Эль Таш
Иная. Подаренный шанс
Глава 21. Неора Лери Варханда
С момента, как лекарь принёс нам весть о первом женихе, прошло чуть больше часа. И в течение этого времени прибыли ещё двое, что немало озадачило меня и неожиданно повеселило Селиона. Вероятно, так мой мальчик сбрасывал напряжение.
«Итого три соискателя по наши хвосты и уши. Небывалый расклад…»
Жизнь эфильдской девушки благородных кровей была определена чуть ли не с рождения. Из-за короткого детородного возраста сватали нас рано, и о свободном выборе оставалось только мечтать. Таков был нерушимый порядок вещей сурового мира Притали. Хорошо, если жених был молод, или, по крайней мере, не стар и уж совсем замечательно, если добр и внимателен. О деньгах речи не шло. Нищие, в принципе, не могли претендовать на крылатую невесту, даже если имели титул и земельный надел. У чистокровных эфильдов девочки рождались редко и доставались они тем, кто не просто мог дать больший выкуп, но и гарантировал безбедную жизнь будущей супруги. А что до любви, о ней в высших кругах предпочитали молчать.
Мне повезло, мои родители стали уникальным исключением из закостенелых правил. И то лишь частично. Отец был старше матери всего на двенадцать лет и, как водится, выкупил право на руку избранницы у нашего деда ещё до её совершеннолетия. Но забирать девочку из родительского дома сразу не стал. Его тактика оказалась мудрее и дальновидней. Он начал приезжать в гости сначала раз в месяц, потом раз в неделю, а далее и каждые три дня, постепенно приручая девушку к себе с помощью заботы и внимания. И когда настало время покинуть родительский дом, мама успела проникнуться к будущему супругу тёплым нежным чувством. Позже оно переросло в некую разновидность любви, граничащую с крепкой надёжной дружбой. Возможно, именно поэтому родители так тщательно подошли к выбору претендента на мою руку, отдавая предпочтение не столько кошельку, сколько человеческим качествам. Молодой лорд Сейн Варханда был не самым богатым из претендентов, но вполне обеспеченным и, не смотря на суровую профессию, человечным, к тому же, принадлежал к одной из побочных ветвей правящего рода, что имело достаточно хорошие перспективы. Если бы не война…
Война сыграла злую шутку со всем нашим семейством. Приграничный Дианор, где находилось поместье отца, был стерт с лица земли очередными амбициозными завоевателями, жаждущими отгрызть у богатой империи кусок пожирнее. Так я лишилась родителей. А позже всё та же война, но теперь уже на территории врага, осиротила и Селиона. В тот день мы лишились не только отца и мужа, но и влиятельного покровителя. Щит четы Варханда, скрывающий единственного наследника правящего рода, лопнул, оставив лишь одну его не самую сильную половину! С этих-то недобрых времён и начались наши бесконечные скитания, с относительными периодами затишья, в которые мне, само собой, было как-то не до женихов. Теперь же, когда по мою душу явились сразу трое, это слегка обескуражило. Не то, чтобы я впечатлилась количеством, или перспективами выбора, скорее наоборот, от всей этой ситуации напротив становилось грустно.
Трое мужчин пришли сюда в надежде на то, что некая присланная богиней особа сможет продлить их род. Все они высшие… Как пояснили медведи, другим просто нет необходимости тащиться в заповедные земли за «пришлой» невестой. А ещё все они молоды и полны сил. Наследники… «Настоящая издёвка судьбы! Молодые, сильные, наверняка, лучшие из лучших среди правящих… Которым не светит обрести счастье отцовства! По крайней мере, со мной. Яд убьёт это хрупкое тело раньше, чем кто бы то ни было сподобится назвать меня даже женой, не говоря уже о повторном материнстве».
Последняя мысль вдруг показалась особенно удручающей, и всё потому, что к ней сам собой примешался неожиданно всплывший образ. Молодой барс на золотом песке! Сейчас, когда жизнь подарила маленькую передышку истерзанному тревогой сознанию в голове то и дело стали всплывать детали нашего необычного знакомства. И чем больше пытливый разум анализировал произошедшее, тем больше израненное сердце окутывала тоска.
Барс не желал нам зла. Сейчас, без тени мискатов на хвосте это было очевидно. Все его действия были продиктованы единственным желанием, увести нас с арены. Даже клинок у горла Селиона, теперь казался вынужденной мерой, которая при первой возможности была отброшена. «Проситель» опустил оружие сразу, как только смог. Не он гонял нас по золотому песку в ту злополучную встречу, это делали мы сами. Страх замешанный на опыте прожитых в опале лет заставил нутро не только драться, но и бежать… Что скрывать, это попортило нам крови, но не смогло очернить того, кто, волей случая, оказал нам неоценимую услугу, выдрав из страшного мира, где за пару небезызвестных голов была назначена слишком высокая цена. Хоть и действовал наследник исключительно в своих интересах.
А ещё, за долгое время, на острие натянутых нервов я абсолютно разучилась себе врать. Когда смерть регулярно дышит в спину, на многое смотришь иначе. Слова могут обретать сотни смыслов, но мысли останутся честными до безобразия. И в этих мыслях за прошедшие сутки родилась простая правда: барс мне понравился. Уже тогда, на арене, всё в нём казалось гармоничным, то как сложён, от мышц оплетенных нитками вен на крепких горячих руках, до плотных кубиков пресса на загорелом подтянутом животе, от внушительного роста, подкреплённого широкоплечей статью, до бездонных голубых глаз, лучившихся неподдельным интересом. «Я не наврежу…» – мелькнуло в распалившемся сознании, обрисовав плотные требовательные губы, и тут же потонуло в горьком сожалении. «Медведи говорят, для тех, кто носит зверя, истинность штука обоюдоострая. Но я не совсем оборотень, на меня, как и на других Иных может не подействовать… А подействует, так что толку? Даже если моя пума оценит чью-то пятнистую шкуру по достоинству, нам до неё не дотянуться».
Последняя мысль отчего-то не огорчила, а разозлила. Весь этот фарс необходимо было закончить как можно скорее! И словно в подтверждение моих мыслей в комнату вернулся сын с очередной порцией отвара, который так настойчиво заставлял вливать в меня лекарь.
– Ну что там новые гости?
Мой мальчик весело фыркнул, ставя пиалу на прикроватный столик:
– Не терпится познакомиться?
– Однозначно, – натянуто улыбнулась, – поэтому тебе придётся помочь мне одеться.
– Сейчас? – сын с сомнением покосился на зеленое бархатное платье, оставленное всё тем же лекарем на створке маленькой деревянной ширмы приютившейся в углу.
– Сейчас, родной! Со всем этим сватовством пора разобраться, – не смотря на волшебный отвар, чтобы сесть на край кровати, пришлось приложить немалые усилия.
– Но Алтэй сказал, ты ещё очень слаба, – Селион осторожно присел рядом, поддерживая меня за плечи.
– Значит, ты мне поможешь, – заключила не терпящим возражений тоном, – Где там у них общий сбор?
– Здесь внизу, – нехотя отозвался сын, – на первом этаже, в гостиной.
– Вот и отлично, значит, далеко идти не придётся.
Глава 22. Каил Навадайи
То, что Дартин решит обозначить себя «просителем», дабы избежать лишних объяснений с медведями, было вполне предсказуемо. Но вот то, что я окажусь третьим, не получалось представить даже в самых нелепых фантазиях. Мало кто рискнул бы посягнуть на невесту наследника правящего клана за границей «Медвежьей долины». Это аукнулось бы горе-кандидату не только моими клыками на шкуре, но и серьёзными разногласиями правящих верхушек. Однако в этих лесах действовал совершенно иной закон… А потому, жажда встретиться лицом к лицу с новоявленным претендентом тугой горячей спиралью скрутилась под самыми рёбрами, желая вырваться наружу и хладнокровно ввинтиться в чужое, вероятно, «бессмертное» сердце.
Однако расправу пришлось отложить. Суровый хозяин приграничного поселения и так оказал нам неслыханное гостеприимство, пустив чужаков не только в деревню, но и в свой дом, чего прежде никогда не случалось. Обычно медведи вели переговоры на нейтральной территории. Сейчас же, когда я вошёл в обитель косолапых, обозначив свой статус, любой учинённый мной конфликт мог разрушить и без того достаточно хрупкий нейтралитет. А потому топать за широкой спиной Борислава вглубь добротного двухэтажного дома пришлось молча.
Минуя ажурные сени, высокий длинный коридор с несколькими плотно прикрытыми дверьми и одну проходную комнату, мы оказались в светлой просторной гостиной, не уступающей в уютном убранстве лучшим особнякам столицы. Резная деревянная мебель с бархатной кремовой обивкой, искусно выделанные белые шкуры вместо ковров, стол из редчайшей адагоркой древесины, вероятно, прямиком из ближних предгорий и огромный камин из отложного шлифованного камня с малахитовой выкладкой по бордюру… Камин, у которого стоял не Дартин! Брат вышел практически навстречу, вероятно желая пресечь первый всплеск агрессии оскалившегося нутра, дабы сгоряча я не наломал дров. Его широкая ладонь, предостерегающе опустившаяся на моё окаменевшее плечо, не укрылась от глаз хозяина:
– Угу, значит, не соврал, – спокойно подытожил Борислав, – высшая кровь. Стало быть, оба отпрыска славного рода Навадайи решили посетить мой дом.
– Судя по всему, не только мы, – поцедил сквозь зубы, прожигая взглядом третьего гостя, который при виде меня оскалился торжествующей улыбкой.
– Вы наблюдательны, лорд Каил, – иронично хмыкнул медведь, – полагаю, с Гаури Верато вы знакомы, и мне нет нужды тратить время на представления.
– Знакомы, – холодно произнёс, начав своё медленное движение к камину. Не в силах остановить грядущую бурю, Дартин последовал за мной. Борислав же остался стоять в проходе, прислонившись плечом к дверному косяку. Складывалось впечатление, что хозяина дома забавляла вся эта неоднозначная ситуация и, как истинный гурман кровавых зрелищ, он не без интереса просчитывал исход.
Однако драка была на руку только Верато, а потому пришлось прибрать рвущийся наружу дар, и педантично вспомнить все азы дипломатии, которым так пристрастно учили в академии:
– И что же забыл здесь, дражайший лорд Верато?
– То же, что и ты, Навадайи, – продолжил скалиться Гаури, – решил обзавестись женой, которая, волей богини, будет способна подарить мне наследников.
– Разве Богиня не отклонила твоё последнее прошение? – пришлось остановиться, дабы не приблизиться настолько, чтобы жаждущий свободы зверь вырвался наружу в попытке перегрызть сопернику горло.
– Не в моих правилах, дорогой друг, так слепо полагаться на волю богов. Порой проведению стоит немного помочь, – и Верато сверкнул пожелтевшими глазами, неожиданно напомнив того самого парня, который некогда в академии обожал заключать пари на понравившуюся девушку. Только вот сейчас на кону стояло не тщеславие, или сиюминутная жажда обладания. Гаури пошёл ва-банк! Решив отыграть у капризного фатума собственную судьбу.
– А ты, часом, не ошибся невестой? – холодно отозвался, чувствуя, как корчится в агонии моё и без того не особо живучее терпение, – Вчера я увёл с золотого песка свою будущую жену, а другая Иная, насколько мне известно, в эти края не забредала.
Гаури ядовито хмыкнул:
– Как же, разве такое умопомрачительное зрелище можно забыть! Девчонка чуть не сломала хребет, удирая от чьей-то пятнистой шкуры, которая не придумала ничего лучше, чем приставить клинок к горлу её кровинушки!
– Не передёргивай, – хрипло оскалился, – Я не желал своей женщине зла и тем более ни за что бы не навредил её сыну!
– Своей? – иронично протянул блондин, – Ты уже обозначил её принадлежность? А может белокурая красотка решит выбрать в супруги кого-то более достойного? Того, кто идеально подойдёт ей не только в двуногом обличии, но и в звере.
Намёк на то, что моя нареченная во второй ипостаси, как и Гаури являлась пумой, оказался слишком прозрачным, и это таки заставило приблизиться к «бесстрашному» провокатору вплотную, нависнув над скалящейся смазливой мордой:
– Эта женщина пришла на Мой зов! И по закону Арранты, с того самого момента, как я закрыл её раскол, ты потерял возможность претендовать на иной исход!
– Именно поэтому я и отправил её на юг! – желчно выплюнул Верато.
– Ты?! – собственный рык дёрнул проклюнувшиеся нити усов утробной вибрацией.
Гаури шагнул назад, уходя от столь близкого контакта, но, предсказуемо, не отвёл взгляд. Дар доминирования клокотал не только во мне:
– А ты думал, сюда, в единственное место, где не властны законы первообладания, их привела Великая Фарао? Нет, мой драгоценный друг, – торжествующе выпалил блондин, – сюда их направил один из ваших «неподкупных» магов! Естественно не без моего посильного участия.
– Наш маг? – я тут же обернулся к Дартину.
Тот растерянно качнул головой:
– Каил, Мартин единственный из трёх приближенных дяди, кто смог присутствовать на празднике…
– Вот именно, – вновь заулыбался мой новоявленный соперник, – не так-то просто было временно нейтрализовать других.
– Но как? – недоуменно выдал Дартин, – маги дают клятву верности лично альфе. Его ждёт серьёзный откат!
– Чего не сделаешь ради любви, – сочно протянул Гаури, – тем более к идеальной женщине. Даже ты, – взгляд жёлтых глаз, оторвавшись от брата, вновь вернулся ко мне, – был некогда готов выпрыгнуть из собственных штанов, только бы иметь возможность обладать именно ей!
– Дифая, – тихо прошептал, понимая что, если сорвусь, то неожиданный приступ откровенности моего «бывшего друга» тут же сойдёт на нет.
– Она самая, – сладко промурлыкал Верато.
– Но вы же почти помолвлены, – слегка отступил, давая блондину возможность вдохнуть, дабы излишнее давление не сковало чей-то развязавшийся язык.
– «Почти» не считается! У нас взаимовыгодное сотрудничество, которое вполне могло бы закончиться браком, если бы эта ведьма не была на тебя так обижена. И знаешь, Навадайи, я даже тебе благодарен. Если бы ты не отшил лису в тот злополучный вечер, она бы не выложила мне свой дивный план по лишению будущего правителя «законного счастья». Конечно, он мог и не пригодиться, но рискнуть всё-таки стоило. И это окупилось с торицей, – подытожил блондин, – я не просто обрёл шанс на жену! Я могу получить в свою мягкую постель необычайно притягательную женщину, которая поможет приятно скоротать не одну ночь, а в свой клан – свежую молодую кровь. Её пацан настоящее сокровище!
Дослушать сладкую песнь Гаури не получилось, зверь почти вырвался наружу, молнией выбрасывая податливое тело, успевшее обзавестись когтями, в сторону противника. И, пожалуй, не пощадил бы блондина, если бы каменной стеной на моём пути не вырос Дартин.
– Кайл! – пробился сквозь гулкую звенящую толщу встревоженный голос, – Не здесь! Не сейчас!
И я осознал, что рвусь в полутрансформации в сторону «врага» из последних сил сдерживаемый братом… Гаури, надо сказать, тоже успел ощериться клыками, но, под пристальным взглядом Таграура, нападать не спешил. «Провокация… – скрипнуло прояснившееся сознание, мгновенно остужая запал, – Вот тварь!». Привычный облик вернулся в считанные мгновения, только так, можно было взглянуть в глаза хозяину дома.
Тем временем зрителей у нас прибавилось. Теперь на пороге стояли двое. К Бориславу присоединился Ратмир. Этого парня я помнил по переговорам. Сын младшего из высших косолапых был более широких нравов, чем его отец, и не единожды присутствовал в группе эмиссаров, посещающих дядино имение. Не могу сказать, что успел подружиться с парнем, но уважением, однозначно, проникся. То как молодой медведь умел вести дела и договариваться в сложных вопросах, подкупало. Теперь же кудрявый стал невольным свидетелем нашей некрасивой стычки.
– Борислав, ты знаешь расклад, – озвучил как можно спокойнее, – девушка пришла ко мне, и я всё сделал по закону.
Медведь отлепился от косяка и тяжелой поступью вошёл в комнату. Косолапый был могуч и бородат и, не смотря на то, что я не уступал ему в росте, такому размаху плеч, можно было только позавидовать.
– Нет такого закона, наследник солнечных ирбисов, чтобы неволить женщину на брак. За сердце избранницы нужно бороться. Делом доказывая, что ты достоин стать отцом её детей.
Услышав замечание Таграура, Верато заметно расслабился, и даже позволил себе лёгкую торжествующую ухмылку, что не скрылось от хозяина леса, который тут же осадил преждевременное ликование.
– Однако и подлость, прячущаяся за спиной коварства, не то, что заслуживает уважения в заповедных землях. Поэтому, возможно, мне стоит закрыть глаза на некоторые условности и вернуть тебе твою нареченную, Каил Навадайи. Если будет на то воля Фарао…
– Не будет, – короткая фраза жёстко пресекла столь желанный вздох облегчения, который, чуть было, не вырвался из моей груди. И принадлежала она совсем не тому, от кого я ждал рьяного сопротивления. В нашу напряженную беседу неожиданно вступил Ратмир.
Подойдя к отцу, он едва заметно кивнул, словно спрашивая дозволения на продолжение разговора, и получив его, спокойно добавил:
– Отец… Пусть Иная сама выберет того, с кем захочет покинуть твой дом. Ибо я прошу благословения, побороться за её расположение.
Неожиданная просьба повисла в воздухе оглушающей вспышкой и тут же рванула тяжёлой лавиной на самое дно души, из глубины которой стал подниматься вихрь. Зверь отказался считаться с логикой и, наступив когтистыми лапами на холодный рассудок, мгновенно обнажил клыки. Думаю, поправ любые запреты, он не преминул бы воткнуть их во всех претендентов разом, если бы на краю сознания не прозвучал мягкий слегка охрипший голос, мгновенно укравший внимание всех присутствующих:
– Господа, вам нечего делить!
На пороге стояла моя «снежинка»! Бледная, но прекрасная, в тёмно-зелёном бархатном платье, поддерживаемая сыном, она казалась мимолётным ведением, родившимся в воспаленном сознании. Хрупкая, почти хрустальная, с горячим блеском в глазах, девушка мгновенно сбила спесь с разгневанного нутра, заставив внутреннего зверя заскулить от нарастающей тревоги.
– Вам нечего делить, – повторила «снежинка», плотнее опираясь на руку сына, – В моей крови яд, от которого нет противоядия в нашем мире. А в вашем… Даже если и есть, мы вряд ли успеем его найти. Поэтому… Не стоит так усиленно биться за возможность снискать моё расположение. Я прошу лишь подарить мне надежду быть спокойной за будущее моего сына. Большего не нужно… Большее не имеет смысла.