Андрей Арсланович Мансуров
Осколок Империи Бессовестных
И здесь очень пригодился крейсер, который им придал Моммсен: авианосцев у врага оказалось аж два, и пока Мать разбиралась с первым, второй очень даже быстро и успешно расколошматил как раз этот крейсер.
Джо буркнул:
– Провалиться мне на месте. Моммсену нужно сказать спасибо.
– Ха! Давай лучше накинем ему в наличных! Уж это-то порадует его куда больше, чем банальное «спасибо»!
Джо решил промолчать.
Чтоб лишний раз не отвлекать их Главный компьютер.
Ещё через полчаса всё оказалось закончено.
Мать сообщила, словно они сами не поняли по прекращению стрельбы:
– Битва была, конечно, эпическая, но победили сильнейшие. А если честно, ничего сложного лично для меня не было: во-первых, его сигналы запаздывали, так как его Командный Центр и ретранслятор – на той стороне планеты, а во-вторых – он явно не привык сражаться с таким сильным и до зубов вооружённым, и непредсказуемым противником.
Так что любуйтесь: мы ко вторжению на его планету готовы.
Планета, что сейчас вращалась под ними в тысяче километров, и с которой, как сообщила Мать, и шли все управляющие сигналы, имела кислородную атмосферу. Силу тяжести – один и две десятых от Земной. Среднюю температуру поверхности около двадцати Цельсия. Океаны и моря покрывали не более шестидесяти процентов поверхности.
А под всей поверхностью суши, как определили их гамма-сканнеры, простирался огромный и разветвлённый Лабиринт: мозг «чёртова» ИИ.
– Неужели он там – везде?! – Пол не мог поверить в такое.
– Нет, разумеется. – Мать, конечно, уже обработала результаты сканирования всей планеты, и сообщала конечные цифры, – Некоторые тоннели и помещения не проявляют электрической и прочей активности. Мои датчики и сенсоры улавливают там только фон. Который говорит о том, что «действуют» только кабели, проводящие питание и сигналы через такие места просто – транзитом. Самих же «управляющих центров» я насчитала не более трёхсот восьмидесяти трёх.
– «Всего-то»? – в тоне напарника Джо снова послышалась ирония, – Каких-то жалких триста восемьдесят три центра? Да он тупей валенка!
Джо был настроен серьёзней:
– Мать. Сколько таких «управляющих центров» у него было вначале?
– Затрудняюсь с точным ответом. Потому что не все из тех, что показывает наш гамма-сканнер, можно считать таковыми. Некоторые похожие на такие Центры скопления электронной составляющей – разбомблены. Явно давно. Другие, похоже, заброшены самим ИИ. Вероятно, вышли из строя от старости и неполадок их региональные серверы и процессоры. Ещё несколько «скоплений» вызывают у меня сомнения. Поскольку не могу отсюда понять: были там работающие процессоры, или нет.
Но общее число таких, когда-то работавших, и связанных подземными кабелями в единую Сеть, компьютеров, достигало не менее девятнадцати тысяч пятиста шестидесяти.
– Хм-м… – Джо почесал-таки начинавшую вновь отрастать шевелюру, стриженную армейским ёршиком, пятернёй, – То есть – раньше он был… Умней?
– Нет. Он никогда не был умней. Поскольку у него не было функции или возможности саморазвития. (Ну, это когда количество «думающих» ячеек – переходит в качество!) И он всегда был настолько «умён», насколько умён его Центральный процессор.
– А где он, этот процессор?
– Разумеется, в самой глубокой и хорошо защищённой пещере. Мы сейчас как раз над ним. Разумеется, он укрыт за бетонными перекрытиями и стальными дверями-переборками. Бронированными. И защищёнными.
– Ха! И чем же?!
– Разумеется, пушками, ракетами, и лазерами.
– Сможешь «нейтрализовать» всё это – отсюда? С орбиты?
– Что за вопрос. Разумеется смогу. Большую часть того, что снаружи этой системы пещер и бункеров, я уничтожу прямо сейчас, – с борта «Каракатицы», тряханув напарников, стартовало ещё несколько бомб и ракет, с «крейсера Моммсена», как напарники теперь называли посудину поддержки, принялись палить лазеры, – Но!
Не всё. Кое-что там, в коридорах и помещениях есть и такого, что придётся «нейтрализовывать» уже вам. Когда полезете.
Ведь вы – полезете?
– Полезем. – Джо тяжко вздохнул, – Куда ж деваться. Полезем.
В экзоскелете, обвешанный разными смертоносными «гаджетами и прибамбасами», как обозвал их Пол, Джо чувствовал себя… неуютно. Нет, не то, что он никогда прежде не одевал Боевого Костюма Скраппера – одевал, и много раз… Но в последний раз это случалось лет двенадцать-пятнадцать назад. В дни, так сказать, «бурной» юности. И зрелости.
Пол же вообще забыл, где – что.
– Вот эти кнопки – управление пулемётами? А этот рычаг – от ракеты?
– Нет. – Мать говорила как всегда мягко, приятным тоном спокойной и доброжелательной женщины средних лет, – Эти кнопки – от трубок с водой, соками и пищей. А рычаг этот – приводит в действие устройство, заменяющие использованные магазины с патронами. На полные.
– Ага. Понятно. А если честно – возьми-ка ты, Мать, всё управление всем этим жутко технологичным и смертоносным барахлишком – на себя! А то я чувствую… Что я тут навоюю!
– А надо было не лениться. И осваивать наше оборудование.
– Ну да. И лишить тебя удовольствия единолично всё это применять? А проще говоря – палить во всё «подозрительное и враждебно настроенное»! Да и не слишком-то я… Воинственен!
– Ага. Точно. – Джо фыркнул, – А если вспомнить хорошенько, это именно ты настаивал. Чтоб мы покрошили в мелкие дребезги этого местного «агрессивного гада» ИИ!
– Ну… Да. Настаивал. Но что-то не припомню, чтоб ты уж очень активно этому противился!
Джо снова фыркнул:
– Точно. Я был тогда совсем не против – тряхнуть стариной. А уж сколько бабок мы на это «ностальгическое и гуманитарное» мероприятие потратили! «Чтоб обезопасить всех наших собра…»
Тут Джо пришлось замолчать на полуслове, поскольку клешня руки скелета боевого костюма напарника так треснула его костюм по заднице, что он чуть не прикусил язык.
– Ой, извини! Не тот рычаг нажал!
– Ага, как же. «Не тот»! Я прекрасно помню, что ты всё управление передал Матери. И никогда не поверю, что она хочет, чтоб я ходил с прокушенным языком! Ведь это – «вред»! И Первый Закон этого не допускает.
– Ну ладно, ладно. Ты прав. Это был я. Ненавижу, когда ты начинаешь читать мораль, и что-то нудно рассусоливать!
– Скажи проще, – Джо теперь спускался по пандусу из раскрошившегося от времени бетона, заканчивавшемуся первой огромной, пять на пять, бронированной дверью-переборкой, – Боишься того, что нас ждёт внутри. Вот и нервничаешь.
– Ну… Не без этого. А ты будто не боишься?!
– Боюсь, конечно. Отвыкли мы от «личных» походов и экспедиций. Утратили квалификацию. Привыкли к тому, что всё за нас, старых и разленившихся, делают зонды, микропы, дроиды, и Мать.
Ну, тем больше поводов поразмять ноги и все остальные части тела. И тряхнуть, вот именно, стариной! Да и Мать – всегда на подстраховке! Подстелет соломки, если что. А точнее, убьёт всех, кто посмеет на нас сдуру полезть!
У бронедвери Джо поводил ручным сканнером по её периметру.
Мать сообщила:
– Судя по картинке, дверь заварена изнутри. Придётся так и так прорезать проход. А поскольку там, между бронелистов – бетон, давай сразу плазменным резаком.
Джо, именно такого и ожидавший, мысленным приказом выдвинул из контейнера на спине плазменный резак. Встал, расставив ноги экзоскелета пошире. Мысленно же включил подачу плазмы.
А восхитительно сверкает слепящая (Если б не было светофильтров!) струя, словно воск режущая самые твёрдые материалы!
Не прошло и двух минут, как проём полтора на три оказался готов. Напарники вдвоём, применив гидроусилители и манипуляторы скелетов, «уронили» вырезанный «кусочек» вовнутрь.
Как оказалось – зря. Потому что пыль поднялась страшная. В свете их налобных и бортовых прожекторов пока кроме её клубов видно ничего не было. Джо скомандовал:
– Мать. Запускай дроида.
Дроид, шустрая, метровая в высоту длину и ширину конструкция на гусеницах, снабжённая, однако, выдвигающимися при необходимости «ногами» и манипуляторами-руками, и, разумеется, пулемётом Гатлинга и плазменной пушкой, и лазером, въехала в проём.
Джо откинул на предплечьи скафандра рамку планшета. Возникшее изображение, впрочем, ничем интересным не порадовало: тоннель и тоннель. Они видели его и до этого, на гамма-сканнере. Но вот и что-то новенькое!
Выползший из боковой ниши странный агрегат попробовал пострелять в дроида из своего пулемёта. Дроид, что было видно по изображению с его камер, затрясся от попадания крупнокалиберных пуль. Мать хмыкнула:
– Какой настырный агрегат. Не иначе – Страж.
Джо нахмурился. Но Пол опередил его:
– Ну и чего ты ждёшь? Почему не огрызаешься?
– Э-э, не торопитесь. Я хочу выяснить, в каком состоянии местная техника. И насколько хватает её боезапаса. А дроид у нас – бронированный. Ничего ему от этих комариных укусов не сделается.
И действительно: не прошло и десяти секунд, как очередь прервалась, и теперь со стороны как-то странно подёргивавшегося Стража были слышны только сердитое жужжание и щелчки: словно что-то где-то заклинило, и агрегат тщетно пытается справиться с поломкой!
– Всё понятно. Боезапаса осталось на ещё две минуты стрельбы, а смазывали Стража в последний раз лет двести назад. Перегревшийся ствол раздулся. И попросту вывел из строя механизм подачи патронов.
– Это, конечно, замечательно. Но нам в тылу остывший и вновь ставший работоспособным засранец не нужен.
– Разумеется! – последовала короткая вспышка, и Страж исчез в ослепительном шаре разрыва снаряда из пушки дроида. Когда свет пропал, обломки Стража не крупнее кулака устилали весь пол тоннеля.
– Ну вот. Теперь не споткнуться бы.
Джо посмотрел на Пола. Хотя сквозь колпак шлема лицо было видно плохо:
– Слушай, на тебя не угодишь. То ему Страж мешает, то – его обломки.
– Ну… если честно – это я всё ещё нервничаю.
– Я тоже. Но стоя здесь мы до этого гада не доберёмся. Пошли уже!
– Да, пошли. Только… Мать! Пусть дроид, как договаривались, едет впереди!
Мать даже не прокомментировала это, уже четвёртое по счёту, напоминание. Зато прокомментировал Джо:
– Вернёмся на борт, проведём тест на деменцию. А то ты уже в четвёртый раз напоминаешь ей об этом.
– А ты вот прямо – считаешь!
– Конечно. Надо же чем-то заняться. Пока не вошли. И не встретились с теми самыми. Которых Мать нам обещала.
Пол, сердито глянувший на напарника, промолчал.
Идти по тоннелям, которых, разумеется, имелась тут целая разветвлённая и уходящая вглубь земли сеть, пришлось больше часа. Хотя они воспользовались ближайшим к Центру входом. И шли, в соответствии с Материнскими указаниями, кратчайшим маршрутом.
Ну и, если совсем уж честно, ничем оригинальным тоннели не поразили. Бетон, нештукатуренный, даже со следами от опалубки. Боковые комнатки-каморки. Похоже, для хранения как раз чего-то вроде механизмов обслуживания, авторемонтников, автоуборщиков, автозащитников, запчастей, и всего такого прочего. Кое-что из этого оборудования так и стояло там: сиротливо, как-то обречённо, тускло поблёскивая когда-то хромированными, а по большей части – проржавевшими деталями. И панелями, с которых облупилась краска.
Но вот и «логово».
И, разумеется, его обороняли все силы, которые местный Мозг смог стянуть к моменту их подхода. И кого – вернее, чего! – тут только не было!
Имелись и роботы-ремонтники, и какие-то тоннелепроходчики с бурильными долотами, и погрузчики, и микро-дроиды, и даже транспортёры. Конвейерные.
Их бронированный дроид быстро и эффективно со всей этой весьма решительно настроенной, но очень плохо вооружённой, и медленно двигавшейся армией, справился. Что было не удивительно: после полного уничтожения флота это для их Хозяйки было – как семечки.
И вот уже располовиненные лазерами и взорванные ракетами дроида обломки лежат и дымятся, а Джо и Пол подходят к последней бронедвери.
– Подумаешь, проблема. – Джо пожал плечами, что в экзоскелете сделать, кстати, было непросто, – всего полметра толщины.
– Ну вот и давай, раз это – не проблема. Режь.
Плазменный резак, вновь выдвинувшийся на плече у Джо, справился с прорезанием прохода в бронедвери за минуту. Джо буркнул:
– Пошли. Довыломаем.
На этот раз они «выпиленный» обломочек вытащили на себя.
Первым, как ни странно, в проём пожелал войти Пол:
– Я должен преодолеть свой страх. Иначе вообще потеряю самооценку.
Джо, даже не попеняв напарнику на пафосность заявления, только хмыкнул: ему «самоутверждаться» было не нужно. Да и вообще: прекрасно понимал он для себя, для чего они всё ещё летают, и что-то ищут, хотя счёта в семи банках Содружества позволяли давным-давно уйти на покой…
Нет! Скраппер – это не профессия, а диагноз!
И уж он-то ни на что бы не променял это неповторимое ощущение перед тем, как входишь в очередное «логово», или вот как сейчас – Бункер: смесь страха, вожделения, тяги к приключениям, и всему новому. Может, что-то такое и гнало в своё время и Колумба, и конкистадоров, и вообще – всяческого рода авантюристов и бандитов, завоёвывавших Америку, Австралию, Африку, Тасманию. А позже и – покорителей новых планет?..
В очередной раз он вздохнул: чего только по этому вопросу он не читал: и мемуары всяких Дрейков-Морганов-Кортесов-Шеклтонов-Амундсенов, и позднейших космонавтов – коллег скрапперов, и даже психологов и психиатров…
Но нигде и никто не смог дать точного ответа: зачем?!..
Войдя в комнату, оказавшуюся круглой, шагов тридцати в диаметре, он встал рядом с Полом. Тот вздохнул. Сказал:
– Я как-то не так себе всё это представлял, – Пол обвёл периметр широким жестом, – Я думал, здесь будут привычные нам компы, системные блоки, экраны, рабочие столы вдоль стен… А есть только вот это!
«Это» представляло из себя стальной ящик размером пять на пять на пять метров, с тянущимися от его основания во все стороны под пол кабелями. Чёрными. Тонкими и толстыми. А больше в десятиметровом в высоту помещении ничего не было.
– Мать! Почему нет привычных нам компов?
– Насколько могу сказать сейчас, до его «вскрытия», это как раз сам Управляющий Центр, то есть – Главный компьютер, и приказал тут замкнуть всё на него. А остальные компы ремонтники и прочая обслуга – просто разобрали на запчасти. И меняют на них его консоли, когда нужно.
– То есть – доступ к нему туда всё же есть?
– Конечно. Зайдите с другой стороны.
Напарники так и сделали.
– Ух ты!
– Н-да, дверка та ещё…
Почти во всю высоту и ширину стороны куба действительно имелась дверь. Квадратная: три с половиной на три с половиной.
– А дай-ка я её высажу! – расхрабрившийся Пол уже выдвинул на плечо свой плазменный резак.
– Нет! – Джо едва успел остановить напарника, – Не нужно!
– Почему?
– Потому что можешь разнести к …ерам собачьим все его чёртовы мозги. Если эта дверь тонка. Дай-ка мне.
Джо, поработав вновь ручным сканнером и хмыкнув, подошёл к двери. Быстро нашёл, где у неё петли, а где – замок, и вырезал тот аккуратным круговым движением ручного лазера. После чего отворить створку, действительно оказавшуюся всего десяти миллиметров толщиной, было делом секунд.
– Прошу. Всё цело и с трепетом ожидает нашего вторжения в святая святых – свой Центральный процессор.
Действительно, в центре куба стоял на большом стальном столе один монитор, с клавиатурой, а под столом – системный блок. Правда, очень большой: размером как раз с огромную столешницу: Джо некстати вспомнился Моммсен с его тягой к ностальгическому прошлому.
И к блоку было подключено всего-то с пяток кабелей. И всё это было отлично видно, поскольку вместо потолка имелась… огромная дыра! Через которую внутрь проникал рассеянный свет люминесцентных ламп с потолка.
– Ничего не понимаю. А на …рена к кубу подведено столько кабелей, если рабочих – только пять?! – Джо действительно был удивлён. Где логика?!
– Остальные – просто декорация. Они ни к чему не подключены, а просто проходят сквозь куб. А нужны они для чисто психологического эффекта. Произведения должного впечатления. На таких, как мы. Чтоб подумали, что он – ну очень умный и опасный, и не лезли внутрь.
Джо на напарника посмотрел. Тот не выдержал: прыснул.
Джо подкатил глаза к потолку. Вернее – к дыре:
– Мать. Для чего эти кабели – на самом деле?
– На самом деле большая их часть была подключена к агрегатам и устройствам, что имелись тут раньше. А были это – как раз серверы и процессоры, раздающие приказы и команды в остальную Сеть. Региональным «мозговым центрам».
Но сейчас из-за того, что девятнадцать с лишним тысяч таких серверов и процессоров сдохли, все эти компы отключили, и отсюда – убрали. А дыра в потолке нужна была для лучшей вентиляции всего этого добра.
Джо вздохнул. Но оставил без комментариев эту информацию. Просто подошёл к столу, опустившись на колени. И выпустил на пол микропа. Буквально выпрыгнувшего из кармана на предплечьи скафандра: Матери не терпелось начать «изучение архивов». Крабик размером с обычного краба быстро засеменил ножками-манипуляторами, скрывшись за задней стенкой системного блока.
Полетели искры.
Спустя десяток секунд Мать удовлетворённо сообщила:
– Порядок. Микроп подключился. Времени на это ушло больше обычного потому, что я не хочу пока мешать этому «гаду» думать. Так, как он обычно думает. А тем более – портить, или отключать его. А хочу просто прошерстить его флэшки и платы с памятью. А жёстких дисков у него нет.
– Валяй! Нам торопиться некуда.
Однако Джо успел действительно забеспокоиться: прошло больше минуты, а Мать всё ещё помалкивала. Однако спрашивать он снова не стал. Знал. Что лучше просто не мешать их «многоядерной» Хозяйке изучать всё досконально – до последних штришков.
Как ни странно, но Пол тоже помалкивал, рассматривая системный блок сзади – после удаления торцевой крышки там ничего особо оригинального и нового не имелось, что Джо тоже увидел, подойдя и встав рядом с напарником. Наконец Мать смилостивилась:
– Здесь всё было и так, как в сотне предыдущих случаев. И – не так. Сейчас расскажу суть. (Надеюсь, вам не нужны занудные технические, или душещипательные или кровавые организационные подробности?)
Джо и Пол поспешили заверить, что без этого «добра» они прекрасно обойдутся.
– Так вот. Материнская плата здесь реально – очень «продвинутая». Огромная. С носителями информации на сапфирах. Очень ёмких. И долговечных и выносливых. И записана на них…
Человеческая личность.
Не знаю как, но мечты фантастов двадцатого и двадцать первого веков о переносе умирающей личности – в компьютер, здесь какие-то кудесники-разработчики смогли реально – воплотить. Под руководством настоящего компьютерного гения.
Этого мужика зовут Нильс. И он – восьмидесятидевятилетний лауреат местного аналога Нобелевской премии по физике и математике. Кроме того, у него докторская степень по психологии, биологии, и нанобиологии. Плюс диплом программиста высшей категории. Вот такой, талантливый и многогранный, исследователь и учёный. Реально – гений в своём роде.
Это он разработал методику считывания, и алгоритм и методику переноса сознания человека – в цифровые данные. А затем их – на вот такие устройства для хранения информации.
Разумеется, весь этот проект разрабатывался под патронажем военных. Был сверх-секретным. И, разумеется, в конечном итоге военные его страны мечтали о разработке сверх-компьютера, который бы позволил им подмять под себя все остальные страны, и получить доступ к их природным ресурсам. И деньгам. И территориям. А если б этого не удалось осуществить мирным способом, он же должен был и разработать наилучшую военную доктрину. И создать средства и способы максимально быстро и эффективно разбомбить, отравить, или заразить чем-нибудь смертоносным непокорных, и запугать остальных.
Однако наш «друг», едва его подключили к Системе, внедрив внутрь электронных мозгов, и он вступил в этакий… симбиоз с электронными мозгами, поступил так, как считал нужным.
А именно: разработал и выпустил газ, полностью уничтоживший всё местное человечество, не тронув разных птичек-рыбок-мышек-медведей.
И таким образом обеспечил себе – бессмертие.
– Ну и на …рена ему такое бессмертие, если он даже не мог воспользоваться его преимуществами?! – Пол буквально брызгал слюной в порыве чувств, – Ни с женщиной трахнуться, ни деликатесов пожрать, ни даже алкоголь не выпить! Чего делать-то все последующие годы?! В полном одиночестве! Самолюбованием, что ли, заниматься?!
– Он, разумеется, осознавал все эти недостатки своего положения и статуса. Но предпочёл не рисковать, а сделать всё максимально быстро – чтоб никто о его замыслах не успел догадаться, и не смог бы противодействовать! Ну а насчёт убийства женщин и отсутствия деликатесов… Он считал, что это – вполне допустимые «побочные эффекты». И пренебрежимо малая ерунда по сравнению с бессмертием и абсолютной властью!
– Над кем?! Над кем он тут собирался «властвовать»? Над «рыбками»? Над «медведями»?!
– А хотя бы и над ними. Я нашла в его памяти много информации об экспериментах, которые он, с помощью своих роботов, производил над как раз – животными. В-основном – обезьянами. Возможно, ему действительно стало через какое-то время скучно, и он пытался возродить кого-то более-менее разумного. Чтоб сделать из них кого-то наподобии рабов. Или, скорее, почитателей. Религиозных фанатиков. Веривших бы в него и поклонявшихся бы ему. О его подлинных побуждениях и чувствах прочесть невозможно – эмоции, если они у него и были, никак в записях не отражены. Только факты.
Но ничего у него не вышло.
Взбунтовались даже обезьяны. И ему пришлось, чтоб не взорвали его к …ерам собачьим, как любит выражаться Джо, его же создания, разработать и применить новый газ. Убивший уже всех приматов.
С тех пор он пренебрегает, если так можно выразиться, созданиями на своей планете, и занялся тем, что построил и вывел в космос огромную – ну, вы её видели, а я её разбомбила! – армаду кораблей для экспроприации окружающего космического пространства. (Нам повезло, что гиперпривода он всё же не открыл! Так что летали его судёнышки – действительно недалеко, в пределах своей солнечной системы.) Но!
Он успел за два века экспансии уничтожить два разведочных корабля инопланетных рас. Цивилизаций менее продвинутых, чем наша. Так что тут Пол оказался прав.
– Понятно. – Джо решил вклиниться в монолог, поскольку Мать замолчала, – А вот для чего ему – металл космических кораблей других разумных рас?
– На основе образцов изделий других разумных рас он совершенствует собственные разработки. А электростанций, шахт, и заводов у него по всей поверхности натыкано – с десяток тысяч. И на многих из них ещё что-то производится. Например – те же космические корабли. Ну а ферм и вообще сельского хозяйства тут нет, поскольку ему не нужна пища. Как нужна была она, скажем «Эгоистичному гаду»*****.
(*****См. рассказ «Эгоистичный гад» в книге «Изнанка Ада!..»)
– Мысль понятна. – Пол вздохнул, – Не понятно только одно: что нам с ним теперь делать?
– Как – что?! – Джо воззрился на напарника так, словно тот спорол несусветную чушь, – Поскольку даже Мать признаёт, что в своей теперешней ипостаси он – не человек, а ИИ, мы можем смело его выключить! И освободившуюся замечательную во всех отношениях планету так же смело продать нашей Колониальной Администрации! Думаю, Федерация отвалит нам за неё не меньше, а даже больше, чем обычно! Здесь же даже есть – электростанции, шахты и заводы!
– Хм-м… ну, не знаю… – Джо видел даже сквозь колпак шлема, что лицо Пола какого-то странно-бледного цвета, – Стыдно как-то. Ведь он же – пусть сейчас и не человек в нашем понимании этого слова, но себя-то он таковым – точно считает! И разумен.
– Ну, в этом-то у нас сомнений нет. Да, он разумен. Да, ему удалось срастить человеческий разум и память с возможностями компьютера. И мыслительные процессы у него теперь протекают в тысячи раз быстрее и эффективнее, чем у обычного Хомо сапиенса. Но – вспомни-ка!
Именно это и делает его опасней для всех рас, что не имеют нашего технологического и научного уровня. И это, кстати, именно ты предложил расколошматить его в пух и прах!
Пол поджал губы:
– Да, я. Но тогда я не знал…
– Что он – хитро устроившийся человек? Маньяк-рационализатор? Возомнивший себя единственным достойным существования в бессмертном варианте?! Сволочь, убившая всех своих соплеменников лишь для того, чтоб избежать конкуренции? И уничтожения? Пусть и от обезьян.
Думай, что говоришь!
– Да думаю я… Но всё равно: теперь – стыдно!
Джо снова долго смотрел на напарника, даже не поворачивавшего лица в его сторону. Сказал:
– Заранее прошу прощения. За пошлый вопрос. У тебя – что? Климакс?
– Н-нет… Ну, во-всяком случае, не в прямом смысле этого слова. Женщин мне всё ещё надо. Но вот морально… Уже и лень, и не хочется беспокойства и проблем от них. Ну а здесь… Размяк я что-то. Ты прав: скраппер таким быть не должен! Извини уже ты.
Джо помолчал. Затем пожал плечами:
– Ну, если тебе это будет неприятно – возвращайся на челнок. Мы с Матерью сами разберёмся с нашим «другом».
– Ну, в этом-то я не сомневаюсь… – Пол выглядел действительно расстроенным, – Но ведь ты с нашими «друзьями» такого рода, обычно «разбираешься» с помощью плазменного резака!
– Не всегда. – Джо фыркнул, – Иногда, если вспомнишь, мы применяли и бомбы с солью*, и кислоту, и юмор**, и много чего ещё.
(*См. рассказ «Мерзкая тварюга» в книге «Изнанка Ада!..»)
(**См. рассказ «Прямоходящие двуногие» в книге «Агрессивные, плотоядные, и омерзительные».)
– Да помню я. – повторил Пол. Правда лицо его стало сейчас, скорее, даже ещё более кислым, чем раньше, – Но здесь… Всё же – пусть бывший, но – человек.
– Да. Человек. – Джо собирался сказать, что Пол заладил это, словно заевшая пластинка, но решил не нагнетать, – Но от этого он становится, скорее, ещё опасней. Поскольку и злобный, и мстительный, и эгоистичный, и беспринципный. И хронически уверенный в собственной непогрешимости и вседозволенности. «Региональный» пуп космоса, так сказать.
– А вот на это мне возразить нечего… Ну, я пошёл.
Пол действительно развернулся и вышел в прорезанное отверстие.
Джо проводил его взглядом. Затем развернулся к «другу». Встал снова на колени. Впустил «домой», в отсек на предплечьи, микропа. Встал.
Думать по поводу «человеческой» сущности «переведённого в цифровой вид» и снабжённого возможностями ИИ гада можно много. Как и философствовать – допустимо ли подходить к тому с мерками обычной порядочности и совести. Но факт остаётся фактом: этот индивидуум, кем его ни назови, уничтожил всех своих собратьев-людей, затем – человекообразных приматов своей планеты, а сейчас вышел в космос, и «добрался» до ещё двух кораблей-разведчиков. Неизвестных рас.
Убийца. Без тормозов. Опасен.
А от совести Джо не убудет, если он совместит в себе и суд и орган приведения приговора в исполнение!
Когда Джо выходил в проход, только оранжевая дымящаяся лужица лавы указывала на место, где располагался странный симбионт.
Но Джо решил подстраховаться:
– Мать. Что насчёт остальных, «региональных», Центров?
– Их опасаться не нужно. Там никого разумней нашего микропа нет. Всё управление и «креативное» мышление было замкнуто на нашего «друга».
– Вот и славно. Значит, потопал я домой. Направляй!
На борту «Чёрной каракатицы», когда они снова сидели в своих креслах в рубке, а Мать рассчитывала прыжок к новым мирам, Джо снова взглянул на напарника. И снова – новыми глазами.
А странный он у него. Становится. Всю дорогу до их судна на челноке – отмалчивался. (Правда Джо сам не особенно стремился компаньона догнать.) Не поймёшь: не то дуется, не то – переживает за смерть «друга».
Словно поняв его мысли и сомнения, Пол поднял взор на Джо:
– Я не… Жалею о его смерти. И вообще – о нашем решении повоевать с ним. Ведь мы нашли новую отличную планету для Федерации. И обезопасили остальной космос от агрессивного и самовлюблённого, непогрешимого Властелина. Каковым он себя в конце карьеры явно начал считать. Так что – не переживай за меня. Я… Скоро приду в норму.
– Вот и хорошо. Потому что вид у тебя… – Джо не договорил.
– Наверное, – Пол криво усмехнулся. – Всё же я не смог бы себя заставить… Самолично убить его!
– Не переживай. Не из-за чего.
– Да, наверное. Ну что? Полетели дальше?
– Полетели! К новым мирам и захватывающим приключениям!
Пол вдруг запустил в Джо неизвестно откуда взявшейся книжечкой в мягком переплёте синего цвета: любовно-исторический романчик!
Но Джо, которому угодило в плечо, даже не подумал обидеться. Расплылся в улыбке:
– Ну вот! Другое дело! Узнаю старого доброго Пола!
– А нефиг было меня подкалывать своим ироничным пафосным тоном!
Джо поспешил, внутренне всё так же ухмыляясь, заверить, что он даже не думал ни о чём таком! А просто…
Нарисовал новые радужные перспективы!
Осколок Империи Бессовестных.
– Возможно, вам будет интересно. Мимо нас пролетает чья-то ракета. Боевая. Самонаводящаяся.
Джо, только-только удобно расположившийся в кресле капитана, и уже настроившийся на три часа безделья, убрал блаженную улыбку с лица. Снял ноги с пульта. Приблизил лицо к монитору перед ним. Действительно: небольшая отсюда, слабо отблескивающая в свете ближайшей звезды, сигарообразная конструкция. С огромными дюзами в кормовой части.
Ну вот. Хоть какое-то «приключение» в его вахту!
– Ух ты! Очень нам интересно! Давай-ка, поподробней! – Пол, выскочивший при звуках Материнского голоса из кают-кампании, где он «предавался саморазвитию», а проще говоря, банально читал, лёжа в гамаке, очередной любовно-исторический романчик в синей обложке, тоже проявил явные признаки заинтересованности. И даже малейшей доли страха или хотя бы опасения в голосе напарника не имелось.
Джо и сам не слишком испугался. Прекрасно понимал, что Мать у них – повидала виды. Охраняет и бережёт их. И уж озаботилась бы принять превентивные меры по обеспечению их безопасности. Например, постреляла бы из противометеоритных пушек. Или ушла в подпространство. На то она и бортовой компьютер с Первым Законом! Хотя дело и не только в «программировании»: «привыкла» она к ним – по её же словам. Собственно, как и они к ней: Джо не представлял себе, как бы они с напарником летали по космосу без приятной собеседницы и полезнейшей компаньонки в виде Матери!
– Длина – семь метров девяносто пять сантиметров. Запускалась наверняка не с поверхности планеты, а с борта какого-либо большого и оснащённого не одной такой ракетой, корабля. Типа стандартного флотского линкора. Масса три тонны. Это – без горючего. Оно всё израсходовано. А было его не меньше пяти тонн. Масса боевой части, а проще говоря, мощной взрывчатки – тонна. В носовой части и по бокам куча достаточно сложной оптики и различных сенсоров, а внутри, в броневой капсуле – достаточно сложные электронные мозги. (Ну, это они для этой ракеты – сложные! С учётом её простой и узконаправленной специализации.)
