Анастасия Сиалана
Инструкция по соблазнению. Часть 1
– Это мой долг, Раэль. Ты сделала для меня гораздо больше. Тебе я обязан не только жизнью, но и обеспеченным будущим, – демон подошел ко мне сзади и заключил в кокон своих объятий. – Отпусти эмоции, я поглощу их, – шепот в макушку.
Нужно расслабиться. Михаэль прав, я захвачена ураганом чувств и переживаний. Нечасто мои убийцы могли похвастаться таким близким знакомством со мной. Чаще всего демоны останавливали покушения на стадии подготовки или начале исполнения. Единицы имели возможность лицезреть свою жертву перед смертью, и только Фальтон смог нанести мне рану.
Чертов кровосос! Не увидеть твоей поганой душонке перерождения!
– Вот так, – тихо поощрял мои действия зам.
Одна эмоция за другой покидали мое тело и разум. Внутри стало удивительно пусто и спокойно. Демон выпил все. Михаэль имеет способности к эмоциональной подпитке и телепатии, но инкубом не является. Мы разные, но читать эмоциональный фон можем одинаково. Даже не знаю, откуда у меня эта способность.
– А теперь иди-ка ты спать. Тебе нужно восстановиться, – и меня мягко, но не оставляя путей к побегу, подтолкнули по направлению к спальне.
– Твоя правда. Сон – лучший лекарь.
Медленно, будто двигалась под водой, я переодевалась за ширмой. Эмоции ушли, оставив только истощение и усталость. Как только я приняла горизонтальное положение, меня утянул в свой плен бог грез и невероятных фантазий.
***
Утро. Я почувствовала его приближение всем своим естеством. Все счастливые минуты пребывания в ласковых объятьях сна тут же рассеялись и не оставили и следа, когда я ощутила легкие касания к своим волосам. Все тело инстинктивно замерло и напряглось, а дыхание непроизвольно участилось. Единственным, кому позволено беспрепятственно заходить ко мне в покои, когда я сплю, был Михаэль. Но шестое чувство просто вопило, что это был не он. Запах морского бриза никогда не принадлежал моему заму. Это аромат из моего прошлого.
Стоит соленым ноткам попасть в область моего восприятия, и картины детства и отрочества тут же оживают в моей голове. Первая езда верхом, эмоциональный всплеск, жажда, бал и первая любовь. Сердце защемило от воспоминаний, и глаза странным образом защипало. Хорошо, что Алиир больше воин пяти чувств, чем эмоций. Он не инкуб, как и Михаэль.
– Я искренне завидую брату, – голос был тихим, но четким. Он хотел, чтобы я его слышала. – Он чувствует эмоции, читает их, как строки в книге. Сильная способность, которую я не ценил до недавнего времени, – он замолчал. Я не спешила открывать глаза или останавливать его поглаживания. Перебирая сапфировые пряди, Ир успокаивал в первую очередь себя. – Если бы эта способность досталась мне, я увидел бы твою склонность и ответил взаимностью. Циара нашла бы новую любовь и была бы счастлива. Ты не сбежала бы, а наоборот, стала полноправной, замужней правительницей. Ты получила бы то, что заслуживаешь. И я был бы счастлив… – снова тишина, но не такая продолжительная. – Ты ведь нравилась мне, – от этих простых и одновременно столь значимых слов все внутри скрутило в тугой сладко-болезненный узел. Счастье, что я не безразлична, боль, что все это прошлое, которое принесло всем одно несчастье. – Не появись в моей жизни Циара, цепь не заставила бы себя ждать. Я чувствую ее сейчас, она подрагивает и тянет мою душу. Теперь ее вес не ускользает от моего внимания, – ладонь ведет по щеке и замирает на подбородке. – Тебе больно, – и все внутри ухнуло вниз. Разбитые надежды, презрение отца, нелюбовь матери и потеря любимого – все раны разом вскрылись и начали неистово саднить, истекая невидимой кровью. – Не плачь, алема. Прошлое можно изменить, – и мои слезы, что просочились сквозь закрытые глаза, аккуратно стерли грубыми пальцами. Мечник не может иметь нежных рук. Даже это несовершенство я в нем любила. – Мы можем создать то будущее, что почти потеряли. Просто ответь на мой клич, – шепот у самой щеки, и демон утыкается в нее носом, путая пальцы в волосах на затылке.
Сейчас я желала забытья как никогда раньше. Противоречия раздирали меня и заставляли мысли путаться, а грудь изнывать от душевной боли еще сильнее.
– Уйди, Алиир, – я всхлипнула и открыла глаза.
Ему можно видеть мои слезы, он видел их с моего рождения. Слабость не то чувство, которое я боялась показать при этом мужчине. Мы были так дружны, что все меркло перед этой связью.
– Раэль, одна мысль, одно слово – и я стану твоей цепью. Все встанет на места. Для нас откроется счастливое будущее. Не придется бегать, бояться, сражаться. Я защищу тебя, обогрею и покажу, что достоин этой связи. Дай нам шанс, – и Ир сместился на шею, где начал легко целовать кожу под подбородком.
Силы. Где их взять, чтобы оттолкнуть? Не верь, Раэль, не верь. Это коварный план твоего папочки. Здесь есть подвох. Ты уже не маленькая девочка, жаждущая внимания отца и его любви. Не потерянный ребенок, что не может понять, почему его родители не хотят его видеть и отпихивают лишь при приближении к ним. Ты пережила это, ты сильная, могущественная женщина, что создала непреодолимую крепость между собой и своим прошлым. Соберись!
Алиир незаметно перешел на лицо, и не успела я взять себя в руки для отпора, как он добрался до губ. Поцелуй, что я ждала так долго, наконец состоялся, но принес с собой не только наслаждение, но и горечь вместе с соленой влагой слез.
– Отпусти ее.
Кровь забила набатом в ушах, запах смолы и грозы заполнил спальню в считанные секунды. Не обратить внимания на это требование было невозможно. Не последовать ему было чревато. Жнецы не повторяют дважды.
Ир оторвался от моих губ и встал с края кровати, поворачиваясь к сопернику лицом.
– Жнец, – холодно произносит, но в интонации проскальзывает настороженность.
Только идиот не воспримет серого всерьез. Первый воин Сальши дураком не был и здраво оценивал своего противника. Здраво оценивала его и я, и мне было четко ясно одно – я нужна Маку живой. Это развязывает мне руки и позволяет некоторые вольности.
– Я не звала тебя, – прозвучало устало.
Несмотря на полноценный сон, утро вымотало меня морально, как и прошлый вечер.
Наемник повернулся ко мне, и я смогла рассмотреть темно-серые одежды на мужчине. Плотные штаны, рубашка и куртка с множеством ремешков и карманов. Даже не хочу знать, для чего они. Мне достаточно и тонкого длинного меча, что находился в ножнах за спиной Шута. Черные кожаные сапоги до колена выбивались из серости, как и его волосы ярко-алым пятном разбавляли однотонность облика.
– Я уйду, мышка, как только он выйдет из твоих комнат, – твердость в голосе, уверенность в своих словах.
Он не намерен оставлять меня наедине с демоном. Тем лучше, но не люблю, когда меня контролируют.
– Тебя не должно волновать, где находится Алиир. Это мои покои и моя жизнь, – на слове "жизнь" я сделала выразительную паузу.
– Он твой выбор? – и страшная улыбка появилась на обычно самоуверенном лице.
От нее и эмоций, что сейчас испытывал наемник, кровь стыла в жилах. Злость, обида и желание убивать – такие чувства сейчас властвовали над жнецом, и последнее настораживало особенно сильно.
– О чем ты? – я сглотнула, но отступать не собиралась.
– Он. Твой. Выбор? – произнес четко и раздельно жнец. Мне стало по-настоящему страшно. Он задал вопрос дважды, и третий раз будет для меня последним. Я не стала испытывать судьбу и отрицательно качнула головой. – Мышка, ты же смелая. Неужели один жнец может заставить тебя онеметь от страха? – это была насмешка пополам с разочарованием. И мне бы обидеться, да разочарован Мак был не мной, а тем, какую реакцию он у меня вызывает. Это еще больше меня запутало, отчего я продолжала молча стоять и ждать дальнейших действий со стороны жнеца. – Алиир Де Лурк, вы нежеланный гость в этих покоях, – сухо и официально начал наемник, а после и вовсе отчитал демона, как нашкодившего мальчишку. – Впредь не стоит пробираться к главе клана тайком, без ее разрешения на это и ведома охраны.
– Ее охрана знает меня, – раздраженно бросил Ир. Он явно опасался наемника, но не боялся.
– И вы решили воспользоваться своим превосходством над ними как сильнейший воин среди демонов?
Мак бил беспощадно и точно. Он просто душил своего соперника фактами и остроумием. Я знала, что Шут остер на язык, но не думала, что он сможет так легко вывести из равновесия кого-то уровня Алиира.
– Я не пользуюсь своим положением, я…
– Вы просто хотели показать, что охрана Раэль Сизой вас не остановит. Что ж, если так ставить вопрос, то глава Сизого тумана находится под защитой ордена серых, и впредь любой, кто приблизиться к ней без предварительной проверки, будет уничтожен. Я доступно объяснил? – и ехидный, насмешливый взгляд с фирменной самоуверенной улыбкой.
Весь его вид кричал "я шикарен и знаю об этом". Передо мной стоял прежний Мак, тот, кто вызывал неуместные чувства.
– Более чем, – процедил сквозь зубы Ир и вышел из спальни.
Демон не дурак, во дворце более сотни жнецов, и связываться с ними – величайшая глупость.
– Доволен?
– Полностью, – счастливо потянул Мак и направился ко мне.
Все тело напряглось, а пульс участился, и это отнюдь не от страха. Запах и близость этого мужчины нервировали меня бесстыдно сильно.
– С добрым утром, Раэль, – и к моему лбу припали губами.
Несколько секунд нежных объятий, и наемник ушел, не произнеся больше ни слова.
Колени задрожали, пот выступил на лбу.
Да что же происходит, Рах разорви?!
Совет 16. Присутствие одного жнеца смертельно. Присутствие двадцати ведет к катаклизмам.
– …А он возьми и скажи: "Чего ждать лета. Я хочу стать счастливым уже сейчас", – возбуждено жестикулируя, Ирэн вот уже двадцать минут распиналась в моих покоях, толком так ничего и не сказав.
Из всей мешанины охов и ахов, что вообще не свойственны фурии, я вычленила главное – Михаэль сделал что-то, что превратило его невесту в сумасшедший энергетический мячик. Честно говоря, ее восторги были разнотональным фоном, что шел параллельно моим мыслям, пока я паковала вещи. Завтра делегация сальшиенов возвращается на родину, и я еду с ними. Только от этого голова идет кругом, а почва норовит убежать из-под ног. Этого момента я старалась избежать в течение ста одного года, но все попытки провалились. Когда-нибудь мне все равно пришлось бы навестить отчий дом, но надежда не застать в нем отца была такой манящей, что я ей верила. Глупо, демоны живут долго, а такие упрямые, как Гарзиф, кажется, и вовсе вечно.
– …И он обещал вытерпеть все мои походы по салонам столицы, чтобы я смогла выбрать идеальное платье и выйти замуж по всем законам Сальши! – фурия буквально упала в кресло, тяжело дыша от этого словесного марафона, и блаженно улыбалась.
Хоть кто-то в этой гостиной испытывал радость.
– Ирэн, ты прости, но я почти ничего не поняла, – спокойно ответила на испытующий взгляд фурии.
Она явно ожидала ответной радости и восторгов, но я просто не знала, чему радоваться. Может, нужно было просто обнять ее, счастливо улыбнуться и запальчиво прокричать: "Поздравляю! Как же я за тебя счастлива!" – тогда можно было избежать повторного излияния чувств со стороны подруги.
Но я ошиблась, больше Ирэн не визжала и не скакала вокруг меня.
– Не зря Михаэль так переживает за тебя, – задумчиво проговорила девушка, полностью растеряв былое воодушевление и восторг. – На тебе лица нет, Раэль. Неудивительно, что меня ты даже не пыталась слушать, – ровно произнесла фурия и встала с кресла. – Я позову Михаэля. Тут без него никак.
Она повернулась ко мне спиной и вышла из гостиной. Хлопка двери прихожей я не слышала, потому сомневалась, ушла ли фурия.
Не ушла. Через секунду из-за выступающей стены показалась половина лица Ирэн и заговорила:
– Он предложил выйти за него в столице Сальши. Всего через неделю у меня свадьба, и я хотела, чтобы ты помогла мне, – она тяжело вздохнула. – У меня никого, кроме вас, нет. Да и ваши традиции без тебя мне не понять.
И после этих слов я услышала хлопок двери. Да, я повела себя грубо и невежливо. А еще не по-дружески. Ведь у нее действительно никого нет, да еще я все время забираю внимание ее жениха. Фурии тяжело, и я это знала, но не думала, что эта сильная воительница признает свои слабости передо мной. Что ж, если она пошла мне навстречу, будет глупо и оскорбительно отказать Ирэн в помощи.
Я еще полчаса пеняла сама себе на зацикленность только на своих проблемах. Могла просто выслушать ее. Со мной делились радостью, а не горем, а я все равно погрязла в своем болоте страхов. Некрасиво.
У невесты есть все основания хорошенько на меня обидеться. Не думаю, что я стала бы ее выбором на роль связующего, если бы у нее был хоть кто-то близкий. Все же я никого, кроме демона, не подпускала к себе и держала с фурией дистанцию, как и она.
Эх… Сложности семейных отношений – это мой конек.
– Раэль, ты тут? – из прихожей донесся хриплый голос Михаэля.
Наверное, Ирэн подняла его с кровати, что неудивительно, ведь демон наверняка всю ночь продумывал стратегию и готовился к пути на родину. Для него это тоже испытание, но, в отличие от меня, его не тронут. Его безопасность обеспечивает наша кровная связь.
– Хочешь поговорить? – советник тихо прошел в гостиную и обнял меня за плечи, согревая их движениями шершавых пальцев.
– Да, но не с тобой, – я развернулась и посмотрела прямо в малахитовый глаз, уже давно игнорируя скрытую повязкой и смоляной челкой пустую глазницу. Михаэль удивился, но отпустил. – Я обидела твою невесту. Проблемы и переживания есть не только у меня, – и печально улыбнувшись, я направилась к комнатам демона, где совершенно точно что-то громила фурия.
– Раэль, она понимает, что тебе тяжело и я нужен тебе, – слова догнали меня у выхода.
– Понимать и принимать – не значит не чувствовать свое одиночество и ревность. Мы слишком близки с тобой и в свои отношения не пускаем никого. Пришло время допустить в наш круг еще одну пострадавшую душу, – и дверь за мной захлопнулась.
Мои опасения насчет разгрома покоев демона не оправдались, чему я была и рада, и не очень одновременно. Если фурия не громит от злости мебель, значит, все гораздо серьезнее.
Я все это путешествие старалась оставить возлюбленных наедине и не мешать, но, может, стоило не ограждать Ирэн от себя, а наоборот?
Стук, еще один, но ответа нет.
– Ирэн, я вхожу.
Внутри темно, несмотря на раннее утро. Все окна занавешены тяжелыми шелковыми шторами, что не пропускают и лучик света в покои зама. Еще один тревожный звоночек и подтверждение, что давно пора что-то изменить.
В гостиной и кабинете фурии не было. Зато она обнаружилась в спальне, стоящей напротив окна и гипнотизирующей темно-синюю ткань штор. Руки сложены на груди, а кулаки сжаты. Ногти вдавлены в ладонь слишком сильно, а потеря контроля заострила их, и вовсе заставляя прорезать толстую кожу фурии.
Кап. Кап. Кап. Кровь нехотя, но вынуждено покидает тело хозяйки, а боль не отрезвляет. Мне знакомо это состояние. Загнана в угол и одинока. Мы похожи больше, нежели я думала.
– Знаешь, – тихо и плавно, незачем кричать, – когда-то я так же стояла напротив глухо зашторенного окна и царапала свои предплечья в попытке заглушить физической болью душевную, – я медленно подошла и встала рядом с девушкой. – И знаешь, что? Мне это не помогло. Я могла хоть всю себя изрезать, но результата все равно не было бы. Нельзя заглушить боль глупым вредительством самой себе. Душевные терзания притупляются, только когда ты встаешь с колен и двигаешься дальше, – я не смотрела на Ирэн, но чувствовала, что меня внимательно слушают. – Я встала и пошла. Боль не исчезла, просто скрылась где-то глубоко и не беспокоила меня, – на минуту замолчала, пытаясь не углубляться в свои переживания. Вдох-выдох и продолжаю: – Но сейчас мне кажется, что я все еще там, в клетке обстоятельств, и все еще стою на коленях, не имея сил подняться.
Я повернулась к фурии и поймала ее оживший взгляд. Да, я доверилась кому-то, помимо своего названого брата, и надеюсь никогда не пожалеть об этом.
– Встав однажды, на второй раз сил может не хватить, – тихо прошептала, осознавая, что эта Рахом проклятая поездка может меня погубить.
– Не падай снова, Ирэн. Тогда не придется вставать, – и я разжала ее уже расслабленные кулаки, давая регенерации возможность залечить раны.
Полукружья покрылись коричневой коркой, останавливая кровь. Еще час, и на ладонях останутся лишь светлые отметины, а завтра и их не будет.
– Спасибо, – порывистый шёпот, и меня крепко обняли.
Так как фурия была выше меня, я просто уткнулась ей в плечо, держа свои глаза закрытыми и не давая им породить слезы страха. Сейчас нужно поддержать ее, а не скатываться в собственный кошмар.
– Я была обычной наемницей. Убийцей, что отнимала жизни у тех, на кого указывал унизанный золотыми кольцами палец, – и тишина. Воспоминания ранят, но излить душу – единственный шанс получить облегчение и двигаться дальше. Правильно, Ирэн, смотри прямо в глаза своим страхам. Только так ты избавишься от них. – Фурии изначально были воительницами, что восстанавливали справедливость. Мы чтили закон, соблюдали его и карали нарушивших его. Что изменилось в этом мире, что одна из дочерей-защитниц стала кровавой убийцей без чести и принципов?
Тихий судорожный вдох. Старая боль, детская и оттого еще более сильная, терзала сердце девушки, что прошла не менее тяжелый путь.
– Изменился мир, Ирэн. Он стал жестче и требовательнее. Кем бы ты ни была в прошлом, – я отстранила от себя воительницу и заглянула в потемневшие глаза, – это не важно. Мы родственники не по крови, но по духу. Поверь мне, такая связь гораздо сильнее кровной. Уж я это хорошо знаю.
И она улыбнулась. Еще криво, слегка грустно, но с надеждой. И все же еще один страх не отпустил ее.
– Я боюсь, что он выберет тебя, – прямой взгляд и такое признание. Как же тяжело ей было произнести его.
– Что за глупости лезут в твою голову? – насмешливо спросила девушку, стараясь перевести ее страх в категорию необоснованных, но она все пустила прахом следующей фразой:
– Он любит тебя, – и все такой же прямой непоколебимый взгляд.
– И я его, но то не та любовь. Эти чувства братские.
– А ты наивная, – усмехнулась фурия. – Неудивительно, что чувства наемника проходят мимо тебя, – и она смахнула первую несмелую слезу. – Он был влюблен в тебя еще в Сальши, до вашего нашумевшего побега, – и она отвернулась от меня, приложив указательный палец к губам. – Как можно было этого не заметить?
– Я этого не говорила, – нехотя признала свою осведомленность я. Ирэн развернулась ко мне, быстро стирая еще две слезинки с влажных щек, и я заметила: в глубине ее черных глаз плескалась паника. Как хорошо я ее понимала, вот только мои страхи воплотились в жизнь, ее не сделают этого никогда. – Но это было лишь мимолетное чувство, что переросло в крепкую дружбу. Не более, поверь.
– У него почти образовалась цепь! – вдруг, не выдержав, выкрикнула Ирэн и тут же сама себе закрыла рот рукой.
– Это он тебе сказал?
Признаться, таких подробностей я не знала. Цепь. Ну ты и идиот, Михаэль! Кто же рассказывает о таком невесте, да еще фурии?!
– Да. Когда сделал предложение, он сразу все рассказал. Потому и тянул так долго со свадьбой. Он проверял, смогу ли я смириться с его образом жизни и твоим постоянным присутствием в ней, – она вышла из спальни и жестом пригласила меня сесть на диван. Сама же устроилась в кресле напротив. – Если ты решишь заполучить его себе, он согласится немедля, – ровно, без истеричных ноток сказала девушка.
Сколько же эта мысль уже терзает ее? Неудивительно, что иногда я видела ненависть в ее глазах.
– Он любит тебя. Ты его цепь, – мягко увещевала расстроенную невесту.
– Но я не чувствую цепи! – воскликнула Ирэн. – Я не демон, я не чувствую ее!
– Она есть… – попыталась остановить надвигающуюся истерику, но мне не дали и шанса.
– Откуда ты знаешь?! Откуда?! Тебе даже неизвестно, что он сам предупредил меня в начале наших отношений о тебе! Если ты захочешь отношений, он уйдет к тебе без колебаний! Это можно назвать цепью?!
Она уже кричала, а я все больше убеждалась, что мой зам – законченный остолоп. Решил за спасение своей шкуры и теплый кров исполнять любой мой каприз. Кажется, кого-то пора отправить в отставку.
– А теперь вытри слезы и послушай меня, – я говорила уверенно и в приказном порядке, по-другому меня фурия не услышит. – Я была связана цепью с Алииром, братом Михаэля, и любила его безумно, а он связал себя с другой. Как думаешь, будь я действительно такой мелочной, не потребовала бы я отца принудить Алиира взять меня в жены? Но я этого не сделала. Я дала им свободу и выбрала для себя другой, трудный путь. И я не жалею об этом. Мне больно, да, но изменить ничего не хочу, – я тряхнула Ирэн за плечи, заставляя смотреть мне в глаза. – Я отпустила свою цепь, свою любовь. И ты считаешь, что я поступлю по-другому с Михаэлем, к которому у меня лишь сестринские чувства? Ответь, Ирэн! Я действительно пала так низко в твоих глазах?
И я достучалась. Свет начал потихоньку возвращаться во взгляд, а слезы остановили свой бег. Слова не потонули в пространстве. Это была победа.
Я пересадила фурию к себе на диван и крепко прижала к груди. Поддержка, вот чего я не дала этой девушке. Не будь я столь поглощена своими проблемами, давно бы заметила, что раны кровоточат не у одной меня.
– В столице за платьями пойдем вместе, и только попробуй не позвать меня с собой! Связующие на церемонии могут много сюрпризов преподнести, – пригрозила фурии вполне реальными вещами.
Она засмеялась мне в плечо, снимая напряжение последнего часа. Дальше были пустые девичьи разговоры, которые подняли настроение не только мне, но и Ирэн. Мы обсуждали традиции демонов, покрой платья и, конечно же, жениха, как без него, родимого. Пусть мне и хотелось его придушить, я стоически говорила о нем только хорошее. Почти. Когда пришло время обеда, мы просто переместились в столовую и продолжили, хихикая, обмениваться опытом и сплетнями. Только вечером нас разогнал недовольный Михаэль. Ему хотелось внимания, а обе особы, что могли его обеспечить, нагло игнорировали мужчину. Именно тогда, когда счастливая невеста накричала на жениха и обвинила его в эгоизме, раз он не дает девочкам поболтать о сущности бытия, я осознала – мы стали подругами. Не такими, как раньше, а чем-то большим. Один разговор. Поддержка и понимание. И чудо свершилось.
– Хватит, Ирэн. Время уже позднее, завтра продолжим, – спокойно прекратила ссору между голубками, в душе радуясь их счастью.
– Но завтра мы выезжаем? – растерянно напомнила фурия.
– В дороге еще так уговоримся, что отдыхать друг от друга придется.
Махнув рукой напоследок, прочла по губам зама "спасибо" и улыбнулась. Может, не такой он и идиот.
Шаг за порог, и я со спокойной душой ушла к себе. А ведь некоторые вещи так и остались несобранными. Придется упаковывать все в спешке. Ночь обещает быть долгой.
***
Прохладное весеннее утро. Непривычная суета в столь ранний час и ржание нетерпеливых коней вперемешку с негромкой речью. Кто-то помогает грузить вещи на телеги, кто-то придерживает коней, некоторые просто стоят в сторонке в ожидании отправления, а остальные пришли пожелать доброго пути. Такая мирная картина, что хочется просто смотреть и не шевелиться. Но дело в том, что ждут именно меня.
Я спокойно спускаюсь со ступенек главного входа, и недавнее умиротворение превращается в кошмар.
Когда мне было двадцать, отец впервые решил отпраздновать мой день рождения балом. Я, по сути, еще сущий ребенок, должна была явиться на свой праздник, когда все соберутся в большой праздничной зале. Тогда тоже царила праздничная атмосфера, все занимались своими делами, разговаривали, выпивали. Музыканты играли ненавязчивую мелодию. Все было как надо, только не хватало именинницы. И вот двери распахнулись, музыка смолкла, все затихло. Я до сих пор помню, как ступила в центр зала, а все гости смотрели на меня и не могли понять, почему веселое празднество прервала эта девчонка. И вообще, им не было дела, на чей праздник они явились – здесь каждый преследовал свои цели.
Больше я никогда не праздновала свой день рождение на балу. Праздник есть, но души в нем нет.
Сейчас, стоя под взглядами десятков существ, я ощутила себя похоже. Только в этот раз было отличие. Целью уставившихся на меня демонов, серых и вампиров была, как не печально это признавать, я сама.
От этого не было легче. От этого становилось страшно.
– Раэль, ты вовремя, – окликнул меня Михаэль и подошел. – Мы как раз через десять минут отправляемся.
Я слегка улыбнулась и пошла в сторону своих демонов, что уже стояли строем. Дижи нетерпеливо переминался с ноги на ногу в ожидании хорошей скачки.
– Застоялся, мой хороший, – я провела ладонью по широкой морде. – Прости, но повеселиться не получится, – я примирительно улыбнулась, на что скарх ткнулся мне в ухо и громко фыркнул, разрушая всю прическу, сооруженную Риной. – Да-да, я это заслужила, – похлопала ехидно скалящегося скакуна по мощной шее и одним слитным движением вскочила в седло. – Мы едем в родные края, Дижи. Еще успеешь поноситься по полям, – я даже расслабилась за этим монологом, когда воздух вокруг нас сгустился и стал тяжелым. Настороженно принюхалась и обернулась назад. – Твою мать! – выразительно, но слава Сирану, не слишком громко выругалась я.
А ругаться было почему. Всего в паре метров позади меня остановились двадцать абсолютно незнакомых мне жнецов. Одиннадцать верных мне демонов напряглись и также с опаской осматривали новоприбывших. А одиннадцать, потому что Азриэль присоединился к нам.
– Чего это ты напряглась так, мышка? – шепот в самое ухо и мгновенная дрожь по всему телу. Мак. – Тебе же не впервой путешествовать с серыми, – и самодовольный оскал, такой родной и знакомый, но жутко раздражающий.
– Какого лича ты тащишь с собой целое войско? – прошипела почти в самое лицо наемнику, так как ближе придвинуться не позволяли габариты наших скакунов, а жнец не сильно стремился наклониться ко мне поближе. Умный, знает, что получит по наглой роже.
– Ну как же. Глава клана под нашей защитой. Или ты думаешь, я пошутил, – последнее сказано было так, что верилось сразу – не шутка.
– Но вы и впятером неплохо справлялись, – заметила я.
– Тогда это были ваши территории. Сейчас, мышка, ты сунешься в логово врага. Каким бы невероятным я ни был, – с придыханием отметил Мак, – против целой империи даже мне туговато придется.
О, Рах! Вот как он умудряется даже слабость свою признавать так, что она больше похожа на силу. Неисправимый себялюбивец!
– Держи себя и своих людей подальше от меня, – предупредила и слегка потянула скарха в сторону.
– И как ты себе это представляешь? – снисходительно посмотрел на меня Шут. – Они вообще-то обязаны тебя защищать, а это будет трудно делать на расстоянии.
Как же мне хотелось вцепиться когтями ему в лицо и стереть это выражение превосходства над всеми раз и навсегда. Когда драконье безумие покинуло меня, вся тяга к наемнику испарилась, оставив глухое раздражение и нарастающую ненависть. Это же надо еще уметь так выводить из себя!
– Я вас об этом не просила, – прошипела сквозь отросшие клыки. Этот беспринципный хам снова пах умопомрачительно, но орка с два я ему это покажу.
– Нас не надо просить, мы сами знаем, что делать, – и аловолосый жнец махнул своим подчиненным. Тут же два десятка серых окружили мой небольшой отряд со всех сторон. – Так надежнее, – и наемник пристроился рядом со мной.
Я молчала. Спорить смысла не было, мне хватило снисходительного тона и подколок на весь день.
Спустя минуту напряженного молчания, что казалось таковым только для меня, моих демонов и фурии, подъехала свита Шута. Естественно они окружили меня и Михаэля с фурией, взяв в кольцо. Такое явное покровительство заставило стоящего в голове всей делегации Алиира заскрежетать зубами. Я улыбнулась, склонив голову к самой груди, чтобы никто этого не видел.
Что ж, есть в ситуации со жнецами что-то положительное, хоть демона позлю.
И я расслабилась. Пусть все идет своим чередом.
***
Прощаться я ни с кем не стала. Единственный, с кем это нужно было сделать, не явился к отъезду. К тому же Верховный еще вчера вечером зашел ко мне и сказал все, что хотел.
– Останешься у демонов – отдам земли Итану, – обнял и вышел, оставив меня в тихой злости.
Вот же шантажист со стажем! Чтоб на него полоумие напало. Может, тогда станет менее коварным.
В общем, три дня ходу верхом прошли спокойно и без эксцессов. Двигались мы не то чтобы медленно, но и не быстро.
Целью является портал на территории демонов, что перенесет нас в столицу. Однако до него еще две недели пути на юг. Зато граница с Сальши в двух днях.
Еще в первый день мы прошли сквозь столичный портал, что перенес нас на южную границу, и теперь осталось только добраться до следующего перехода.
Признаться честно, я бы лучше шла пешком до самой столицы Сальши, но кто ж мне даст. Это я туда не тороплюсь, а вот Алиир просто жаждет поскорее избавиться от моего сопровождения. Ведь во дворце за мной не будут ходить двадцать жнецов.
Да уж, двадцать может и не будут, зато один конкретный может.
Я тут же скосила глаза на наемника, что ехал слева от меня. Справа неизменно были Михаэль и Ирэн. Я решила воспользоваться ситуацией и постаралась как можно непринужденнее рассмотреть Шута.
Ну что сказать, хорош, это даже не обсуждалось.
Широкие плечи обтянуты черной кожей походной куртки, литой торс проступает сквозь серую рубашку каждый раз, когда ткань обтягивает мышцы. Куртка не застегнута, поэтому все это открыто для моих глаз. Мне сложно представить, каким тренировкам нужно себя подвергать, чтобы накачать так фигуру. Но дело даже не во внешности, а в силе, что кроется за поджарым телом. Я уже давно убедилась, что мощь, таящаяся в наемнике, просто огромна.
За своим изучением я добралась до лица и тут же вздрогнула, наткнувшись на понимающую улыбку и блеск бирюзовых, как морская волна, глаз.
Думает, что подловил, а вот коготь тебе в ребра!
Я, больше не скрываясь, нагло встретила насмешливый взгляд. Это был вызов. За это я точно не собираюсь краснеть.
Мак в ответ повел себя странно. Улыбка превратилась в предвкушающий оскал, и он начал воровато озираться вокруг. Легкий наклон головы, несколько еле заметных жестов, и сзади ехавшие жнецы начали постепенно и незаметно оттеснять от нас всех остальных. И так ненавязчиво они это делали, что привыкшие за три дня поездки к серым Михаэль и Ирэн ничего не заподозрили, как и остальные демоны.
Наблюдая за перестановками и ощущая себя как за стеной, где с одной стороны я и Мак, а с другой – все остальные, я даже не стала возмущаться. Впервые любопытство и азарт победили во мне осторожность.
