Анна Бауэр
Как карта ляжет. Пики
Сила
Юлия Бабчинская
«Когда слабость становится силой»
Сила разрывает меня изнутри. Жжение зарождается в самом центре груди, разливаясь по телу огненным ядом. Мне снова тяжело вздохнуть, еще мгновение, и я сгорю дотла.
Но я не сгораю. Никогда не сгораю. Подношу к носу золотой помандер на увесистой цепочке, подарок от матушки, и вожу перед носом, втягивая аромат лаванды, розмарина и других трав. Как всегда, это немного успокаивает.
Стук в дверь, следом в кабинет просовывается седая голова моего помощника.
– Советник, я принес бумаги на подпись, – говорит Стю, протягивая мне толстую кожаную папку. – Здесь торговые соглашения. – Потом передает свиток. – И условия брачного договора принцессы с королем Тамуром.
Витриция! При мысли об этой пустоголовой я раскаляюсь сильнее. Берусь за свиток, но он вдруг тает под моей рукой, пепельным кружевом ложась мне на столешницу. По моей руке ползут волдыри, сила так и хочет вырваться наружу, так и просится, но я не способен ее выпустить. Пока.
Только та девчонка, мелкая видия-лгунья сможет мне помочь. С каждый днем, с каждым часом мне только хуже.
Стю таращит на меня глаза.
– Милорд? – Он пятится. Жаль старика. Он единственный относился с уважением ко мне, несмотря на мой юный возраст. Мне придется…
– Стю, прости. – Гладкое и острое белое лезвие ножа для корреспонденции ненадолго задерживается в моей руке, прежде чем оказаться в горле старика. Я меткий стрелок. Нож торчит из его горла, словно белая кость, выпирающая наружу, а по шее течет густая кровь.
Дьявол! Сегодня я неосторожен. Мои руки трясутся. Оттягиваю кружевной ворот камизы, который душит меня. В кабинете жарко. Или же я сам горю? Как и положено грешнику. Сила бурлит внутри, плескается на самой кромке, но никак не может найти выхода.
Прячу тело старика в шкафу. Сейчас я не могу разобраться с ним, позже. Позже я спалю его, как и тех маленьких шлюх-видий. Возможно, это займет всю ночь. Хотел бы я быть сам господином своей силы. Но лишь обладая силоцветом, я обрету эту власть.
Решаю попытать счастья. Вдруг камень все же откликнется на мой призыв. На мою боль. Шатаясь, выхожу в коридор, и плетусь к своему тайнику, где лежит несколько камушков. Моя кожа нагревается, особенно ладони. Они дымятся, покрываясь страшными волдырями. Я ускоряю шаг, но подойдя к сокровищнице понимаю, что та приоткрыта.
Я зажигаю факелы одним лишь прикосновением, и они вспыхивают золотисто-зеленым огнем – это все, на что я способен. Но будь у меня полная мощь, я бы осуществил желаемое. Когда я заглядываю внутрь, то вижу Эльвию, мою малышку-видию. Ты очень кстати, милая!
Слова застревают в горле, когда я вижу движения ее тонких рук в странном фиолетовом свечении. Она высыпала на стол содержимое бархатного мешочка, разложив перед собой все камни, которые я собирал не один год. И каждый отнимал у меня частицу души. Эльвия перекатывает их в ладони, играет с ними, как ребенок, на что я бы в жизни не осмелился. Вишнево-розовые, золотистые, синеватые камни разных форм и огранок, в оправе или без – все в ее власти.
И вот одна из драгоценностей словно бы отзывается, загораясь ярко-оранжевым всполохом пламени, – кольцо с живым огнем. Эльвия надевает его на палец, и на ее руке мигом вспыхивает огонек. А с какой легкостью она делает это! Не то что я, замурованный в своем теле, обреченный вспыхивать и перегорать. И так до последнего вздоха.
Я делаю шаг вперед, и она вскидывает черную голову с рыжей прядкой. Глаза ее глубже самой адской пропасти.
– Бено? – шепчет Эльвия. Она напугана. Хочет снять кольцо, но не может. Вертит его так и сяк, расплескивая пламя по сторонам, но оно гаснет, не успевая соприкоснуться с поверхностью.
Я падаю на колени, молча завидуя ей. Она овладела камнем, взяла верх над огнем, будто посмеялась надо мной.
– Помоги мне, – хрипло прошу я.
Она молчит, разглядывая меня, мои руки, может и лицо.
– Найди мой камень, – говорю я. «Выпусти мою силу на волю, развяжи мне руки», – мысленно добавляю я, рассчитывая, что дурочка сжалится надо мной. – Я умираю, Эльвия. Прошу, найди силоцвет.
И тогда я, быть может, наконец-то стану королем. Но ей этого знать необязательно.
Примечания:
Видия – женщина, способная увидеть будущее или то, что скрыто от глаз человеческих. В горном королевстве Диа видий отбирают из первых дочерей знатных семейств, которые берут начало от прорицательницы Эдны, и обучают в Сколастике.
Силоцвет – магический камень, который помогает раскрыть силу своему обладателю. Тот, кто владеет силоцветом, зовется силомантом.
Автор: Юлия Бабчинская (Инстаграм: @jul_babchinskaja)
Черновик книги «Ночь девы» по Миру Магических Камней и другие рассказы: https://litnet.com/ru/yulia-babchinskaya-u380511
Пазл судьбы
Жанна Ди
Что ты видишь на экране? Свою судьбу или чужую?
Часть 1. Начало
Я перематывала ленту туда-сюда, пытаясь разгадать, что же произошло там. С ними. А главное, что делать? Но ни одна идея не приходила в мой уставший от бессонной ночи мозг.
– Эй! Скоро ты? Мы больше не можем сдерживать напор толпы.
Резкий голос вырвал меня из паутины полусна.
– Да-да, уже близко, – соврала я.
Приборы запищали, на экране появился пазл. Вернее, его разрозненные части, будто кусочки разбитого зеркала. Из моей груди вырвался тяжкий вздох, и рука потянулась выполнить ещё одну попытку собрать воедино картину, что как змея уползала от меня последние несколько часов кряду. Но сомнение тут же дятлом застучало у виска, мешая сосредоточиться.
Я зажмурилась и сквозь зубы приказала себе:
– Ну же! Соберись! Всего два объекта… Проще простого!
Экран пискнул, привлекая внимание. Запустился отсчёт. Пять минут. За это время нужно увидеть, как соединить, подправить эти упрямые части, что каждый раз словно разнополярные магниты отскакивали друг от друга. И приходилось начинать всё сначала.
– Время вышло… – будто приговор услышала я. В глазах потемнело. Мир замер, до нового перезапуска и очередной попытки, а ведь их количество не бесконечно.
«Нужно понять, найти то, что я упускаю», – подумала я и стала прокручивать загруженные воспоминания с заданием.
Кадр 1
Девушка лет тридцати стоит у огромной башни. Голова чуть запрокинута, взгляд устремлён вверх. Над ней зависла стая ворон. Все чёрные как смоль. И лишь один с отблесками синевы, похожими на цвет волос его хозяйки.
Звуков нет. Как и движения. Будто кто-то нажал на паузу это странное кино.
Вдруг яркая вспышка сверкнула справа, и по изображению поползла трещина. Вороны, которых она касалась, падали на землю и тут же исчезали. Образ девушки становился прозрачным, она протянула руку к питомцу, но тот не успел. Молния пронзила птицу, а через их связь испепелила и хозяйку.
Я открыла глаза. Меня потряхивало. Будто это меня только что пробило током. Казалось, кожа горит и кости ноют от боли, что, вероятно, испытала та черноволосая девушка.
Вдох-выдох. Ещё раз. Постепенно начинаю приходить в себя. Экран всё ещё перезагружается. Понимаю, что у меня ещё есть время прокрутить вторую часть задания. Вновь закрываю глаза.
Кадр 2
Мужчина стоит посредине огромной лаборатории. Возраст сложно определить. Настолько худой, что пробирает удивление: как его удерживают ноги-спички? Но отблеск от скользнувшего по халату света подсказывает – экзоскелет. Вокруг множество мерцающих экранов. На каждом замерли кадры из жизни тех, за кем он пристально следит неустанно. У каждого монитора датчики и странной формы кнопки. Рука хозяина кабинета тянется к одной из них. Но он не успевает, молния пробралась и сюда. Мужчина скорчившись оседает. Трещины распространяются мгновенно, стирая всё, что создано однажды по его разумению.
Меня снова скручивает боль. Слёзы отчаяния подступают, но я их удерживаю, сжав изо всех сил зубы. Темнота накрывает меня с головой.
Сколько прошло времени, не знаю. Сколько попыток – тоже. Я так устала. Мне бы просто поспать. Сквозь туман слышу шаги, а затем мужская рука слегка сжимает моё плечо. Скидываю её и резко оборачиваюсь.
– Я же просила не беспокоить!
Но он смотрит не на меня, а на экран, где мне так долго не хотел поддаваться этот пазл.
– Как? Как ты поняла? – вырывается из его уст. – Это Мекка и Люфош… Они…
Он подходит к экрану и пытается их коснуться. Почувствовать связь. Но я останавливаю.
– Тсс! Не сейчас. Мы не можем вмешиваться, дальше всё зависит только от них.
***
Несколькими месяцами ранее
Мекка зашла в мини-бар. Сигаретный смог словно туман разлился по залу, мешая разглядеть посетителей. «Мне это на руку», – подумала она и медленно двинулась к ближайшему столику.
Нерасторопный юноша в джинсах и грязно-белой футболке подошёл не с пустыми руками.
– Коктейль прекрасной даме от заведения. Вы к нам надолго?
«Что за допрос, разве это важно?» – вопрос нескрываемым раздражением отразился на лице гостьи.
– Я про город имею в виду, – уточнил юноша, подмигивая. – Чужаков мы узнаём за версту.
Мекка пригубила коктейль. Вкус прохлады c тонкой ноткой горечи и смеси трав, будоражащих каждую клеточку, заставил расслабиться и с интересом посмотреть на официанта. От него исходила аура дружеского расположения, такая искристая, что даже немного слепила.
«Странно, как он может находиться со своей открытостью в таком заведении целыми днями?» – подумала Мекка, а вслух спросила:
– И часто к вам заглядывают чужаки?
Юноша пожал плечами.
– Я не считал. Но вас разгадал сразу. Вы осторожничаете. Может, скрываетесь от кого-то. Или боитесь незнакомых мест и людей. Где вы остановились?
От объяснений официант перешёл к вопросам, да ещё и нагловато сел напротив, вглядываясь в незнакомку.
Мекка опешила от такого поведения. Сделала ещё один глоток коктейля, пытаясь вернуть настроение. Но злость от бестактности юноши уже набрала обороты. Скулы девушки напряглись, дыхание участилось. Заметив это, парнишка затараторил:
– Ой, вы простите. Мне показалось невежливым стоять над вами, будто я давлю. Когда мы хотим помочь или прояснить что-то, у нас принято находиться на одном уровне с глазами собеседника. Меня, кстати, Реод зовут, – юноша протянул руку и, не дожидаясь ответной реакции, продолжил: – У меня комнатушка простаивает. Сосед съехал недавно. Я всё равно на работе пропадаю почти до утра, а вы могли бы отдохнуть с дороги.
«Неужели меня настолько просто читать?» – заволновалась Мекка, инстинктивно сжимая бокал.
Тот завибрировал и треснул.
Звук еле заметной дымкой разлетелся по бару. Всё замерло. Каждый из присутствующих смотрел на незнакомку. Мекка вскочила и, опустив глаза, выбежала на улицу.
Воздух наполнил лёгкие. Девушка подняла взор в небо и свистнула. Кратко. Призывно. Тут же иссиня-чёрные крылья прочертили причудливую траекторию, а спустя мгновение ворон устроился на плече и прикоснулся пернатой головой к женской щеке. Будто котёнок, приветствующий хозяйку.
– Не могу я пока. Понимаешь? – оправдывалась Мекка. – Сложно мне управлять этим телом.
– Кар… – поддержала её птица.
Девушка подошла к стене дома. Стеклянной, как и всё здесь вокруг. Наклонила голову и посмотрела на себя со стороны. Мужеподобная фигура, крепкие руки. Всё это сложно сочеталось с довольно милыми чертами. Длинные, сверкающие здоровьем волосы. Улыбка, что не раз помогала привлекать внимание мужчин. Но не для развлечения, а чтобы получить от них какие-никакие сведения, помогающие ей приближаться к цели.
– Что ты нашёл? Куда путь будем держать?
Мекка гладила перья, растрепавшиеся в полёте, и слушала клекотание питомца. Кивала, соглашаясь с тем, что рассказывал этот огромный ворон, и постепенно уходила всё дальше и дальше от бара. Они шли по неосвещённой безлюдной улице между высокими стеклянными домами. Девушка нет-нет да и вглядывалась в окна. В одних как на ладони открывалась жизнь обитателей, в других её скрывал защищающий от посторонних взоров туман.
***
Примерно в это же время Люфош настраивал сбившийся экран.
– Что случилось? Почему перестал поступать сигнал? – бормотал он себе под нос, проверяя настройки, разноцветные провода, и чуть не подпрыгнул, когда яркий свет вспыхнул, возвращая утерянное изображение.
Мужчина буквально впился в экран. Сердце отреагировало, ускоряя свой бег.
«Всё это неспроста», – забилась тревожной птицей мысль.
– Клодиж! – крикнул он, не оборачиваясь. – Отправь отряд на улицу у мини-бара. Пусть выяснят, что там случилось.
Отдав приказ, Люфош уселся в ортопедическое кресло. Спина его ныла, стоять даже несколько минут было непросто. Взгляд сосредоточился на экранах. Дыхание постепенно приходило в норму.
– Где ты? Я тебя всё равно найду… Чего бы мне это ни стоило и сколько ни потребовало времени, сил.
Глаза слезились от напряжения. Веки тяжелели. Постепенно Люфош отправился в царство снов. Управляемых. Вот только уже который день ему никак не удавалось разгадать, что за тень нависла над его лабораторией. И что она несёт – угрозу или наоборот.
Часть 2. Притяжение
Я скучала на очередной лекции. Нудный голос старшего рассказывал о нитях, что живут в этом мире сами по себе. Но стоит им почувствовать зов…
– Что делаешь после занятий? – спросила я соседку.
Но та шикнула на меня и с нескрываемым обожанием посмотрела на старшего. Ещё бы. Рост 185. Не пропускает ни дня в спортзале. Протеиновые коктейли, особое меню. Да и голос такой, что от вибраций просыпаются низменные желания. Все девчонки в нашей группе попались на его крючок. Даже я. Хорошо, что та вылазка, где меня шибануло током, быстро вставила на место мозг.
Теперь я иначе видела этого ловеласа. Обычный индюк. Себе на уме. Пользуется расположением да рейтинги перед начальством показывает. Мол, слушатели его курса самые смышлёные, экзамены сдают на отлично. Вот только он умалчивал, что у него особый отбор. Только девчонки, да ещё и свободные от отношений.
Меня передёрнуло. Жаль, что нельзя уйти с курса. Придётся терпеть его ещё пару месяцев, а потом уже – настоящие вызовы.
– Нити легко подстраиваются под тех, кого случайно коснулись. Вот посмотрите…
В руках старшего извивалась словно червяк тонкая изумрудная нить. Она пыталась вырваться, её тянуло к открытому окну. Если присмотреться, можно было увидеть лёгкое шевеление мелких ворсинок.
«Изверг», – подумала я и отвернулась.
– Смотрите внимательнее, что сейчас произойдет, – раздался голос прямо у меня над ухом.
Я повернулась и замерла, нить – тоже. Она стала раскачиваться, медленно, будто хотела меня загипнотизировать. И ведь получалось. Онемение началось в кончиках пальцев. Волнами, следуя мерному тиканью нити, оно поднималось к кистям, затем к предплечьям. Но зашипело, коснувшись браслета, что я носила почти что под мышкой. Я поморгала, потрясла головой и, не сказав ни слова, выбежала из лектория.
***
Это было, казалось, вечность назад. Образ старшего успел исчезнуть из воспоминаний. А вот пазл… Даже после того как сошёлся, не отпускал. Дело ещё не завершено…
– Где же ты? Покажись! – я всматривалась в экран.
Но нить ускользала. Снова и снова на экране появлялись трещины. И шанс поймать беглянку терялся.
– Не спеши! Что-то отвлекает тебя… – поддерживал напарник.
Вот только его шёпот лишь раздражал. Он должен отвлекать тех, кто находится за защитным периметром. Это моё дело! Только моё! И если я не справлюсь, то…
Об этом думать совсем не хотелось.
– Знаю. Ты мне подсказал их имена. Мекка и Люфош. Я даже вижу их связь. Но что-то не так. Что-то мешает. Я никак не могу уловить, что же отпугивает нить. Она приближается, следуя за моим зовом, и тогда я вижу, как эти двое искрятся. Кажется, вот-вот я дотянусь до разгадки, развяжу узел или наоборот. Но тут же что-то случается, и нить исчезает… Это невыносимо. Справлюсь ли я?
Он молчит. Да и что тут сказать. Либо я это сделаю сама, либо…
***
Месяцем ранее
Мекка спала, свернувшись клубочком прямо на голой земле. Спина затекла, бока болели, но выбора не было: комнату найти не получалось. Слишком странная внешность пугала. В ней видели не просто чужака, а чужака-мужчину, поэтому куда бы она ни обратилась, слышала только быстрый ответ:
– В нашем доме живут только пары и одинокие девушки. Поэтому извините, для вас места нет.
– Но…
Мекка набирала воздух и пыталась подобрать слова, вот только высказать их было уже некому. Дверной слот закрывался, и человек исчезал, затемняя стекло так, чтобы не видеть странного гостя.
Этот город её совсем измотал. Она хотела было найти работу. Любую. Но и здесь её внешность мешала. Только уже выдавая противоположный пол.
– У нас работают мужчины, семейные. Им не подобает находиться в обществе дамы. Вы будете отвлекать их от работы, а нам этого не надо, – отвечали ей, улавливая необычайно притягательный взгляд.
– Но как же…
Мекка сдерживала гнев и неприличные слова, что шли на ум. Ведь какой в этом смысл? Всё равно их услышать мог только её ручной ворон. Только он принимал её такой, какая она есть. Ему всё равно кто она – мужчина или женщина. Главное, всегда приветит, перья поправит, да и… хотела бы Мекка тут добавить слово «накормит», но нет. Самой приходилось вытягивать энергию буквально из воздуха. Если бы не притяжение, что будто магнит поселилось внутри, она бы давно покинула этот город. Но что-то не давало ей уйти. И к своему сожалению, она никак не могла понять что.
– Друг мой пернатый, порадуй хоть ты меня. Приближаемся ли мы к цели?
– Кааар, – протянул ворон.
– Всё сама, я поняла… – вздыхала она и вновь сворачивалась клубочком на жёсткой и холодной земле.
Ночью ей снился кошмар. Будто ворона поймал огромный кот. Но не обычный пушистый комок из тех, что встречали её порой в подворотнях, а бесплотный сгусток, похожий на тень. Он появился из подворотни, Мекка приняла его за обычное облако. И не удостоила взгляда.
Странница привычно вытянула руку, подзывая питомца. Тот вцепился лапами в ладонь, удерживая равновесие, и клекотал на своём, указывая то крылом, то клювом, где был и куда собирается отправиться дальше. Но вдруг замер. Наклонил голову и, громко каркнув, попытался взлететь. Не успел. Тёмные лапы схватили птицу. В мгновение сжались и рассыпались вместе с добычей фиолетовыми искрами.
– Аааа! – закричала Мекка и открыла глаза.
Остатки сна ещё были рядом, девушка их чувствовала, будто лёгкую шаль на плечах.
– Аааа! – чуть тише, но так же отчаянно прокричала она в попытке отогнать невесёлые мысли.
В ответ ей прилетело многократное «кар». Вороны кружили неподалёку. Но среди них не было предводителя.
Слёзы пролились в первый раз. С непривычки Мекка даже не поняла, что с ними делать. А струйки чертили свою борозду, пытаясь успокоить расстроенную душу.
***
В это же время Люфош потирал руки, расхаживая мимо мерцающих экранов. На одном из них застыл кадр: мерцающие точки, некогда бывшие вороном.
– Умница, Клодиж! Теперь мы узнаем её мысли. Кто эта странница? И чего ей понадобилось в нашем маленьком городе?
Но радость была показная. Внутри разворачивалась буря. Тонкая нить коснулась этого тщедушного мужичонки. В серых глазах замелькали картинки. Из прошлого. Но его ли это воспоминания? Или были навязаны кем-то…
Девчонка лет пяти с торчащими в стороны косичками щурила карие глазки. Тёмные от рождения волосы выгорели на солнце. Но её это не смущало. Она держала в руках чашку с краской, пылая решимостью.
– Стой! Ты что? А если выпадут? Станешь тогда лысая!
Щупленький мальчуган попытался остановить занесённую девичью руку. На вид ему от силы три года, но взгляд, очень взрослый, выдавал то, что он всё же старше подруги.
– Трус! – выкрикнула девчонка и вылила вдруг на него содержимое чашки…
Люфош поёжился, по телу побежали мурашки, пытаясь убрать ощущение, как та чёрная жижа разливалась по коже, снимая её без остатка… В глазах промелькнула молния, требующая мести. Рука потянулась к экрану и коснулась того места, где только что промелькнула тень странницы.
***
«Уже близко», – эта мысль посетила сразу несколько человек. Но каждый в это «близко» вкладывал что-то своё.
Часть 3. На перепутье
Мне снился сон. Странный. Но такой реальный. Запахи, ощущения держали в плену, заставляя думать, что всё происходит на самом деле.
Я на луне. Да-да! Но эта луна не та, что светит нам ночью. Это качели. В парке развлечений.
«Где-где? – подумала я. – Что за парк? Не слышала о таких».
Вопрос буравчиком въедался в мой мозг, но я махнула рукой и переключилась на ощущения.
Луна мерно покачивалась, будто с ней играл озорной ветерок. То влево её накренит, то вправо, то – резко назад и мне приходилось цепляться за скользкую поверхность, чтобы не упасть.
– Приветик! Скучала?
Голос знакомый. Вот только образ никак разглядеть не могу.
– Добрый вечер, – на всякий случай не слишком уж фамильярничаю. Мало ли что это за тип.
Но стоило ему выйти на свет – лунный, такой мягкий и обволакивающий – как моё сердце тут же опускается в пятки. И там, поскуливая будто щенок, пытается набраться храбрости.
– Я тут новую песню сочинил. Хочешь сыграю? – предлагает мой ангел.
Молча киваю и отодвигаюсь, чтобы он мог сесть рядом.
Музыка, волнующие стихи. Этот предмет в его руках.
«Гитара», – всплывает незнакомое слово. Но я уже не пытаюсь сопротивляться этим странностям. Мне хорошо. Здесь и сейчас.
Жаль, что нельзя вот так целую вечность просто сидеть на луне. Быть рядом с ним, слушать чудесную музыку и бархатистый голос, поющий лишь для меня.
***
Из сна меня вырвал звук сирены.
– Что случилось?
Встряхиваю голову, пытаясь вернуться из прекрасного сна в ужасающую реальность.
– Прорыв…
Короткое слово громом меня оглушает. Тело сжимается как пружина. А сердце-то всё ещё в пятках. И совсем не спешит возвращаться.
Медленно встаю и иду к экрану. Он мне вдруг стал таким ненавистным.
«Две судьбы. Почему же я никак не могу разгадать их секрет? Время уже поджимает. Либо я спасу этот город, либо…»
Снова это пресловутое «либо»! Но меня оно вдруг цепляет, словно глупую рыбину на крючок. Лампочка осознания загорается и сверкает, да так, что у внимания нет ни шанса её не заметить.
– Стив! Прикроешь меня? – говорю напарнику и отправляюсь в зону для отдыха.
– Но… – попытался остановить меня Стив. – Пойми!
Я отвернулась. Глаза не могли сосредоточиться ни на одном предмете, тело ослабло. Но я всё же подошла ближе к мужчине, в глазах которого загорался укор. Взяла его за мускулистую руку. Сжала, что есть силы, и выдала резко, чтобы у него не появилось даже мысли меня остановить:
– Да, я могу сейчас вернуться к экрану и потратить ещё много часов на поиски решения. Оно по-прежнему будет от меня ускользать, а я стану терять уверенность, что справлюсь и сдам этот чёртов экзамен. Но я могу и облегчить свою участь. Пойти и прямо сейчас сдаться. Вот уж старший обрадуется. Я ему до сих пор словно кость поперёк горла. Не исключаю, что именно по его просьбе меня и отправили сюда. Ты хоть знаешь, что с этой задачей ещё никто не справлялся?
– А может, наоборот, он верит тебя? – попытался сбить меня Стив.
Я покачала головой.
– Нет. Тут другое. Да и для меня – это уже не просто задача. Я действительно хочу помочь этим двоим выйти из заточения. Это не их мир. Они здесь застряли… Вот только не понимаю, случайно или добровольно…
– Что ты задумала? – спросил Стив, сдаваясь.
– Мне нужно поспать. Не удивляйся. Кажется, именно там, в управляемом сне, я смогу их понять, – сказала я и отправилась в модуль для сна.
Мне понадобилось восемь часов. Несколько раз я пересмотрела небольшой эпизод – как на заезженной пластинке. Ещё одна незнакомая фраза появилась в моей голове. Но зато всё не зря. «Стереть!» – вот оно… Теперь осталось достучаться до Мекки и Люфоша. Вдруг ещё не поздно.
– Насколько сильна их защита? Посмотрим, – вслух сказала я и коснулась рукой экрана.
Две нити, будто змейки потянулись к моим ладошкам. Взявшись за них, я почувствовала, как меня пронизывает током. Насквозь. Каждая клеточка закричала от боли. Сердце замерло и вывесило транспарант: «Всё! Ухожу!» Я улыбаюсь, картинка странного короля всплывает перед глазами. И его далеко не королевский голос несколько раз повторяет эту угрозу.
Чувствую, что всё больше сливаюсь с блестящими нитями. И вот в моей голове уже звучат мысли Мекки и Люфоша. Пока они словно гомон, не могу разобрать. Но важно другое – наконец-то я приближаюсь к разгадке!
***
Мекка смотрела на высокое здание.
– Вот оно! Зов идёт прямо отсюда. Но почему я никак не могла найти его раньше? Кружила, блуждала. Столько времени потеряла. А ведь была всегда в двух шагах.
С сожалением она вспомнила ворона. Был бы он с ней, наверняка поиски закончились скорее. Но это неважно. Осталось найти вход. А там уже добраться и до источника зова и понять, что с этим делать.
Девушка перебирала варианты:
– Я не могу войти через главный вход. Слишком много внимания ко всем, кто приближается. А уж меня и подавно не пустят. Хотя…
Из кармана Мекка достала маленький камень. Долго смотрела на него, пока тот не увеличился в размерах и не принял форму, напоминающую человека.
– Посмотрим…
Но эксперимент провалился. Образ оказался слишком неустойчивый. Спешивший мужчина слегка коснулся его плечом и развеял видение. А эту странность заметил охранник. Пришлось Мекке ретироваться.
Устроившись на земле, девушка рисовала палкой схемы, помогая себе нащупать идею.
– Значит, напрямую внутрь не попасть. Заметут. Может, прикинуться, что я плюс один? Заболтать кого-нибудь. Вдруг не обратят на меня внимания…
Но вариант тут же был перечёркнут. Слишком уж неординарная внешность. Рисковать не хотелось.
Так до самого вечера Мекка писала и перечёркивала. Рисовала, стирала. Но ничего подходящего в голову так и не пришло. А уже на закате её вдруг осенило.
– Точно! Как же я сразу об этом не подумала?
Резко встала и отправилась в бар, где её встретил тот приветливый юноша.
***
Люфош скорчился. Тело ломило. Дышать было всё сложнее.
– Видимо, пришло время. Останусь и дольше тут в башне – она заберёт мои силы. А тогда ради чего всё это было? – озвучил он терзающий вопрос.
Подошёл к двери. Приоткрыл её, но выходить не спешил.
– Но и там небезопасно. Последний раз меня еле откачали. Все эти звуки, запахи. Они разрушают меня намного быстрее, чем треклятая башня.
Мужчина вернулся к креслу. Хотел было сесть и, привычно уйдя в глубокий сон, отключиться от тревожащих мыслей. Вот только тело не слушалось. Тремор пробежался, встряхивая так, будто его ударило током. Люфош упал. Скрючился на полу. Шевелиться не хотелось и даже не потому, что это могло вызвать боль. Нет, просто казалось, что всё бессмысленно.
Спустя много часов отпустило. Резко. Будто кто-то подключил его, как разрядившийся гаджет, к сети электропитания. Мужчина поднялся. Отряхнул балахон и молча вышел из того зала, где добровольно себя заточил.
Финал
Мекка пришла к приветившему её в том баре парню. Удивительно, но сложностей найти его не возникло. Будто сам город помогал.
– Привет! Я рад, что вы вернулись.
Реод без лишних вопросов пригласил её поговорить в комнате, где проводил свободное от работы время.
А Мекка шла как безвольная кукла. Молча. Слов не было. Да и мысли пропали. Уже попав внутрь, она будто очнулась и огляделась. Маленькая комнатушка. Светлая. Огромные окна. Без занавесок.
«Откуда я знаю это слово?» – лёгким ветерком коснулся вопрос отключившегося сознания и тут же исчез.
Взгляд продолжил исследовать. У стены кровать. Настоящая. Косточки так и запели. Каждая клеточка захотела понежиться.
– Досталась мне случайно…
Голос бармена разорвал нить, что будто магнит притягивала гостью к спальному месту. Но Мекка не шевелилась, желая продлить это невероятное ощущение. Представляя, как она ложится на мягкий матрас, и тело наконец-то не ноет от жёсткой земли…
– Вижу, вам и неважно. Отдохните. Давайте-давайте, – подталкивая девушку, бармен продолжал улыбаться.
Мекка сделала неуверенный шаг. Словно там в углу не кровать, а какое-то странное чудище. Стоит только подойти ближе, и оно поглотит её без остатка. Но мысленная поддержка Реода помогла. И страх исчез.
– Кайф, – выдохнула девушка, растянувшись на мягком ложе в позе звезды.
– Наслаждайтесь! А я пока чай вам приготовлю. Фирменный!
Мекка закрыла глаза и просто расслабилась. Впервые за месяцы скитаний в этом городе. Мыслей не было, и пустота в голове впервые не пугала. Звуки, доносящиеся из комнаты за тонкой стеной, напоминали, что она не одна. Но вдруг…
Тень, пробираясь сквозь щели в окнах, сквозь поры тонких стен, медленно заполняла пространство около кровати. Словно клубящийся туман, поддающийся ветру. Мекка лежала без движения. Только ресницы подрагивали да слегка приподнималась и опускалась грудь, впуская внутрь воздух.
Тень становилась смелее, с каждым вздохом девушки подбираясь всё ближе. И вот уже первый глоток кислорода смешался с капельками тумана.
Мекка замерла. Дёрнулась, будто её ударило током. А затем задышала так быстро, словно куда-то бежала изо всех сил. Тень же куполом нависла над кроватью и пульсировала в тон дыханию пленницы.
– Услышь меня! – голос, ватный, пробивался сквозь туман, но не снаружи, а изнутри, зарождаясь в сжавшейся черепушке.
Мекка попыталась было потрясти головой, чтобы избавиться от него, но тело не слушалось. А звук проникал в самый мозг, вызывая уже физическую боль.
– Иди на мой зов! Не смей отвергать меня! – злость бурлила, обжигая.
Мекка хотела заплакать, свернуться клубочком, как котёнок, но голос не сдавался.
– Встань и иди! Тряпка!
И она встала. Мысленно. Стало вдруг так легко. Голос подбадривал, сменив гнев на ласку:
– Давай, девочка моя! Ещё шаг! Я уже почти дотянулась…
В тишине словно гром засвистел чайник. Тень, как испуганная мошкара, встрепенулась и поспешила убраться туда, откуда пришла.
– Знаете, я тут понял, что даже не спросил, как вас зовут, – голос бармена заполнил образовавшуюся после ухода тумана пустоту.
Аромат травяного чая составил ему компанию. В проёме небольшой комнатушки появился Реод. В руках кружка с парящим напитком. Дежурная улыбка скукожилась. Взглянув на гостью, бармен побелел. Звон разбитого фарфора вновь потревожил тишину этой маленькой комнаты. Брызги горячей жидкости отпечатались на стене. Мужская рука потянулась к губам, сдерживая крик. Нет, не от страха… Скорее из-за разочарования и даже злости.
***
В это же время. В лаборатории
Рябь пробежалась по изображению. Казалось, всего-то минуту не было возможности разглядеть ничего. Но этого хватило. Люфош смотрел на экран и не мог поверить в то, что там видел.
«Такой сообразительный юноша. Ведь всё шло хорошо», – думал он, покачивая головой.
– Она пришла, как вы и предполагали. Но что-то случилось. Я не успел, – оправдывался Реод, смотря сквозь расстояние на учителя.
