Алена Дмитриевна Реброва
Становясь легендой
Пролог
Стояло прекрасное беззаботное лето: воздух наполняли пряные ароматы цветов и сухой травы, насекомые лениво кружились в воздухе, и их разноцветные панцири сверкали на солнце.
Завалившись на душистый стог сена, маленький Вран разглядывал крону дерева, растущего неподалеку. Листья переливались всеми оттенками зеленого, ветки сплетались между собой, образуя причудливые узоры, следить за которыми он мог бы целую вечность.
Врану уже исполнилось пять лет, он только что закончил помогать отцу с цветным песком и теперь заслуженно отдыхал неподалеку от матери. Она вешала белье, а так как до веревок мальчик пока не доставал, так что его помощь не требовалась.
Взгляд Врана скользил по листьям и веткам, а потом зацепился за большое белое облако, скользящее по чистому небу. Облако плыло так низко, что, казалось, залезь Вран на дерево, непременно коснулся бы рукой его пушистых боков.
Но вдруг из-за облака показалась тень. Сначала это была едва заметная серая полоса, но потом она начала расти, с каждой секундой становясь все больше и темнее. Глаза мальчика широко распахнулись, он в изумлении наблюдал, как постепенно на небо вылезает гигантская черная тварь.
Ее темное тело врезалось в скопление белого пара, тот разлетался в стороны и замирал на месте, словно застывшие брызги воды. Огромное существо, похожее на пиявку, изгибалось, точно змея, и рывками пробиралось вперед.
– Мама!… Мама, смотри!…
Распахнув от ужаса глаза, Вран вскочил и со всех ног побежал к матери.
– Мама, там!…
– Да что ты кричишь? – проворчала черноволосая женщина. Рааве было всего тридцать пять, но жаркое солнце Ишимера сделало ее кожу морщинистой, как у старухи, а тяжелая работа навсегда ожесточила черты некогда красивого лица.
– Там в небе червяк! – крикнул мальчик, снова дергая за подол. Вран в испуге задрал голову, чтобы убедиться, что огромная пиявка до сих пор ползет по небу, распихивая облака своими скользкими боками.
– Червяк!? Ха! – женщина криво усмехнулась и скользнула взглядом по существу, которое так напугало ее младшего сына. – Только не вздумай ляпнуть такое при священнике! Это божий конь, дурак. И нечему тут удивляться.
– Божий конь?
Мальчик не отрывал взгляд от мерзкого создания, чье черное тело заняло почти все небо и закрыло солнце.
– Богам ведь надо где-то жить! Их возят на спинах капалы. Это, – женщина указала небо, – капал Клевора. Верховный бог смотрит на нас сейчас, так что веди себя хорошо. Так хорошо, как только можешь.
Мальчик удивленно следил за черной пиявкой, которая оказалась капалом.
Она была такой уродливой… и зачем богам жить на таких противных?
В этом мире полно загадок, которые невозможно разрешить, даже если тебе уже целых пять лет.
Не прошло и десяти минут, как капал уполз, оставив за собой след из ошметков облаков. Небо по-прежнему было синим, а листва зеленой, мать вешала чистое белье, а жуки лениво ползали по траве. Все так, как и должно быть.
Дальше лежать на сене после такого события мальчику не хотелось, и Вран решил вернуться к отцу и посмотреть, что тот делает. Может, он расскажет ему о капалах? Отец очень умный, он все знает.
Обычно Игна можно было найти в сарае за работой. Заходить внутрь мальчику строго-настрого запрещалось, но иногда он помогал отцу с приготовлением снадобий на заднем дворе. Идя туда теперь, Вран надеялся, что для него найдется еще какая-нибудь работа: помогать отцу ему нравилось. Особенно нравилось, как шарики, которые они начиняли цветными порошками, громко взрывались, если их во что-нибудь кинуть.
Но сарай оказался заперт. Видимо, нужно искать отца в другом месте.
Далеко Врану ходить не пришлось, вскоре он заметил Игна на дороге, тот громко разговаривал с другими мужчинами из селения.
Все они большие и сильные, с длинными черными бородами и с белыми тюрбанами на головах. Вран тоже наденет такой тюрбан и отрастит бороду, когда вырастет, а пока ему нельзя.
– Пап!
Мальчик окликнул отца, но тот не обратил внимания, был слишком занят разговором. Мужчина, с которым он говорил, сильно махал руками, а остальные вокруг кричали. Наверное, стоит подойти ближе, чтобы отец услышал.
– Пап? Пап, там кап… калпан!
– Увези его отсюда! – закричал один из мужчин, когда Вран подошел ближе. –Пока еще не поздно!
– Вран иди к матери, слышишь? Скажи ей, что вы должны идти в степь! Белые совы идут сюда!
– Белые совы? – спросил мальчик, удивленно хлопая глазами. Отец никогда не кричал на него… что он сделал не так?
– Живо! – рявкнул мужчина, опустив на сына гневный взгляд ярких черных глаз.
Мальчик стоял столбом еще секунду, изумленно глядя на переменившееся лицо отца, – он еще никогда не видел его таким, – но потом сорвался с места и побежал. Если отец говорит, надо делать.
Игн проводил убегавшего сына взглядом. Он смотрел на Врана, пока тот не скрылся за каменным домом, и только после этого повернулся к соратникам.
– Они были здесь уже много раз и все обошлось, – сказал он. – Мы в безопасности.
– Раньше капалы не проплывали перед их приходом! Это дурной знак, – сказал Кун. Он был младше Игна на семь лет, но уже побывал на многих вылазках и отлично управлялся со взрывчаткой.
– Капалы появляются все чаще, – согласился Поп, отец Куна, потерявший несколько лет назад руку. Теперь от его левого плеча шел железный стержень, заканчивающийся пучком жесткой проволоки. Сейчас проволока была согнута так, чтобы было удобнее метать снаряды из пращи.
– Ведем себя, как обычно. И все пройдет, как обычно, – проговорил Игн, однако в его голосе не было необходимой уверенности и от остальных это не укрылось.
Тихо выругавшись, Кун отправился к сараю, где находилась их особая кухня. Пока еще есть время, нужно проверить, что они замели все следы.
Вран тем временем бежал к матери, он уже видел ее фигуру за белыми простынями, когда вдруг услышал незнакомый мужской голос.
– …Коневоды, значит? – говорил мужчина.
– Да, лошади, а еще козы, – отвечала мать сдержанным и спокойным голосом. Таким безликом, словно она пыталась утаить от собеседника большую часть самой себя. – В Агирад на скачки их не возьмут, но в караваны Тангея каждый год отправляем…
Вран вышел к ним, раздвинув белые простыни. Когда он показался, мужчина тут же замолчал и повернулся к мальчику. Раава ничего не сказала, увидев сына, только ее глаза раскрылись чуть шире.
Высокий мужчина в белой мантии внимательно смотрел на Врана, а Вран смотрел на него. Он никогда еще не видел таких белокожих! Даже волосы белые… а глаза-то, серые, как металл! Разве такие бывают? Может, это нелюдь? Отец часто говорил о нелюдях.
Вран поежился под проницательным взглядом чужака, но глаз не отвел.
– Меня зовут Вран, – сказал мальчик, вспомнив о том, как должен вести себя мужчина с мужчиной.
– А меня Маран, – мужчина улыбнулся, но улыбка у него вышла холодной. – Я служу Клевору. Покажешь мне, где работает твой отец?
Он протянул мальчику руку в белой перчатке.
– Я маме должен сказать… – замялся мальчик, испуганно переведя взгляд на мать. Раава стояла, крепко стиснув челюсти.
– Ничего страшного, потом скажешь, – проговорил незнакомец.
Мать не возражала, а рука мужчины висела прямо перед носом, потому Врану ничего не оставалось, как послушаться. Он ухватился за пальцы чужака и повел его к сараю.
– Часто отцу помогаешь?
– Он говорит, я хорошо справляюсь, – мальчик не был уверен в том, что нужно ответить, но на всякий случай решил показать себя с хорошей стороны. – Я даже знаю, как нужно парить синюю варь.
– Правда? Какой молодец, – белый незнакомец похвалил мальчика, и Вран довольно приосанился.
– Скоро научусь делать жженый тил! У меня уже почти получается!…
– А читать умеешь?
– Что? – Вран нахмурился. Он не знал такого слова, «читать». – Что делать?
– Читать книги. Истории. Любишь истории?
– Да, очень! Я знаю историю о Селистине Отважном! Мне дедушка рассказывал. А потом он умер…
Грустные воспоминания омрачило лицо мальчика. Несмотря на то, что прошло два года, – целая вечность для пятилетнего, – Вран отлично помнил деда.
Они с незнакомцем подошли к сараю, дверь которого оказалась закрыта. Мальчик слышал, как отец суетится внутри, как звенит бьющееся стекло.
– Папа занят, туда нельзя ходить, – объяснил он незнакомцу.
– Маран!
Со стороны дороги показались другие белые люди. Четверо.
– Это они, – сказал один из них, когда подошел ближе. – Мы все нашли.
Мужчина, который по-прежнему держал мальчика за руку, кивнул на дверь.
– Вран, покажешь мне степи? Есть у вас тут какие-нибудь интересные насекомые?
– Насекомые?
Мальчик настороженно разглядывал чужаков. Незнакомое чувство зашевелилось в его маленькой груди, когда он увидел, как они смотрят на закрытую дверь сарая.
– Туда нельзя ходить, – повторил он, стараясь, чтобы голос звучал убедительно. – Отец рассердится.
– Они не зайдут, – пообещал Маран. – Пойдем прогуляемся. Я люблю наблюдать за насекомыми, и тебе про них расскажу.
– Я не хочу, – мальчик попробовал вытащить руку из широкой ладони в жесткой белой перчатке, но мужчина держал крепко. – Эй!
– Откуда тут ребенок? – сказал один из мужчин в белом. – Что нам теперь с ним!?…
Однако, стоило сероглазому посмотреть на говорившего, тот умолк.
Маран подхватил Врана на руки, усадив на локте. Оказавшись наверху, мальчик испугался и перестал сопротивляться. Его сердце колотилось так сильно, что он боялся задохнуться. Он чувствовал, что творится что-то нехорошее.
– Мы с Враном пойдем погуляем, – сказал Маран другим в белом.
После этих слов он развернулся и направился в сторону степей, простирающихся далеко за селением, до самых гор. Пока они шли, Маран старался обходить хлипкие каменные лачужки, стоявшие на этой грешной земле ни одну сотню лет, но до Врана все же донеслись крики изнутри домов: такие крики нельзя было не услышать.
– Что там такое? – тихо спросил мальчик.
– Ругаются, наверное, – спокойно ответил мужчина в белом.
Они вышли за пределы селения, и все шли, шли вперед, пока дома не скрылись из виду, а крики не затерялись в воздухе.
Насекомых они не нашли, зато обнаружили змею, пожирающую тушканчика. Тушканчик оказался такой огромный, что глупая змея, не рассчитавшая сил, никак не могла проглотить его.
– Она его не съест, он слишком большой… – проговорил Вран, наблюдая дикую сцену, словно завороженный. И страшно, и интересно одновременно.
– Съест, вот увидишь, – проговорил Маран, и оказался прав.
Они с мальчиком ушли, оставив змею с ее обедом, и мужчина стал рассказывать разные истории. Он рассказывал про великих героев, отстаивающих добро во всем мире, и о добром боге, который помогал им бороться со злодеями.
Врану чужак уже нравился, и, хотя взгляд у него был холодный, истории он рассказывал замечательные. Мальчик надеялся, что сможет уговорить отца приютить Марана на ночь, чтобы тот рассказал свои байки и им с матерью.
– Я сегодня уеду, – ответил чужак, когда мальчик поделился с ним своими мыслями. – Поеду на север, в красивую страну, где на земле лежит снег. Я живу в большом белом доме, там много комнат и много книг с историями. Есть сад, где даже зимой растут яблоки. Хочешь поехать со мной?
Вран однажды ел яблоки. Это были сладкие картофелины с красной кожурой – самое восхитительное, что ему доводилось пробовать за пять лет жизни.
Конечно, он хотел поехать к незнакомцу в дом с книгами и яблоками.
– Мама не отпустит, – грустно произнес он.
– Она уже отпустила. Я как раз говорил с ней об этом, когда ты пришел. Поедешь со мной, если хочешь.
– Очень хочу! – восторженно кивнул мальчик.
Маран тоже кивнул.
Когда уже почти стемнело, они вышли из степей, но не к селению, а намного дальше на дорогу, ведущую к городу. Вран никогда так далеко не уходил, обычно ему не разрешали.
– А когда я вернусь? – спросил мальчик, со сомнением смотря на широкую каменную дорогу, уползающую вдаль. – Вдруг мама с папой рассердятся?
– Они будут очень рады, что ты живешь в таком большом и красивом доме. Ты сможешь учиться читать, они будут гордиться тобой. Это большая честь.
Вран все еще сомневался, когда позади них послышались шаги.
Мужчины в белом, так много, что мальчик даже не мог сосчитать их, шли к ним со стороны селения. Некоторые верхом на лошадях, которые тащили тяжелые телеги с накрытым грузом. Среди лошадей Вран узнал любимого коня своего отца, на котором тот никому никогда не разрешал ездить. Позади мужчин в белом он различил в темнеющем небе столб черного дыма.
Мальчик нахмурился.
– Я хочу домой, – сказал он. – Я передумал ехать!
– Маран, ты с ума сошел? – воскликнул один из мужчин на лошадях. – Этого ребенка вырастили дикие звери! Мы не можем взять его.
– Ему всего пять, – холодно отчеканил беловолосый. – Он посвятит себя служению церкви, и этим искупит поступки своих родителей. Так будет правильно.
– Кровь еще заговорит в нем! – проговорил мужчина на лошади. – Ты совершаешь ошибку.
Вран снова попросился к матери, но Маран словно не слышал его. Он усадил мальчика на телегу, а потом забрался туда сам. Солнце ушло, и воздух стремительно остывал, так что мужчина накрыл ребенка своим белым плащом с перьями.
Процессия тронулась прочь от селения, окутанного черным столбом дыма.
Вран смотрел на этот дым и из его черных глаз текли молчаливые слезы. Он не мог понять, что произошло, но чувствовал, что случилось что-то очень, очень страшное.
Царевич Охмараги
"– Слышал сказку про грешного ангела, которого поперли с поднебесья? – спросил у приятеля постоялец «Лошадиной Косынки». – Я видел его тут на прошлой неделе! Крылатый пьет, как демон, будь я проклят!"
Охмара́га. Полная покоя и жизни, как мать-земля, могучая, как мировой океан, свободная, как ветер. Прекрасная и незыблемая, как само солнце.
Всю поверхность одинокого материка-полумесяца, возникшего посреди трех океанов, покрывали бескрайние джунгли. То, что не забрали леса, заняли вулканы, никогда не знавшие сна, и бурные реки, разливы которых губили все живое.
Простые смертные оказались слишком слабы, чтобы заселить Охмарагу, десятки тысяч лет единственными ее хозяевами оставались гигантские твари, обитающие в джунглях и реках. Так было до тех пор, пока в Скаханн не пришли сена́ри – живые стихии, обретшие человекоподобный облик. Их тела пронизывала сама природа, а души происходили не от реки Жизни в поднебесье, а от Святых Огней, упавших с неба и нашедших пристанище в священном озере в сердце материка-полумесяца.
Среди прочих рас сенари не было место, и тогда Святые Огни привели своих детей на Охмарагу. Живым стихиям хватило сил справиться с монстрами и обуздать бушующую природу: среди джунглей раскинулись богатые поля, в горах были устроены шахты, реки превратились в каскады озер и водопадов. Посреди джунглей и горных хребтов вырастали города из белого мрамора.
Под руками сынов земли, ветра и воды поля из года в год давали богатые урожаи, а шахты никогда истощались. Сыны огня сдерживали вулканы и охотились на чудовищ, обитающих в джунглях. С тех пор, как прибыли на затерянный посреди океанов материк, сенари никогда не знали нужды.
Однако, в последние годы земля на Охмараге стала неспокойна, в бирюзовое небо поднимался столп черного дыма: Ситхо, крупнейший из вулканов, пробудился. Уже много сотен лет сыны земли и огня хранили его сон, но теперь их сил стало недостаточно, и никто не знал, в чем причина. Жрецы ветров, друиды земли, даже речные прорицательницы, все стали глухи и слепы. Святые Огни, извечные покровители сенари, молчали.
Дворец повелителя сенари был выточен в склонах высочайшей горы мира, горы Ард. Стоя на самом высоком балконе, ярчайший огонь Златоми́р мог видеть все свои владения. Они раскинулись перед ним, как на ладони, прекрасные изумрудные леса, пронизанные белыми узорами четырех каменных городов. Вдалеке желтели поля и светлели реки, мир и покой царил на поверхности.
Однако глубоко-глубоко под землей клокотал огонь. Великан ощущал его каждой частицей своего угольно черного тела: стихия ревела и билась о каменные стены своей темницы. Даже здесь, высоко над землей, стоило Златомиру закрыть глаза, он чувствовал, как подземный огонь рвется наружу, стремясь уничтожить все живое.
– Отец, ты собираешься пребывать в пустоте целую вечность!? Я скорее остыну, чем дождусь твоей аудиенции! – раздалось за спиной великана.
По матовой черной коже Златомира пробежал яркий румянец раздражения, как отблеск на раскаленном угле. Желтый пламень на голове дрогнул, золотые глаза потемнели.
– Говори, – пророкотал царь, не оборачиваясь на сына.
Царевич Во́льга, истинный сын огня. Сильный охотник, жестокий и бесстрашный, не ведающий боли и усталости, но… Святые Огни, какой же самонадеянный болван. Залатомир часто спрашивал себя, в какой момент так запустил собственное чадо.
– Пришли вести из Раше́мии. Ковен готов принять нас, – заявил царевич, проходя на балкон и в прыжке усаживаясь на перила.
Его кожа была чуть светлее, чем у Златомира, на голове сложилась прическа из коротких оранжевых наростов, напоминающих раскаленные осколки металла. Размашистые вечно тлеющие брови нависали над оранжевым глазами с крошечными фиолетовыми зрачками.
Царевич, где бы он не появлялся, ходил босиком в одних только шелковых шароварах вызывающе красного цвета. В этом облике он чувствовал себя одинаково свободно в своей спальне, на приеме, в диких джунглях или на рынке рабов. Вольга считал, что вся Охмарага – его родной дом. Златомир считал, что будь ты хоть трижды огонь, не знающий холода, но, если родился представителем правящей династии, выглядеть должен соответствующе. Сам царь оборачивал свое гигантское тело в одежды из тончайших золотых тканей, стоимость которых могла сравниться со стоимостью некоторых стран на человеческих материках.
Усевшись на перила балкона, царевич посмотрел вниз. Джунгли расстилались в двух тысячах метрах под Вольгой, и сидеть на такой высоте, болтая ногами, казалось ему забавным. Он стал прикидывать, сколько пролетел бы какой-нибудь предмет, если бы кто-нибудь сбросил его с такой высоты. Наверное, минуту бы точно летел…
– Я говорил тебе оставить эту затею, – проговорил Златомир, закрывая глаза и медленно втягивая воздух через широкие ноздри. Мудрец-ветер, который помогал царю прийти к внутреннему покою, уверял, что такая дыхательная гимнастика поможет ему справиться с гневом. Златомиру приходилось вспоминать советы мудреца каждый раз, когда Вольга появлялся поблизости.
– Думаешь, если простоишь на своем балконе еще пару лет, к тебе прилетит птичка и скажет, как нам справиться с вулканами!? – возмутился царевич. – Наши весталки обленились, нужно попробовать поговорить с другими двуногими! Одна из моих наложниц рассказывала, что ведьмам из Рашемии ведомо все на свете.
– И ты решил отправиться на край света, в ледяную пустыню, в рассадник диких людей, потому что… – Златомир глубоко вдохнул и разгоревшийся на его голове пламень ненадолго утих. – …Потому что так сказала твоя рабыня?
– Ха, чья бы птичка чирикала! Твоя рабыня говорит тебе не есть мясо, потому что ей зверюшек жалко, и ты уже лет десять как голодаешь, – фыркнул царевич. – Нет, мои наложницы знают свое место. Ее слова только навели меня на мысли о Ковене, и я поручил заняться этим вопросом Орландо Руладо. Он был у ведьм и говорил с ними. Ковен готов помочь, он ожидает меня, и я уже отобрал лучших воинов для путешествия.
– Если решение уже принято, тогда чего ты ждешь от меня?
– Отеческого благословения? Напутственных советов? Понятия не имею! – воскликнул царевич, нахмурившись. Он спрыгнул с балкона и встал перед отцом. – Мне казалось, сын должен сообщать отцу, когда отправляется на другой конец мира!
– Я считаю, ты поступаешь неразумно, но останавливать тебя я не собираюсь, – медленно проговорил Златомир, его сердце начинало биться чаще. Намного чаще. – В конце концов, у меня есть второй сын, и, если ты отморозишь свою пустую голову в снегах, без наследника я не останусь! – прорычал он. Желтые пламень на его голове взвился и затрещал, на золотые шелка посыпались искры.
Царевич посмотрел на отца с нескрываемой злобой. Другого он и не ждал: Златомир никогда и ни в чем не поддерживал своего первенца. Как бы Вольга ни старался, что бы ни делал, он не получал ничего, кроме осуждения.
Что ж, молодому огню было не привыкать. Ему предстоит управлять Охмарагой, и он должен уметь принимать серьезные решения без чьего-либо одобрения. Отправиться за помощью к человеческим ведьмам – это серьезное решение, и Вольга его принял. Он не станет сидеть, сложа руки, когда родную землю рвет на части подземный огонь. Он должен знать, почему стихии слабеют, и вернуть Святым Огням былую силу, чтобы они помогли остановить вулканы.
Царевич соскочил с перил балкона на пол и удалился, оставив отца справляться с душившим его бешенством. Злость быстро оставила царевича, губы Вольги расплылись в ехидной улыбке: пусть старый узурпатор теперь помучается изжогой!
Легко спустившись по бесчисленным белым лестницам, оплетенным могучими лианами, царевич отправился в свои владения, располагавшиеся в восточном крыле дворца.
По дороге он наткнулся на суетящихся рабов, они тащили куда-то тяжелые старые гобелены.
Сенари никогда не занимались грязной работой, для этого они скупали бедняков на человеческих материках. За три тысячи лет людей, которые ходили по священной земле без ошейника, можно было уместить в список из нескольких десятков имен, в то время как рабов насчитывалось порядка нескольких миллионов – больше, чем самих сенари. Удерживать в повиновении такое количество было несложно: богатств Охмараги хватало на каждого. Пока работали, люди и нелюди в ошейниках жили лучше, чем короли на других материках, и большинство из них скорее отрезало бы себе правую руку, чем согласилось вернуться на свободу.
Здесь во дворце собралось множество слуг, ведь беречь благополучие царя и двух его сыновей было большой честью даже для сенари. Все они пресмыкались перед царской семьей, как перед самими Святыми Огнями, и Вольге всегда доставляло удовольствие подшучивать над ними.
Вот и теперь, наткнувшись на целую стаю бестолковых людей, лопочущих что-то на своем кривом языке, забавы ради царевич незаметно поджег конец одного из гобеленов, когда проходил мимо. После ему оставалось только спрятаться и наблюдать за тем, как смешно глупые люди носятся туда-сюда, пытаясь потушить пожар. Потом принеслась Мокша, вода-домоправительница, высокая и тощая белокожая грымза с вечно мокрой кожей и волосами. За ней приполз верный сильван, – огромный речной ящер, такие обитают в самых глубоких реках Охмараги, но этого она приручила и всюду водила за собой. Дракончик с длинной шеей потушил огонь, извергнув на него воду из хобота, грязная куча сырого пепла разлетелась по всему коридору. О, Мокша была в ярости! Все слуги получили знатную взбучку, вода хорошенько оттаскала мужчин за уши, а девушек – за волосы. Рабы попытались разбежаться, но Ручеек не дал им, собирал в кучу, словно бестолковых овец, громко квакая… ни один сенари никогда не испугался бы сильвана, но люди были меньше и потому им безобидное травоядное, наверное, казалось настоящим чудовищем!
Вольга добрался до своей комнаты, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех. Какие же забавные эти двуногие, когда испугаются и начнут суетиться и кричать! А Мокша!? Ох уж этот смешной визгливый голос детей воды!…
Оказавшись в своих покоях, – пять соединенных между собой комнат с выходом в сад, который уходил в горные джунгли, – царевич повалился на широкую кровать. Закопавшись в бесчисленные пестрые подушки и одеяла из тончайших тканей, Вольга закрыл глаза и позволил себе всласть расхохотаться над собственной выходкой.
Когда смеяться уже не было сил, царевич блаженно развалился на шелковых простынях и уставился в потолок, оплетенный цветущими лианами. Вольга любил наблюдать их ритмичный, меняющийся с каждым днем узор.
Жалко будет расставаться с этой комнатой. Сенари-торговцы, которые часто бывали на человеческих материках, рассказывали, что там небо всегда серое, ткани грубые, а еда похожа на отбросы. Что ж, царевич принесет в жертву свой комфорт ради страны – не так уж и много за возможность узнать, что происходит со Святыми Огнями и вулканами. Должен же быть способ успокоить этих ворчливых стариков, мучающихся от вечного несварения! И Вольга найдет его, даже если все это время придется спать прямо в снегу.
Но, в конце концов, отъезд только завтра, а пока можно наслаждаться дарами родины.
Царевич отправился в свой личный сад, где в белоснежной беседке, увитой цветущим плющом, принялся за свежие фрукты. Его земля-садовник всегда оставлял тут лучшие плоды из тех, что находил в дворцовых садах.
Наевшись, царевич отправился качаться в гамаке. Там он закрыл глаза и стал слушать пение тропических птиц. Это была какофония истошных криков, доносящаяся из дремучих джунглей, но для царевича Охмараги не было музыки прекраснее. В одной руке он держал надкусанное манго, другой ухватился за могучий ствол дерева, раскачиваясь.
Однако, его счастье не могло быть вечным: вскоре блаженный покой нарушили тихие шаги.
– Кто еще? – проворчал огонь.
Сенари, которые смели заходить в личный сад царевича, было немного, и Вольга точно знал, что не хочет видеть никого из них. Кое-кого он предпочел бы не видеть никогда в жизни.
– Эльга здесь, – было ответом.
Царевич скривился: теперь прекрасный отдых уж точно будет испорчен.
Эльга была сумасшедшей ключницей-ветром, которую Мокша держала из жалости. Доверять ключи рабам она не хотела, а сенари на такую унизительную работу не соглашались, потому вода не придумала ничего лучше, чем поручить это дело свихнувшейся девчонке, которую Вольга в детстве сам отыскал в джунглях.
Лицо Эльги со слишком высокими скулами и широким мужским подбородком нельзя было назвать хоть мало-мальски привлекательным, даже стихия покинула это тщедушное больное тело, слишком слабое и костлявое. Эльга была единственной девушкой во дворце, до которой Вольге не было никакого дела, однако сама она тенью бродила за царевичем: все во дворце знали, что с самого детства бедняжка-ветер без памяти влюблена в сына огня.
Вольга терпеть ее не мог, но остатки совести не позволяли ему выгнать надоедливую полоумную из дворца. В конце концов, куда пойдет это чучело, не способное прошагать без одышки и ста метров? Она ведь попросту погибнет. Вольга знал Эльгу с детства и беспокоился о ней, хотя не признавался в этом даже самому себе, объяснял свое безграничное терпение к выходкам сумасшедшей тем, что не может допустить смерти подданного, даже такого больного и бесполезного.
– Чего тебе опять надо? – проворчал царевич, недовольно косясь на тощую девицу в мешковатой тоге. Бледно-серая кожа обтягивала тонкие и хрупкие, как у птицы, кости.
Эльга стояла, сложив руки на груди, и смотрела на царевича с тем же возмущенным видом, что и он на нее.
– Последнего ума лишился, Вольга, – проговорила она сухим скрипучим голосом. Ей не хватало ума правильно говорить на языке сенари, который требовал строгой рифмы и ритма, и потому речь девчонки-ветра резала слух. – Куда собрался ты, болван огнеголовый?
– И ты туда же!? – он раздраженно закатил глаза. – Без тебя разберусь! Ковен может помочь, они намного мудрее наших бестолковых прорицательниц. Они видят будущее!
– Эльга получше видит старых ведьм! – проворчала сумасшедшая.
– О, разумеется! – фыркнул Вольга. Помимо того, что Эльга с рождения была немощной, как старуха, она считала себя провидицей. Гадалки-ветра проверяли ее способности, но только подтвердили, что бедняжка худа на голову: без стихии внутри нельзя слышать ветер, который нашептывает будущее. – Еще напророчь мне несчастий, пустоголовая! Это отец тебя подослал!?
– Не зря печется царь ярчайший о чаде непутевом о своем, – назидательно сказала девушка. – Но слишком высоко сидит для Эльги: ей не забраться на вершину Арда. А голос Эльги тих, и царь не слышит, – покачала головой ветер. Она устала стоять и уселась на землю возле гамака, прислонив к колену Вольги голову, покрытую длинными похожими на белые перья волосами. – Сердце отца в тревоге бьется, а Эльга спать не может по ночам: в снегах живому пламени нет места. И видит Эльга…
– Я должен ехать! – перебил ее Вольга. – Кто-то должен что-то сделать!
– Вольга-царевич, ты оглох на оба уха!? – проскрежетала девица, обернувшись. Ее глаза болотно-зеленого цвета с укором уставились на царевича. – Уедешь – быть беде, послушай! Владимиру подаришь трон ты свой и царство!? Огонь потухший на вершине Арда погубит нас скорее спящего на дне!
Длинная речь вымотала калеку, она опустила голову, переводя дыхание.
– Послушай ту, что наперед все знает… останься здесь, забудь о чужаках.
Вольга обеспокоенно следил за Эльгой: несколько раз во время подобных истерик она уже теряла сознание. Сенари умолкла и сидела неподвижно, опустив голову на колени.
– Доведешь ты себя этими бреднями! – проворчал он, садясь в гамаке и пытаясь заглянуть в лицо Эльги. Кажется, она была еще в сознании. – Хочешь манго?
Лицо девушки тронула вялая улыбка. Она кивнула, принимая скупую заботу царевича.
Вольга отдал ей фрукт: есть ему уже не хотелось.
– Я поеду к ведьмам в Рашемию, вернусь и помогу огням справиться с вулканом. Обо мне напишут в летописях, а ты подавишься от злости, потому что очередные твои бредни останутся только бреднями!
– Подавишься ты сам, когда огни навеки трон забудут, – тихо проговорила Эльга, жуя манго. – Ночами Эльга видит: ветер задувает пламя, наступает тень…
– Что-что ты там проскрипела!?…
Не выдержав, царевич рассмеялся. Эльга частенько несла всякую чушь, иногда послушать ее было даже забавно, но такого она еще не выдавала! Любому другому за такие слова отрубили бы голову, но эта оборванка… Глядите-ка на нее, бессовестная только что заявила, что династия огней покинет трон, и даже взгляда не прячет!
Вольга расхохотался.
– Уж не себе ли ты пророчишь место царицы, позволь спросить!?
– Как знать, коли наследников не станет… – девушка пожала костлявыми плечами, отворачиваясь.
– Тебя нужно было сделать шутихой, а не ключницей! – вздохнул Вольга, чувствуя, как с глаз испаряются слезы смеха.
– Уж над рабами так искусно издеваться не смогла бы, как делать это ты изволишь, о ярчайший!
– Дерзишь мне, оборванка? – недобро спросил царевич.
– Посмела бы? Хвалу таланту возношу большому! – язвительно проскрипела девица. – И снова Эльга повторит: беды не будет от огней подземных. Останься здесь, и станешь величайшим из царей.
– Я и так буду величайшим из царей, – без тени сомнения заявил Вольга. – Но уж точно не благодаря твоим советам, чокнутая!