Анастасия Рузина
Академия магических наук
– Разве я похожа на человека, которому нужна нянька?
Откровенно говоря, именно таким человеком травник её и счёл, но вслух сказал совсем другое:
– Что ты! Конечно нет!
– Хорошо, – Этьен подумала, что вместе будет интереснее, поэтому не стала спорить. – Но Луи, ты ведь хотел продать зелья, с таким количеством, пожалуй, не слишком удобно ходить по лесу?
Она посмотрела на сетку для переноски с привязанными к ней за горлышки разноцветными бутыльками и довольно большой короб с ремнём, в котором наверняка так же находились флаконы.
– Ничего страшного. Это не был специальный заказ, так что я могу продать их в любом месте по пути.
Этьен кивнула. Она хотела спросить, зачем Луи понадобилось идти с ней, вместо того, чтобы вернуться в город, но внезапно почувствовала себя слишком сонной и решила отложить этот вопрос на потом. Ей хотелось поскорее попасть в чёрный лес, поэтому девушка шла весь день, сделав перерыв лишь в обед, чтобы перекусить не на ходу, да набрать воды в ручье.
Девушка расстелила дорожный плащ, улеглась сверху, и едва пожелав Луиджи доброй ночи, тут же провалилось сон, даже не услышав его ответа. Луи, не смотря на долгий и эмоциональный день, спать не хотелось. Он чувствовал себя на удивление спокойно и умиротворённо, будто именно этого ему не хватало все летние месяцы. Парень немного посидел у костра, размышляя об их маршруте, ингредиентах, которые стоило бы собрать по пути, и о странном почерневшем лесе. В конце концов сон сморил и его.
На следующий день Луи удалось избавиться от лишнего груза, продав все зелья в постоялом дворе по пути. Трактирщик поверить не мог в свою удачу. Он и не мечтал, что когда-то Луиджи Ренье сам принесёт ему столько зелий. «Этого хватит надолго» – думал он, подсчитывая будущую прибыль. Путники не станут торговаться, если им потребуется лечение, энергия или что-то особенное, увидя хорошо узнаваемые этикетки, подписанные аккуратным почерком. Даже заплатив целую кучу золотых монет, трактирщик не тревожился. Он был уверен, что выручит втрое больше, ведь стоимость зелий складывалась не только из редкости, сложности добывания и обработки ингридиентов, входящих в его состав, но ещё и из способностей зельевара. А мастерство травника никто не решился бы поставить под сомнение. Луи тоже был вполне доволен – освободившись от ноши идти стало куда удобнее. Он предполагал, что трактирщик, давно знакомый ему хитрый пройдоха, наверняка накинет стоимости на зелья, но таков закон рынка и это уже не было его заботой. Парень подкинул в руке мешочек с весело звякнувшими монетами и забросил его в сумку, выходя из трактира.
Этьен сидела на лавке во дворе, увлечённо рисуя сорванную ею по пути веточку дуба, листья которой были сплошь облеплены чернильными орешками. До того, как прийти сюда, они спорили о количестве железного купороса, требуемом для изготовления из них чернил, а так же чем именно придать блеска готовой смеси – мёдом или вишнёвой камедью, так и не прийдя к единому мнению по этому поводу.
Девушка осталась на улице, ожидая, пока Луи уладит свои дела и теперь, услышав шаги, подняла на него взгляд.
– О, ты продал их все? – удивлённо спросила она.
– Сам не ожидал, – хмыкнул травник. – Но трактирщик вцепился в них мёртвой хваткой, видимо путники часто просят ввести зелья в ассортимент лавки постоялого двора. Все – таки до города отсюда далековато.
Перекусив купленными здесь же жареными перепёлками и запив пряным сбитнем, Этьен и Луи двинулись в путь, не останавливаясь до самой ночи.
Луи спалось тревожно. Даже во сне было как-то зябко, не уютно и пугающе. Он сонно перевернулся и, сквозь приоткрытые веки, на границе сна и яви, его сознание заметило что-то неправильное. Тоненькая, как лента, полоска серо-голубого тумана тянулась прямо через их стоянку. Луи моментально проснулся, в одну секунду подскочил к Этьен, зажал ей рот ладонью, от чего девушка тут же широко распахнула глаза, будто вовсе не спала, и тихонько произнёс:
– Ш-ш-ш-ш!
Этьен понимающе моргнула и парень убрал руку.
– Что это? – одними губами спросила она.
– Вендиго, – так же беззвучно ответил Луи.
Они, не сговариваясь, подняли сумки и дорожные плащи, поспешив отойти от места, куда уже протянул щупальца туман.
– Могли бы сейчас и навечно уснуть, – нервно дёрнул уголком губы травник.
– Что это за существа? – Этьен посмотрела из-за деревьев на три тёмных фигуры с витыми рогами, медленно плывущих сквозь туман.
Луи уселся на корень большого дерева и откинулся на его ствол.
– Воплощение ночных страхов. Никто не знает точно, откуда они взялись.
Травник достал из сумки фляжку, немного потряс её и разочарованно цокнул. Вчера на пути им не встретилось ни одного ручья или подземного ключа, поэтому пополнить запас воды было нечем.
– Одно могу сказать точно – пересекаться с ними не стоит. Нам очень повезло, что вендиго медленные и плохо видят, иначе…
– Иначе что? – Этьен подалась вперёд.
Луи заметил знакомый огонёк в карих глазах – девушку вновь вёл исследовательский интерес.
– Не знаю, что. Кто с ними встречался, знаешь ли, не могут об этом поведать! Говорят только, что если жители деревни видели туман в лесу, то потом находили на стоянках абсолютно голые и сухие кости, вместо пьянствующих в таверне, ещё накануне, товарищей. Причём кости эти выглядели так, будто обглодали их не ночью, а пару столетий назад.
Луи всё-таки допил из фляги и предложил Этьен продолжить путь. Всё равно рассвет уже через пару часов, нет смысла снова устраиваться на ночлег. Девушка ещё немного постояла, вглядываясь вдаль, но тумана и странных существ больше не было видно.
Они шли несколько часов, пока солнце не начало ощутимо припекать даже сквозь кроны деревьев. На стоянке Этьен достала из сумки карандаши, потрепанный блокнот и принялась рисовать.
– Похоже на баранов, – задумчиво сказал Луи, заглядывая ей через плечо.
– Ну, там было темно, – пожала плечами девушка. – Я ведь не художник, я -исследователь! Как умею, так и рисую.
– Да я ничего! – миролюбиво поднял руки парень. – Это выглядит похоже.
Странные существа не шли у Этьен из головы, и она всю дорогу то и дело строила все новые и новые предположения, относительно их природы, с каждым разом придумывая всё более невероятные.
– Нет никакого смысла гадать, – сказал Луи. – Просто спросишь потом у кого – нибудь, кто может знать о них чуть больше.
Травник предполагал, что этим «кем-нибудь» будет наставник по магическим существам, ну или маги высшей ступени соответствующей специализации, но девушка расценила его слова по-своему.
– Вы знаете что-нибудь о вендиго? – спросила Этьен у хозяина трактира, в который они зашли по пути.
Тот в ответ нырнул под прилавок, с грохотом и шорохом роясь на его полках.
– Ну ты нашла у кого спросить, конечно! – с укором сказал Луи, чуть прикрыв рот рукой.
– Никто не знает обо всём лучше, чем хозяин трактира, через который проходят сотни человек в месяц! – шёпотом ответила ему девушка.
Из-за прилавка вновь появилась лысая голова трактирщика.
– Я знаю лишь то, что после встречи с вендиго от людей остаются только косточки! – весело ответил он, будто говорил о чём-то радостном.
Этьен угрюмо покосилась на ухмыляющегося Луиджи.
– Но у меня здесь есть кое-что. Я так подумал, что это может заинтересовать вас, – трактирщик пробежался взглядом по платью Этьен, её дорожной сумке и торчащим из неё листам, а затем протянул девушке небольшой клочок потрепанной бумажки, на котором было что-то написано резким витиеватым почерком. – Здесь неподалёку живёт старец. Он похоже маг, из таких, как ты. Выглядит так, будто знает всё на свете.
– Спасибо, – Этьен быстро выхватила листок из рук трактирщика и торжествующе посмотрела на Луи, который подкатил глаза, но всё же сделал это с улыбкой, и поспешила к выходу.
Её не интересовали такие приземлённые материальные вещи, как плата трактирщику или там, например, завтрак. Девушку вело исключительно исследовательское чутьё, как ищейку запах мандрагоры, поэтому Луи сам купил у мужчины несколько лепёшек, кусок оленины и заплатил за это, накинув пару серебряных монеток за сведения о старце.
Трактирщик только развёл руками:
– Женщины!
Они понимающие переглянулись и разошлись, вполне довольны друг другом.
Этьен уже стояла у ворот трактира, едва не подпрыгивая от нетерпения.
– Луи, ну где ты там, пойдём скорее!
Глава 6. Старец
После обеда Луи остановился и, приложив ладонь ко лбу, закрывая глаза от солнца, поглядел куда-то вглубь леса. Этьен посмотрела в ту же сторону, но не заметила ничего не обычного.
– Что ты там увидел? – недоуменно спросила она.
– Пойдём, покажу, – с улыбкой ответил парень и, свернув на неприметную тропку, быстрым шагом пошёл вперёд.
Этьен отправилась следом, всё так же вглядываясь в лес, и вскоре поняла, что привлекло его внимание. Среди деревьев оказалось несколько высоких кустов лещины, усыпанных созревшими орешками.
– Ух ты! – радостно воскликнула девушка. – Повезло.
– Думаю, стоит потратить сегодняшний день, чтобы собрать их, – сказал травник. – Сейчас самое время.
Этьен и не думала спорить. Она любила орешки, к тому же часть из них можно было продать в посёлке или трактире по пути, чтобы купить другой еды или оплатить комнату. Девушка не сомневалась, что Луи может заплатить за двоих, как в прошлый раз, однако ей было не уютно без собственных средств и не хотелось, чтобы он тратил на неё свои заработанные за зелья монеты. Наверняка их было не так уж много, ведь с собой, насколько она заметила, у травника были довольно простые зелья, вроде лечебного настоя и бодрящего напитка, стоящие всего несколько серебряных монет за флакон. Эти зелья были одними из самых распространённых и востребованных, а готовили их с целью немного подзаработать даже ученики первой ступени.
– Хорошо, – отозвалась девушка. – Найдётся мешочек побольше? У меня с собой только пара совсем маленьких.
– Конечно, найдётся, – улыбнулся парень.
Они принялись за работу и в четыре руки довольно быстро наполнили пару мешков. Луи был прав, сейчас самое время для сбора и, стоило только коснуться, орешки сами выскакивали в руки.
– Может, сразу и почистим? – управившись, предложила Этьен. – Тогда не придётся носить лишнюю тяжесть, да и продать выйдет дороже.
– Давай, – согласился Луи. – Только прежде насобираем хвороста, чтобы обжечь ядра, тогда будет легко снять шелуху.
За работой он решил расспросить Этьен о её впечатлениях:
– Как тебе в Академии? Уже привыкла?
– Да, порой кажется, что я там и жила всегда, – ответила девушка.
– Кто из наставников понравился больше всего? – продолжил Луи.
– Старший наставник Мэтью, он очень заботливый и милый, а ещё заклинатель Мартин.
Луи засмеялся. Слова про Мэтью были вполне ожидаемы – едва ли сыщется хоть один ученик, не проникшийся симпатией к доброму и внимательному наставнику. Так же, он ни на миг не сомневался, что взбалмошный и озорной наставник по заклинаниям привлечёт внимание Этьен. По своей непоседливости Мартин едва ли уступал девушке и то, что он ещё не убился за время работы в Академии, было исключительно волей Богов.
– Однако ему запретили учить меня. А почти все остальные отказались сами, – враз погрустнела Этьен.
– Как это? – изумился Луи.
Он впервые о таком слышал. Отказать могли лишь наставники другой, отличной от твоей стихии и то лишь потому, что подобное обучение не имело никакого смысла: всё равно что учить рыбу летать, а птицу плавать. Но чтобы так… Дело было явно нечисто. Этьен вздохнула.
– В самом прямом смысле запретили. Мне даже нельзя заходить в залы исследователей и крыло заклинателей, Магистр наложил защиту на дверь.
Травник даже перестал чистить орешки от удивления. Ученика, нарушившего правила или сотворившего нечто опасное, могли отстранить на время от занятий, но запретить учиться совсем, да ещё таким образом, чтобы сам Магистр лично наложил защиту…
– Что же ты такого натворила? – изумлённо спросил он.
– В том-то и дело, что абсолютно ничего! – рассердилась Этьен.
Парень задумчиво потёр затылок. Магистр просто не мог так поступить из собственной прихоти. Наверняка была веская причина, объясняющая его поступок. Луи поглядел на девушку, обжарившую первую партию орехов и ловко перебирающую ядра от шелухи. Зная её характер и способность влипать в разные ситуации, Магистр вполне мог поступить так из добрых побуждений. Вероятно, он пытался уберечь её саму, а заодно и остальных учеников от непредвиденной опасности. Но все же, это было довольно несправедливо и наверняка очень обидно для неё.
– Что ты думаешь о Магистре? – вдруг спросила Этьен.
– Он хороший человек, – уверенно сказал Луи.
То, что травник ответил не раздумывая, слегка озадачило её. Этьен казалось, парень скажет ей что-то иное, способное пролить свет на такое предвзятое к ней отношение. Луи не производил впечатление поверхностного человека, к тому же уже окончил Академию, а значит знал Магистра куда лучше неё, но всё же, он лишь повторил то, что она слышала от всех остальных учеников.
– Почему ты так считаешь, Луи? – спросила она, теребя краешек юбки.
– Я просто знаю это, и всё.
Как бы ей не хотелось узнать побольше, парень не торопился рассказывать по каким причинам сделал данный вывод. Этьен высыпала очищенные ядра в мешочек, расправила смятую юбку и взяла у него новую порцию орешков, закинув их в котелок и быстро перемешивая. Был ещё один вопрос, не дающий ей покоя, на который травник вполне мог знать ответ.
– Луи, ты знаешь сколько лет Магистру? Он выглядит лет на пятьдесят, но ему ведь больше? Как такое возможно?
Этьен для себя предположила, что он вполне мог оказаться эльфом, но его тёмные, слегка волнистые волосы скрывали уши, поэтому сказать наверняка было нельзя. В пользу этого говорил и высокий рост мужчины, а так же то, что девушка никогда не слышала, чтобы Магистр в Академии сменялся.
– Я не знаю точно, но вполне вероятно, что ему двести, а то и триста лет.
Луи закончил очищать орехи от скорлупы, сорвал лист лопуха, росший прямо за его спиной и переложил на него ядра, ожидающие обжига в котелке. Этьен отлично справлялась с этим, а сам он решил взяться за более грязную работу – обрезку от всего лишнего и очистку корней аира, собранных накануне на берегу мелкой речушки.
– Магистр не совсем человек, – продолжил травник. – В книгах по современной истории магии говорится, что он полукровка, наполовину эльф.
– Хм, тогда это многое объясняет, – сказала Этьен.
Хотя бы одной тайной для неё стало меньше.
Солнце постепенно начало клониться к горизонту, знаменуя окончание дня. В целом, девушка была даже рада непредвиденной остановке, позволившей им отдохнуть, а так же пополнить запасы провизии таким деликатесом. Лещина редко встречалась и довольно высоко ценилась, что позволяло без труда продать большую часть собранного и не волноваться о деньгах в пути. По итогу нескольких часов работы у них получилось целых три небольших мешочка орехов и свёрток с корнями аира.
Уже стемнело, и пора было устраиваться на ночлег, к тому же не мешало перекусить. Луи ненадолго отошёл от импровизированной стоянки и вернулся с полным котелком воды. Девушку не переставала удивлять эта его способность отыскивать подземные ключи, родники и мелкие ручейки там, где она сама ни за что бы их не заметила. Вероятно, это можно было объяснить его стихией, но всё же казалось поразительным. Луи бросил в котелок пучок собранных по пути трав и по округе разнёсся запах мяты и душицы. У них оставалось немного мяса и пара лепёшек, что вместе с орехами стало прекрасным и сытным ужином. Беседа, ненадолго прерванная ранее, возобновилась:
– Луи, а о наставнике Морисе что скажешь? Он ведь и тебя обучал.
– Наставник Морис создаёт впечатление слегка рассеянного и простодушного человека, но не обманывайся. Он один из самых выдающихся зельеваров людских земель, иному Магистр бы не доверил обучение магов Академии.
Луи подумал немного, поворошив палкой в костре.
– Скажу так: что бы тебе не казалось с первого взгляда, случайных людей в Академии нет. Каждый там на своём месте, будь уверена.
Этьен недоверчиво поглядела на парня.
– Иногда в это сложно поверить.
– Понимаю, – согласно кивнул травник. – За всеобщим хаосом и суетой будней это не просто разглядеть. Но в случае каких-то выходящих за рамки ситуаций, наставники работают настолько слаженно, будто ими управляет один разум на всех. Это выглядит потрясающе, но лучше бы тебе этого никогда не увидеть.
Девушку так заинтересовали слова Луи, что она придвинулась поближе, ожидая услышать подробности истории, но парень уже замолчал. Он встал, отряхнул руки и достал из сумки дорожный плащ, расстилая его на земле.
– Думаю, нам пора ложиться спать. Завтра предстоит довольно долгий переход, если хотим оказаться в постоялом дворе дотемна.
Этьен вовсе не хотелось спать, но парень был прав, отдых был им необходим. Она расстелила свой плащ с другой стороны от костра и легла, подложив руку под голову. Девушка пролежала так с полчаса, но сон всё не шёл. Она услышала, как травник ворочается и тихонько позвала:
– Луи? Не спишь?
Парень сел и помотал головой. Он всё думал о словах Этьен про запрет учиться заклинаниям и отказ наставников обучать её, не понимая, как такое могло получиться.
– Скажи, какую стихию в тебе увидели? – спросил он.
Этьен вздохнула и села на плаще, обнимая себя руками. Ей вдруг стало холодно и неуютно, будто неприятные мысли отнимали энергию.
– Во мне не увидели ни одной из них, Луи.
Парень удивлённо моргнул.
– Но… так не бывает! – уверенно сказал он. – Должны быть хоть какие-то отголоски силы!
– Однако, так и есть. Меня смотрели пять раз и ни один из них не принёс результата.
Луи вздрогнул от ужаса и переспросил, не веря своим ушам:
– Пять?!
– Да, сначала это сделал наставник стихийных искусств, а затем по одному разу каждый из наставников четырёх стихий.
Травник потрясенно смотрел на Этьен. Она так спокойно говорила об этом, но одни только Боги знали, чего ей стоило вынести подобное испытание. Сердце парня сжалось от одной мысли о перенесённом ею и он едва смог побороть желание подсесть поближе к ней и обнять, запоздало защитить от боли и страданий.
– Мне очень жаль, – сочувственно сказал он. – Должно быть, это было ужасно.
– Да уж, приятного мало, – хмыкнула девушка. – Знаешь, с тех пор мне кажется, что я топчусь на месте. Ничего из того, что мне действительно хотелось бы, не получается.
– Когда я учился в Академии, у меня тоже не все получалось, – признался травник. – Но, если это было действительно важно, я не останавливался, пока не смогу достичь желаемого.
Желая её приободрить, Луи решил показать свой неуклюжий огонёк, которого всегда так стыдился.
– Например это…
Парень сосредоточился и со второй попытки на его ладони заплясал крохотный язычок пламени, похожий на каплю.
– Луи… Но ты ведь маг воды! – удивлённо воскликнула Этьен.
Она вспомнила слова Линувиэль, что та ни разу не встречала мага воды, способного на такое.
– Не важно, ведь это всего лишь заклинание, – смутился парень.
– Ещё как важно! Оно ведь противоположную стихию вызывает, – девушка выглядела потрясённой и мгновенно забыла о своих переживаниях. – Кто ты вообще такой, что можешь делать подобные вещи?
– Просто человек, – растерялся Луи. – Что за странный вопрос? К тому же, он выглядит просто ужасно.
Луи направил огонёк – каплю в костёр и он распался там на маленькие горячие брызги.
– Он выглядел необычно и красиво, – возразила Этьен. – К тому же, он работал! Совершенно не важно, как выглядит что-то, если это работает, Луи!
Парень задумался над её словами. Такое не приходило ему в голову. Он искренне считал, что всё, что он делает должно выглядеть и быть идеальным. Ну, или по крайней мере, стремиться к этому.
– Должно быть, ты очень талантливый маг, – покачала головой девушка.
– Я бы так не сказал. Возможно, я неплохой зельевар, но называть меня талантливым магом точно не стоит, – Луи печально улыбнулся. – К тому же, я очень давно не практиковался, и вряд ли когда-то начну снова.
– Но почему? – недоумевала Этьен.
– У каждого свои таланты. Стоит сосредоточиться на том, что выходит лучше всего, – ответил парень.
Слова Луи удивительно напоминали те, что сказал ей Магистр, вызывая довольно странное чувство.
– Тебе непременно нужно учиться самой, – парень смотрел на неё внимательно и говорил очень убеждённо. – В Академии есть все возможности, пользуйся. Не пренебрегай ни одной из них. Отказали наставники – иди в библиотеку. Читай, изучай. Тренируйся сама. Это точно принесёт свои плоды. К тому же, наверняка остались те, кто только рад будет видеть тебя на своих занятиях. Магия – это не только стихийные науки и заклинания, и на отказе наставников жизнь не заканчивается. Тебе ведь нравится что-нибудь ещё, верно?
– Да, я хотела бы изучать зелья и дальше, а ещё мне интересны магические существа, но… не уверена, что наставник Тайлас согласится принять меня в ученики.
– Уверена или нет, попробовать всё равно стоит, – сказал Луи.
– Так и сделаю, когда вернусь, – улыбнулась Этьен.
Уверенность травника передалась и ей, что ощутимо улучшило настрой девушки. Она легла обратно на плащ и закрыла глаза. В этот раз сон не заставил себя долго ждать.
На следующий день Этьен и Луи сделали небольшой крюк через посёлок, продав там один из мешочков с лещиной за пятьдесят серебряных монет. Этьен была очень довольна, ведь такая сумма выдавалась в Академии на целый месяц, а тут удалось заработать её всего за несколько часов, пусть и разделив на двоих. Однако радость девушки длилась не долго. Добравшись до очередного трактира к глубокой ночи, она услышала непреклонное:
– Двадцать серебряных.
Этьен поджала губы. Это было дорого, обычно за комнату просили вдвое, а то и вчетверо меньше, но деваться некуда, ведь это единственный постоялый двор на расстоянии суток пути. Выбор прост – заплатить, сколько говорят, либо ночевать под открытым небом. Луи невозмутимо достал монеты и положил на прилавок, но Этьен тут же отодвинула половину, добавив вместо них свои. Травник посмотрел на неё с недоумением.
– Я взрослый маг и в состоянии заплатить за себя сама, – с вызовом задрав подбородок сказала она.
Парень нахмурился, но спорить не стал и Этьен торжествующе положила рядом ещё пару монет.
– А это за ужин, – добавила она.
Луи подкатил глаза и поспешно отвернулся, чтобы девушка этого не заметила. Трактирщик хмыкнул и сгрёб монеты рукой в банку. Ему было абсолютно всё равно, кто платит, но эти двое его позабавили.
«Вот же характер», – думал Луи, поднимаясь по лестнице в снятую комнату. Днём Этьен решительно отказалась забрать заработанные монеты себе, разделив их пополам, а теперь отдала почти все, заплатив за ночлег и еду, заставив его почувствовать себя крайне глупо и неприятно. Спорить и ссориться с девушкой ему совсем не хотелось, однако Луи волновался, что ещё пара таких ночёвок и она потратит свои сбережения подчистую. С этим следовало что-то делать и травнику пришла в голову отличная мысль, воплотить которую в жизнь он планировал в самое ближайшее время.
На другой день, во время обеденной стоянки, Луи уличил момент, когда девушка устроилась с карандашами у высоких зарослей борщевика, сочтя противный сорняк вполне достойным описания. Травник с детства старался обходить его стороной, помня какие ожоги он способен вызывать. Он на всякий случай предупредил Этьен, чтобы не приближалась к этому растительному монстру, но девушка лишь отмахнулась, сказав, что и сама всё прекрасно знает.
– Я зайду в одну деревню, здесь неподалёку, – сказал парень. – Заодно возьму второй мешок орехов, там наверняка будут рады их купить.
– Хорошо, – не глядя кивнула Этьен, увлечённая рисованием. – Я буду ждать тут.
Луи вернулся обратно через пару часов, протянув девушке золотую монету. Этьен с недоумением поглядела на неё, быстро спрятав руки за спиной.
– Откуда столько?
– Просто в деревне были очень рады орешкам, – как можно беззаботнее пожал плечами парень, садясь на траву.
– Это наверняка какая-то ошибка! – уверенно сказала Этьен. – К тому же, ты не забрал свою часть.
– Всё я забрал, и ошибки тут никакой нет. Лещина редко встречается в этих краях, поэтому именно столько и стоит. Скорее, мы продешевили с первым мешком.
Луи говорил крайне уверенно, сам поверив в придуманную им же накануне ложь, поэтому Этьен, хоть и с сомнением, кивнула.
– Очень здорово, если так. Положи в мою сумку, пожалуйста.
Этьен продолжала держать руки за спиной. Если сначала Луи расценил её жест, как то, что девушка не хочет брать монету, то теперь его поразила неприятная догадка.
– Ты всё – таки потрогала борщевик, да? – с тревогой спросил он.
– Что? Нет! Я только хотела собрать немного дудника, но у меня, кажется, на него аллергия, – пробормотала Этьен, отведя взгляд в сторону.
– Какого ещё дудника, он здесь не растёт! То, что ты рисовала – борщевик! -Луи подсел ближе к ней и потребовал: – Покажи-ка свою «аллергию».
Девушка нехотя протянула травнику руки, сплошь покрытые красными пятнами и волдырями.
– О Боги! – только и смог сказать он.
– Очень больно, – тихо призналась Этьен.
Луи прекрасно знал, на сколько это больно, у него буквально сердце сжалось от взгляда на маленькие израненные ладошки, но сейчас было не время терять самообладание. В голове парень уже прокрутил не меньше десятка вариантов, как помочь Этьен и немедленно приступил к делу. Он достал из сумки стружку мыльного корня и тщательно вспенил его, аккуратно промыв повреждённую кожу. Луи очень старался касаться как можно легче, но девушка всё равно поморщилась.
– Знаю, знаю…потерпи пожалуйста, – ласково попросил он.
Изменившийся тон его голоса немного озадачил девушку, но вскоре ей стало не до раздумий – наступило время смыть мыльную пену и обработать ожог мазью. Этьен и сама видела, что парень старается причинить ей как можно меньше боли, но всё же не сдержалась и ойкнула.
– Прости, прости, – Луи наклонился и подул на воспалённую кожу. – Я почти закончил.
Этот жест смутил Этьен, заставив её почувствовать себя маленькой, но прохладный воздух сделал боль слабее. Луи достал из сумки запасную рубашку и оторвав от низа две полоски ткани, обмотал её руки.
– Пару дней нужно беречь их от солнечного света, – предупредил он. – Ничего не делай, вечером я сам поменяю повязки.
– Хорошо, – кивнула Этьен. – Но как же теперь… ужин и всё такое…
С перемотанными руками, каждое движение которых вызывало резкую боль, девушка не понимала, как будет управляться с привычными делами. Луи представил, как кормит её с ложечки и моментально залился краской, но быстро смог взять себя в руки.
– Не волнуйся, я тебе помогу.
– Но… – ещё больше засмущалась девушка.
– Считай, что я лекарь. Никто ведь не стесняется, принимая помощь лекарей.
Этьен с колебанием поглядела на парня, но Луи сказал это искренне желая помочь, к тому же выбора у неё всё равно не было. Она кивнула в знак согласия и встала с травы.
– Идём дальше?
Луи помог девушке сложить плащ, а затем взял обе сумки, чтобы ей легче было идти. Этьен слегка нахмурилась, но ничего не сказала, зашагав впереди него по тропинке. Прошло не больше получаса, когда девушка остановилась и обернулась, отчего Луи, занятый своими мыслями, едва не врезался в неё сзади.
– Не могу так, – сердито сказала Этьен. – Я без неё, будто без рук.
Травник непонимающе поглядел на девушку, а потом догадался, что речь идёт о сумке. Он хмыкнул и аккуратно повесил её через плечо Этьен так, как она обычно делала сама.
– Спасибо, – вздохнула девушка. – Так гораздо спокойнее.
Зная Этьен чуть меньше, можно было расценить её слова как недоверие, однако травник понимал, дело совсем в другом. Внутри находились ценные для девушки вещи: карандаши и блокнот, с которыми она не расставалась с раннего детства и теперь, не чувствуя их привычного веса на плече чувствовала себя неуютно. Луи и сам ощутил бы подобное, если б ему вдруг пришлось отправиться в путь без своей старенькой потрепанной сумки, поэтому и не думал обижаться на неоднозначно прозвучавшие слова.
Они прошли ещё немного, прежде чем лес начал меняться. На смену дубам и клёнам пришли рябины и липы, а вдалеке завиднелись высокие раскидистые ильмы. Этьен оглянулась на парня и сказала:
– Помнишь ту записку от трактирщика про старца, что живёт неподалёку? Кажется, это где-то здесь.
Луи помнил. В записке говорилось, что нужно пройти до рябинника, а затем свернуть налево не доходя до мелкой быстрой речушки. Сама записка, кстати, выглядела довольно не обычно: кроме описания пути, там была всего лишь одна строка, приглашающая путников в гости, что звучало довольно подозрительно и не внушало доверия. Если б не энтузиазм Этьен, травник ни за что не воспользовался бы подобным приглашением, однако теперь он в очередной раз был втянут в авантюру без возможности отвертеться.
Требуемое место отыскалось довольно быстро, но сам дом был хорошо скрыт от посторонних глаз. Не зная, что он здесь есть, запросто можно пройти мимо, ничего не заметив. Крышу этого совсем крохотного домишки из тонких брёвен, наполовину увязшего в почве от времени, покрывал толстый слой мха, а снизу он сплошь зарос папоротниками. Ко всему прочему, его окружали густые заросли кустов шиповника и смородины, оставляя едва заметную тропку к покосившейся двери.
Этьен немедля направилась к домику, нырнув под переплетённые ветви. Луи же пришлось согнуться вдвое, чтобы пробраться следом. Девушка постучала и дверь мгновенно открылась, словно там только и ждали их прихода. На пороге стоял маленький и щуплый старичок с длинной, почти белой от старости бородой в бархатной старомодной мантии с узором по краю.
– Приветствую, – вежливо сказал он. – Вам передали мою записку?
Этьен и Луи поздоровались в ответ и девушка кивнула, подтверждая его слова.
– Отлично, просто замечательно, – улыбнулся старик. – Проходите, не стойте на пороге.
Потолок в домике был совсем низким, травник даже не мог выпрямиться во весь рост и дошёл до лавочки у стола будто в полупоклоне. Старик засеменил следом, ставя на стол чайник и зажигая ещё пару свечей. Не смотря на то, что на улице был ещё день, из-за крохотных окошек с помутневшими от времени стёклами внутри царил полумрак.
– У меня давно не было гостей, – сказал он. – Выпейте чаю, расскажите, что творится нынче в городе и окрестностях.
Луи поглядел на старца внимательнее и, наконец, узнал его.
– Мастер Альберин, это Вы?
– Приятно, что молодёжь ещё помнит обо мне, – довольно улыбнулся он.
Как было не помнить, ведь этот маленький старичок когда-то был ни кем иным, как главой гильдии Путешественников, давно ушедшим на покой. За годы службы на этой почётной, но непростой должности, устав от суеты, он отказался остаться жить во внутреннем городе Соленгара, предпочтя ему тишь и спокойствие леса. Тем не менее, с годами, ему стало не хватать хорошей компании и общения по душам. Мастер Альберин был слишком стар, чтобы возвращаться обратно в город, да и привык уже к своему ветхому домишке, так что в голову ему пришла идея оставить в трактире записку с приглашением в гости для магов, случайно забредших сюда, но за этот год Этьен и Луи были первыми, кто воспользовался им. Они рассказали старику о последних новостях города и окрестностей, которых, впрочем и сами знали не слишком много, но и этими крохами он остался вполне доволен.
