Анастасия Рузина
Академия магических наук
– А зельеварение тебе нравится? – спросил эльф, прервав её размышления.
– Да, это тоже весьма увлекательно, – ответила Этьен. – Но школа, которую я окончила, в основном специализировалась именно на травах, поэтому я знаю и умею готовить не так много зелий.
– Вот как. Значит, тебя ждёт много открытий. В Академии преподаёт очень хороший наставник по зельеварению.
Этьен вздохнула. Вероятно, так и было, вот только времени на неё наставнику Морису катастрофически не хватало.
– Не думаю, что смогу узнать много нового, если личные уроки будут всего лишь раз в неделю.
Ривен понимающе похлопал её по руке.
– Со мной та же история. Наставник сразу сказал, что чаще никак не выйдет, в этом году в Академии слишком много работы по его направлению, так что личные уроки у первогодок явно не в его приоритете.
Этьен опёрлась локтями на стол и уложила голову на кулачок.
– И как тогда учиться?
Эльф развёл руками.
– На второй ступени нам достанется куда больше внимания. А сейчас остаётся довольствоваться групповыми занятиями и собственными исследованиями, да походами в библиотеку.
Его тоже не радовала сложившаяся ситуация, но повлиять на неё не было никакой возможности. Зато теперь он был не один. Эльф посмотрел на серьёзное лицо девушки, листающей толстенный справочник старинных рецептов. Вдвоём было куда интереснее и проще узнавать новое.
Ривен оказался смышлёным и весёлым, вместе они с лёгкостью выполнили задание, с улыбкой посмотрев друг на друга. Полоски света давно переместились со столов на пол, вытянувшись длинными линиями, а под потолком зажглись первые магические фонарики. Время до вечера пролетело для девушки незаметно, она даже позабыла свои переживания о запрете учиться заклинаниям и неудавшийся эксперимент с бабочкой.
В следующий раз Этьен и Ривен не стали тратить время зря и после группового занятия по зельями сразу отправились в библиотеку вдвоём. Так было гораздо быстрее и сподручнее искать необходимые материалы. Спустя полчаса они уселись за тот же длинный стол у окна, отделённый от остального помещения шкафом, и принялись за учёбу.
Вокруг них кривыми пирамидами высились стопки книг, которые могли отказаться полезными. Спустя пару часов листания страниц в поисках нужного описания ингредиентов Этьен взвыла, подняв глаза к потолку. Эльф, отвлёкшись на неожиданный звук, удивлённо посмотрел на неё.
– Ты чего?
– Тебе не кажется, что манера написания этих справочников просто ужасна? – с негодованием сказала Этьен. – Почему все сведения об одном растении находятся в разных книгах, никак не связанных друг с другом по смыслу? Это же полная ерунда!
Ривен задумчиво потеребил страницу.
– Действительно, это не слишком удобно.
Раньше он не задумывался об этом, принимая как должное, что вынужден был проводить по полдня в библиотеке, в поисках описания всего двух – трёх ингредиентов.
– Вот, смотри. Самая обычная наперстянка.
Этьен открыла три книги в нужных местах.
– Здесь написано, где она растёт, – она ткнула пальцем в первую книгу. – Вот в этой – когда лучше собирать для зелий. А если нам понадобится узнать, как она выглядит, то придётся смотреть вот сюда.
Этьен придвинула третью книгу под нос эльфу.
– Полный бред! – возмутилась она.
– И что ты предлагаешь? – задумчиво поинтересовался Ривен.
Девушка потянулась за сумкой и вытащила из неё пухлый блокнот.
– Я решила делать записи с рисунками обо всех нужных ингредиентах. Смотри, вот так.
Она открыла страницу с мандрагорой и положила блокнот поверх книги, показывая эльфу принцип, кажущийся ей удобным.
– Здесь рисунок с пометками, а на соседней странице все описания. Где собирать, чем полезен, как подготовить для использования в зельях или сборах.
Ривен с интересом прочитал страницу. Способ показался ему таким удобным, простым и очевидным, что оставалось только удивляться, почему раньше никому не приходило это в голову.
– Это гениально! – восхитился эльф. – Все просто и понятно, ничего лишнего.
– О том и речь.
В четыре руки они нашли в каждой из книг страницы, посвящённые лунному цветку и выписали показавшееся им самым главным на два листа бумаги. Затем они обменялись и прочитали получившееся друг у друга. Эльф, дочитав записи Этьен, задумчиво постучал карандашом по столу, а затем забрал свой лист, смял его и выбросил в урну. Девушка удивлённо вскинула брови.
– По сравнению с твоей записью, то что написал я – полная ерунда.
– Мне показалось, все не так уж плохо. Просто слишком много лишних деталей, не несущих особой пользы. Пару раз потренируешься и все получится, – уверенно сказала Этьен и они увлечённо продолжили заниматься до самого закрытия библиотеки.
***
Лето выдалось очень загруженным. Шутка ли, целых шестьдесят учеников разом. Наставники, не привыкшие к такому количеству, едва успевали за ними следить. Чуть ли не каждую неделю случались какие-то инциденты, требующие присутствия и личного контроля. К тому же, гильдии буквально заваливали Академию разнообразными просьбами и даже самому Королю Бернарду вдруг стало требоваться присутствие Магистра во дворце чуть ли не еженедельно. Вот и сейчас, едва Магистр взялся за отчёт гильдии Путешественников о камнях зачарований, добытых за этот месяц, в кабинет постучали, и в двери появился наставник по травничеству и зельеварению.
– Магистр, Вы не заняты?
Мужчина отложил отчёт в сторону и с сомнением поглядел на наставника.
– Разве мне случалось быть не занятым, Морис?
Наставник виновато склонил голову, поняв какую глупость сказал. Магистр жестом пригласил его сесть.
– Говори, раз пришёл.
Морис решил обойтись без предисловий и сразу высказал то, ради чего пожаловал.
– Я насчёт этой новой ученицы, Этьен Марилен.
Магистр нахмурился. Снова услышать это имя не сулило ему ничего хорошего. Сначала Наставник Мартин, лучась энтузиазмом, пришёл рассказать ему о новенькой ученице, впечатлившей его своей выдержкой. Зная Мартина, которого нелегко было чем-то впечатлить, ведь он повидал многое за свою относительно недолгую жизнь, это должно было быть нечто действительно выходящее за рамки. Затем наставник по магическим существам пришёл сообщить о возмутительной драке между Этьен и Гилтониэль, в которой, к тому же, была замешана дочь Лорда Дома Северных Ветров, талантливая и очень застенчивая Линувиэль. В отличие от всех остальных учеников ей было всего семнадцать и Магистр ощущал за неё особую ответственность. А ещё наставники стихийных искусств, один за другим рассказывающие Магистру, что не смогли разглядеть стихию девушки, хоть и не говорили ничего дурного, но были крайне встревожены этим фактом. Магистр потёр переносицу, раздумывая, что он услышит на этот раз. Наставник Морис сел в кресло, достал из кармана мантии огромный платок и вытер взмокшее лицо, а затем лысую голову и продолжил:
– Она буквально не даёт мне прохода! Даже выпускники не требуют столько моего времени, как одна единственная девчонка!
– И что ты предлагаешь, Морис? – недоуменно спросил мужчина.
– Нельзя ли занять её чем-то ещё, кроме зелий? – с надеждой спросил наставник. – С её энтузиазмом и энергией девочка вполне потянет два направления.
– Ты ведь в курсе, что у неё нет способности к стихийной магии. Что ещё остаётся? После инцидента на занятии по магическим существам наставник Тайлас едва ли захочет, чтобы Этьен выбрала его направление основным. Что касается Мартина, он был бы только рад взять себе ученицу, но представь, чем это может для нас обернуться.
Наставник Морис представил Этьен в крыле заклинателей, покраснел, как помидор, покрылся потом и снова полез за платком. Она, скорее, вызвала бы демона вместо того, чтобы изгнать его. Или совершенно случайно отыскала какое-нибудь хитрое, давно позабытое заклинание, способное превратить половину Академии в руины. Магистр был прав, такого допускать никак нельзя.
– Да, я понимаю, но все же… Я пожилой человек, мне трудно справляться с нею. Если бы в Академии был ещё один наставник по зельям… может, спросите его снова?
– Морис, мы обсуждали это не раз. Ты и сам прекрасно знаешь, он не согласится. После всего произошедшего… я не имею никакого права настаивать.
Наставник по травничеству и зельеварению понимающе закивал. Он спросил скорее на удачу, нежели всерьёз рассчитывая на такой удачный для них всех исход событий.
– В этом году у тебя всего двое новеньких. Постарайся справиться. Я знаю, как ты занят из-за гильдии и старших учеников, но все же это твоя работа. Мастер Альберт возлагает на девочку большие надежды, будет нехорошо, если из-за тебя они не оправдаются.
Наставника Мориса вновь кинуло в жар. Разочаровать главу гильдии Аптекарей виделось ему немалым пятном на репутации.
– К тому же, я рад, что ты пришёл сам. У меня к тебе личная просьба, – Магистр внимательно посмотрел на мужчину. – Займи Этьен Марилен так, чтобы у неё не оставалось времени на опрометчивые глупости.
Просьба обескуражила наставника. Магистр никогда ни о чем не просил, а значит дело было очень важным. И хоть Морис не представлял, каким чудом справится с сим поручением, он кивнул.
– Сделаю всё возможное, Магистр.
Морис встал с кресла и направился к выходу. У самых дверей мужчина окликнул его:
– Скажи Мэтью, пусть пригласит Этьен. Я поговорю с ней.
– Спасибо, Магистр! – обрадовался наставник.
Этьен лежала на кровати, заправленной покрывалом, обмахиваясь стопкой листов с записями о зелье против порезов и царапин. Линувиэль, как обычно, ушла на очередное личное занятие с одним из наставников, а девушка была абсолютно свободна, однако не успела решить, отправиться ли ей в библиотеку или просто прогуляться по территории Академии. В дверь постучали. Этьен поспешно вскочила, открывая её и впуская Старшего наставника Мэтью внутрь.
– Добрый день, Этьен, – с благожелательной улыбкой поздоровался он. – Магистр приглашает тебя на беседу.
Сердце девушки пропустило удар. Что ещё она успела натворить, сама того не зная? То, что Магистр приглашает её не на приятную беседу за чашечкой чая не вызывало никаких сомнений, однако деваться было некуда. Этьен кивнула наставнику Мэтью и побрела за ним следом, надеясь, что разговор выйдет не слишком ужасным.
Магистр сидел за столом, делая записи и пометки на длинном свитке. Вокруг него высились стопки бумаг, не дающие разглядеть, что именно он писал. Этьен вошла и села на краешек кресла напротив него, ожидая, пока тот освободится.
– Наставник по травничеству и зельеварению жалуется на тебя, – строго сказал Магистр, откладывая записи. – Говорит, ты ходишь за ним целыми днями, отвлекая его от работы и других учеников.
– Мне просто хочется поскорее научиться чему-нибудь новому! – выпалила Этьен. – На групповых занятиях мы до сих пор не изучили ни одного зелья, а личные бывают всего раз в неделю. Он заставил меня сидеть в теплице целый месяц, вместо того, чтобы научить чему-то действительно интересному!
– Правила для всех одинаковы, Этьен. Люди и эльфы сначала учатся ползать, потом ходить и только затем бегать. Не перескакивай. Сначала надо изучить основные ингридиенты, их свойства, все варианты взаимодействий и лишь потом приступать к зельям. Повозка не должна ехать впереди лошади, ничего хорошего такой подход не принесёт.
Магистр разговаривал с ней, как с маленькой несмышлёной девочкой и Этьен это зацепило. К тому же ей казался досадным и несправедливым запрет учиться заклинаниям.
– Почему вы запретили мне заниматься с Наставником Мартином?
Магистр внимательно посмотрел на девушку. Она с вызовом поглядела на него в ответ.
– Заклинания – это не твоё, Этьен. Не стоит распыляться. Занимайся тем, к чему у тебя есть талант.
– Но как я могу заниматься, если наставник Морис постоянно прячется от меня? Стихию мою никто не увидел, заклинаниям мне учиться нельзя, а про мои картинки и вовсе никто не знает!
– Про «картинки» мы уже говорили, – Магистр потёр лоб пальцами, будто у него разболелась голова. – Это бесполезная способность. Занимайся тем, что задаёт тебе наставник и прекрати метаться из стороны в сторону.
– Ну и пусть! Пусть мой талант бесполезен! Не всем же быть великими! – выкрикнула, рассердившись в конец Этьен.
Девушка вскочила с кресла, глядя на Магистра сверху вниз.
– Это ничего не значит. У меня найдутся и другие таланты, – сжав руку в кулак, произнесла она уже тише.
– Вот именно. У тебя уже есть талант. Развивай его. А ещё, постарайся больше не влипать ни в какие истории.
Этьен открыла рот, собираясь сказать, что все произошедшие события – всего лишь череда случайностей, а ситуация с Гил – и вовсе попытка защитить подругу, но так и не решила, с чего начать, чтобы её слова не выглядели глупыми оправданиями.
– Ты можешь идти, – не дрогнув ни единым мускулом на лице сказал Магистр.
Когда Этьен ушла, он посидел пару минут неподвижно, а затем тяжело поднялся из кресла, опёршись обеими руками о подлокотники и направился к шкафу в глубине своего кабинета. Он протянул руку, помедлил немного, а затем всё же открыл маленькую неприметную дверку в его глубине и извлёк на свет небольшой предмет. Магистр подержал его в руках, раздумывая, а потом решительно убрал обратно.
– Это всего лишь картинки. Не более. Я могу ошибаться.
Глава 5. Вторая встреча
Последнее время все шло не так. Зелья не желали готовиться как надо. Те, что должны были настаиваться бродили, те, что должны были краснеть зеленели, а те, что должны были густеть просто засыхали или испарялись. Луи сердился, что было совсем нетипично для него и делал всё заново, но выходило то же самое, а то и хуже.
По ночам ему снилось, как по поляне, залитой солнечным светом и заросшей ковром из трав босиком, в лёгком платье, бежала Этьен. Её каштановые волосы сияли золотом в лучах солнца и развевались на ветру, она бежала, с улыбкой оборачиваясь на него и зовя за собой. Парень открыл глаза, провёл руками по волосам, на границе сна всё ещё пытаясь ухватить этот солнечный, неожиданно тёплый образ и задумчиво уставился в потолок.
«Я что… Скучаю?» – подумал он.
Эта мысль была странной. Не вписывающейся в картину мира травника. Луи покрутил её в голове и так и этак, рассматривая словно очередную пробирку мутного стекла на свет. Несмотря на свою необычность, Луи понял, что мысль эта ему даже приятна. Что-то тёплое, тихое и нежное зарождалось у него в груди, словно туда пробрался маленький котёнок и замурчал, свернувшись калачиком.
Конечно, ему случалось общаться с девушками и раньше, ещё учась в Академии, когда Лоренцо пытался приобщить его ко «взрослой жизни», таская за собой по тавернам, но Луи это было чуждым и ненужным. Каждый раз, отсидев пару часов, чтобы не обижать друга, он спешил к своим травам, зельям и колбочкам. Это казалось ему куда более интересным, чем все эти девушки, пустая болтовня и напрасная трата времени.
И вот теперь в его жизнь ворвалась ОНА. Как ураган из чистого хаоса, Этьен то тонет в болоте; то смело идёт в чёрный лес, будто чувство самосохранения у неё отсутствует напрочь; то тянет свою тоненькую белую ручку, перепачканную красками, к чьей-то зубастой и абсолютно недружелюбной пасти… Парень бы и рад не думать о ней, но как? Все девушки, как девушки, занимаются своими девчачьим делами. Но эта! Она ведь просто убьётся без него да и всё. И он будет чувствовать себя виноватым до конца жизни. Тьфу, чтоб ей провалиться, этой совести, откуда только вылезла. Луи потряс головой и спустился в мастерскую. Он сел за стол, машинально начал расставлять пузырьки, резать, растирать и смешивать ингредиенты, но всё это происходило абсолютно на автомате, без обычного сосредоточения и вовлечения в процесс. Луи взял пинцетом лепестки мирта, уставился на них и произнёс сам себе:
– Она ведь в Академии! С ней всё будет хорошо. Там полно магов, взрослых серьёзных наставников. Никто не даст ей делать опасные глупости. Никто… Ведь так? – неуверенно, с тревогой произнёс он, а затем резко встал, от чего стул отъехал назад и чуть не повалился на пол.
– Нет, это решительно невозможно! Я должен сходить в город. У меня заканчиваются маленькие флаконы, и мне нужны реагенты, и нужно купить светящейся пыли… Да, именно!… И мне… и мне очень нужно удостовериться, что с Этьен всё хорошо, – совсем тихо добавил Луи и вздохнул.
Если бы кто-то стал свидетелем этого внезапного монолога, то этот некто абсолютно бы уверился, что Луиджи окончательно и бесповоротно сошёл с ума. Но в мастерской никого не было.
***
Вечером, сидя за столом в их с Линой комнате, Этьен задумчиво стучала карандашом по листу блокнота с нарисованной на нём чёрной бабочкой. Сама бабочка так же безжизненно, как и раньше, лежала на дне колбы. Как девушка не пыталась, больше не смогла вызвать ни единой картинки, и это не давало ей покоя. Лина, закончившая читать книгу по заклинаниям, подошла к Этьен и упёрлась руками в стол.
– Не получается? – участливо спросила она.
Этьен покачала головой.
– Не понимаю, что я делаю не так. Будто бы она всё ещё жива, но и мертва одновременно.
Девушка запустила обе руки в волосы и с ожесточением потёрла голову, влохматив и без того растрёпанную косу. Лина присела возле подружки и подпёрла щеку рукой, глядя на колбу. Бабочка была с виду обычной, но вызывала у эльфийки смутное чувство тревоги и жалости одновременно.
– Может, просто отпустим её? – спросила она.
– Нет, – не согласилась Этьен. – Я думаю, она погибнет на воле, ведь и сейчас лежит без движения целыми днями.
Эльфийка вздохнула. Этьен собрала карандаши, захлопнула блокнот и убрала всё это вместе с колбой в сумку, а потом посмотрела на подругу.
– Я думаю снова сходить в то место, где нашла её. Возможно, там есть ещё подобные бабочки.
Лина испуганно охнула:
– В тот страшный чёрный лес?
– Да вовсе он не страшный, просто почернел, да и всё, – возразила Этьен. – Ты ведь там не была, чего бояться?
– Не была, – согласилась эльфийка. – Но ты так в красках рассказывала, что я испугалась.
Её васильковые глаза излучали тревогу.
– К тому же, это ведь далеко от города, – продолжала сомневаться Лина.
Этьен была непреклонна. Она уже встала со стула и теперь сворачивала в тугой комок походный плащ, пытаясь уместить в сумку и его.
– Мне не впервой, – беззаботно улыбнулась девушка. – Я ведь с детства хожу по лесам, помнишь?
Лина, с упоением слушая перед сном рассказы о жизни Этьен, конечно же, помнила, но это не помогало ей перестать волноваться о подруге. Она пустила в ход последний, казавшийся ей самым убедительным аргумент.
– А как же занятия?
Этьен фыркнула и закатила глаза. В отличие от эльфийки, этот аргумент показался ей самым слабым из всех.
– Ну какие занятия? – она оставила попытки засунуть в сумку запасное платье и стала посреди комнаты, недовольно жестикулируя. – Все наставники по стихиям от меня отказались, сказав, что я не владею ни одной из них. К крылу заклинателей мне и вовсе запрещено приближаться, а наставник Тайлас до сих пор смотрит на меня с подозрением. Магистр, кажется, чем-то во мне недоволен, так что помощи от него не дождёшься. Только наставник Морис занимается со мной, но и у того время находится слишком редко!
Этьен расстроено присела на краешек кровати.
– Я шла сюда с такой надеждой узнать, что же у меня за способность но, похоже, и здесь никто не может мне помочь!
Девушка закусила губу от обиды. Всё-таки, она с раннего детства мечтала об Академии и не просто было признавать, что ожидание и реальность окажутся настолько разными. Да, вне всякого сомнения, Академия – самая могущественная организация на континенте, не считая Королевского дворца. Знания, собранные в её стенах бесценны, а маги, преподающие здесь – умны и способны. Вот только не в её области. По сути, никто даже не понимает, что вообще значит «её область». Пока Этьен молча думала обо всём этом, эльфийка тихонько сидела рядом, успокаивающе поглаживая её по руке.
У неё самой, напротив, занятий было слишком много. Родители хотели, чтобы Линувиэль изучила все имеющиеся направления, какие только сможет, прежде чем выберет себе несколько из самых перспективных в качестве основных. Но чувства подруги она вполне понимала. Должно быть, ужасно владеть силой и не иметь понятия как и для чего её применять. Этьен решительно подняла голову и посмотрела на эльфийку.
– Но это ничего не значит. Я всё равно буду учиться. Разберусь во всём сама! – уверенно улыбнулась Этьен и нежно потрепала подругу по щёчкам, заставляя ту захихикать. – А ты не вздумай больше волноваться обо мне. Со мной всё будет в полном порядке!
Рано утром Этьен взяла дорожную сумку, привязала к ней небольшой мешочек с припасами и ушла, а Лина долго стояла у окна, пока фигурка подруги не скрылась за деревьями.
***
Луи вошёл в главные городские ворота Соленгара поздним утром. Всю дорогу он убеждал себя не торопиться, спокойно снять комнату в постоялом дворе, пройтись по аптекарским лавкам, заодно продав прихваченные с собой зелья, прикупить кое-что нужное и только потом, ближе к вечеру, отправиться в Академию. Но ноги сами, минуя все запланированные головой места, понесли его к знакомым серым башням. Конечно, в Академии его все прекрасно знали, и он прошёл внутрь совершенно без проблем и задержек, но счёл неприличным лично идти к жилым комнатам учеников. Поэтому травник попросил одного из знакомых встреченных учеников высшей ступени позвать Этьен выйти к нему во внутренний дворик жилого крыла.
Пока Луи ждал девушку, он вдруг не на шутку разволновался. А что, если за почти четыре прошедших месяца она и вовсе позабыла о нём? А что, если даже не запоминала? Ведь они всего лишь шли вместе по лесу несколько дней. С чего ей о нём помнить? Парень немного помучился от раздумий, а потом решил: он просто поздоровается, удостоверится, что всё в порядке, пожелает успехов и удалится заниматься своими делами.
Но всё пошло совсем не так. Знакомый маг возвращался к Луи, а вместе с ним вместо Этьен была высокая стройная эльфийка с длинными белоснежными волосами, заплетёнными в сложную косу. Она подошла к травнику со слегка растерянным видом и поздоровалась, представляясь:
– Я Линувиэль, подруга Этьен.
Луи разволновался ещё больше, успев прокрутить в голове пару-тройку кошмарных вариантов того, что могло произойти с девушкой за время его отсутствия и лишь последняя догадка привела его в чувства: возможно, Этьен просто на занятиях. Он выдохнул и, с задержкой на раздумья, поприветствовал эльфийку в ответ.
– О, так значит, ты знаешь Этьен? – после пары фраз Линувиэль слегка успокоилась.
– Да. Я её друг, – подтвердил Луи.
Лина, которая ни разу не слышала от подруги о нём, но была довольно доверчивой от природы и не подумала усомниться в правдивости его слов.
– Я просто хотел убедиться, что с ней всё в порядке, – сказал травник. – Но если Этьен сейчас на занятиях, я подожду здесь.
Эльфийка охнула и чуть прикрыла рот ладонью.
– Ой, боюсь ждать придётся слишком долго. Этьен отправилась утром в лес, по тропе сразу от Академии. Сказала, что хочет найти какую-то ещё одну странную бабочку, – бесхитростно выдала Линувиэль.
– Болотные скитальцы раздери! – выругался Луи в не свойственной ему манере и сразу же поспешил к тропе, на ходу бросив удивлённой эльфийке: – Спасибо!
– Да не за что, – ошарашенно пожала плечами та.
С территории Академии до леса вела всего одна тропа, но пошла ли девушка по ней? Этьен ведь не ищет лёгких путей. Второй континент был весьма благоприятным и безопасным для жизни местом, если ходить основным трактом или известными дорогами. Однако же, углубляясь в лесную чащу, набредая на болото или залезая в пещеры можно нарваться на весьма серьёзные неприятности. Луи снова ругнулся, но уже про себя. Он понадеялся на благоразумие девушки, собственную удачу и пошёл.
Лес на расстоянии получаса ходьбы от Соленгара был довольно светлым и прозрачным, за ним хорошо следили: вовремя убирали упавшие ветви и спиливали старые засохшие деревья на дрова. Но чем дальше, тем сильнее сближались кроны деревьев, оставляя меньше места для солнечных лучей, яркими полосками пронизывающих полумрак. Сами деревья ближе подступали друг другу, будто не желая оставаться в одиночестве. Лес сгущался, тропка становилась всё уже. По бокам от неё высились заросли травы, тянувшийся длинными тонкими стеблями в попытках получить хоть немного света. На пути то и дело стал появляться бурелом – последствия недавней сильной грозы. Луи раньше хорошо знал эту тропу – во время учёбы в Академии она была исхожена им множество раз. За несколько лет лес довольно сильно изменился, а может, травник просто позабыл за ненадобностью, как он выглядит, предпочитая широкую свободную дорогу основного тракта.
Парень вглядывался в тропу, пытаясь отыскать на ней следы Этьен, но почва здесь была твёрдой, заросшей коротким ковром сорной травы и усыпанной прошлогодними перепревшими листьями, поэтому попытка не увенчалась успехом. Близился вечер. Луи уже начал сомневаться в своей затее с поисками. Зачем, скажите, он вообще пошёл в лес? Ведь можно было остановиться в постоялом дворе и спокойно дождаться возвращение девушки. Так поступил бы любой разумный человек, а Луи всегда считал себя вполне разумным. Споря сам с собой, он раздражённо подкатил глаза: «ну кого я обманываю?!». Не было ни единого шанса, что совесть позволит ему сидеть в городе, зная, что Этьен пошла в одиночку в чёрный лес.
Луи вздохнул и ускорил шаг. Уже практически полностью стемнело. Ещё немного и идти уже не получится, если, конечно, вы не имеете цели переломать ноги. Травник не переставал удивляться скорости, с которой Этьен шла впервые по незнакомому лесу, ведь он предполагал нагнать её ещё до сумерек. Мысли парня прервал силуэт, мелькнувший слева от тропы. Он был едва различим среди деревьев, но всё же сердце Луи на миг радостно сорвалось. Он догнал её! Травник ни секунды не раздумывая бросился сквозь заросли к знакомой фигурке, вспугнув стайку птиц, устроившихся на ночлег на ближайших кустах и только увидев, как девушка застыла осознал, что натворил.
– Луи? – Этьен разглядела в темноте его лицо и расслабилась. – Ты что здесь делаешь?!
Первой его мыслью была радость от того, что девушка его помнит. А второй – что выглядит она совсем не такой улыбчивый и беззаботной, как в его сне, а очень даже сердитой.
– Напугал меня! – Этьен нахмурила брови и строго уставилась на парня.
Луи показалось, что даже так, недовольно глядя на него снизу вверх, она выглядит скорее милой, чем устрашающей.
– Прости, прости, – поспешил извиниться парень, – Я так обрадовался, что нашёл тебя и совершенно не подумал о том, что могу напугать.
– Нашёл меня? – девушка изогнула губу в нервной ухмылке. – Так это ты шёл за мной последние пару часов?!
Чуть была успокоившаяся девушка вновь начала закипать. Казалось, ещё немного и из её карих глаз полетят молнии.
– Я подумала, что это разбойники и сошла с тропы! – негодовала она.
Луи почувствовал себя виноватым. Он едва ли не впервые в жизни подбирал слова, прежде чем их произнести.
– На самом деле, я пытался догнать тебя от самой Академии.
Глаза девушки округлились, а брови устремились ввысь.
– От самой Академии?! – потрясенно повторила Этьен.
Луи понял, что если срочно не объяснится, ему не сдобровать.
– Я пришёл продать зелья в аптечную лавку и решил зайти к тебе поздороваться, узнать, как ты устроилась…
Луи заметил, что по мере того, как он говорит, над девушкой будто сгущаются тучи. Этьен скрестила руки на груди и внимательно смотрела на него, слегка топая ножкой. От её пристального взгляда травник понял, что снова сказал что-то не то и замолчал, не зная, что делать дальше.
– Какие зелья? – с сарказмом сказала Этьен. – Не те ли, что висят у тебя на поясе?
«– О Боги, – подумал травник. – Ну почему, что бы я не сказал, становится только хуже?»
Атмосфера накалилась до предела, «тучи» над головой девушки почернели, и наконец «грянул гром». Этьен закричала, размахивая руками:
– Ты вообще серьёзно? Шёл за мной весь день по лесу, чтобы поздороваться и узнать, как дела?
– Да, – честно ответил травник.
– Луиджи Ренье, ты сумасшедший!
Высказавшись, Этьен отдышалась и уже спокойнее посмотрела на парня, всё ещё молча стоящего перед ней. В глубине души она поняла, что даже рада встрече. Ей хотелось поделиться мыслями о чёрной бабочке и поговорить об Академии.
– Ладно. Уже темно, так что нам стоит устроить место для ночлега, – выдохнула девушка.
– Хорошо, я соберу хворост, – сразу вызвался травник.
Этьен, обладая довольно вспыльчивым нравом, в противовес ему имела обыкновение быстро успокаиваться. К тому времени, как они набрали достаточно хвороста для костра, к ней вернулось нормальное расположение духа. Луи, всё ещё ощущавший себя виноватым, молча глядел на огонь. Теперь, после месяцев разлуки и целого дня брождений по лесу, убедившись наконец, что с девушкой всё в порядке, он совершенно не представлял, что говорить и делать дальше. Этьен, сидящая обхватив колени и опёршись о них подбородком, исподлобья взглянула на парня.
– Луи, – тихо позвала она. – Я рада, что ты здесь.
Травник, до того выглядевший расстроенным, одарил её мгновенно повеселевшим взглядом.
– Я тоже рад.
Парень так искренне улыбнулся, что всё витавшее в воздухе напряжение улетучилось без остатка. Они перекусили взятыми с собой лепёшками и теперь расслаблено сидели, греясь у костра и наслаждаясь ароматом трав, кипящих в небольшом походном котелке травника. Лето подошло к концу. Ночи стали темнее и прохладнее, даря приятную свежесть после жаркого дня.
– Так значит, ты хочешь поймать ещё одну чёрную бабочку? – спросил парень.
– Как ты узнал? – удивилась Этьен.
– Мне сказала твоя подруга, эльфийка.
– Ты и с Линой познакомиться успел? – хихикнула девушка. – Вот уж точно «просто хотел поздороваться».
Луи улыбнулся.
– Надо будет сказать ей, чтобы поменьше болтала с незнакомцами, – полушутя полусерьёзно покачала головой Этьен.
Она рассказала травнику о своих неудачных экспериментах и высказала предположение, что поймав ещё одну бабочку, сможет узнать больше. Луи потёр лоб пальцами. Идея казалась ему весьма сомнительный. Найдут ли они то место? Будут ли там ещё эти тёмные создания? Парень хотел было возразить, предостеречь, но в памяти промелькнули моменты, где любопытство Этьен всё равно брало верх. Было очевидно: с ним или без него, но она это сделает. А раз так, то лучше уж он будет рядом. На всякий случай.
– Можно… я с тобой?
Парень спросил скорее за тем, чтобы Этьен не сердилась, ведь даже услышав отказ, всё равно пошёл бы за ней. Девушка, будто поняв его мысли, слегка вспылила:
