь.
– Держи!
Марина била из лука без остановки, не давая Стражам перепрыгивать через наваленные тела. В конце концов гора стала слишком высокой даже для таких хороших прыгунов, какими были Стражи, и они полезли через нее как обезьяны. Марк отложил топор, вскинул пистолет двумя руками и выстрелил. Пламя из ствола шарахнуло метров на пять, грузный Марк не удержался и упал, прокатившись спиной по ступеням, а Спящего буквально разнесло в мелкие брызги.
– Слишком низко спустились! – крикнул Марк, снова поднимая топор. – Видишь, как бьет! Такими мелкими потрохами мы ход не завалим! Давай их встречать на вершине!
Андрей и Марк быстро вскарабкались на гору, беспощадно разя Стражей холодным оружием. То и дело воздух рядом с ними прошивала стрела, с глухим стуком пробивая тело врага.
– Эй! – крикнул Андрей Марине. – Поосторожнее! А то нашпигуешь нас с Марком, как ежиков!
Марина ничего не ответила, только сверкнула глазами. Андрей подумал, что когда в колчане кончатся стрелы, придется туго. Потолок в проходе был высотой в два человеческих роста, и теперь гора трупов возвышалась почти до самого верха. Благо что ход был узким! Марку стало трудно махать топором – мешал потолок, поэтому вся тяжесть боя легла на Андрея. Марк стал у него за спиной и страшными ударами рукояти разил прорвавшихся через оборону врагов.
– Все, уходим, живо! – крикнул Марк. – Марина, прикрой!
Андрей повернулся и кувырком скатился с горы. Марк кувыркался впереди, прижимая к груди топор.
Марина пускала стрелы почти непрерывно. Поражая воображение неистовой скорострельностью, она была прекрасна, как амазонка.
– Марина, подожди секунду! – крикнул Андрей.
Он прыгнул вперед и вверх, как это делали Стражи. Получилось красиво, к тому же это был явно самый эффективный способ перемещения по Лестнице в бою. Перекувырнувшись, он встал на ноги позади девушки, пробежал вперед и услышал, что сзади него грохнул ногами о доски Марк. Вдвоем они рванули вниз, а Марина отступала по ступеням, не переставая стрелять. Потом повернулась, закинула лук за спину, и ноги замелькали, перескакивая через ступеньку.
– Я полностью завалила ход! – похвалилась она, когда догнала друзей.
