Анастасия Рузина
Академия магических наук
– Стоило приехать в людские земли только ради этого запаха, – с наслаждением сказала она.
Этьен, доедая последний кусочек мяса изумлённо поглядела на соседку.
– Эльфы не пекут булочки с корицей и ванилью?
– Эльфы вообще не пекут булочки, – грустно вздохнула Лина. – Я пробовала их всего пару раз, в тавернах, когда ехала сюда. Но они не сравнятся с теми, что нам приготовили сегодня.
– Надо же, – сказала девушка. Она посмотрела на свою булочку и протянула её эльфийке. – Возьми, раз тебе так понравилось.
– А как же ты? Без ничего чай будешь?
– Я люблю чай без ничего, – улыбнулась Этьен. – Так лучше чувствуется его вкус. К тому же, я так наелась, что больше в меня точно ничего не поместится.
Они засмеялись и Линувиэль с благодарностью завернула булочку в салфетку, решив оставить её на вечер. Настало время отправляться в общие залы и девушки поспешно покинули столовую, опасаясь опоздать и тем самым привлечь к себе лишнее внимание.
Когда все ученики были в сборе, в общие залы, спустившись из Башни Магистра вышел Старший наставник.
– Приветствую вас всех вновь, – с улыбкой сказал он. – Сначала я расскажу Вам о правилах, а затем провожу к складу, где вам выдадут необходимые для занятий вещи.
Он оглядел учеников, убеждаясь, что все они на месте и внимательно его слушают.
– Еда в столовой, жилье, все расходные материалы вроде бумаги, чернил и перьев, а так же форменная одежда предоставляется Академией бесплатно, чтобы вы могли не отвлекаться от учёбы на заработки. Форма включает в себя уже развешенные в ваших комнатах мантии, они все стандартного размера и не требуют подгонки, а так же два комплекта одежды. Тонкое летнее платье с коротким рукавом и тёплое зимнее с длинным для девушек, а так же летний и зимний костюмы для юношей. Форменную одежду соответствующего размера выдадут, однако потребуется отправиться в ателье, чтобы каждому из вас всё подогнали по фигуре. Если вам понадобится больше одного комплекта одежды на сезон, вы можете докупить её самостоятельно. Ателье находится здесь же, на территории Академии, слева от входных ворот между аптечной и книжной лавками. Форменную одежду требуется надевать на занятия, в остальное время вы можете носить свои обычные наряды. Теперь что касается правил…
В этот раз Этьен старалась слушать внимательно, чтобы не пропустить ничего важного. Выяснилось, что правил было довольно много, однако большая их часть распространялась лишь на первогодок. К числу таких относился запрет покидать территорию Академии после наступления темноты, устраивать дуэли вне тренировочной площадки, приближаться к загонам с магическими существами без наставника, готовить некоторые из зелий и подобные им разумные меры предосторожности.
К удивлению девушки, в Академии так же существовали некоторые привилегии. Так, для хорошо зарекомендовавших себя учеников, выдавался пропуск в особые секции библиотеки, а так же они могли получить право выполнять поручения наставников, зарабатывая таким образом деньги на личные нужды и приобретая опыт. Так же, всем ученикам Академии ежемесячно выдавалась небольшая сумма денег, которой они вольны были распоряжаться по своему усмотрению.
– Напоминаю вам, – продолжил Старший наставник Мэтью. – Здесь уже не школа, вы все взрослые люди и эльфы, поэтому относиться к вам будут соответственно. Посещение занятий, выполнение заданий и самостоятельные исследования – исключительно ваша зона ответственности. А теперь, если у вас нет вопросов, прошу следовать за мной.
Вопросов не было, поэтому маги один за другим прошли за Старшим наставником в сторону склада, выстроившись в очередь. Получив свои комплекты одежды и учебных принадлежностей Этьен и Линувиэль поспешили вернуться в комнату. Они решили оставить здесь всё, кроме платьев, чтобы успеть сегодня зайти в ателье, однако дойдя до него попали в самый конец длинной очереди из других учеников. Похоже, всем не терпелось как можно скорее начать посещать занятия, что было невозможно без форменной одежды.
Очередь дошла до них, когда совсем стемнело. Швеи споро кружили вокруг девушек, снимая всевозможные мерки. Та, что порхала вокруг эльфийки, продиктовала:
– Рост сто семьдесят, даже не придётся подгонять по длине. А вот в ширину необходимо ушить почти вдвое.
Наконец пришёл черёд Этьен. Девушка являлась счастливой обладательницей фигуры «песочные часы» с небольшой грудью и круглыми аккуратными ягодицами, а так же стройными ногами.
– Такая милашка, – умилились швеи. – Рост сто пятьдесят шесть. Снизу обрезать, талию ушить, в бёдрах немного добавить и все будет готово.
Швеи, записывающие мерки, кивнули и приступили к работе. Они разложили платья на столах и направили на них руки, зашептав что-то себе под нос. Ткань охватило серебристым сиянием и она на глазах начала преображаться. Всего несколько минут и девушки, поблагодарив швей, забрали готовые платья обратно. Они вернулись к комнату уже в темноте, идя по освещённой магическими огоньками тропинке, и теперь примеряли обновки, крутясь возле зеркала.
– Ты такая хорошенькая, – вздохнула эльфийка.
– Я? – удивилась Этьен.
Из уст невозможно прекрасной Линувиэль это звучало крайне странно.
– А кто же ещё? – эльфийка снова посмотрелась в зеркало.
Форменное платье, подогнанное по фигуре, делало её ещё более тонкой. Фигура соседки казалась ей куда более женственной, однако Этьен совсем не разделяла её мнения. Откровенно говоря, ей вообще было всё равно, как она выглядит в этом платье, главное, чтобы оно не стесняло движений и было удобным. Теперь всё было готово и завтра, наконец, они могли приступить к учёбе.
Швеи, закрывая ателье на ночь, весело переговаривались и сплетничали о новых учениках и ученицах.
– В этом году так много магов! – сказала хозяйка, пожилая милая старушка.
– Это точно, не припомню, чтобы за раз приходило целых шестьдесят, – поддержала молоденькая эльфийка. Она работала в ателье уже лет тридцать, но подобное было на её памяти впервые. – Потрудились мы сегодня на славу, Мелгрит.
– Вот и подросла новая смена. Гильдия путешественников и гильдия боевых магов давно не пополняла свои ряды, – задумчиво прокомментировала Элис.
Её муж как раз состоял в одной из них и не переставал сокрушаться о нехватке магов из-за которой они не поспевали за заданиями Академии и Короля.
– Гильдии лекарей и аптекарей тоже не помешали бы дополнительные руки, – добавила эльфийка.
Швеи согласно закивали. Выпускники Академии после её окончания довольно часто возвращались обратно в родные города и посёлки, желая помочь землякам своими талантами. Такой огромной столице, как Соленгар, требовалось намного больше магов каждой из специализаций и каждый способный ученик был на вес золота.
– А какие все миленькие, заметила? Стройные, как на подбор, глаза светятся, – с улыбкой сказала Мелгрит. – Особенно последняя девочка, такая хорошенькая, просто загляденье. Одно удовольствие шить на такую фигурку. И эльфиечка с ней, просто прелесть!
– Держу пари, за этими двумя откроется настоящая охота, – со смехом сказала молчавшая все это время девушка, которая отвечала за снятие мерок и выкройки.
– Ооо, это точно, – согласились остальные.
Швеи попрощались друг с другом и разошлись по домам. Голоса их затихли вдалеке и на Академию опустилась тёплая лунная ночь. Завтра наступало лето, знаменуя начало нового учебного года.
Глава 3. Будни Академии
Проводив Этьен, закончив дела в Соленгаре и вернувшись домой, Луи пару дней приходил в себя после внезапного путешествия, всё думая о том, как там устроилась неугомонная девчонка, прежде чем вернуться к своим обычным занятиям и приготовлению зелий. Наступило лето, а с ним близилась заготовка ингредиентов и выполнение накопившихся заказов. Они стопкой лежали в почтовом ящике его лавки, ожидая когда травник вернётся и возьмётся за их изготовление. Луи бегло просмотрел исписанные листы, разложив их в порядке срочности и взялся за работу. В этот раз из-за непредвиденных обстоятельств, в лице внезапно свалившейся (а точнее, едва не увязшей в болоте) Этьен он отсутствовал дома гораздо дольше, чем обычно, так что к работе необходимо было приступать незамедлительно. Луи зашёл в мастерскую и начал выгружать из сумки всё, что успел добыть за время этого необычного похода. Он мог купить любой ингредиент, но предпочитал собирать всё, что возможно, сам, чтобы быть уверенным в соблюдении всех тонкостей правильности сбора и подготовки. К тому же, парню нравилось бродить по лесам, полям, лугам и прочим живописным местам. Это придавало ему сил и наполняло энергией.
Луиджи уважал свой труд и всегда назначал справедливую цену за зелья, но если видел что ситуация того требует, помогал совершенно бескорыстно, ничего не прося взамен. Люди не меньше уважали его самого, поэтому всё, кто имел такую возможность благодарили травника, чем могли. А иные, побогаче, и вовсе платили гораздо больше назначенной цены. Сначала Луи пытался отказываться, но понял, что людей это огорчает, поэтому смирился и привык, просто делая что должен. Откровенно говоря, он работал вовсе не ради денег. Зелья, порошки и травы были его призванием и талантом. Он просто не мог иначе.
Хоть у Луи и была собственная лавка, большинство приготовленных зелий, когда тех набиралось достаточное количество, он относил в Соленгар, сдавая в аптеку при гильдии, чтобы помочь и немного разгрузить знакомых зельеваров. Так же, парень порой относил зелья заказчикам сам, если знал, что окажется рядом с местом, где жили люди попросившие о помощи, ведь захватить с собой несколько дополнительных флаконов не составляло для него труда.
Жизнь Луиджи вошла в обычное русло. Иногда, ни с того ни с сего, его вдруг посещали мысли, всё ли в порядке с Этьен, учитывая её способность влипать в неприятности, но он говорил себе, что она в Академии, и там ей не дадут творить глупости.
***
В первый учебный день, с самого утра, Этьен отправилась вместе с остальными учениками к наставнику по стихийным искусствам. Высокий серьёзный мужчина средних лет оглядел первогодок сквозь стекла очков и разделил их по стихиям на четыре группы: огонь, вода, земля и ветер. Каждая из групп отправилась следом за своими наставниками и на огромной тренировочной площадке осталась одна Этьен, тут же почувствовав себя неуютно. Наставник подошёл к ученице и предупредил:
– Мне сообщили, что твоя стихия не известна. Проникновение в разум для определения способности к одной из них – довольно неприятная процедура. Ты можешь чувствовать недомогание некоторое время после. Не беспокойся, это нормально.
Наставник коснулся лба Этьен и девушка почувствовала, что её сейчас вывернет наизнанку. Весь мир закружился, а голову сжало, словно тисками. Проникновение длилось всего несколько секунд, но девушке они показались вечностью. Наставник отстранился с озадаченным выражением лица, а Этьен стояла, ловя ртом воздух и едва могла перевести дух.
– Очень странно, – произнёс он. – Я не вижу в тебе ни одной из стихий.
Этьен ошарашенно замерла.
– Разве так бывает? – спросила она.
– Нет. В этом и дело, – мужчина поправил очки и с интересом, будто диковинную зверушку, оглядел девушку. – Но в тебе определённо есть сила, и не малая. Думаю, на тебя стоит взглянуть каждому из наставников по стихиям. Возможно, я чего-то не разглядел.
От мысли о том, что в её разум проникнут ещё четырежды, Этьен замутило. Не так она представляла себе начало обучения…
– Сейчас тебе стоит вернуться в комнату и прилечь. Обычно последствия проникновения в разум настигают не сразу.
Этьен кивнула и поплелась к жилому корпусу. Наставник по стихийным искусствам проводил её долгим внимательным взглядом. Впервые за всю жизнь он видел столь необычное явление. Ему хотелось подольше задержаться в разуме ученицы, рассмотреть необычную силу как следует, но ничего не вышло – его буквально вытолкнуло наружу. Наставник почувствовал недомогание и поспешил в свои покои на ходу отпивая зелье. Похоже, что работать сегодня он будет уже не в состоянии.
Едва Этьен добралась до комнаты, её голову словно пронзило тупым мечом, а в глазах начало двоиться. Девушка с трудом дошла до кровати и легла, сжавшись в комок. Теперь ей было понятно, почему Луи отказался смотреть её стихию: вряд ли кому-то в здравом уме захотелось пережить это вновь. Этьен пролежала так несколько часов, прежде чем её измотанный организм погрузился в спасительный сон.
Когда она пришла в себя, за окном совсем стемнело. Линувиэль тихонько сидела в кресле с книгой, не зажигая свечей, чтобы не мешать соседке, довольствуясь лишь тусклым светом заклинания, освещающего страницы.
– Как ты себя чувствуешь? – сочувственно спросила она, заметив, что Этьен проснулась.
– Так, словно моей головой пробили городскую стену, а затем ею же заменили выбитые камни, – сказала девушка, садясь на кровати.
Её зрение все ещё оставалось недостаточно чётким, от чего казалось, будто у эльфийки четыре уха вместо двух. Этьен потрясла готовой, но тут же пожалела об этом опрометчивом жесте, вызвавшем новый приступ дурноты. Лина подсела рядом, протянув девушке стакан прохладной воды и флакончик с серебристой жидкостью.
– Что это? – поинтересовалась девушка.
– Сегодня было групповое занятие по зельям и я попросила у наставника что-то, способное облегчить последствия проникновения в разум. Он сказал, что такого средства не существует, но потом дал мне это. Обещал, что поможет от головной боли.
– Спасибо, – благодарно произнесла Этьен выпив зелье, которое обладало настолько резким ментоловым вкусом, что у неё моментально онемели губы, и прилегла обратно на кровать.
Девушка расстроилась, что вопрос со стихией оставался открытым, а теперь ещё выяснилось, что она пропустила первое групповое занятие по своему направлению. Оставалось радоваться только тому, что на завтра не было заданий, ведь выполнить их она всё равно не в состоянии. Линувиэль догадалась, что тревожит соседку и попробовала её успокоить:
– Не переживай, сегодня нам не рассказывали ничего особо важного. Просто провели небольшую экскурсию по крылу травников и зельеваров, ботаническому саду и теплицам.
Этьен огорчённо застонала. Ей очень сильно хотелось увидеть всё это собственными глазами, а теперь придётся ждать целую неделю до следующего группового занятия. Линувиэль подумала, что девушке стало хуже и поспешно предложила:
– Хочешь, принесу ещё воды или, может, закрыть окно?
На улице, несмотря на позднее время, раздавались громкие радостные голоса. С приходом новых учеников первой ступени из Академии выпускались маги, завершившие третью ступень обучения, что сопровождалось весёлым гулянием до утра. Ведь завтра для них начиналась новая жизнь. Часть магов отправлялась домой, кто-то оставался, чтобы продолжить обучение или заняться собственными исследованиями, а остальные отправлялись во дворец, чтобы подтвердить своё желание присоединиться к одной из гильдий и служить Королю.
– Нет, не нужно, – ответила Этьен. – Мне уже лучше.
Эльфийка с облегчением вздохнула. Она очень волновалась о новой знакомой, чувствуя, что та стала ей родной и близкой всего за пару дней. Этьен очень напоминала ей младшую сестрёнку, оставшуюся в далёких эльфийских землях своей искренностью, непосредственностью и тягой к знаниям.
– Я рада, – сказала она. – Постарайся поспать, завтра насыщенный день. Старший наставник Мэтью сказал, утром будет экскурсия в залы исследователей и крыло заклинателей, а затем нас всех ждёт приятный сюрприз.
***
Общие залы, в которых Этьен успела побывать уже несколько раз, представляли собой шумное и людное место. Это был настоящий центр притяжения: здесь постоянно толпились ученики, наставники и вообще все, кому не лень. Тут же вывешивались объявления, раздавались задания, назначались дуэли и происходили прочие важные вещи. По сравнению с ними, залы исследователей и крыло заклинателей, напротив, казались настоящими островками спокойствия, тишины и сосредоточенности. Но это было лишь обманчивое первое впечатление. Только со стороны всё выглядело чинным, строгими и молчаливым, но стоило лишь задержаться здесь подольше и становилось ясно, что на самом деле это место не уступало, а то и превосходило по шуму и сумасшествию общие залы. На фоне обманчивой тишины то и дело раздавались взрывы, рычание, бормотания, а местами и ругань магов, у которых что-то пошло не так. Всё это порой сопровождалось вспышками света, клубящимся по коридору из-под дверных щелей дымом и очень подозрительными запахами.
Вот и сейчас, перешагивая через высунувшееся из-под двери фиолетовое щупальце, покрытое лиловыми присосками, наставник по заклинаниям беззаботно улыбнулся обалдевшим от увиденного за последние полчаса ученикам:
– Не волнуйтесь, пара месяцев и вы привыкните!
Он распахнул дверь, громогласно прикрикнул на нерадивых магов второй ступени и со вспышкой уничтожил пытающегося сбежать демона, а затем с милой улыбкой повернулся обратно к первогодкам.
– Так о чем это я? Ах да, наши занятия начинаются со вторника…
Становилось понятно, почему залы исследователей и крыло заклинателей находились рядом – оба этих места стоило держать подальше от всех остальных, занимающихся более спокойными вещами магов.
Этьен и Лина переглянулись. Эльфийку явно напугало такое начало, учитывая, что она хотела выбрать заклинания одним из своих направлений. Девушка взяла остановившуюся в нерешительности соседку за руку и потащила за собой, чтобы та не отставала. Этьен же очень понравилось это место и сам наставник. Он, можно сказать, привёл её в восторг, разительно отличаясь от ранее увиденных ею учителей. Это был высокий и худощавый мужчина лет сорока с озорным взглядом и ямочками на впалых щеках. Каждую сказанную фразу он сопровождал бурной жестикуляцией, а лицо его то и дело принимало разные весьма забавные выражения, делая его больше похожим на слегка бесшабашного ученика первых ступеней, нежели на наставника. Он даже велел обращаться к нему «Заклинатель Мартин», вместо официального обращения. Впрочем, за видимой неугомонностью скрывалась внушительная сила и большой опыт, что очаровывало с первого взгляда. Именно его вызывали на самые опасные задания, когда дело касалось вдруг появившегося близ города демона или нужно было установить какую-нибудь хитрую защиту на новые доспехи Короля.
Мартин ещё трижды, мимоходом, разрешал весьма опасные ситуации, то и дело возникавшие на пути их следования. Казалось, он делает это на автомате, даже не задумываясь. Спустя пару часов, поводя учеников по залам, коридорам и комнатам, показывая как всё устроено и чем тут занимаются маги постарше, наставник решил, что с них достаточно и отпустил первогодок на обед.
Ученики вышли на улицу, все как один сощурившись от показавшегося им слишком ярким солнышка. После увиденного кошмара существование зелёной травы, цветущих деревьев и спокойно ходящих по тропинкам магов немало удивляло. Треть первогодок выглядела довольно плачевно – лица их были бледными, руки тряслись, а некоторые даже заикались. Другая часть стояла с каменными, ничего не выражающими лицами. И лишь несколько учеников, включая Этьен, с энтузиазмом переглядывались всерьёз подумывая стать заклинателями.
– Пойдём, Этьен! – эльфийка потрясла соседку за плечо.– Я тебя уже пару минут зову.
– Куда? – удивлённо спросила она.
– В столовую же, обед! Сейчас все столики займут и придётся есть стоя.
Девушка мысленно пребывала в интересных залах, показанных наставником, поэтому не сразу поняла, чего от неё хотят. Она кивнула эльфийке и послушно пошла за ней следом, раздумывая, получится ли у неё когда-нибудь изгонять демонов так же ловко, как у наставника.
В столовой сегодня подавали рыбу, запечённую с картофелем и овощной салат. Этьен задумчиво водила вилкой по краю тарелки, глядя куда-то в сторону.
– О чем думаешь? – спросила Лина.
– О том, получится ли у меня стать заклинателем, – ответила девушка.
Линувиэль с сомнением поглядела на соседку.
– Неужели тебе настолько там понравилось?
– Ну ещё бы! – воскликнула Этьен. – Заклинатели умеют так много! К тому же, для сотворения заклинаний совсем не важно, какая у тебя стихия…
Уже тише добавила она и отложила вилку в сторону, так и не притронувшись к еде.
– Всё ещё переживаешь, что наставник по стихийным искусствам не смог разглядеть твою силу… – грустно сказала Лина.
Этьен коротко кивнула.
– Не тревожься раньше времени, ты ведь сама говорила, что наставники по стихиям тоже попробуют. Хоть кто-то из них должен разглядеть её!
Это было справедливым замечанием, однако предстоящие мучения, связанные с этим процессом, не придавали девушке энтузиазма. Этьен решила отвлечься и поглядела на Лину:
– Мне показалось, после увиденного тебе не захочется изучать заклинания.
Однако, эльфийка внезапно замотала головой. Она уже решила, что не смотря на довольно пугающие вещи, творящиеся в крыле заклинателей, всё равно стоит попробовать это направление, ведь школьные учителя рекомендовали её Магистру именно как способную заклинательницу с большим потенциалом. Глупо было останавливаться, даже не рискнув.
– Мне было не по себе там, – призналась она. – Но ведь не обязательно заниматься всякими опасными вещами, заклинаний множество. Например, как те, что позволяли подогнать наши платья по фигуре или, например, магический фонарик. К тому же, мне очень понравилась мастерская ювелиров, где зачаровывали амулеты и доспехи. Так что, я всё же попробую это направление.
Этьен слушала эльфийку внимательно, но с лёгким недоумением. Ей напротив, больше пришлись по душе заклинания, связанные с разными опасными вещами, вроде отпугивания нечисти или того, что позволяло зачаровать свиток, взрывающий всё вокруг при использовании, оставляя после себя зелёные светящиеся ошмётки.
– Я тоже думаю попробовать, – уверенно сказала она. – Ведь для этого и нужен первый год обучения, верно?
Эльфийка улыбнулась, ведь энтузиазм Этьен был очень заразительным, а учиться вместе было гораздо интереснее и не так страшно. Они всё же доели остывший обед и отправились в общие залы, обсуждая, что же за сюрприз упоминал Старший наставник Мэтью накануне.
Сюрпризом оказалась беседа с представителями гильдий. Обычно они приходили к ученикам начиная со второй ступени, но исключительное количество новичков и нехватка кадров заставило их сделать это раньше. Маги хотели заранее поглядеть на потенциальных новобранцев, способных пополнить их ряды через несколько лет.
Первыми во двор Академии вошли представители Гильдии Боевых магов, а следом, совсем немного отстав от них, глава Гильдии Аптекарей. Он, как обычно, предпочёл явиться лично. Наставник по заклинаниям встретил их, сопровождая в общие залы.
– Что, Мартин, все так же пугаешь новичков? – со смехом сказал коренастый мужчина со шрамом на лице.
– А как иначе? – развёл руками заклинатель. – Необходимо сразу показать ученикам, с чем они могут столкнуться в дальнейшем, чтобы они не обманывались радужными ожиданиями. Так на моем направлении окажутся лишь те, кто действительно готов к этому.
– Разумный подход, – согласился мужчина. – И сколько из них в этот раз не грохнулось в обморок?
– Все остались стоять на ногах, – довольно сказал Мартин. – Некоторые, правда, были слегка бледноваты, но в целом они молодцы.
Когда все представители были в сборе, каждый начал рассказ о гильдии, объясняя, чем они занимаются и проводя краткий экскурс в историю. Это всё было весьма увлекательно и собравшиеся в общих залах ученики второй ступени слушали магов столь же внимательно, как и первогодки.
Гильдии Путешественников и Боевых магов были отчасти схожи между собой. И те и те принимали в свои ряды сильных в атакующих заклинаниях магов, способных быстро реагировать и хорошо справляться с любыми непредвиденными ситуациями, возникающими в ходе их деятельности. Однако Гильдия Боевых магов специализировалась на защите королевства и его граждан, тогда как Гильдия Путешественников, обладая духом авантюризма, странствовала по всему континенту добывая ингридиенты для зелий и зачарований, изучала популяции магических существ и выполняла различные поручения Короля и Академии.
Гильдия Лекарей объединяла под своим крылом магов, лечащих как с помощью заклинаний, так и использующих зелья.
Гильдия Аптекарей занималась изготовлением зелий, настоев, порошков и прочих снадобий, начиная от средств для купания и заканчивая ядами.
Так же, существовало несколько сообществ поменьше, включающих магов -ремесленников, таких как ювелиры, кузнецы и оружейники; заклинателей и зачарователей; исследователей и специалистов по магическим существам.
После выступления каждого из представителей Гильдий они выслушали вопросы учеников, терпеливо отвечая даже на самые очевидные и разошлись по группам, беседуя с уже определившимися относительно своего направления магами.
Глава гильдии Аптекарей с грустью оглядел разномастную толпу. Он был не просто седовласым стариком, а настоящим Мастером своего дела и всё в его внешности указывало на это: внимательные глаза, когда-то бывшие синими, теперь выцвели, став бледно-голубыми и видели гораздо хуже, чем раньше; мозолистые пальцы, годами не выпускающие пестик изогнулись и не могли уже выпрямиться, как следует; а идеально прямая в молодости спина сгорбилась, делая мужчину ниже ростом.
В этом году специализация новичков огорчила его – нужное направление изучали лишь двое из шестидесяти. Преступно мало, но всё же лучше, чем среди выпускников. Там не было ни одного изучавшего травничество и зельеварение. Впрочем, это не удивительно. Чтобы стать стихийным магом или заклинателем не требовалось иметь каких-либо особых навыков, кроме собственной природной способности к магии и толики смелости для её применения, тогда как травники и зельевары должны совмещать в себе целый набор соответствующих качеств. Им необходимо быть усидчивыми и прилежными, точными и наблюдательными, способными запоминать огромное количество информации и умело сопоставлять факты, применяя её, а так же обладать недюжинной терпеливостью. Глава гильдии вздохнул. С тех самых пор, как выпустился Луиджи, он не встречал ни одного, хоть немного дотягивающего до его уровня, ученика. Старик направился в сторону невысокой худенькой девушки, тихо переговаривающейся о чем-то с белокурой эльфийкой.
– Меня зовут Мастер Альберт, глава гильдии Аптекарей, – представился он. – Пойдём, хочу поговорить с тобой немного.
Этьен мигом поднялась с места и последовала за пожилым магом, глядя на него во все глаза. Ей впервые довелось встретить человека, носящего звание «Мастер». Так называли только тех, кто достиг высшего мастерства в своей области и мог считаться настоящей легендой. Ученица и старик покинули шумные общие залы и вышли на улицу, присев на кованную скамейку в тени раскидистого дуба.
– Слышал, ты из школы «Утренняя роса», – сказал Мастер Альберт.
Этьен кивнула. Пожилой маг прикрыл глаза.
– Почти моя землячка. Как там поживают сестрички? – спросил он.
Когда-то, в былые времена, настолько давние, что казались теперь другой жизнью, они все вместе учились в Академии, а потом пути их разошлись. Сестры вернулись в родной городок, а Альберт, будучи юным выпускником, остался в столице, посвятив всю свою жизнь флаконам и пробиркам.
– Вполне хорошо, – ответила Этьен. – Жалуются только, что учеников приходит всё меньше.
Мастер Альберт понимающе покивал головой. Весь континент объединяла одна и та же проблема, не важно был ли то город вроде Соленгара или небольшой посёлок среди полей и лесов.
– Если доведётся побывать в тех краях, передавай привет.
– Обязательно, – пообещала девушка.
– Магистр сказал, ты окончила школу с отличием. Вот только зелий вы там почти не изучали.
– Так и есть.
– Постарайся учиться как следует. А когда выучишься – приходи. Гильдия Аптекарей всегда рада новым специалистам.
Глава гильдии чуть наклонил голову, давая понять, что их разговор окончен и девушка может идти. Этьен поднялась и зашагала обратно в общие залы, чтобы найти Линувиэль, вернуться с ней вместе в комнату и обсудить внезапное внимание Мастера к своей персоне.
***
Всего за несколько дней Этьен настолько втянулась в учебные будни, что ей начало казаться, будто она всегда жила в Академии. Здесь постоянно происходило что-то необычное, увлекая девушку в круговорот событий. Занятия сменяли друг друга, а время между ними было наполнено исследованием окрестностей, походами в библиотеку и общением с Линувиэль по вечерам за чайником травяного чая. Эльфийка оказалась очень благодарным слушателем, и Этьен рассказывала ей о своём детстве, учёбе в школе и разных приключениях, случавшихся с ней во время походов и прогулок. Единственное, что омрачало интересные и насыщенные дни – это необходимость выпадать из всеобщей суеты на сутки, когда её смотрели наставники по стихиям. Это повторялась уже трижды, но всё ещё не принесло никакого результата – ни огня, ни воды, ни ветра в ней не обнаружилось.
Этьен с утра пребывала в очень возбуждённом состоянии, ведь сегодня на её способность должен был взглянуть наставник по магии земли. С одной стороны, девушку радовало, что это будет последнее проникновение в её разум, а с другой было страшно, что и он не сможет ничего разглядеть. Девушка с трудом взяла себя в руки и придала лицу беззаботное выражение, чтобы не тревожить итак постоянно волнующуюся о ней Линувиэль. После последнего проникновения ей было особенно нехорошо, и Этьен пролежала пластом целых два дня, не на шутку перепугав эльфийку. Девушка поправила форменное платье, взяла сумку и поглядела на соседку.
– Удачи! – с ободряющей улыбкой пожелала Лина.
Наставник по магии земли уже ждал на тренировочной площадке, несмотря на то, что девушка пришла раньше на пятнадцать минут. Высокий и прямой, словно проглотил палку, эльф глядел на Этьен несколько раздражённо, будто она отвлекла его от крайне важных дел.
– Здравствуйте, наставник Фалирнел, – вежливо поздоровалась девушка.
Из-за его всегда сурового и сердитого вида она чувствовала себя крайне неуютно. Эльф окинул её оценивающим взглядом и без церемоний приблизился, дотрагиваясь пальцами до её лба. Этьен стиснула зубы. Лицо наставника, проникшего в разум ученицы, сделалось напряжённым. Если у неё и была капелька магии земли, то он просто не мог разглядеть её за другой, слишком яркой и незнакомой ему энергией.
– Ничего не вижу, – наконец сказал Фалирнел. – Думаю, тебе стоит попробовать с огнём или ветром.
У Этьен будто сердце оборвалось. Услышать это было равносильно приговору. Девушка, не успев перевести дух, нашла в себе силы сказать:
