Анна Александровна Завгородняя
Серые волки. Книга 1
Это никак не укладывалось в голове мужчины, и он прикрыл глаза, понимая, что на смену удивлению и усталости придет гнев, а это в его положении будет лишним.
– У тебя есть родные, кто сможет заплатить деньги? – не унималась Айше, а Райнер представил себе, как его отец получает ястреба с посланием о том, что его сын, отправленный в Хайрат, тот самый сын, который должен был принеси славу и честь роду Серого Волка, стал ничтожным рабом! Нет. Никогда Райнер не унизится до подобного позора. Уж как-нибудь разберется сам.
– Ты молчишь? Почему? – Айше легонько толкнула воина в бок и тут же извинилась, вспомнив о его многочисленных ранах, которые сама же недавно бинтовала, меняя старые лоскуты ткани на свежие.
– Я хотела тебе сказать, что твое лицо выглядит так, как, наверное, выглядело до того, как ты попал в пустыню, – и чуть тише, – удивительная живучесть.
«Еще бы!» – хмуро подумал Райнер.
– Полежи! – предложила заботливо девушка. – Может быть, ты хочешь пить или есть?
– С чего такая забота к рабу? – не удержался от колкого замечания мужчина.
Айше потупила глаза.
– Мне приказали… – ответила тихо.
– Кто?
– Моя госпожа!
Райнер вспомнил принцессу и ее медовые глаза. Некоторое время ее образ грел ему душу, но слово «раб» снова всплыло в памяти, жестко ударив по его самолюбию.
«Никогда!» – подумал он жестко.
Его тело восстановится быстрее, чем думает эта пичужка, и тогда он незамедлительно покинет караван. Уйдет ночью, и, если понадобиться, с боем, но не останется здесь и ни за что не позволит клеймить себя, как раба. А ведь по приезду в Фатр, если никто не сможет выкупить его, клеймо обязательно поставят, прежде чем продать на рынке, словно животное.
Едва не зарычав от бессилия и злости, Райнер отвернулся от Айше и сделал вид, что собирается спать. Она почти сразу потеряла к нему интерес и тоже отвернулась, разглядывая пустыню с ее однообразными барханами золота и беспощадным желтым диском, палящим с высоты на путников.
Райнер вспоминал произошедшее с ним. Но бой за Хайрат виделся смутно, словно сама память выкинула ненужные фрагменты мозаики из его головы, оставив только то, что было до сражения. Единственное, что помнил мужчина – это огромного змея, нанесшего урон войску принца Шаккара…а дальше – темнота, после которой только желтое и синее перед глазами, разделенное, будто две широких полосы на небо и пески. И караван, длинной тенью, ползущий на встречу, как мираж.
Телега покачивалась, убаюкивая и мужчина ощутил, что его снова клонит в сон. Сопротивляться он не стал, понимая, что ему сейчас, как никогда раньше, нужно восстановить свои силы для побега.
Еще несколько дней прошли в пути, но вскоре привычный пейзаж стал меняться и островки оазисов попадались чаще, как и сухая трава, и клубки перекати-поле, которыми ветер играл, как мальчишки играют мячами, сшитыми из клочков ткани и набитыми шерстью или опилками. Караван пошел веселее. Люди заметно оживились, предчувствуя скорый конец пути. Я ждала с нетерпением приезда в Фатр и одновременно с этим, боялась встречи с принцем. В моем воображение Инсан постоянно терпел изменения, то становясь привлекательным и милым, высоким и красивым, то, видимо, в зависимости от моего настроения, превращаясь в унылого низкорослого юношу с юношеским пушком, едва пробившимся на круглом подбородке. Что и говорить, воображение у меня всегда было хорошим, а потому я уже несколько раз меняла внешность так называемого жениха, не решаясь представить его как-то определенно, чтобы при настоящей встрече не расстроиться или, напротив, не обрадоваться слишком.
О своем новом рабе я не забывала, но, один раз приказав самой себе больше не навещать мужчину, участь которого уже определила, тем не менее, позволяла себе поинтересоваться его состоянием у Айше, да иногда видела воина издалека, когда он, уже самостоятельно, выбирался из телеги и ложился под деревом.
– Как он? – спросила я в последний из вечеров у своей преданной рабыни. – Идет на поправку?
– О, да, госпожа! – закивала моя малышка. – Его лицо и кожа полностью исцелились, но сам мужчина еще слаб.
– Думаешь, мне не удастся его выгодно продать по приезду в город? – спросила я сухо.
Айше покачала головой.
«Все равно, от этого человека надо избавиться! – сказала я себе. – Вряд ли у него есть те, кто сможет выкупить, иначе уже давно бы сказал. Продам за гроши, а там, пусть новый хозяин лечит и делает для него то, что посчитает нужным». Но, странное дело, от таких мыслей мне становилось не по себе и как-то тревожно сжималось сердце, хотя это казалось мне удивительным. Какой-то раб смог затронуть тонкие струны моей души и это пугало меня еще сильнее, потому что со мной никогда не происходило подобного. Я не была жестокой, но жизнь научила меня быть такой. Жизнь и отец.
«Никогда не будь слабой, – всегда говорил он мне, – слабые не выживают, даже если они являются принцессами и более того, если они являются принцессами».
Наверное, он был прав. Так или иначе, я всегда следовала его советам и теперь не хотела отступать от привычного уклада жизни и мышления, но этот раб… Нет. Не раб. Этот мужчина… Что-то с ним было не так, или не так что-то было со мной, потому что я ловила себя на мысли, что хочу видеть его и пытаюсь найти взглядом телегу, в которой лежит найденный в пустыне воин.
И вот наступил тот день, когда вдали, словно сказочный мираж, сотканный из солнца и песков, перед нами вырос город Фатр. Я поднесла ладонь к глазам, прикрывая их от слепящего солнца и пытаясь рассмотреть белые стены, окружавшие город. Крепкие такие стены, надежные. С расстояния, на котором находился наш караван, были видны лишь сами стены и башни дворца, да еще островки зелени, разбросанные перед въездом в город.
– Наконец-то! – пробормотал с облегчением Асаф, и я поняла, что полностью разделяю его мнение. Пески, оставшиеся за спиной, я покидала с радостью, как и все люди, находившиеся в караване, от первого воина до последнего раба. А еще спустя некоторое время вдали показались всадники и стало понятным, что нас встречают, как и было обещано. Караван и всадники, двигавшиеся вереницей, медленно сближались и скоро можно было различить длинные плащи, развивающиеся на ветру и головы, покрытые тюрбанами. Внутри все замерло от предвкушения встречи. Будет ли принц среди встречающих или повелитель Фатра отправил только своих верных стражей?
«Если принц будет среди всадников, – подумала я, – это верный знак того, что меня ждут как невесту. Если же нет…» – о другом исходе думать не хотелось, а потому собравшись и приняв величественный вид, мысленно приготовилась к встрече.
– Принцесса, вы волнуетесь? – спросил меня тихо Амир. Он подъехал ко мне так близко, что наши ноги в стременах, соприкоснулись, только я не придала этому значения, ответив короткое: «Нет!» – и почти не солгала.
Встречавших было чуть больше десятка. Отборные воины в дорогих одеждах, каждый вооружен мечом, а на плече знак принадлежности к личной страже повелителя города. Только я смотрела вовсе не на славных воинов, а на того единственного, который ехал впереди. В белом одеянии, в длинном плаще, развивавшемся за его спиной подобно лебединым крыльям, мужчина был молод и очень красив. Всадники остановились, караван тоже. Асаф вскинул руку, призывая людям и животным замереть на месте, когда между нами и вереницей воинов оставалось всего ничего, и теперь мы рассматривали друг друга с нескрываемым интересом. Впрочем, мой взор притянул только один из всадников, в котором я без труда угадала принца Инсана и сделать это было совсем не трудно. Принца выдавали взгляд и величественная осанка, и то, как он держался в седле, уверенно и легко, будто родился в нем.
У наследника трона было утонченное лицо и высокие скулы. Темная вьющаяся прядь выбилась из-под тюрбана и спадала на красивый лоб. Его глаза, миндалевидной формы и странного зеленоватого цвета, смотрели на меня с интересом и некоторой задумчивостью, я же опустила взгляд ниже, по прямому носу мужчины к полным чувственным губам и дальше, заскользила по крепкой шее и широким плечам к груди, украшенной золотым диском.
– Ваше Высочество! – проговорил принц и чуть поклонился, при этом не отводя глаз. Его взгляд изучал меня, но мне показалось, что с подобным интересом смотрят на племенную кобылу, но не на женщину. А он смотрел так, словно я была очередной лошадью, которую он хотел объездить, но не его будущей повелительницей. Тем не менее, внешне мужчина мне понравился. Его лицо и фигура не были отталкивающими, и он не оказался уродливым стариком, как я иногда представляла себе в кошмарах. Молодой, полный сил и красивый.
– Принц Инсан! – произнесла я, давая понять наследнику трона, что поняла, кто он.
– Принцесса Эмина! – улыбка, скользнувшая по губам мужчины, сделала его похожим на ящера. Рот оказался чуть крупным для идеала. – Приветствую вас в Фатре, – сказал он и поклонился снова.
– Мы еще не достигли стен города, – напомнила я мягко. – Но моему сердцу радостно видеть вас, – и вернула улыбку, убавив искренности, чтобы не решил, что я какая-то легковерная глупышка. Он должен видеть перед собой будущую повелительницу, ту, которая умеет и любит повелевать и приказывать.
Принц сделал знак своим людям, и они растянулись вдоль каравана, словно взяв его в цепь. Если мне что-то и не понравилось в таком поведении воинов, я промолчала. Кто знает, какие обычаи царят в Фатре и я могла чего-то не знать, что, впрочем, не делало мне чести. Решив отвлечься, представила принцу своих махарибов. Мужчины обменялись поклонами, при этом Асаф и Амир поклонились ниже, как полагалось верным слугам, а принц удостоил их легким кивком, явно признавая их значимость.
– Во Дворце все уже готово к вашему прибытию, – сказал Инсан и подъехал ко мне. – Позвольте мне и моим людям сопроводить вас.
– С радостью, Ваше Высочество! – ответила я.
Высочество еще раз осмотрел меня, будто прицениваясь, и улыбнулся, явно довольный увиденным.
– Фатр, несомненно, понравится вам, принцесса Эмина! – он подождал, пока я подъеду, и дальше мы отправились уже вместе, как недавно я ехала с Амиром, едва ли, не стремя к стремени. За спиной за нами следовали мои люди: Амир и Асаф, в компании всего лишь одного из приближенных принца, лица которого я толком не разглядела, так как мужчина сразу заехал за спину. Мне же оглядываться на какого-то воина было неудобно, да и не к лицу принцессе рассматривать стражника.
– Ваши покои я приказал обставить самым наилучшим образом, – продолжал принц любезно. – Вам выделили лучшие комнаты во Дворце с видом на сад и город, а также определили лучших рабов в услужение.
– Благодарю, – ответила я. – Но слуг я предпочитаю своих.
Принц намек понял, но не сдавался.
– Чем больше будет у вас под рукой рабов, тем легче и удобнее станет ваша жизнь, – и тут же поспешно добавил, – единственное условие, для въезда в город…
Я насторожилась и уже с интересом посмотрела на Инсана. Что же такого он собирается мне сообщить? Что еще за условия? Но принц почти сразу удовлетворил мое любопытство.
–…вам придется надеть на каждого своего раба специальные браслеты, – закончил он.
– Зачем? – спросила прямо.
– По нашим законам все рабы должны носить браслеты, тогда никто посторонний не сможет покуситься на вашу собственность.
Прозвучало странно. Мои рабы и так все знали свое место и, что скрывать, у меня жилось им хорошо и спокойно, а потому я была уверена, никто из них не захочет другого хозяина и иной жизни. Я даже наказывала и то редко, да и проступок должен был быть значимым для наказания. Если мой отец, или даже братья, могли велеть высечь рабыню за то, что разбила простую чашу для питья, то я никогда даже не ругала за подобные мелочи. Так что, слова принца заставили меня задуматься. Впрочем, осуждать правила чужого дома я не смела, а потому, пришлось смиренно дать согласие.
Все время, пока я размышляла, принц следил за мной, а когда получил удовлетворительный ответ, довольно кивнул.
– Подобные браслеты не позволяют трогать и даже наказывать чужого раба, – миролюбиво проговорил он, словно пытаясь показать положительные стороны необходимости заклеймить моих людей подобным образом. Я кивнула, оставив свое мнение при себе, а город тем временем приближался и скоро перед нами предстали только высокие городские стены, за которыми теперь не было видно ни крыш, ни дворца.
Сплошная стена вблизи показалась желтой, почти такого же цвета, как и пески в пустыне. Сама не знаю, почему издалека мне показалось, что стены белые. Нет, они были цвета полуденного солнца и казались очень крепкими. Я подняла голову, оценив высоту и прочность защиты города. Тот, кто воздвиг эти стены, разбирался в воинском деле. Мне они показались нерушимыми.
– Вижу, вам нравится, – произнес Инсан.
– Что нравится? – удивилась я.
– Эти стены, – ответил мужчина. – Вы, как и я, видите, насколько они защищают Фатр, – он посмотрел на меня и глаза принца сверкнули, – в городе есть источники, есть деревья и многочисленные амбары, полные зерна и продовольствия. Нам не страшна осада и голод. По подсчетам везиров (3), Фатр может существовать без помощи из вне более трех лет, но еще ни одна осада, известная мне в истории страны, не занимала столь долгий срок.
– Вы опасаетесь нападения? – удивилась я, пока мы ехали в сторону огромных ворот, распахнутых настежь.
– Слухами земля полнится, – уклончиво ответил принц. Я приподняла вопросительно брови и лишь тогда он, словно снисходительно, продолжил: – Я слышал на юге поднялось огромное войско, которое направилось на Хайрат. К нам прислали ястреба, чтобы предупредить об опасности.
– И я слышала нечто-то такое, – проговорила я. Отец и братья действительно обсуждали однажды опасность, надвигающуюся с юга, только были уверены, что до нас война не дойдет.
– Им нужен Хайрат, – резонно сказал тогда отец. – Мы находимся в стороне от земель варваров, поэтому я думаю, все, что нам грозит, это стать вассалами нового повелителя Хайрата, если город падет, – и более при мне данная тема не затрагивалась.
– Вы можете не бояться, принцесса, – проговорил Инсан, – в любом случае, за стенами Фатра вы будете в полной безопасности, это я могу вам обещать, как наследный принц и первый махариб после своего отца, повелителя Кахира.
Скрыв улыбку, кивнула, а когда подняла взгляд, порадовалась клочку зелени, встречавшему нас вместе со стражами города у ворот. Нас приветствовали низкими поклонами. Множество воинов с головами, покрытыми серыми тюрбанами, пали ниц, когда мы проехали в город и только тут я поняла, что имел ввиду мой человек, когда уверял, что нас будут встречать и это касалось совсем не свиты принца и самого Инсана. Наверное, весь город вышел посмотреть на приезжую принцессу, что еще больше заставило меня увериться в серьезности намерений наследника престола. Я увидела впереди украшенную широкую улицу с лентами яркого шелка и гирляндами цветов, людей, выстроившихся вдоль дороги по обе стороны и ожидавших, когда караван проедет мимо. Дети, мужчины, старики и молодые пары, одетые в разномастные одеяния, но непременно бедные впереди, а более богатые выглядывали даже из паланкинов и сидя верхом на лошадях.
– Вам рады! – проговорил Инсан с улыбкой.
Но, прежде чем мы вступили в город, из толпы стражников, распрямил спину и вышел высокий мужчина, одежда которого разительно отличалась от одеяний остальных воинов. Мужчина был одет в снежно белый халат, подвязанный золотым поясом, на котором висело огромное количество амулетов, среди которых я узнала несколько охранных оберегов. На голове у мужчины был золотой тюрбан, из-под которого не выбивался ни единый волосок. В руках он держал дорогой серебряный поднос, заполненный браслетами.
– Правила прежде всего! – напомнил мне принц, когда увидел, как вопросительно приподнялись мои брови при виде этих браслетов.
– Вам придется собственноручно раздать браслеты всем рабам, – предупредил Инсан, – чтобы сила, заключенная в них, подтвердила право вашей собственности.
– У вас в городе есть магия? – удивилась я.
Принц не ответил, лишь снова улыбнулся, загадочно и таинственно, а затем спешился, чтобы помочь мне выбраться из седла. Я прекрасно могла обойтись и без его помощи, но не посмела унизить мужчину. Только когда его руки прикоснулись ко мне, испытала сильную неприязнь и холод, который, казалось, лился из пальцев Инсана. Слишком огромная разница в такую жару, и я вздрогнула, не удержавшись. Видимо, принц понял реакцию моего тела немного иначе, так как улыбнулся еще шире. Его ладони скользнули по моей талии и бедрам, вызывая неприязненную дрожь по спине.
– Браслеты Ее Высочеству! – крикнул он, даже не глядя на мужчину в золотом тюрбане. Тот приблизился, протягивая поднос. Я со вздохом взяла первую пару и подозвала Айше. Девушка подошла и беспрекословно приняла знак рабства. Следом за Айше ко мне стали подходить остальные рабы. Все они кланялись и опускались на колени, принимая браслеты как дар. Я успела даже порадоваться тому, что взяла с собой малочисленную свиту, а затем вспомнила о подарке пустыни, синеглазом воине, найденном мной в ее сердце. Айше, стоявшая рядом, поймала мой взгляд и все поняла.
– Позвольте, я отнесу ему браслеты! – попросила она и шагнула было ко мне, но принц Инсан встал между нами, выставив руку.
– У нас есть раненый раб! – пояснила я и он кивнул, но все же ответил моей Айше.
– Твоя госпожа должна сделать это сама! – резко бросил он и на мгновение мне показалось, что он хотел отшвырнуть бедную девушку прочь, а потому я поспешно положила свои пальцы на локоть принца, заставив его опустить руку.
– Айше, – приказала властно, – проводи меня!
– Ваш раб такая важная особа, что вы сами идете к нему? – насмешливо приподнял бровь Инсан. – Пусть приползет или его могут принести!
– Он болен! – коротко пояснила я, решив, что ничего подробно объяснять принцу не обязана. В конце концов, это мои слуги и мои рабы, а он еще мне даже не жених, чтобы позволять себе насмешку над принцессой. Потому я последовала за Айше к центру каравана, где на телеге лежал мой новый раб. Признаюсь, мои ноги сами ускорили ход, а сердце почему-то застучало быстрее и сильнее, от одной только мысли, что я увижу своего «пустынного» мужчину. Я поняла, что мне все это время до зуда на кончиках пальцев, хотелось взглянуть на него, только разве позволено принцессе признаться даже себе самой в подобном интересе, да еще и к кому? Для меня он – раб, даже если не был им до нашей встречи. Точнее, до того момента, как я нашла его в песках. Раб… Только почему-то в голове никак не укладывалась подобная мысль, словно этот мужчина может принадлежать кому-то. Раб, который меньше всего похож на такового.
Улыбка коснулась моих губ. Я покосилась на Айше, следовавшую по пятам, и порадовалась, что принц Фатра не пошел за мной – мои слуги, хвала богам, его не интересовали, а возможно, это просто было выше его достоинства? Так или иначе, я была рада тому, что Инсан остался дожидаться меня на месте.
Но вот и заветная телега. Синие глаза сверкнули с неожиданным интересом, живые и быстрые, словно полет ястреба. Раб даже привстал, встречая свою госпожу и я поняла: идет на поправку быстрее, чем только можно было предположить, только делает вид, что еще слаб. Играет, обманывает. Почему? Неужели задумал убежать? Ну это вряд ли ему удастся!
– Протяни руки! – велит ему Айше, а я продолжаю смотреть в синие глаза, такие глубокие, что не видно дна в этом взгляде, умном и наполненном достоинства.
Мужчина не спешит выполнить приказ моей рабыни, глядит изучающе. Сейчас его взор чист, но то, как он смотрит на меня, заставляет мои щеки заалеть. Кажется, даже Айше замечает голодный взгляд раба, потому что неожиданно опускает голову, чтобы не видеть то, что вижу я.
– А ты наглец! – слова даются тяжело. Голос отчего-то хрипит, и я протягиваю руку, чтобы взять у Айше браслеты. Воин заметил мое движение и помрачнел.
– Протяни руки! – приказываю.
Он с неохотой подчинился, и я защелкнула браслеты сперва на левой, а затем и на его правой руке, но сделала неосторожность и прикоснулась пальцами к коже на его запястье. Взгляд скользнул по крепким мышцам рук, выше, к плечам и в сторону – по крепкой широкой груди, а после снова вниз, к животу…Внутри у меня все сжалось от непонятного волнения. Странное ощущение, схожее с лихорадкой, заставило тело затрепетать, а на лбу выступила испарина.
«Какая горячая у него кожа!» – мелькнула мысль в голове, а синие глаза молчаливо ответили, стоило перевести на них взгляд: «Тебе меня не поработить, сколько бы браслетов не навешала!». Это послужило толчком к дальнейшим действиям. Я будто опомнилась, вспомнив, кем являюсь на самом деле. Не глупой девицей, млеющей от красивого мужского тела, а принцессой!
– Кажется, ты уже лучше чувствуешь себя! – и что меня дернуло произнести эти слова? Но отступать поздно и глупый язык продолжает, не реагируя на запоздалое раскаяние сердца. – Кажешься крепким и, наверное, пора встать!
– Госпожа, его раны могут открыться… – Айше вступилась за мужчину, но я проигнорировала ее попытку защитить раба.
– Вставай! – велела коротко, сверкнув глазами. – В этот город ты войдешь на своих двоих! – и чуть тише, но вполне уверено в том, что говорю: – Если будет тяжело, подержишься за край телеги!
Он послушно откинул тонкую ткань со своего тела, и я поняла, что мужчина до сих пор находится в своей одежде, а точнее, в том, что от нее осталось. Осталось, признаю, мало, но отступать было поздно. Я посмотрела на тело раба и взгляд не отвела, стараясь придать взору равнодушия. Только себе самой не солжешь – мне нравилось то, что я видела. Мужчина был сложен идеально и удивительным образом, более не казался мне истощенным. Но обычный человек не мог так быстро восстановиться после ран и солнечных ожогов, но на лице и теле этого раба не было и следа, хотя, признаюсь, ему не помешало бы вымыться как следует.
– Госпоже нравится?
Голос мужчины заставил меня вздрогнуть и перевести взгляд на его лицо. Он медленно выбрался из телеги, усиленно показывая мне всем своим видом, что еще слаб, но, может быть, так оно и было, и это лишь моя излишняя подозрительность заставила решить, будто раб делает вид, что едва шевелиться. На ноги он стал вполне твердо, а потому я ответила:
– Что мне здесь может нравится? – и спокойно прошлась взглядом от ног до головы мужчины, чуть задержав взор на том самом неположенном месте где была заметна значительная выпуклость.
«Куда ты только смотришь, Эмина?» – упрекнула себя, но тут же не смогла мысленно не добавить, что сложен мой новый раб во всех отношениях, идеально.
Раб не ответил, только оскалился, став похож на хищника. У него оказались на редкость белые и крепкие зубы, что я не смогла не отметить.
«Значит, быстрее купят!» – подумала и решительно отодвинулась от мужчины.
– Айше, пойдем! – велела своей маленькой рабыне, едва сдерживаясь, чтобы не оглянуться на того, кто стоял у телеги и не отводил от меня взгляд.
– Госпожа так и не спросила мое имя! – донеслось вслед, и я придержала шаг. Ответила, не оглядываясь:
– Мне все равно, как тебя зовут! – только это была неправда. Я замерла, ожидая, чтобы мужчина представился, даже, кажется, задержала дыхание из опасения, что он произнесет его слишком тихо и я не услышу.
– Райнер, госпожа Эмина! – сказал он.
«Райнер!» – повторила мысленно и продолжила идти, возвращаясь к месту, где меня уже поджидал принц Инсан. Горожане за его спиной пришли в движение, заметив моё приближение. Они снова стали выкрикивать слова приветствия на всеобщем, замахали руками, но я лишь милостиво улыбнулась, чтобы не выказать лишней радости, которая была бы здесь неуместна.
– Позвольте вам помочь, принцесса! – опередил Амира принц Инсан, видимо, решивший помочь мне забраться в седло, чтобы мы могли продолжить свой путь. Я милостиво кивнула и улыбнулась мужчине, а оказавшись в седле взяла в руки поводья, направляя своего коня прямиком в эту арку из лент, цветов и вскинутых в приветствии рук, а также, многочисленных взглядов, не все из которых показались мне теперь такими уж радостными. Подозреваю, что рабам приказали выйти на улицы. С такими вот браслетами, это сделать легче простого.
Мы стали продвигаться вглубь города. Улица через квартал, расширилась и превратилась в огромную площадь, заполненную людьми. Не иначе, постарался Инсан, так как нас ждали и здесь, словно победителей, возвращавшихся домой.
– Зачем столько усилий? – спросила я, вынужденная из-за шума голосов наклониться ближе к наследнику престола. Он тоже придвинулся ко мне и теперь мы разговаривали, свесившись с наших скакунов, что, наверное, со стороны выглядело более чем интимно. Толпе подобное нравилось, и они продолжали кричать, приветствуя меня.
– Самая прекрасная из живущих на этом свете принцесс достойна только подобной встречи! – любезно ответил принц. – Может быть, я просто хочу вам понравиться и сделать приятное? – спросил он вдогонку к своей лести.
Я ответила улыбкой, решив не говорить то, что думаю на самом деле. Но про себя понадеялась, что Дворца мы достигнем быстро, так как вся эта восхищенная по приказу, толпа, действовала мне на нервы.
Глава 3
Райнер видел много городов. Тот же Хайрат был не в пример больше, хотя менее заселен и застроен, но лишен красоты, свойственной месту, куда забросила его судьба. Крики и вопли людей, вышедший поприветствовать принцессу Эмину, его раздражали. Шагая рядом с телегой и придерживаясь рукой за край шаткого экипажа, он ловил себя на мысли, что высматривает впереди ту, которая осмелилась назваться его хозяйкой, одновременно с этим презирая себя за интерес к недостойной женщине.
«Хозяйка! – подумал зло мужчина. – Как же!» – но тут взгляд упал на браслеты, стянувшие запястья и Райнеру стало тошно от одной мысли, в кого его превратила эта девчонка.
Более она не казалась ему небесным существом, оказавшись обычной избалованной женщиной, пусть и редкой красоты. Но этот человек, который ехал подле нее на прекрасном тонконогом жеребце, вызывал еще большее раздражение, чем сама принцесса. Не трудно было догадаться, кем являлся сопровождавший ее мужчина. Не иначе, как жених. Вон как увивается вокруг нее, будто змей, спешит понравиться и, скорее всего, ради нее устроил этот балаган, согнав толпу народа.
Райнер заставил себя отвести взгляд, устремив его под ноги, на каменную кладку дороги. Телега медленно плелась, он – вместе с ней, не переставая делать вид, будто все еще слаб и передвигается с трудом.
– Мне жаль! – расслышал тонкий голосок.
«Айше!» – подсказала память еще раньше, чем тонкую фигурку заметил взглядом.
Девчушка шла рядом с ним, в одном шаге от мужчины. Она оставила свою хозяйку и теперь следовала за караваном среди прочих слуг и рабов. На ее руках красовались такие же браслеты, как на запястьях самого Райнера.
– Тебе не стоит жалеть меня! – ответил мужчина, посмотрев на девчушку.
– Почему же? – она удивилась и открыто взглянула ему в лицо. Большие глаза распахнулись чуть удивленно и Райнер отчего-то подумал о том, что когда эта пичужка вырастет, то станет замечательной красавицей. Но он не ответил на ее вопрос и Айше поджала губы.
– Потому что, не стоит жалеть мужчин, – все же снизошел он до объяснения. – Мы этого не любим, а ты еще слишком мала, чтобы понимать очевидное.
Она улыбнулась.
– Но ты не мужчина! – отозвалась весело. – Ты – раб мой хозяйки, также, как и я, как и все те, кто сейчас следует за ней.
«Я – не раб!» – хотел было возразить Райнер, но сдержался и прикусил язык, догадываясь, что, возможно, Айше после передаст его слова своей хозяйке, принцессе Эмине.
– На прошлой стоянке моя повелительница, пока я расчесывала ее волосы, сказала мне, – произнесла девчушка и наклонилась ближе к Райнеру, чтобы продолжить, – так вот, сказала, что намерена продать тебя, так как сомневается, что из тебя выйдет хороший раб!
«Тут она не ошиблась!» – подумал воин.
– Но, если хочешь услышать мой совет, то я бы на твоем месте держалась принцессы, – продолжила Айше, – она добрая госпожа и никогда не обижает без причины. Меня никогда не били с тех самых пор, как я попала к принцессе, а раньше… – девчушка вздохнула и Райнер понял: жизнь рабыни до Эмины была несладкой.
Мужчина кивком поблагодарил Айше за совет, после чего снова перевел взгляд, отыскивая всадницу, ехавшую во главе каравана. Он увидел ее сразу: с невероятно прямой спиной и каскадом темных волос, сбегавших по спине. Принцесса о чем-то оживленно беседовала со своим важным спутником, а ее махарибы, следовавшие буквально по пятам, глаз не отводили от молодой пары, что еще больше убеждало Райнера в том, что он не ошибся по поводу жениха для Эмины.
Чтобы хоть немного отвлечься, воин принялся рассматривать город. Он немного изменил свое мнение, когда увидел красивые и величественные здания, выстроившиеся вдоль главной улицы, по которой двигалось шествие. Построенные из странного желтоватого камня, большая часть из них была украшена узорами, изображавшими растительные орнаменты. Те дома, которые казались победнее, отличались росписями. Но всюду, что приятно поразило мужчину, были деревья, словно жители этого города соревновались друг перед другом садами, пусть небольшими, но аккуратными и огражденными заборами из кованых прутьев, переплетённых друг с другом в замысловатых узорах – подобное Райнер видел впервые и не мог понять, нравится ли ему подобное, или нет.
Почти на каждой улице бил фонтан. У воды толпилось большее количество встречавших и именно там, как заметил мужчина, чаще всего стояли разодетые в шелка женщины и их мужья, следившие за продвижением каравана с радостными улыбками, в глубине которых Райнеру все же мерещилось что-то подозрительное. Слишком уж сладкими были их улыбки.
Айше продолжала идти рядом с ним и вертела головой, пытаясь охватить все вокруг взглядом. Райнер видел, что девчушке все интересно и, скорее всего, она впервые оказалась так далеко от дома или того места, где жила со своей хозяйкой. Сам воин высматривал улочки, раздумывая над тем, как ускользнуть по ним, когда представиться такой шанс. Сделать это в городе ему казалось более удачным, так как здесь он мог легко раствориться в толпе, а в пустыне, которая просматривается до самого горизонта, убегающий человек был бы как на ладони, тень, среди желтых песков. Не затеряться, как не старайся.
«Придется подождать с побегом!» – сказал сам себе Райнер, но тут процессия подошла к огромным воротам, за которыми, как догадался мужчина, находился дворец повелителя этого города. Именно туда и держал путь караван.
