Анна Бауэр
Как карта ляжет. Пики
Но ответ услышать ему было не суждено. Люфош сделал глубокий вдох и трясущейся рукой потянулся к кнопке. Внутри шла борьба. Однако решение принято. Изображение исчезло. Экран покрылся глубоким чёрным цветом. А хозяин кабинета, поправив белый халат, сделал шаг к другому экрану. Тяжесть навалилась такая, что шаги давались с трудом.
– Как же я устал… Вновь и вновь она ускользает. А каждый виток требует слишком уж много моих сил… И ведь девочка эта подавала надежды. Жаль…
Ещё одна камера перестала передавать изображение, лишь холодом повеяло от опустевшего экрана.
– Учитель, там люди! Они окружили башню, – дрожащий голос раздался в динамиках.
– СВО-БО-ДУ! СВО-БО-ДУ! – следом за ним пробилось скандирование.
Люфоша передёрнуло от этого царапающего перепонки звука.
– Скоро… Уже скоро. Вот только не ту свободу вы ждёте… – с некоторой злостью бросил он и пошёл шаркая к двери, спрятанной в дальнем углу.
На зеркальной поверхности шёл отсчёт. Но если раньше рядом с меняющимися цифрами сверкала кнопка «Перезапустить», то сейчас на этом месте зияла пустота.
Цифра ноль.
Противный писк раздирал перепонки. Тело разрушалось. Экзоскелет больше не помогал…
***
Далеко-далеко от места событий
Солнце пробивалось сквозь плотно занавешенные окна. Лучики щупали лежащего под воздушным куполом мужчину. Глаза его слезились. Бока ныли от долгого нахождения в одной позе. А грудь медленно поднималась, вбирая с каждым вдохом защитный слой и возвращая его постепенно из глубокого сна.
– Привет! Ты задержался на этот раз. Всё хорошо?
Мужчина моргал, пытаясь сфокусироваться. Лицо знакомое, голос тоже. Туман уходил, уступая место вернувшемуся сознанию.
– Это крах, – сказал он и попытался сесть на кровати.
Взгляд метнулся на тумбочку. Там мерцали необычные песочные часы. Их видел только он. И то, что ему открылось, не давало повода для улыбки. Мелкие искринки поднимались к верхней поверхности, затягивая за собой и остальные песчинки. Нижняя часть почти оголилась. Близилось время перевернуть стеклянную фигуру, но сделать это уже невозможно…
Женщина взяла руку мужа, сжала. Слов не было. Он накрыл её кисть своей крупной ладонью и прошептал:
– У меня не получилось её удержать. Теперь она придёт. И будет мстить. Спасибо, что ты была всё это время со мной. Я был счастлив с тобой.
Мужчина прижал к себе жену. Та положила голову ему на плечо. Оба смотрели на часы. Исчезла последняя песчинка, а вместе с ней с яркой вспышкой исчез и сосуд.
В это же мгновение помещение заполнили крики. Но их слышал только мужчина. Он сжал руку жены, его трясло. А в темнице один за другим исчезали пленники. Маги. Их души разрывало в клочья и засасывало в зловещий сосуд, чтобы запустить новый отсчёт.
Огромные часы зависли перед некогда величественным замком. Песок вновь сыпался вниз, показывая, сколько осталось времени до новых потрясений. К чему они приведут? К лучшему? Или наоборот?
⠀ Об этом мы узнаем позже. Ведь эта история подошла к концу. Но она лишь часть книги «Жребий магии и силы», над которой идет работа.
Автор: Жанна Ди
Инстаграм: @zhanna. pisatel
Отрывки из книги «Жребий магии и силы» по тэгу #вилинка_сказка
Иллюстрация: @dichillustrator
Там, где…
Ворожейкина Евгения Юрьевна
– У нас, – сказала Алиса, с трудом переводя дух, – когда долго бежишь со всех ног, непременно попадаешь в другое место.
– Какая медлительная страна! – сказала Королева. – Ну, а здесь, знаешь ли, приходится бежать со всех ног, чтобы только остаться на том же месте! Если же хочешь попасть в другое место, тогда нужно бежать по меньшей мере вдвое быстрее!
Я бегу.
Ветки царапают лицо, путаются под ногами. Я падаю. Встаю, опять бегу. Нужно успеть. Дара сказала, что у меня только час. Потом стражники спустят. Мне нужно найти чёрную берёзу. Это черта. За ней моё спасение. Туда псы не пойдут. Там мир теней, в который вход только для черноволосых людей. Но, говорят, были истории, что и блондины переходили черту. Условие для этого одно – любовь.
***
Вчера меня осудили. В нашей стране нельзя быть черноволосой. Закон признаёт только светлые волосы у жителей. Я дитя свободной любви. Любви вопреки. Отца и мать я не знала. Их казнили. Говорили, что моя мать влюбилась в странника. Смуглый черноволосый красавец украл ее сердце. Недолго длилось счастье родителей. Их схватили почти сразу после моего рождения. Мать успела спрятать меня под той самой чёрной берёзой. Они хотели перейти черту. Но не успели.
Меня воспитывала Дара – сестра короля. Но много лет назад Дара не подчинилась воле монарха и стала отверженной. Её никто не трогал, но и никто не замечал. Я росла в домике у моря. С моими друзьями, дельфинами, плавала дни и ночи напролёт. Солёные брызги сверкали в моих волосах. Сначала Дара хотела их отрезать, чтобы сохранить мне жизнь. Но во сне к ней пришла моя мать и умоляла этого не делать. Моя коса выросла до пят.
Три дня назад Дара позвала меня и сказала, что умирает и чтобы я не боялась. Если меня схватят, то обязательно согласиться на «охоту». Это такая своеобразная альтернатива казни, когда на человека объявлялась охота. Редко кто спасался. Но надежда до последнего никого не покидала. Иллюзия свободы дарит ощущение счастья. «Только у чёрной берёзы твоё спасение», – добавила любимая Дара и закрыла свои глаза навечно.
Вечером к нам в домик пришёл главный визирь. Увидел меня, охнул и отдал приказ стражникам. На следующий день меня судили. Там я согласилась стать «добычей» У короля в предвкушении охоты блеснули глаза.
И вот я бегу.
Где-то вдалеке слышится лай собак. «Не успею. Где же чёрная берёза?» – мелькает у меня в голове.
Падаю в очередной раз. Чувствую, нет сил подняться. Слезы бессилия и злобы катятся из глаз. Вдруг я вижу молодого человека со светлыми волосами. Он удивлённо смотрит на меня.
– Кто ты? – мой голос охрип, дыхание сбилось.
– Рик.
– Что ты тут делаешь?
– Иду.
Парень не знает, что ему делать. Видно, что он нервничает. По закону он должен меня схватить и отдать королю или собакам, на худой конец.
Я делаю слабую попытку:
– Помоги мне.
В глазах Рика смятение. Собачий лай всё ближе. Наконец, молодой человек произносит:
– Что мне сделать?
– Ты живёшь в лесу? Знаешь, где чёрная берёза?
Страх отражается на лице Рика. Он кивает.
– Налево метров двести. Я обычно так далеко не захожу. За чёрной берёзой – смерть. Но сегодня увлёкся сбором веток. И почти дошёл до черты.
– Смерть здесь. Нужно бежать. Ты со мной?
Я уже кричу. Нет времени. Если я спасусь, то парень пострадает. И неважно, что он не черноволосый. Рик всё ещё сомневается. Смерть за чёрной берёзой только понаслышке, а вот собаки короля не щадят никого. Это факт. Я хватаю его за руку. Бег продолжается. Рик оказался отличным бегуном. Он тянет меня вперёд. Вот уже верхушка чёрной берёзы. Ещё несколько метров. Сзади чувствую зловонное дыхание собак.
– Быстрее, быстрее, – кричу я.
Пара шагов. Береза. А мы по инерции бежим. Собаки скулят. Топчутся на месте, будто налетели на стену.
Мы падаем на траву. Я никак не могу отдышаться. И поверить в то, что всё получилось. Рик удивлённо осматривает себя:
– Я жив?
Я начинаю смеяться. Нервное напряжение постепенно отпускает меня.
– Рик, я не знаю кто ты и как оказался в лесу именно в этот момент, но ты спас меня. Тебя послало само небо. Ты знаешь, я что-то чувствую в своём сердце. Ты веришь в любовь с первого взгляда?
Рик улыбнулся.
Верит. Мир теней тоже верит.
Автор: Ворожейкина Евгения Юрьевна
Инстаграм: @evgvorozheika
Приключения пажа в большом городе
Каракашьян Ксения
То, что запретно всегда таит много радости
Часть 1. Нежданные хлопоты⠀
В дверь громко постучали. Ночные гости – частое явление на постоялом дворе. Мужчина средних лет – глава большой семьи – тяжело ступая, взял дежурный фонарь, который ставили на окна для путников, как сигнал, что здесь можно остановиться. За дверью раздавались стоны и возня. Мужчина приоткрыл небольшое окошко, на всякий случай отстраняясь. Осторожность – одно из тех качеств, которыми хозяин постоялого двора гордился. Осторожность и умение считать деньги были для него высшими ценностями.
Свет фонаря помог рассмотреть, что происходит снаружи.
– Скорее, сеньор, он умирает! – человек явно бедного сословия барабанил в дверь и не переставая болтал. А на пороге лежал юноша. В свете фонаря виднелись отблески от лужиц на земле. Кровь.
– Кто это? Твой господин?
– Нет, я ехал через лес с ярмарки. А совсем рядом, под мостом, увидал его! Повезло, что я решил напоить лошадь – подошёл к воде. Возможно, разбойники где-то рядом. Еле его поднял, хотя вроде тщедушный, – будто оправдываясь, сбивчиво рассказывал крестьянин.
– Надеюсь, ты не врёшь, каналья, – мужчина рассмотрел внимательнее лицо крестьянина и немного расслабился, узнав черты. Этот человек частенько заезжал в их таверну при постоялом дворе, когда в соседней деревне были ярмарочные дни. «И на кой чёрт тебя понесло к реке, всё было сегодня спокойно!» – выругался про себя хозяин дома.
На шум прибежали жена и брат, вооруженный топором. Вместе они внесли юношу в дом. Брат отправился за лекарем. А жена занялась приготовлениями для лечения – разогревала воду, аккуратно пыталась снять прилипшую одежду с новоприбывшего.
– Ну вот, опять ненужные хлопоты! Я был бы рад более живому гостю, – сокрушался муж.
– Хлопоты, хлопоты… да разве ж это хлопоты! Ты ещё не хлопотал, дорогой! – попыталась пошутить женщина.
– Он не приходил в себя? Скорее всего, поздно, но я сделал всё возможное, – местный доктор окунул руки в тазик с тёплой водой и вытер насухо предложенной тряпицей. – Пульс есть. Но крови потерял слишком много. Вся надежда только на крепкий молодой организм.
Хозяйка дома посмотрела на лицо лежащего без чувств юноши. Жалко. Такой молодой – кажется, ровесник её второй дочери, которой всего пятнадцать. А, возможно, ещё младше.
– Советую узнать, кто это, и отправить весточку родным. Нам перепадёт несколько ливров, если он выкарабкается. Документов при нём нет?
– Как же, есть письмо! Но я не умею читать, – женщина достала замусоленную бумагу.
– Николя де Бонне. Сын Леона де Бонне. Отправляется к господину… Тут, к сожалению, не могу прочитать – залито кровью… для прохождения службы в качестве пажа и далее оруженосца. Хм… Никогда не слышал такой фамилии. Точно не из местных. Возможно, какой-то захудалый род – одежда, хоть и богато украшена, явно не новая.
– Да, такое чувство, что перешита. И не один раз, – опытная в швейных делах хозяйка тоже решила высказаться.
Лекарь встал, отказавшись от предложенных хозяином денег:
– Потом. Если останется жив. Советую поискать семью, – и вышел из комнаты, за дверью которой толпились остальные домочадцы и постояльцы, разбуженные шумом.
– Расходитесь. Счастье, если выживет! А пока всем нужен покой.
Слова доктора, как ни странно, подействовали на людей лучше снотворного.
Лея, Жюли и Эн прижались друг к другу на высокой кровати. В прохладные ночи они грелись, как куры на насесте.
– У него красивая одежда! А ты видела его лицо? – спросила Жюли.
– Только краем глаза, когда дядя Жан заносил его в комнату. Держала фонарь. Красивый, но бледный. Хуже смерти!
– Да чур тебя – в ночи упоминать! Жалко, если не выживет. Наверное, он вёз что–то важное, и на него напали!
– Думаю, всё из-за денег, может, он богат? Тогда нам повезёт, – старшая сестра, Лея, как и отец, во всём искала выгоду.
– Не похоже, одежда потрёпанная.
– Так и дорога долгая!
Размышляя о происшествии, девушки уснули только под утро.
Часть 2. Плюс одна ссора
У хозяина постоялого двора в сельской французской местности была одна, но очень большая неприятность в жизни: пять дочерей. Ну и постояльцы, конечно, если они не желали платить нужную сумму сразу.
– Где, скажите, я найду столько приданого?! За что я так провинился перед Господом? Хорошо хоть, что у брата есть сыновья!
– Есть, но наши девочки их умнее в два раза, все в тебя! – улыбнувшись, вздыхала жена.
Она знала, что он на самом деле любит своих дочерей. И на бо́льшую часть вырученных денег родители уже запасали приданое для девочек. Их семья считалась зажиточной, и женихи начали осаждать их дом. Но не все подходили отцу. Особенно для старшей дочери. Он втайне гордился, что Лея также быстро умеет считать деньги. А ещё научилась читать и писать, когда одна благородная дама оказалась запертой у них на несколько недель карантина по случаю оспы. От скуки дама обучала девочек игре на музыкальных инструментах, этикету, чтению и письму.
Вообще, для женщин в их местности это было немыслимо – кому нужна жена умнее мужа? Да и от чтения книг, которые оставляли в их доме богатые постояльцы, у дочки развились неприятные фантазии. То поехать в город учиться, то вообще – отправиться в путешествие. Жалко, что девка – сына бы, скрепя сердце, отпустил попытать счастья. Но одну молодую мамзель? Она даже до соседнего села не доедет. Мало ли охотников на хорошеньких девушек. Ни за что! А хлопот и так хватало – все рабочие руки нужны. Так что лучше быстрее поискать для неё мужа, да побогаче.
– Я не хочу всю жизнь заправлять постояльцам постели или готовить еду в твоей таверне! Видеть одни и те же пьяные рожи! Какая жизнь здесь меня ждёт? Мне интересно совсем другое! Я бы мечтала увидеть море, поехать в путешествие, открывать новые земли! Возможно, я смогу устроиться в городе к той знатной даме.
– Какие путешествия, какие дамы? Да кто ты такая – дочь трактирщика? Кому ты там нужна? Я выдам тебя замуж за достойнейшего человека в нашей местности. Может, сын егеря подойдёт.
– Но я не хочу за него замуж! С ним совершенно не о чем говорить! Я хотела бы поехать в город и там попробовать свои силы! Я слышала, что там открывается учебное заведение для девушек любых сословий, – не сдавалась Леа, нахмурив брови в точности как её отец. Два разгорячённых разговором, но таких похожих лица смотрели друг на друга. Лея непроизвольно сжимала и разжимала кулаки.
«Она такая упрямая, вся в меня, – несмотря на очередной конфликт, с гордостью подумал отец, – эх, почему не парень?»
– Ты – старшая дочь. И раз бог не дал мне сына, то твоя обязанность помогать нам с матерью по дому до замужества.
– У дяди Жана есть сын, он с удовольствием возьмёт постоялый двор в свои руки.
– В его руках деньги долго не задерживаются! Он их и считать-то толком не умеет. А ты всё умеешь. Считать, читать, писать и молчать, если нужно. Тогда богатство будет оставаться дома. Это ли не наивысшее счастье?
– Сестры Жюли и Энн тоже уже научились читать и писать.
– Будь проклята эта дама – она мне всех девочек испортила. Кто ж вас, таких умных, замуж возьмёт? Вбила тебе в голову всякую чушь, что женщина такой же человек, как мужчина. У них, у знатных – свои причуды, не забывай! Были бы деньги…
– Я не хочу замуж, – твёрдо произнесла Лея, – я поеду в город! Найду своё собственное богатство. Возможно, даже увижу другие страны, – это было произнесено так чётко и уверенно, что отец взбесился. Слова вылетали изо рта отрывисто и громко, будто лай собаки, которая не может достать до кошки из-за цепи.
– Но ты родилась девкой! Марш в конюшню, и чтобы до вечера я тебя не видел! Всё вычисти там! Удумала! Чувствуй границы разумного. Куда можно мужчинам – не пустят глупую девчонку! Всё, точка. Хватит этих предрассудков! Максимум через полгода ты выйдешь замуж, и чтобы не распускала крамольных мыслей в нашей семье!
– Дай мне шанс поехать в город, прошу тебя, папа! – слёзы отчаяния и несправедливости уже текли по щекам девушки.
– Нет, нет, и ещё раз нет! – разгневанный мужчина был непреклонен. Он знал, что нельзя отпускать в город молодую женщину небогатого сословия одну. А сам он не мог поехать – без него тут всё точно развалится.
Это был не первый подобный разговор с отцом. И девушка знала – если он что-то решил, то сдержит обещание. Оставалось два варианта – или поддаться на уговоры и безропотно выйти замуж, выбрав из предложенных кандидатов того, кто менее противен или пуститься самой, без родительского благословения, в опасный путь. Она уже думала напроситься к каким-то постояльцам в попутчицы, если представится возможность. Жалко, благодетельница уехала. Возможно, Леа найдет её в городе и попросится на любую службу.
Но, с появлением этого юноши, в голове у Леа назрел хитроумный план. «Паж» – как все прозвали его – так и не приходил в сознание. Хотя иногда подавал признаки жизни – слабо стонал, словно во сне. Но редко. Доктор так и не мог сказать, сколько продлится такое состояние, и выйдет ли он из него. Но все по очереди продолжали о нём заботиться – сидели рядом, когда могли.
Отец Леи пытался разыскать семью Николя. Рассылал записки в разные города. Но никого с таким именем пока не обнаружили.
Письмо, которое было у «пажа», лежало в кабинете отца. А костюм, тщательно выстиранный и зашитый, висел в гардеробе в комнате молодого человека.
Сегодня очередь Леи присматривать за больным. А утром уходит повозка в город. Лучшего времени не придумаешь. И она решилась.
– Извини, милый, тебе, скорее всего, эта одежда уже не понадобится… А если понадобится, то родители дадут тебе другую. Я в этом уверена. А вот мне она как раз впору. И это мой единственный шанс выбраться отсюда. Хотя я и буду скучать по родным и особенно по сёстрам.
От этих мыслей наворачивались слёзы. Но девушка выплакала их все вчера, когда услышала в очередной раз отказ отца. Всю ночь она думала, что ей делать – идти навстречу приключениям и опасности или остаться тут и покориться воле отца? Посоветоваться не с кем – но Жюли понимающе кивнула и приобняла сестру. Лея знала, что она точно не выдаст!
Вечером, пока родители занимались таверной, Лея тихонько прокралась в их спальню. Теперь у неё есть рекомендательное письмо и деньги.
Осталось примерить одежду «пажа». Удивительно, но всё подошло, будто и правда сшито для неё. Природа обделила Лею пышными формами. Сестры смеялись, что грудью она пошла в отца. Пожалуй, это первый раз, когда Лея порадовалась такому обстоятельству. Недавно обстриженные волосы. Если не приглядываться – никто не заподозрит в ней девушку.
Из темноты небольшого зеркала на неё смотрел интересный молодой человек.
– Николя, – проговорила Лея более грубым, как ей казалось, «мужским» голосом, – Николя де Бонне к вашим услугам, сеньор!
Часть 3. Трактир «Жареный петух»
Усталый юноша наконец подъезжал к воротам города. Вот он, Жипар! В нос начали пробираться запахи населённых улиц. Выпечка, рыба, запах тухлой воды. Лошадь под ним тоже переступала медленнее.
– Простите, не подскажете, где…
– Проезжайте, не задерживайтесь, левее держитесь! Понаехало провинциалов, – стражник явно был не обучен светским манерам. Или, возможно, не разглядел под плащом одеяние отнюдь не простолюдина.
Молодой человек резко откинул капюшон и указал на перевязь со шпагой. Стражник на воротах поспешил почтительно поклониться:
– О, месье, простите меня! Вижу, вы издалека!
– Так-то лучше! Где здесь можно остановиться на ночлег и что-нибудь перекусить?
– Поезжайте направо, по этой улице, там будет центральная площадь с отличными тавернами. А если зайдёте в трактир «Жареный петух» – моя кузина устроит вас на ночлег!
– А как я смогу найти его? – после долгой дороги так хотелось поскорее обустроиться! Юноша нетерпеливо придерживал поводья лошади.
– Он слева от въезда на площадь, и на вывеске изображён жареный петух. Да любой вам подскажет – это хорошее заведение! – стражник ещё раз поклонился и протянул руку в ожидании денег.
Юноша нехотя достал мелкую монетку и кинул стражнику.
Многолюдно. Город перекрикивался, гремел и звенел тысячами звуков. Надо быть осторожным, чтобы не наехать на кого-нибудь или самому не попасть под повозку. Даже опытным всадникам не всегда понятно, как разминуться на извилистых улочках, выложенных брусчаткой. А молодой человек до этого ездил на лошади в основном до ближайшей ярмарки по пустынной дороге. Дни становились всё длиннее, но скоро опустится темнота. И лучше бы к этому времени найти ночлег. Благо, деньги после длительного путешествия ещё оставались. Хотя их количество поубавилось.
Выехав на центральную площадь, путник огляделся. В это время таверны полны вечерних гуляк. Около некоторых домов толпились люди, оживлённо беседовали. Сможет ли он спокойно зайти поесть и узнать насчёт жилья? До этого путешествие проходило нормально. Но тут большой город, и в этом месте юноше было не по себе.
Преодолевая робость, Николя де Бонне (именно так его звали по документу, лежащему в самом надёжном месте – за пазухой) подошёл к одной из вывесок с нарисованным жареным петухом на большом блюде. Вот заведение, о котором говорил стражник!
Лея-Николя долго привязывала лошадь, будто оттягивая время перед тем, как войти. Но затем спустилась по тёмным ступеням в душную, но обширную залу. Глаза потихоньку привыкали к тусклому свету свечей и камина. Народу много. Две небольшие компании гоготали на весь зал. Судя по одежде большинства, трактир явно не для бедных. Наша героиня в своём изношенном плаще почувствовала себя неуютно и хотела уже покинуть помещение в надежде найти что-то дешевле. Но перед ней, словно из ниоткуда появилась эффектная темноволосая женщина, шире её и почти на голову выше:
– Что вам угодно, молодой человек? – голос хозяйки обволакивал и ласкал слух. – Наше заведение славится на весь город своей похлёбкой! Оставайтесь – не пожалеете!
Мадам, пользуясь замешательством «юноши», подтолкнула его к свободному месту за столом рядом с одной из компаний. И чуть не насильно усадила. Голод пересилил смущение – запах жареного мяса и специй щекотал нос. И Лея сделала заказ:
– Да, пожалуй, похлёбку. И воды.
– У нас есть лучшее вино со всего королевства. Зачем вода? – хозяйка притворилась расстроенной. Милый и, кажется, неиспорченный юноша – такие забавно краснеют, если с ними флиртуешь.
– Я очень… устал с дороги, и мне ещё надо найти ночлег, – честно призналась девушка, слегка запнувшись на слове «устал». Так хотелось привычно сказать «устала».
– Об этом не извольте беспокоиться! У нас чудесные комнаты с видом на площадь. Даже казни видно. Всего-то каких-то два экю за неделю проживания. С полным пансионом! Я вижу, что вы прибыли издалека! Если согласны, я принесу вам любое вино по вашему желанию! Совершенно бесплатно.
У Леи округлились глаза, она тут же вскочила с места, краснея и даже забывая на время сделать голос более «мужским»: – Два экю? Это слишком дорого для меня.
– О, прошу вас, не нервничайте, – женщина, словно случайно, положила руку ей на плечо, мягко заигрывая и усаживая обратно, – назовите сумму – и я попробую найти подходящий вариант у своих знакомых! Вижу: вы – приличный молодой человек, и я могу за вас ручаться! Поешьте, а мой сын разведает, где вас можно устроить.
Вовремя спохватившись, что может привлечь излишнее внимание окружающих, Лея снова поддалась магии обволакивающего уютного голоса.
Пока хозяйка хлопотала на кухне, компания, вкушавшая, видимо, это самое вино, заинтересовалась новым соседом.
– Молодой человек, вы явно неместный. Присоединяйтесь к нам, раз всё равно сидите рядом. Нам скучно, может, расскажете какую-нибудь забавную историю.
Лея не знала, что делать в такой ситуации. Ей хотелось побольше разузнать о городских новостях. Но она боялась сама сболтнуть лишнего или выдать низкое происхождение. Знание этикета ограничивалось тем, что показывала им с сёстрами знатная дама.
Тут появилась хозяйка с заказами, и Лея сделала вид, что занята едой. Да иначе живот действительно скоро прилип бы к спине. Густая и перчёная похлёбка. «Совсем не такая, как дома…» – с грустью подумала девушка в мужском одеянии, и глаза её наполнились слезами.
Один мужчина из компании что-то тихо сказал хозяйке, та улыбнулась и обратилась к Лее:
– Если вы не против, то ваша трапеза – это дружеский подарок от господ, – хозяйка подмигнула слегка испуганной и растерянной девушке, – они также просят вас разделить с ними вино, что я принесла.
Женщина собирала посуду с их стола и видела нерешительность «молодого человека». Нескромно наклонившись почти к самому уху Леи так, что вырез платья колыхался прямо перед её глазами, хозяйка проворковала вкрадчивым шёпотом, от которого по коже побежали мурашки:
– О, вы не переживайте, это хорошие господа, смею вас уверить! Всегда исправно платят и только два раза устроили потасовку. Не перечьте им – чтобы они не обиделись. А о жилье не беспокойтесь – скоро найдём подходящий по цене вариант! Отдыхайте!
Лея была благодарна, что на ужин не придётся тратить деньги, которые ещё пригодятся.
– Ваше здоровье, господа, – когда Лея немного освоилась и расслабилась, то встала и практически залпом выпила предложенное вино – она несколько раз видела, что в их трактире так делали. Сидевшая компания зааплодировала. ⠀
***
Как же хорошо и уютно дома, пахнет жареными каштанами, слышен смех проснувшихся раньше сестёр…
– Жюли, прикрой шторы, – свет попадал в глаза и мешал понять, что происходит. – Это был сон, чудесный сон. Где я?
Голова сильно болела. Постепенно стало понятно, что звуки улицы совершенно незнакомые. Как и запахи – стиранного белья, жарко́го и неприятные «ароматы» явно речного происхождения. Лея повернула голову, её мутило. Комнатушку она видела впервые. Светлая, но маленькая, как стенной шкаф. Поместилась небольшая умывальня, ночной горшок и скамья, заменяющая кровать, на которой девушка и лежала.
Первым делом она ощупала костюм – всё на месте, кроме берета. Письмо тоже тут. Деньги?
Лея приподнялась, насколько могла бодро, и огляделась в поисках перевязи с мешочком для денег. Благо, перевязь нашлась под кроватью в исправности, а вот мешочек изрядно обеднел. Впредь надо быть аккуратнее!
В дверь постучали и сразу бесцеремонно вошли.
– О, мой юный друг, – высокий мужчина, один из вчерашней компании. Значит, память потихоньку возвращается? – Я не мог вас не навестить! Вы вчера так нас развеселили своей песней. У вас чудесный голос. Жалко, что ему ещё предстоит ломаться. Но свой вокальный талант не оставляйте и тогда. Я принес вашу шляпу, которую вы обронили вчера, пока мы с вами искали квартиру, – и он протянул замызганный берет его владелице.
– Благодарю вас! Простите, я ничего не помню, – девушка залилась краской. Как же она, наверное, нелепо выглядела, что пришлось провожать её до места ночлега! Да ещё и пела! – Ещё бы, мы выпили немало Булгурского! А вы с дороги. Не беспокойтесь, мы всё оплатили в той забегаловке. Хорошо, что я вызвался вас проводить. Канальи-хозяева хотели стянуть с вас за эту мышиную клетку втридорога, – мужчина оглянулся, – но одно движение руки к моей шпаге помогло вам снизить цену, уж будьте уверены! Надеюсь, у вас ещё остались средства. Ах, да, чуть не забыл – я пришел сказать радостную новость. Господин, к которому вы направляетесь, приезжает сегодня в Жипар.
– Какой господин?
– Вы, верно, вместе с вином, лишились рассудка – у вас же письмо к господину Нино?
Лея остолбенела: что она ещё успела выболтать вчера этим господам? Но месье трактовал это по-своему.
– Да, я вижу, что вы рады! Мне недавно пришло письмо от него, мы вместе служили в королевской гвардии. И на вашей рекомендации мне показались знакомыми инициалы, хоть и размыто, но я уверен, что именно он вам и нужен. Вот удача, не правда ли? Я ручаюсь, что на этой неделе он непременно примет нас. Я бы и сам взял вас в услужение, но мне несподручно, а его статус выше. Так что приводите себя в порядок. Поедем! – от напора и активности мужчины кружилась голова.
Лея хотела налить из кувшина воды, но руки не слушались, и половина воды оказалась на полу. Мужчина громко захохотал. Потом, наткнувшись на грозный взгляд, опомнился:
– Извините меня, я не хотел над вами потешаться. Но в любом случае дуэли здесь запрещены, – полушутливая улыбка озарила его лицо.
– Попрошу вас выйти и подождать меня на улице, чтобы вы не имели больше случая потешаться надо мной, – девушке надо было привести себя и одежду в надлежащий вид.
– Юноша, в большом городе такие случаи бывают на каждом шагу. И как раз я могу помочь вам не попадать в них. Жду вас от силы десять минут – мне не терпится встретиться с моим старым другом!
Часть 4. Не потерять лицо
Так, благодаря помощи нового знакомого, Лею-Николя взяли в качестве пажа.
Как же тяжело скрывать свой секрет! Особенно в доме, где полно слуг и гостей! Мужская одежда до сих пор доставляла некоторые неудобства, хотя наша героиня за пару месяцев службы успела с этим смириться. А вот раздевание и одевание господина перед сном и помощь ему во время купания вызывали смешанные чувства. Во-первых, мужчина при этом слишком близко, а к этому неискушённой девушке сложно привыкнуть. Во-вторых, слишком близко – самый красивый и обаятельный мужчина, которого она встречала в своей жизни. И надо «не потерять лицо»: не выдать своё стеснение и одновременно восхищение его персоной.
Во время каждой такой процедуры купания девушку одолевало сокровенное жгучее желание – показать ему, кто на самом деле скрывается за костюмом пажа.
Перед сном она представляла, как они вместе принимают ванну, а потом, уже ночью, ей снились жаркие, полные неги, сны. Щёки и глаза Леи горели, но господину от неё нужны были лишь разговоры. Иногда даже – о других женщинах. Граф не столь нуждался в помощи с купанием, сколько в собеседнике. Ведь господин Нино ужасно любил поболтать.
Сегодня как раз был один из таких дней: «паж» со слугой натаскали воду в глубокую кованую ванну на львиных ножках. И расставили ароматические смеси и специальные присыпки в нужной последовательности. Это тоже целая наука, которую Лея никак не могла запомнить.
У них дома мылись только водой. Только водой и мылом, если повезёт.
– Знаешь, Николя, я рад, что взял тебя к себе на службу. Ты иногда бываешь таким смешным. Вот, например, сегодня, ты так забавно покраснел, когда расстёгивал мою рубашку. Ты уже два месяца у меня, а всё робеешь, словно в первый раз, – обнажённый мужчина готовился войти в ароматную воду.
– Я… я боюсь сделать что-то не так, – девушка боролась сама с собой. Ей стоило бы постесняться, но она не в силах была отвести взгляд от предмета своей страсти.
– Что тут можно сделать не так – просто расстегнуть запонки на рукавах?
– Но они же такие дорогие! – заворожённая, она кое-как следила за сутью диалога.
– Ах, в этом дело, не беспокойся, из-за запонок я не буду наказывать тебя. А хочешь я расскажу тебе одну историю, которая сегодня со мной случилась, – графу, как мальчишке, не терпелось похвастаться каким-то своим личным приключением.
