Анастасия Рузина
Академия магических наук
– А что Магистр, до сих пор такой же мрачный и серьёзный? – спросил он у Этьен, безошибочно распознав в ней ученицу Академии.
– Пожалуй, да, – ответила девушка.
Чай, налитый в маленькие изящные чашечки уже остыл, и теперь травник, заботливо подставляя ладошку снизу, поднёс одну из них к её губам. Под умилённым взглядом Мастера Альберина и Луи она сделала небольшой глоток, едва сдержавшись, чтобы не закашляться, облив парня чайными брызгами. Такое пристальное внимание вкупе с невозможностью управиться с простейшими делами самой немало выводило Этьен из равновесия. Альберин подлил ещё горячей воды в чайник, а затем с улыбкой обратился к гостям:
– Что привело вас сюда? Вы ведь пришли не для того, чтобы развлекать старика.
Этьен, допив чай, заёрзала на месте.
– Я хотела задать пару вопросов, – сказала она. – Вы знаете что-нибудь о вендиго? Или, может, о чёрном лесе, что находится в паре суток пути отсюда?
– О вендиго я знаю не так много. Только то, что говорят люди, – развёл руками Мастер. – В моих странствиях, к счастью то или к сожалению, мне не пришлось с ними встретиться. Что же касается чёрного леса… Когда-то давно, пару сотен лет назад, а то и больше, там было поселение фей. Потом произошла некоторая неприятность и все феи вынуждены были покинуть свои земли. Если уж кто и знает, что тогда произошло, так это они сами.
Сказав о некоторой неприятности старик явно выразился слишком мягко, подумал Луи. Он поглядел на Этьен, которая определённо была настроена не сдаваться.
– Значит, нам надо пойти туда, где они теперь обитают, чтобы всё узнать, – с радостным предвкушением сказала девушка.
– Всё не так просто, – хмыкнул в длинную бороду старик. – Вы никогда не найдёте дороги, если феи сами того не захотят, даже если будете ходить прямиком у них под носом.
– Должен же быть какой-то способ, – уверенно сказала Этьен.
– Он есть, – старик постучал тонкими пальцами по столу, раздумывая, стоит ли говорить дальше. – В городе Квайт, что к западу от Соленгара, живёт фея. Вы найдёте её дом прямо на здании местной заброшенной почты. Если она будет в добром расположении духа и согласится с вами говорить, есть шанс узнать о произошедшем подробнее.
Мастер Альберин бросил взгляд на девушку, едва не подпрыгивающую на месте, словно готовую отправиться в путь прямо сейчас и предложил:
– Если хотите, могу рассказать о феях побольше, однажды мне случалось с ними встретиться и встреча эта была весьма увлекательной.
– Конечно хотим! – обрадованно сказала Этьен.
Старик пригладил бороду, собираясь с мыслями и начал рассказ:
– Издревле фей называли иначе, чем теперь – маленьким народцем. Одни из них имели обыкновение селиться на полянах, лугах, возле водоёмов и на светлых тёплых перелесках. Иные же предпочитали тёмные и густые леса, скрывающие их жилище от любопытных глаз. Феи – одни из долгожителей, их возраст порой доходит до трехсот лет. Это, конечно, куда меньше, чем жизнь эльфа длиною в тысячу лет, но всё же, больше чем человеческий век. В завершении своей жизни феи, в зависимости от их вида, либо растворяются в воздухе, становясь туманом, либо превращаются в воду, испаряясь с первыми лучами солнца. Все без исключения представители истинных фей имеют крылья. Обычно это тонкие, словно сотканные из воздуха и магии прозрачные крылышки, но иногда встречаются другие, похожие на лист дерева. Тело они имеют длинное, утончённое, ушки заострённые, немного похожие на эльфийские.
Слушая старика, Этьен всё чаще поглядывала на свою сумку, отчаянно жалея, что не может записать такие интересные сведения. Луи уловил её взгляд и, дождавшись, когда Альберин прервётся на очередную чашечку чая, предложил:
– Хочешь, я сделаю для тебя заметки?
Этьен радостно закивала. Луи достал блокнот и, открыв чистую страницу, записал несколько фактов, приготовившись слушать историю дальше. Старик допил чай и продолжил свой рассказ:
– Маленький народец достаточно устойчив к болезням, но, как и все остальные расы, боится холода и не может находиться долгое время в воде или под дождём, а так же не имеет иммунитета к проклятиям. Питаются феи, в основном, растительной пищей – ягодами, плодами, грибами и орехами. Они имеют собственную, особую магическую силу, отличающуюся от магии людей и эльфов, но берущую своё начало из четырёх стихий, как и у других рас. Язык их очень мелодичный и красивый, но выучить его необычайно сложно. Как правило, феи хорошо говорят на всеобщем языке, поэтому общение с другими расами не составляет для них труда. Так же, они хорошо понимают животных и ладят с ними и другими магическими существами, кроме слишком агрессивных. Обустроившись на понравившемся месте, маленький народец живёт там столетиями. Предполагается, что старейшему их посёлку около восьми тысяч лет. Феи – существа коллективные. Самое страшное наказание для них – это остаться в одиночестве, или быть изгнанным из родного посёлка. Пожалуй, это всё, что я смог припомнить.
Этьен слушала, затаив дыхание, а как только старик закончил, поспешила поблагодарить его:
–Спасибо, Мастер Альберин. Было очень увлекательно!
Альберин доброжелательно кивнул гостям, вставая из-за стола. Долгая беседа утомила старика и он, затушив свечи, отправился спать, отказавшись от предложенной Луи еды.
К тому времени, как старец закончил свой рассказ, в блокноте Этьен красовалась целая страница заметок о маленьком народце, написанных ровным аккуратным почерком.
– И тебе спасибо, Луи, – улыбнулась она. – Ты очень помог.
Травник кивнул и слегка смущённо спросил:
– Ты не хочешь перекусить? Уже поздно совсем, пора ложиться… не хочу, чтобы голод помешал тебе уснуть.
– Пожалуй, хочу, – согласилась Этьен.
Старец предлагал гостям лишь чай, да и совесть не позволила бы парню съесть здесь что-то посерьёзнее, ведь Альберину наверняка было нелегко ходить за продуктами, но желудок Луи всё же весьма настойчиво напоминал о необходимости ужина.
– Тогда давай выйдем на улицу. Я устрою место для сна, а потом помогу тебе.
Места в домике было совсем мало и о ночлеге гостей внутри не могло быть и речи, зато возле него, под густыми зарослями кустов, его было хоть отбавляй. Травник расстелил их плащи на некотором расстоянии друг от друга, а затем помог подруге перекусить, отрывая маленькие кусочки лепёшки и оленины. Этьен никак не могла отделаться от мысли, что её кормят словно какую-то диковинную зверушку, отчего девушка начала смеяться, мешая Луи и смутив его окончательно.
– Прости, я постараюсь больше не смеяться, – пообещала она.
– Нет, что ты, – возразил парень, терпеливо отправляя ей в рот очередной кусочек. – Смейся сколько хочется. У тебя очень милый смех.
Теперь наступил черёд Этьен смутиться. Неизвестно сколько времени они провели бы, по очереди вгоняя друг друга в краску, если бы не необходимость сменить повязки. Руки девушки выглядели куда лучше, что давало надежду на скорое восстановление самостоятельности. Закончив с этим, Луи и Этьен улеглись спать, а поутру, поблагодарив Мастера за чай и гостеприимство попрощались, отправившись в путь.
***
Этьен снова бродила по чёрной земле. С прошлого раза здесь совсем ничего не изменилось. Лес выглядел обычным, таким же как и везде, за исключением цвета и было довольно трудно представить, что когда-то здесь жили феи, ведь абсолютно ничего не указывало на это. Прошла пара дней с тех пор, как они гостили у старца и руки её почти очистились от волдырей, оставались лишь следы ожогов – приготовленная травником мазь оказалась очень действенной. Не смотря на это, Луи по-прежнему оберегал девушку от малейшей работы, продолжал ухаживать за ней и менять повязки.
В этот раз Этьен не везло. Она обошла почерневший участок леса уже трижды, заглянув под каждый листок, но бабочки нигде не было видно. Девушке обидно было проделав такой путь возвращаться обратно ни с чем, поэтому она упрямо продолжала поиски. Спустя ещё час, уже отчаявшись, ей наконец улыбнулась удача. На высоком, расколотым пополам молнией, стволе ильма сидела заветная чёрная бабочка. Боясь спугнуть её неосторожным движением, Этьен одними глазами указала Луи на находку и тот, не мешкая, набросил на неё заранее приготовленную девушкой мелкую сетку.
Обратный путь проходил для Этьен в предвкушении новых открытий. Осознание, что на дне сумки лежат теперь две колбы с бабочками, наполняло её душу радостью – хоть что-то из задуманного за последннее время исполнилось в точности так, как девушке того хотелось. Она была настолько увлечена предстоящим ей делом, что, к счастью Луи, даже не влипла по пути ни в какие неприятности.
В таверне, перед сном, парень зашёл ещё раз поглядеть на её руки. Теперь они полностью зажили, от ожогов не осталось и следа. Луи порадовался тому факту, что любит носить удлинённые рубашки и ему хватило ткани на смену повязок, не оставшись совсем раздетым, однако одежда его приобрела довольно чудной вид. Он ещё раз придирчиво осмотрел руки девушки со всех сторон, вдруг осознав, какие они маленькие по сравнению с его собственными. С усилием заставив себя отпустить мягкую тёплую ладошку, он поспешил обрадовать Этьен:
– Думаю, повязки тебе больше не нужны.
Кроме того, больше не было необходимости помогать девушке с едой и прочими бытовыми мелочами, что опечалило травника неожиданно для него самого. Он пожелал Этьен спокойной ночи и отправился в снятую комнату на противоположной стороне коридора. Зайдя внутрь парень даже не стал разбирать свёрток собранных по пути каштанов, разумно рассудив, что до утра с ними ничего не случится, а вместо этого улёгся на кровать и уставился в потолок. Совсем скоро их небольшое путешествие подойдёт к концу и жизнь его, как и прежде, пойдёт своим чередом. В ней больше не будет места звонкому девичьему смеху и внезапным уходам с лесной тропы, чтобы навестить неизвестного старца, оказавшегося Мастером, о котором раньше слагали легенды. Не будет в ней и этих крошечных белых ладошек, мягких и тёплых, словно только что испечённый хлеб. При мысли о недавнем прикосновении к ним, Луи залился краской, чувствуя как волна жара прокатывается по всему телу. Он перевернулся на живот и уткнулся лицом в подушку.
– Возьми себя в руки, в самом деле, – строго сказал он самому себе.
Поутру солнце настойчивым лучиком коснулось щеки травника, а затем дошло и до прикрытых глаз, заставив его слегка нахмуриться, сесть на кровати и потрясти головой в попытках отогнать остатки сна крайне смущающего содержания. Луи не успел даже встать, как дверь в его комнату отворилась нараспашку, впуская бодрую и весёлую Этьен.
– Доброе утро! – радостно выпалила она. – Идём завтракать, Луи! Сегодня у нас творожная запеканка с молоком, которую я смогу съесть сама! Представляешь, как здорово?!
Луи потёр лицо руками.
– Да, да, здорово, я очень рад за тебя, – без энтузиазма произнёс он.
За завтраком парень всё ещё был сонным и никак не мог прийти в себя после прерывистого сна, наполненного образами девушки, будоражащими мысли настолько, что он едва решался взглянуть на неё. Этьен же уплетала запеканку, щедро полив её вареньем, совершенно не замечая странного настроения и неловкости в поведении Луи. Отправив в рот последнюю ложечку, девушка растянулась в улыбке.
– Теперь я могу идти хоть целые сутки без остановки! – довольно заявила она.
– Нет, так дело не пойдёт. Хотя бы один привал надо будет сделать, – строго возразил парень, отчего Этьен поглядела на него с недоумением.
– Луи, ну ты чего? Я ведь не серьёзно.
– Прости. Я сегодня сам не свой, – вздохнул травник.
Он подвинул к себе тарелку с запеканкой, к которой ещё не успел прикоснуться и рассеянно набрал полную ложку. Сказанная в шутку фраза заставила парня вспомнить о том, насколько скоро всё закончится. Даже делай они по три остановки на день, это почти ничего не изменит. Луи прожевал творог, совершенно не почувствовав его вкуса и посмотрел на Этьен.
– Скажи, ты думала о том, чтобы отправиться в Квайт и отыскать ту фею?
Девушка, озадаченно наблюдавшая за тем, как парень ест всухомятку, тут же отвлеклась от этой мысли, переключившись на его вопрос.
– Конечно! Возможно именно там загадка чёрных бабочек найдёт свой ответ, – ответила Этьен. – Вот только… не знаю, когда получится это сделать. Меня ведь так долго не было в Академии. Боюсь, Магистр будет очень недоволен.
Луи поспешил развеять её опасения:
– Не переживай. Академия – не школа. Никто не будет требовать отчёта, куда ты отлучилась на пару-тройку недель. Главное не злоупотреблять этим и быстро наверстать пропущенные занятия.
– Это я смогу, – с воодушевлением сказала девушка.
– И всё же… Когда соберёшься идти в Квайт, дай мне знать, ладно?
Луи уже решил для себя, что не может допустить её брождений по лесам в одиночестве. К тому же, ему хотелось иметь веский повод увидеться с девушкой вновь. Этьен слегка удивилась просьбе, но компания парня ей нравилась, поэтому причин для отказа не нашлось.
– Хорошо, – легко согласилась она. – Только как это сделать?
Луи успел подумать и об этом.
– Когда соберёшься, просто напиши письмо и гонец Академии доставит его мне. Я приду при первой же возможности в течение нескольких дней, как только получу его.
Договорившись о будущей встрече, Луи сразу приободрился и повеселел. Несмотря на протесты девушки, уверяющей, что им столько не съесть, он купил в дорогу пару больших пирогов с мясом и картофелем, печёные куриные ножки и четыре бутылки сбитня на малиновых листьях.
– Не забывай, впереди на расстоянии пары дней пути не будет ни таверн, ни посёлков, так что еда не пропадёт зря, – напомнил он.
Сегодняшнюю ночь Луи и Этьен предстояло провести под открытым небом. Они уже разожгли костёр и перекусили, а теперь девушка взялась за блокнот, навёрстывая дни, когда не могла рисовать. Травник закончил чистить собранные накануне каштаны, закинув их ядра в большую бутыль с резко пахнущей жидкостью и вытянул ноги, затёкшие от долгого сидения в одной позе. Этьен, переодически поглядывающая на работу парня, вдруг вспомнила о разговоре с Мастером Альбертом и спросила:
– Луи, а ты состоишь в гильдии Аптекарей?
– Конечно, – ответил он.
Парень в своё время отказался от пары не слишком удобных предложений, которые заставили бы его торчать в столице безвылазно, но от гильдии отвертеться не удалось. Пришлось пообещать, что все порученные ему заказы он будет выполнять незамедлительно. Только на таких условиях у парня была возможность жить не в Соленгаре, а там, где ему больше нравится.
– Почему ты спросила? – поинтересовался он.
– Просто интересно, – Этьен пожала плечами, не отрываясь от рисования. – В начале лета со мной беседовал Мастер Альберт. Он сказал, что будет рад, если после обучения я тоже вступлю в гильдию.
– Значит, он чувствует в тебе потенциал, – улыбнулся Луи. – Мастер Альберт обычно не предлагает вступить в гильдию только начавшим обучение новичкам. Если согласишься – это неплохой вариант. В таком случае у тебя всегда будет работа, а значит не придётся волноваться, где и на что жить.
Гильдии предоставляли состоявшим в них магам жилье, рабочее место и даже питание. Для только что закончившего обучение новичка это было отличным решением.
– Я не уверена, что захочу провести всю жизнь в Соленгаре, работая на гильдию, – с сомнением сказала Этьен.
– Силой принуждать никто не станет, так что выбор за тобой, – развёл руками травник. – К тому же, впереди шесть лет учёбы, есть время как следует всё обдумать.
Девушка замолчала, размышляя над его словами. Луи подкинул хвороста в костёр и искры стайкой устремились в тёмное ночное небо. У него из головы всё никак не шёл запрет Магистра учить Этьен заклинаниям. Несмотря на то, что в нём наверняка было зерно истины, это всё же казалось очень неправильным. Раз уж всё так сложилось, парню хотелось хоть немного исправить эту несправедливость. Какие-то азы, проходимые на первой ступени на групповых занятиях он вполне мог показать ей сам. Тогда, возможно, Этьен будет не так грустно, когда она вернётся в Академию. Видя, как она пытается рисовать при свете костра, идея пришла сама собой. Луи решил научить девушку хоть и довольно простому, но полезному заклинанию.
– Этьен, хочешь научиться создавать магический фонарик? Тогда не придётся напрягать глаза, рисуя в темноте.
– Конечно, хочу! – заинтересованно подняла взгляд девушка.
Луи взмахнул ладонью и на ней тут же засиял небольшой шарик, осветивший тёплым светом его лицо.
– Только не используй это заклинание ночью в лесу, когда идёшь одна. Запомни, видишь ты – видят и тебя, – предупредил парень, добавив про себя, что хорошо бы ей и вовсе не бродить по лесу одной, не важно днём или ночью, но вслух говорить этого не стал, чтобы избежать споров.
Луи снова показал как это делается. Этьен повторила. Она поиграла ладонью, делая тёплый свет фонарика то ярче, то тусклее, увеличила его до размера яблока а затем сжала до вишенки.
– Ух ты! – потрясенно вскинул голову парень.
Этьен, восторженно глядящая на фонарик, перевела взгляд на Луи:
– Что такое?
Парень обескуражено завёл руку за голову. В своё время он немало помучился с этим заклинанием, чтобы фонарик был нужной величины и яркости.
– Знаешь, обычно на его освоение требуется пара недель… если не месяц.
– Да? – девушка поглядела на свет в своей ладони. – А по мне, так совсем не сложно.
Луи с улыбкой покачал головой.
– Вот видишь. А говоришь ничего не получается. Ты очень талантливая, Этьен!
Девушка вернулась к рисованию. При свете магического фонарика, делающего видимым нежный румянец на её щеках, это было гораздо удобнее. Парень растянулся на плаще и с улыбкой посмотрел на звёздное небо, виднеющееся меж листвы высоких деревьев. Тёмная синяя ночь показалось ему прекрасной и очень уютной, а воздух, поднимающийся от нагретой за день лучами солнца травы невероятно опьяняющим. Луи закрыл глаза и незаметно для самого себя заснул, убаюканный звуками ночного леса и тихим шуршанием карандаша по бумаге.
Глава 7. Дом в лесу
Два часа назад, проходя мимо посёлка, Этьен предложила попроситься на ночлег у местных жителей. Они шли уже очень долго и всё путешествие за чёрной бабочкой оказалось гораздо более длительным, чем ей представлялось изначально. Луи беззаботно отмахнулся:
– О ночлеге сегодня можно не беспокоиться. Мы почти пришли.
Этьен огляделась по сторонам. Впереди по дороге, на сколько хватало взгляда, не было видно ни трактиров, ни постоялых дворов. Лишь росли по её бокам полосы пушистых сосен, за которыми виднелись тоненькие берёзки, устремляющиеся ввысь до самого неба, клёны, покачивающие на ветру резными листьями, да величественные дубы. Она слегка удивилась, но была слишком уставшей, чтобы спорить или задавать вопросы, поэтому просто шла следом за травником, который вдруг свернул влево, уходя с тракта на неприметную лесную тропу.
Уже почти стемнело, когда они вышли на живописную поляну. Этьен ошеломлённо остановилась, не ожидав увидеть среди леса двухэтажный бревенчатый дом с мезонином. Достаточно большой, но аккуратный, он выглядел даже лучше многих городских. Было совершенно не понятно, что такой дом делает среди леса. Путники прошли по слегка заросшей тропинке до его крыльца, когда Этьен окликнула парня:
– Луи, постой. Ты уверен, что хозяин обрадуется нам на ночь глядя?
– Абсолютно уверен, – засмеялся травник, открывая дверь и жестом приглашая девушку войти. – Ведь это мой дом.
– О!.. – Этьен открыла рот, но немного пошевелив губами, так ничего и не сказала.
Луи, зажёгший пару светильников у входа, повернулся к подруге. Он явно наслаждался произведённым эффектом.
– Что же ты сразу не сказал, куда мы идём? – наконец произнесла девушка.
– То есть, мне надо было сказать: «Этьен, мы идём ночевать ко мне домой. Кстати, мой дом расположен среди леса»? – травник изогнул бровь и продекламировал это с комичной интонацией трактирных приставал, что насмешило Этьен, уже начинавшую сердиться.
– Представляю тогда твою реакцию, – ухмыльнулся парень, изобразив какое-то рычащее когтистое существо.
– Ой, да ладно тебе! – Этьен подкатила глаза и беззлобно стукнула парня по плечу. – Я не сержусь. Я рада, что сегодняшней ночью у нас есть крыша над головой.
Луи улыбнулся, наблюдая как его гостья осматривается по сторонам. Комната, в которую они вошли, больше всего походила на просторную аптекарскую лавку – в ней находились застеклённые шкафы, несколько полок и большой деревянный стол-прилавок по середине. Светильников у входа не хватало, чтобы осветить комнату как следует, но в шкафах явно поблескивали многочисленные пузырьки и флаконы. Травник прошёл к двери позади прилавка, на минуту скрылся за ней, а потом вернулся и позвал девушку за собой.
– Располагайся, – он зажёг ещё несколько светильников и указал на стол со стульями. – Посиди пока, я схожу за водой. Здесь недалеко есть ручей.
Парень ушёл и Этьен принялась с интересом разглядывать окружающую обстановку. Здесь было не слишком много мебели, скорее только необходимое, но в то же время комната не казалась пустой и неуютной, скорее наоборот. Она представляла собой смесь гостиной и небольшой кухни одновременно. Девушка заметила ещё две двери, не считая той, в которую они вошли, и лестницу на второй этаж. Поборов в себе желание узнать, что скрывается за ними и сочтя невежливым шататься по жилищу в отсутствие хозяина, Этьен откинулась на спинку стула, вытягивая ноги. «Кто бы мог подумать, что среди леса может оказаться такой огромный дом» – покачала головой она.
За окном совсем стемнело. Девушка опёрла руки о стол и уложила на них голову, успев задремать. Её разбудил плеск воды и запах пшеницы. Этьен сонно приоткрыла глаза и увидела перед собой миску, полную каши, от которой тянулась вверх струйка пара.
– Я набрал воды в умывальник, можешь вымыть руки, – улыбнулся Луи и сел напротив.
Он выглядел довольно бодрым, будто не шёл без остановки целый день -возвращение в родные стены придало ему сил. Прохладная вода освежила лицо, прогнав сонливость и девушка вернулась к столу, чувствуя себя гораздо лучше.
– Приятного аппетита, – пожелал травник, сидя перед тарелкой и не притрагиваясь к еде в ожидании девушки.
– Спасибо, – поблагодарила Этьен.
Часто отлучавшийся из дома то за ингридиентами для зелий, то относя в город или посёлки готовые зелья, Луи не держал в запасе слишком много продуктов, ведь они всё равно бы испортились. Сейчас его это не слишком обрадовало – кроме каши предложить гостье было нечего. Но Этьен это, кажется, ничуть не смутило. Глядя на то, как увлечённо она ест, травник решил подумать об этом завтра. А сегодня нужно было сделать ещё кое-что, поэтому парень быстро расправился со своей порцией и сопровождаемый молчаливым взглядом Этьен исчез за одной из дверей. Он вернулся спустя несколько минут, когда девушка уже успела доесть и ополоснула свою миску. Луи вдруг стало неловко озвучить то, что он собирался сказать. Травник чуть отвёл взгляд в сторону, уставившись себе под ноги.
– Я нагрел воды… подумал, тебе захочется искупаться после долгой дороги.
– Правда?! – обрадовалась девушка. – Вот спасибо!
Луи выдохнул с облегчением, поняв, что Этьен не рассердилась, сочтя его предложение каким-то непристойным. Он проводил девушку и открыл одну из ранее заинтересовавших её с дверей. Этьен вошла и ахнула от удивления. Внутри комнаты скрывалась настоящая оранжерея: всюду на полу стояли, свисали с полок и потолка растения. Некоторые даже были размером с небольшое деревце, а в центре всего этого великолепия располагалась большая деревянная бочка для купания, от которой шёл пар.
– Там на полке полотенце и рубашка со штанами. Наверняка будут велики, но они чистые, – Луи от волнения запустил руку в волосы и немного растрепал их этим жестом, вид у него сделался крайне смущённый.
Этьен, все ещё удивлённо и с восторгом разглядывающая комнату, спросила:
– Луи,когда ты всё успел?
– Пока ты спала, – пожал плечами он.
Парень закрыл дверь и Этьен поспешила избавиться от грязной одежды, с удовольствием погрузившись в горячую воду. Она провела там по меньшей мере полчаса, смывая дорожную пыль, любуясь растениями и кусочком звёздного неба, видневшимся над их листьями из огромных окон оранжереи.
С усилием заставив себя покинуть столь приятное место, Этьен взяла предложенную одежду. Девушка едва доставала Луи до плеча, так что рубашка болталась на ней, свисая ниже колен, напоминая скорее платье. Этьен задумчиво покрутила в руках штаны, решив, что они тоже будут слишком длинными, отчего в них легко запутаться и упасть, оставила их на полке и вышла в гостиную.
Луи ждал её и сразу вскочил с места, но едва его взгляд скользнул по мокрым волосам и голым лодыжкам, поспешно задрал глаза к потолку.
– Пойдём, я провожу тебя, – он неопределённо помахал руками в сторону лестницы и резко развернувшись на месте пошёл первым.
Этьен послушно пошла следом. Долгая дорога, сытный ужин и горячая ванна сделали её сонной и покладистой. Они поднялись на второй этаж и Луи, старательно избегающий взглянуть куда-либо кроме её карих глаз, в очередной раз открыл перед девушкой дверь.
– Вот, проходи.
Эта комната оказалась спальней. Она была довольно просторной, с аккуратно заправленной кроватью, тумбочкой и столиком у окна.
– А где будешь спать ты? – спросила Этьен, ощущая неловкость от того, что парень уступает ей собственную комнату.
– О, об этом не беспокойся. Я буду здесь, – Луи указал на соседнюю дверь. – Это гостевая комната. Построил её сам не знаю зачем, а теперь вот пригодилась.
На самом деле Луи не слишком любил гостей. Этьен, в действительности, была первой, кто оказался у травника дома, не считая посетителей лавки, приходящих сделать заказ или забирающих готовые зелья. Но это ведь было совсем другое…
– Хорошо, – сказала девушка. – Спасибо за всё.
Она улыбнулась и вошла в комнату, прикрывая за собой дверь. Луи немного постоял в коридоре, потом провёл рукой по лицу, прогоняя прочь лишние мысли о длине собственной рубашки, надетой на Этьен и спустился на первый этаж. Ему тоже следовало искупаться после дороги но, по привычке распахнув дверь в оранжерею, парень вдруг застыл на пороге. В жарком, влажном от горячей воды воздухе, ещё витал слабый аромат средства для купания, а от бочки поднималась лёгкая туманная дымка. От мысли о купании в той же воде, где несколько минут назад была Этьен, у Луи мгновенно вспыхнули щеки. Он поспешно закрыл дверь и выскочил на улицу, вылив себе на голову одно за другим два ведра ледяной воды. Это немного привело его в чувства.
– Сегодня обойдёмся душем, – сказал он сам себе, подхватил ведра и направился к ручью в темноте.
В это время Этьен растянулась на покрывале, раскинув руки в стороны и отстранённо подумав, что кровать слишком велика для одного. Полежав так немного, она с наслаждением зарылась в мягкое и лёгкое белоснежное одеяло. В комнате приятно пахло деревом и травами, теми же самыми, что от волос Луи, каждый раз когда он оказывался достаточно близко, чтобы можно было уловить этот аромат. Девушка улыбнулась и, чувствуя себя в полной безопасности впервые за долгое время, безмятежно уснула под звуки ночного леса из приоткрытого окна.
Этьен проснулась непривычно поздно – солнце уже во всю светило в окно. Она потянулась и вскочила с кровати, ощущая себя полностью отдохнувшей и полной сил. Спускаясь на первый этаж, девушка уловила вкусный запах и устремилась в гостиную. Луи стоял у огня что-то помешивая, а на столе лежали свежие, уже нарезанные овощи.
– Доброе утро! – весело сказала она, усаживаясь на стул.
– Привет! – Луи повернулся к девушке и улыбнулся. – Всё почти готово.
Этьен с удивлением поглядела на продукты:
– Луи, ты что, ходил за ними в посёлок? Туда же идти часа два…
Парень, ставящий на стол тарелки и большой чайник ароматного чая, тут же опроверг её предположение:
– А, да нет. Утром по тракту часто идут повозки на рынок Соленгара. Мне просто повезло застать пару из них.
Он сел напротив Этьен и положил ей овощей с мясом из котелка.
– Что это за блюдо? – с интересом спросила она.
– Не знаю, – растерялся Луи. – Просто еда.
Девушка наколола на вилку несколько кусочков, осторожно подула и отправила их в рот. Травник неосознанно замер, ожидая её реакции.
– Очень вкусно! Как ты научился так готовить?
Несколько месяцев питавшаяся в столовой Академии Этьен успела отвыкнуть от настоящей домашней пищи. Луи пожал плечами:
– По сути, приготовление еды очень похоже на зельеварение.
– Точно! – согласилась она, с удовольствием уплетая в свою порцию. – Слушай, ты вчера сказал про гостевую комнату, и мне стало интересно. Ты что, это всё сам построил?
– Ну да. Начал, когда ещё учился на третьей ступени. Я уже тогда знал, что не захочу остаться в городе.
Этьен отодвинула пустую тарелку и серьёзно посмотрела на травника.
– Луи, ты не перестаёшь меня удивлять!
Парень расслышал в её голосе лёгкие нотки восхищения и почувствовал, как начинают гореть уши.
– У тебя очень уютный дом, – похвалила она.
– Спасибо, – он смутился окончательно и поспешил убрать тарелки со стола, чтобы Этьен этого не заметила.
– Отсюда далеко до Соленгара?
Этьен задала вопрос вполне будничным тоном, но Луи вдруг почувствовал крайне неприятный укол в груди. Он поставил тарелки в раковину и начал нарочито неторопливо мыть их.
– Два дня пути.
Травник постарался придать голосу нейтральный тон, но тот всё равно прозвучал грустно. Хотя, на что он рассчитывал? Ведь очевидно, что ученик первой ступени не должен отлучаться слишком надолго из Академии.
– Вот как… – задумчиво сказала Этьен. – Луи, можно я тогда сегодня тоже останусь у тебя? Хочу попробовать посмотреть на пойманную бабочку.
– Конечно! – парень тут же повернулся к ней. – Оставайся, сколько захочешь!
– Спасибо! И за завтрак тоже,– улыбнулась Этьен, вставая из-за стола.
Перед тем, как заняться делами, девушка решила выйти на улицу и оглядеться. Вчера было довольно темно, и она не рассмотрела окрестности как следует. Этьен прошла сквозь аптечную лавку, мимоходом подвившись, как аккуратно всё расставлено в шкафах, вышла на деревянное крылечко и вдохнула свежий лесной воздух. Сентябрь подходил к концу. Не смотря на ярко светящее солнце, тепла оно давало уже куда меньше, чем летом. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь пением птиц и шелестом пока ещё зелёных листьев, которых игриво и осторожно касался лёгкий ветерок. Здесь действительно было красиво и спокойно. Луи был прав. Это место отлично подходило для его дома.
Этьен постояла ещё немного, пока не почувствовала, что ноги замёрзли. Точно! Она ведь до сих пор была в одной рубашке. Внезапно девушка осознала, что вчера просто оставила грязную одежду на полу у бочки. «Как же стыдно!» – Этьен в панике кинулась через лавку обратно в оранжерею, пробежав мимо удивлённого парня, который уже успел навести в гостиной идеальный порядок.
