Екатерина Боброва
Мама для Совенка
Около двери в комнаты Третьего Юля притормозила, запоздало подумав, что принца может не быть. Однако повезло, на стук послышался звук шагов, дверь открылась, и Третий удивленно вскинул брови.
– Что-то случилось, Юля?
– Нет-нет, ничего, у меня к вам просьба. Если вы не слишком заняты, можете выделить нам сопровождающего? Я кое-что забыла взять из дома, хотела пройтись по магазинам и купить.
– По магазинам, – понимающе кивнул его высочество и неожиданно предложил: – А давайте я сам составлю вам компанию.
Идея прогуляться по городу мгновенно превратилась в квест – избежать ареста, сбросить хвост и не провалить явку. Надо ли говорить, что пробирка в кармане, казалось, жгла кожу даже сквозь ткань.
– Прекрасная идея, – Юля искренне надеялась, что улыбка смогла перебить кислое выражение лица, – но мне неудобно отрывать вас от дел.
– Я только буду рад отдохнуть, тем более в такой прекрасной компании, – и мужчина одарил ее многозначительным взглядом.
Чувство – она в шаге от провала – заставляло нервничать, ронять вещи, путать завязки. Местные одежды и так были не просты, а сейчас казались верхом издевательства. Но все же юбка со сложным поясом ей покорилась. Жилет, блузка, подбитая мехом накидка с капюшоном – Юля решила максимально не выделяться из толпы местных. Волосы убрала в кичку.
– Есть пожелания, куда бы вы хотели отправиться? – уточнил его высочество, занимая место в повозке напротив.
Юля пожала плечами, а вот Совенок неожиданно пришел на помощь.
– Думаю, площадь Большого фонтана подойдет. Слышал, там есть какие угодно лавки.
Третий возражать не стал. Они остановились за пару улиц до площади. Юля старательно вертела головой, выискивая охрану его высочества, но никого подозрительного не заметила. Вспомнила, что с их отношением к Столпам охраны может и не быть.
Харт быстро провел мастер-класс по местным деньгам. Дальше она под его руководством купила сладостей – засахаренных фруктов на палочках. Потом были крошечные булочки, умопомрачительно пахнущие чем-то сладким. Около уличных магов-иллюзионистов они зависли надолго. И Юля спорила до хрипоты, что их телевизионные шоу круче, потому что не просвечивают, еще и с озвучкой.
В небольшой кафешке пили горячий пряно-острый напиток со взбитым кремом. Говорили обо всем. Даже о пиратах.
– Вижу, вы заметили их примечательную внешность, – принялся рассказывать Третий – эта история началась давно. В морях Такийского архипелага обитают очень интересные и весьма опасные существа – посмотрите потом картинки, впечатляет, знаете ли. Такийцы им поклоняются, почитают за младших братьев, приносят жертвы, отдавая десятую часть улова. Взамен ульхи не трогают их корабли, разрешая ходить по внутренним морям и ловить рыбу. Но тело смертельно или тяжело больного человека является для них чем-то вроде наркотика. Если такой человек оказывается на борту, ульхи обязательно нападают. Напав, впадают в транс. Были случаи, когда целые команды погибали из-за одного больного. Тогда и появилась традиция – выходить в море лишь молодым и здоровым. Ну а красота… Такийцы верят, что симпатичная внешность – своего рода оберег от ульхов. Потому в жен берут самых красивых женщин.
– Так они на самом деле пираты? – спросила Юля, пребывая в шоке от верований товарищей с «Повелителя». То есть внешность плейбоев – результат длительной селекции. С другой стороны, Европа вон сколько лет своих красавиц на кострах сжигала и результат до сих пор, гм, на лицо. Почему бы не быть и обратному процессу?
– Конечно, они ведь крадут женщин, – пожал плечами Харт. Юля спорить не стала. Какая разница, что воровать: женщин, золото, товары – и на кого нападать. Зато теперь понятно, что слухи об изнасилованных городах – защита от похищений. Ведь если объявить горожанам, что в порт пришел корабль с красавчиками и объявлен набор жен – это сколько дур сбежится… А так в страхе по подвалам сидеть будут.
Они вышли под вечернее небо, и Совенок успел шепнуть, что пора. Адреналин хлестнул по нервам, заставляя остро ощутить вкус авантюры.
Да что со мной происходит? – рассердилась девушка. С каких пор она ведет себя, точно ребенок? Поймала взгляд Аля, в котором точно в зеркале отражались эмоции, что владели ею. И холод осознания – она попала в ловушку связи ассар-подопечный – пополз мурашками по спине. Зато мозги наконец вспомнили, сколько им лет и кто тут старший. Вспомнили и признались, что позволили ввязать себя в дурацкую затею.
Да-а-а, – мысленно протянула Юля, – довоспитывалась настолько, что сама впала в детство. И что дальше? Казаки-разбойники? Грабеж местных садов и уход в ночное? И не пора ли вместо платьев покупать машинки, джинсы и футболку с «Алисой»?
Подумала и с ужасом поняла, что на самом деле хочет такую футболку. Твою же мать! Ни одного приличного слова в голове!
И если уж быть последовательной, то желание выяснить правду, как и помощь вымирающему виду «виагры», в сегодняшней вылазке отнюдь не главное. Верховодит всем жажда приключений – чем круче, тем лучше. Ну а причина столь странных для взрослой тетеньки желаний стояла рядом и с восторгом воплощала в жизнь план по облапошиванию старшего брата.
–Харт, давай отпустим Юлю пройтись по магазинам, а ты отведешь меня в зоолавку. Вон она, на той стороне.
Маленький махинатор! – восхитилась Юля. Но жаловаться можно было только на себя. Сама придумала, сама сделала. Совенок лишь оказал посильную помощь, да активно транслировал желания. И ведь не обвинишь в этом. Надо срочно поговорить с Четвертым о занятиях и блокировке.
– Отличная идея, – поддержал Третий и спросил: – Вам полчаса хватит? Мы подождем вас здесь, – он кивнул на яркую вывеску, на которой были изображены животные и птицы.
На площадь она все же пошла, хотя бы ради поддержания легенды. Полюбовалась на фонтан – действительно большой. Струи воды заворачивались вокруг оси, изображая гигантский водяной волчок. Прохожих от брызг защищал невидимый воздушный щит, присутствие которого выдавали капли, стекающие вниз. А еще в завораживающих в своем движении водяных струях блестели солнечные лучи, хвостом Жар-птицы мелькала радуга. Мимо равнодушно ходили люди, никто не стоял в немом восхищении около этого чуда, никто не фотографировал и не делал селфи. Юля пообещала себе прийти сюда еще раз, чтобы исправить чудовищную несправедливость.
– По-о-одайте милость, добрая госпожа, – гнусаво протянули у самых ног.
Девушка опустила взгляд. Рядом с ней на коленях стоял настоящий бродяжка – в рваной рубашке, черной повязке на глазу, грязных штанах.
К попрошайкам у Юли было сложное отношение, но милостыню она все же давала, когда интуиция шептала, что беда у человека настоящая, а не придуманная ради наживы. Здесь интуиция не шептала, а вопила, что этот человек больше смахивает на пирата, а не на нищего.
– И что хочет, уважаемый? – спросила, заломив бровь. Взгляд прошелся по толпе, выцепив еще пару знакомых смазливых рож. Прикрытие было идеальным, а главное – не вызывало подозрений. И можно было спокойно поговорить.
Нищий понял, что раскрыт, заискивающе заулыбался:
– Так нам свое вернуть, чужого не надо.
Слышать из уст пирата «чужого не надо» было смешно.
– У нас говорят: что упало, то пропало, – пожала плечами Юля.
– Так это, – облизал губы мужчина, – зачем тогда пришла?
Вопрос был справедлив.
– Любопытство замучило, зачем молодым мужикам такая экзотика.
Действительно интересно, зачем. Проблем со здоровьем у них точно нет, не для борделя им в самом деле живая «виагра»!
– Дура, – сплюнул на мостовую пират, – не для себя, для капитана.
Юля вскинула брови – неожиданно.
– И это не то, о чем ты подумала, – засопел, покраснев, «бродяга», – ульхами он целованный, поняла? Алкоголь на него не действует. А у него день рождения завтра. Ну сама посуди, какой праздник, если даже напиться не можешь? Вот и хотели сделать сюрприз, – и пират с тоской глянул в сторону порта.
Юля зависла, обдумывая. Неужели команда решила споить капитана? Причем тайком. Занятные у них подарки… Но сама уже смирилась с ситуацией.
– То есть на него эта дрянь как алкоголь действует?
– Дошло, – проворчал мужчина, – меня, кстати, Старшой кличут.
– Юля, – машинально представилась.
– А ты, я смотрю, не местная, – заинтересовался.
– Не твое дело, – отрезала – вот только связей среди пиратов ей не хватает… Хотя если Второй с ними дружен…
– Ладно, должен будешь, – протянула пробирку, – крышка просто вытаскивается, как пробка.
Старшой тут же потянул ее на себя, вытащил, принюхался и расплылся в блаженной улыбке:
– Оно! Вот спасибо! А с тобой приятно иметь дело. Не заносчивая, как остальные ду… шевные ваши женщины. Про долг не забуду, обращайся.
И сдернул с шеи веревку с когтем какого-то животного.
– Любому из наших отдай – не откажет.
Юля приняла коготь, зажала в ладони и поспешила попрощаться. По пути заглянула в какую-то лавку, купила что-то непонятное, попросила завернуть в бумагу. Их высочеств застала за разглядыванием гигантской многоножки, дрыхнущей в стеклянном аквариуме.
Третий встретил острым инквизиторским взглядом, от которого в Юлиной голове заполошно заметались мысли о провале. Но сдачу явок у нее не попросили, на славянский шкаф не намекнули, и она сделала вид, что все хорошо, и вот, например, многоножка гораздо больше заслуживает внимания, чем какая-то мелкая жертва пиратских махинаций.
Глава 19
Третий при прощании проникновенно заглянул в глаза и выразился в том духе, что более приятной прогулки в столь интересной компании давно у него не было. Врал, конечно, – решила Юля, однако ответными благодарностями поделилась. Радость от успешного завершения дела дарила ощущение крыльев за спиной. И, кажется, с благодарностью Юля переборщила, потому как Харт удивленно вскинул брови, кинул на нее озадаченный взгляд. Пришлось срочно закругляться. Пожелала приятного вечера и удалилась – Совенок за спиной пританцовывал от нетерпения.
– Ну что? – накинулся, стоило закрыть дверь.
– Все в порядке, пробирку отдала, Пирата возвращать не надо, – отчиталась, и Аль, издав восторженный возглас, заскакал на радостях по гостиной. Юля продержалась в стороне секунды три.
Умаявшись, они рухнули вдвоем на диван.
– Мы ведь его никому не отдадим? – спросил вдруг Совенок.
– Боюсь, не отдать не получится, – ответил Четвертый. Юля подскочила, с ужасом смотря на стоящего на пороге классной комнаты его высочества. В руках он держал нутилуса, почесывая брюшко впавшему в нирвану от ласки зверьку. Юля нервно сглотнула.
– Госпожа ассара, – от официального тона желудок сжался, и девушке стало нехорошо, – думаю, к вашему обучению стоит добавить уроки по законам Асмаса. Тогда вы были бы в курсе, что содержание нутилуса карается до трех лет рудников.
Трех лет! Юля вяло подумала о том, что обычных тюрем у них нет, раз всех преступников отправляют на рудники. Что же… у нее будет еще шанс проверить условия местных исправительных работ на собственной шкуре.
И кажется, сегодня Третий с Четвертым поменялись местами. Харт был сама любезность на прогулке, забыв про обычный официоз, зато от Фильярга так и тянуло холодом. Этот застывший взгляд и точно высеченное из мрамора лицо вызывали желание испариться.
– Я беру полную ответственность на себя, – Аль встал перед братом. Юле были видны расправленные плечи, бесстрашно вздернутая голова, упрямо сжатые кулаки. Кажется, кто-то решился на прямое противостояние с братом.
– Возьмешь, – согласился Четвертый, и Юля тут же возмутилась:
– У вас и несовершеннолетних на рудники отправляют?
– Причем здесь рудники? – непонимающе переспросил Фильярг.
– Не знаю, при чем у вас постоянно эти рудники, – начала злиться Юля, как всегда бывало, когда речь заходила о Совенке, – но в этом деле вины Альгара нет. Более того, он хотел спасти вымирающее животное.
– Альгар, к себе, – приказал Фильярг. Мальчик бросил вопросительный взгляд на Юлю, и та кивнула головой. Недовольный отсылом Совенок медленно, нога за ногу, стал подниматься по лестнице.
– Быстрее! – поторопил Четвертый, дождался, пока наверху хлопнет дверь, и только тогда продолжил.
– Юля, – шагнул к ней, навис, давя своим немаленьким ростом, и ей пришлось приложить усилие, чтобы остаться на месте, – не хотите рассказать, почему зайдя к вам перед ужином.
Ужин! – мысленно охнула.
– Я нашел только запрещенного к содержанию нутилуса? Не желаете поделиться, как вам удалось разжиться этой редкостью? Господин Фаргас уже год ищет подобный экземпляр в пару к самочке.
– Эм… нет, – мотнула головой девушка, не желая сдавать ни себя, ни пиратов.
– Жаль, – неодобрительно вздохнул Четвертый, но настаивать на ответе не стал, как и грозить пытками на допросе.
– Тогда с вашего позволения я отнесу несостоявшееся тюремное заключение господину Фаргасу.
То есть Фаргусу можно, а ей нельзя? – возмутилась про себя Юля, уловив главное – заключение и рудники отменяются.
– И не смотрите на меня так, словно я у вас последний ужин отбираю, – поморщился его высочество, – я верю, вы не станете использовать нутилуса для наживы, но не стоит вводить в искушение других.
Ах да, слуги, – запоздало подумала девушка.
– Вы правы, не стоит, – признала правоту принца.
– Я договорюсь с господином Фаргусом, чтобы вы смогли навещать нутилуса, раз вам так дорога эта зверюшка. И на будущее – в академию брать живность запрещено. Не подводите себя и меня, Юля.
– Постойте, – окликнула его высочество, когда тот уже был на пороге. Облизала пересохшие губы, чувствуя непривычное волнение, и попросила: – Мне нужна ваша помощь.
Действительно нужна. С таким суровым законодательством не хочется попадаться на воровстве яблок из чужих садов или что там у них растет в садах.
Четвертый окинул ее странным взглядом, зацепился за губы, потом с усилием отвел глаза.
– И с чем же? – спросил ровным голосом, и Юле вдруг захотелось скомкать эту ровность, разбить официоз, встряхнуть, вызвать любые эмоции – хотя бы гнев, но выбить безразличие из глаз Фильярга.
– Вы обещали заниматься, – пошла в атаку, – и где занятия? Сами говорили, мне нужно учиться контролировать вашу магию и блокироваться от эмоций Совенка.
– С вами занимаются, Юля. Даже если вам кажется, что это не так. Ваша магия по каким-то причинам уснула, причем столь крепко, что добудиться ее не получается, а провоцировать всплеск сильным стрессом, – Фильярг прошелся по Юле хищным взглядом, – не хочется. Впрочем, я не теряю надежду перебороть ваше упрямство.
Но провокации все же были, – поняла Юля. И вчера вечером ее именно что провоцировали. Ешкин кот! Надеялась – соблазняли, ан нет – магию будили. Интересно, а просто секс поможет? Представила, как в самый пикантный момент вспыхивает огнем. Зажглась, так зажглась… причем вместе с кроватью.
– Не теряйте, – разрешила, искренне веря, что собственное упрямство не подведет и выйдет победителем из этой схватки. А магия… Прожила она без нее двадцать шесть лет, проживет и дальше. Она не торопится стать магом. Да и магия все равно проявится, когда в Совенке проснется его дар. И будут они по очереди плеваться пламенем. Красота… Только огнетушитель подносить успевай.
– Но меня сейчас не столько волнует внутренний огонь, сколько связь с Альгаром. Я знаю, что возможна блокировка, и хотела бы ею овладеть.
– Блокировка? – нахмурился Фильярг, снова оглядел, но уже изучающе. – На столь ранних этапах блокировка не рекомендуется, но в вашем случае, – он посмотрел на спящего нутилуса, – она будет полезна. Хорошо, я согласен, приходите после ужина в удобной одежде.
Мысли тут же потекли в иную сторону. Подумалось, что одежда может быть не только удобной, но и привлекательной. Юля тряхнула головой, прогоняя дурость. Она придет учиться и точка, а все остальное, как говорится, от лукавого.
Когда Четвертый вошел в зал Предвкушения, где собирались на легкий аперитив перед ужином, Третий был уже там. Стоял у окна, наслаждаясь закатом. Как всегда, один, как обычно, с бокалом рубинового. Фильярг взял себе белого, подошел, салютнул. Третий в ответ едва заметно кивнул. На его лице застыло выражение глубокой задумчивости, и Четвертый забеспокоился, не нащупал ли брат ниточку очередного заговора или заметил тень провокации?
– Ты знаешь, что наша ассара вступила в сговор с такийцами? Более того, передала им некий предмет и обменялась информацией? Не был бы уверен, что она здесь всего лишь два дня, заподозрил бы… – и Третий махнул рукой, осушил наполовину бокал, проговорил с досадой: – Эту девчонку можно подозревать бесконечно. Как бесконечно ошибаться в своих подозрениях. Уникальное создание. Впервые встречаю столь честный взгляд, бесхитростное лицо и такие странные поступки… Еще и Альгар ее покрывает, – и он огорченно поджал губы.
– Именно, что ошибаться, брат, – скрыл улыбку Четвертый, ощущая удовлетворение от того, что обошел Харта на его же поле. То, что у такийцев что-то произошло, Фильярг понял сразу. Юля, несмотря на усилия, полностью скрыть тревогу не смогла. И ему с трудом удалось сдержаться и не наброситься на девушку, чтобы вытрясти правду. С сожалением отпустил бледную, с искусанными губами домой…
Потому и в комнаты к Шестому зашел пораньше, ведомый тревогой. А дальше, увидев нутилуса, понять правду было не сложно. Только о том, что нутилус был осушен, не знал. Жаль, господин Фаргус будет огорчен, ему теперь ждать месяцев пять до следующей «боевой» готовности самца.
Фильярг подумал, не намекнуть ли брату, что у этой истории точно будет продолжение. И решил – не стоит. Он еще не успокоился после того, как узнал, с кем Юля отправилась сегодня в город. Зато теперь знает зачем.
Мысль, что Третьего позвали ради встречи с пиратами – была вкуснее любимого Иллойского, которого специально для него доставляли с материка. И можно было лишь восхищаться смелостью ассары, прокрутившей такое под носом у Харта. Понимала ли она до конца последствия? Вряд ли.
Поразительная способность влипать в неприятности и заслуживающая уважения – выкручиваться из них. Но насколько проще было бы договориться с мужчиной. На крайний случай выпорол бы обоих для вразумления. А с этой что делать? Не отправлять в самом деле в тюрьму?! А пороть… Мысли вдруг свернули с призвания ассары к порядку на более приятные вещи. Если не пороть, а слегла отшлепать?
– Не удивлен, то есть в курсе, – реплика Харта выдернула из сладкой фантазии, – не поделишься?
Фильярг мстительно мотнул головой.
– Так будет не интересно, брат.
– Пари? – прищурился Третий.
– Почему бы и нет, – пожал плечами Фильярг, думая о том, что это будет занятно, а заодно встряхнет впавший в зимнюю спячку двор, и предложил: – Кто первым догадается о следующих планах нашей драгоценной ассары, получает право проводить с ней свободное время.
– Ревнуешь? – изогнул бровь Харт, а глаза опасно блеснули.
– Всего лишь рационально использую твое время брат, – покачал головой Фильярг, – нет смысла нам обоим контролировать и учить ассару. Достаточно одного.
И этим единственным сегодня буду я, – закончил мысленно. Потому как именно к нему пришла за помощью Юля, и этот факт смирял его с пропуском сегодняшней прогулки.
– А ты вырос, младший. Диктуешь очередность… Хорошо, пусть пламя будет свидетелем, – произнес брат ритуальную фразу, и Фильярг успел заметить, как блеснули азартом его глаза. Пари было заключено.
На ужин они все же успели, спасибо Зарьяне. Служанка быстро одела Аля, а когда деятельно ворвалась к девушке в комнату, Юля была готова.
– Ну как? – покрутилась перед застывшей на пороге служанкой, а у той шоколадный цвет кожи стал серым от страха, глаза округлились, рот открылся.
– Вы что это, госпожа, на похороны собрались? – схватилась за сердце.
– Зарьяна, какие похороны? – всплеснула руками Юля.
– Платье белое, – всхлипнув, девушка ткнула пальцем в ее сторону. Юля посмотрела на себя в зеркало. Да, белое. Очень симпатичное и прекрасно село по фигуре.
– Вы, госпожа, здесь чужая, многое не знаете, – поучала Зарьяна, доставая из шкафа темно-синий наряд, – белый – цвет скорби.
– И зачем было его вешать в первых рядах в шкаф? – возмутилась Юля, стаскивая платье. Вот на Земле, например, черный – цвет траура, но носят его не только на похоронах.
– Так смерть внезапна, – пожала плечами девушка, помогая ей переодеться, – потому наряд должен быть под рукой, чтобы сразу уважение к покойнику проявить.
Юля вспомнила трепетное отношение тапунов к умершим и спорить не стала. Синее, так синее. Зато волосы ей уложили в высокую прическу, закрепили хитрой заколкой. Юля с удовольствием полюбовалась собственным сияющим видом – да здравствует вечернее преображение – и поспешила на ужин.
Слуга проводил их до двери, открыл – за порогом лежала темнота, лишь внизу, под ногами, бежали огоньки, указывая направление.
– Зал Доверия, – восхищенно выдохнул Совенок, вцепляясь Юле в руку. А той сразу вспомнились родные квесты-страшилки.
– Надеюсь, здесь никто не станет хватать за ноги, – пробормотала, останавливаясь около последнего огонька. Дальше царила тьма, и соваться туда без фонарика не хотелось.
– Нет, Юля, здесь никто за ноги не хватает, – раздался из темноты голос Фильярга, – но ваша идея мне понравилась. Идите на мой голос.
Руку вперед она все же выставила. Ее тут же обхватили сильные пальцы, потянули за собой, Совенок, паровозиком, втянулся следом.
– Садитесь.
Ориентироваться в темноте было жутко неудобно, но она нащупала стол, мягкую скамейку, села, перевела дух. И задумалась: что лучше – ужин в темноте или завтрак под водой? И просто, без вывертов, местные умеют есть?
– Вам повезло, Юля, этот зал используется только для приема важных гостей. И как вы, наверное, догадались, сегодняшний ужин дается в честь такийцев, с которыми вы успели уже познакомиться.
Вот сейчас Юля была рада, что темнота скрыла вспыхнувшие румянцем щеки. Она все еще остро переживала провал с живой «виагрой». Его высочество открыто ржать не стал, но про себя наверняка на ней потешался.
– И что такого особенного в этом месте? – спросила, понижая голос. Окружающий мрак гасил звуки, заставляя чувствовать себя неуверенно, но больше всего напрягала темнота за спиной. Юля с усилием прогнала воображаемых монстров – не маленькая, да и перед Совенком неудобно.
– Мы ждем еще одного приглашенного, а после я вам все расскажу.
– Простите, – раздался звук шагов, пол качнулся, и Третий сел за стол, – задержали дела. Можем отправляться.
Отправляться?! Юля инстинктивно вцепилась в край стол. А пол под ногами снова качнулся, и они куда-то поплыли в темноте. Кажется, вниз. Или все-таки вверх. Нервно сглотнула, стараясь не поддаваться панике.
– Не бойтесь, – на ее ладонь легли теплые пальцы, погладили.
– Неужели на самом деле боитесь? – голос Третьего сочился иронией. – После всех ваших лифтов, машин, самолетов и прочих странностей?
– В темноте и в лифте страшно, – возразила. Особенно, когда он застрял между этажами…
– Не бойся, – маленькая ладошка легла на локоть, сжала, – я тебя защищу.
– Поразительно, – хмыкнул Третий, – обычно ассар защищает подопечного.
Вздохнул и признался:
– С вами все по-другому.
Их летающий, пусть будет, стол с диванчиками притормозил, и со стуком из темноты на стол приземлилась тарелка. Одна.
– Фильярг, ты начинаешь, – поторопил Третий.
– Сначала немного истории для Юли, а ты пока можешь начать, – тарелку переставили. Юля поймала себя на том, что начинает напоминать тушканчика с огромными такими ушами, который сидит и нервно прислушивается в темноте, пытаясь угадать, что там происходит.
– Этот зал возник как забава и одновременно как способ проверки доверия. Не видя друг друга, не смотря в глаза, общаться сложнее, не так ли? Зато можно попытаться навредить или отравить, и потому одно блюдо идет по кругу гостей. А игра… мы пытаемся угадать состав. Если угадали, блюдо заменяют другим, нет – вторая попытка.
– А если никто не догадался и после второй? – полюбопытствовала Юля.
– Зависит от снисходительности распорядителя, но могут и голодными оставить.
Суровые игры, – подумала девушка. А мужские пальцы между тем спустились к запястью, обхватили и принялись чертить узоры на коже. И как-то стало понятно, что не только ради политики устраиваются ужины в этом зале.
– Тогда сегодня я – ваше слабое звено, потому как ничего не понимаю в местной кухне.
– Не переживайте, Юля, – подбодрил ее Третий, – голодными мы вас не оставим, правда, Альгар? Ты же не позволишь своей ассаре остаться без ужина? – и, судя по звуку, тарелка была поставлена перед младшим. Старшие и на ужине заставляли брата учиться…
Совенок не подвел, бодро перечислил три ингредиента. Тарелка едва заметно засветилась лимонным цветом – секунд на пять, а потом их снова окутала густая темнота.
– Это значит он угадал, но использованных продуктов больше, и теперь наша очередь, – проговорил Четвертый. Придвинулся ближе, касаясь бедром, и темнота сделала его присутствие остро-волнующим.
– Я помогу вам, – Третий поменялся с Альгаром местами и оказался по соседству, – нельзя, чтобы ассара была слабым звеном, – пояснил, сознаваясь в грядущем жульничестве.
– И в чем выгода выигрыша? – поинтересовалась девушка, желая понять – стоит ли напрягаться.
– Видите ли, Юля, – мягко усмехнулся Харт, придвигаясь, – победа – это всегда приятно, кроме того, выход из зала Доверия находится наверху, а туда еще подняться надо. Вот сейчас правильный ответ Альгара подарил нам полметра.
Значит, ей не показалось, – подумала девушка, столик действительно движется. Правильный ответ – вверх, неверный – вниз. Занятное здесь ранжирование дегустаторов.
– А что будет, если мы проиграем?
Оба высочества синхронно вздохнули, а Совенок высказался:
– Ничего хорошего.
– Еще одна традиция, Юля. Нижний выход когда-то использовался для тех, кто не оправдал доверия, ну или для тех, от кого хотели избавиться. Сейчас там безопасно, но путешествие по подземелью вряд ли можно назвать приятным.
«Веселая» традиция, – нервно сглотнула девушка, по-новому оценивая происходящее. И снова этот дурацкий отбор. Победил – изволь на выход как приличный человек, оказался лузером – добирайся к себе через грязные подвалы. Еще и с антуражем пыточных комнат…
– Это не сложно, – Фильярг обнял, завладел правой рукой девушки, – нажмите вот здесь, – провел ее рукой по краю стола, и в грудь толкнулась выдвинувшаяся планка.
– Возьмите приборы, – предложил Третий, – когда используете, верните обратно, их заменят на чистые.
Юля нащупала холодный металл то ли вилки, то ли ложки. Все же вилки. Значит будем пробовать второе. И как теперь этой вилкой себе в темноте глаз не выткнуть? Вот же… местные затейники. Чтоб их поносом пробрало.
– Теперь позвольте помочь.
Четвертый снова завладел правой рукой, Третий придвинул тарелку.
– Откройте рот, – скомандовал Фильярг.
Губ девушки коснулось что-то теплое. Она осторожно сняла кусочек, прожевала, проглотила, совершенно не понимая, что съела. Между тем ее руку и не думали отпускать, бессовестно используя.
– М-м-м, что-то очень знакомое, брат, но боюсь ошибиться, – сказал Фильярг, прожевав свой кусочек, – попробуй.
И рука Юли сменила «хозяина».
– Ты прав, прямо на кончике языка вертится, – согласился Харт, отведав блюдо.
Юля недовольно поджала губы – что за представление устроили братцы? Помощь зала, ага. А самим ответить статус не позволяет? По подвалам, в случае провала, идти всем придется. И вроде как цель благородная, а подвох так и чуется…
– Вы видите в темноте? – спросила наугад, больно уж движения братьев были уверенными для «слепых».
– Нечетко, – признался Фильярг, – но видим, да. Ночное зрение – часть тренировок. Начинаем с пары часов, а заканчиваем тремя сутками в полной темноте.
Снова их ритуальные заморочки, – поняла Юля, ощутив внутренне, как напрягся Совенок. Ведь ему предстоит такое же «удовольствие» …
– И зачем вам это? – спросила зло, отстраняясь от Фильярга и отбирая ладонь из рук Харта.
– В Огненных пещерах с осушенным резервом даже крошку света не создашь, а выходить как-то надо, – печально проговорил Третий.
Они помолчали. Мужчины вспоминали свой ритуальный опыт – явно невеселый, Юля пыталась представить три дня в полной темноте и одиночестве и заглушить внутренний голос, который требовал схватить Совенка в охапку и забрать от живодеров.
– А я не боюсь темноты, – вдруг нарочито бодро проговорил Аль, и Юля была ему благодарна за смелость и за поддержку. Он словно почувствовал ее сомнения и теперь сигнализировал: «Все в порядке, три дня в темноте меня не пугают». Потрясающий ребенок!
– Раньше его в этот зал и силком было не затащить, – еле слышно прошептал на ухо Фильярг, добавив: – Вот, что вы делаете с мужчинами, Юля.
И, кажется, он имел в виду не только Совенка.
– Так что у нас с блюдом, – вернул всех на «землю» Третий.
– Орехи, – выпалила наугад Юля, единственное, что смогла хоть как-то идентифицировать.
Тарелка подмигнула лимонным.
– Отлично, – похвалил Третий, добавляя еще два незнакомых ингредиента.
Фильярг разгадал соус, и первое блюдо, засветившись белым, исчезло со стола, а их ощутимо потащило вверх. И ужин начал Юле нравиться.
Дальше пошло веселее. Первую попытку отдавали Алю. Деть справлялся неплохо, ошибался, не без этого, и тогда тарелка мигала малиновым. Потом наступала очередь Юли. Высочествам было плевать на то, что она ничего не смыслит в местной кухне, они наслаждались самим процессом кормления, безбожно подсказывая ответы. Юля тоже наслаждалась игрой ровно до того момента, пока не услышала:
– Это тапунское национальное блюдо, его надо есть руками.
Мысленно взвыла… В слабой надежде толкнула край стола, но на выдвинувшейся полочке нащупала пустоту… Сказано руками, значит никаких столовых приборов для иномирянки. И ни малейшего понятия о гигиене у местных…
– Но сначала ополоснем руки.
Нет, о гигиене здесь все же слышали… Раздался четырехкратный стук, и по одной чаше с водой приземлилось перед каждым на стол. Юля зашарила по поверхности, но сделать ей что-либо не позволили. Четвертый не только омыл «свою» руку, но коснулся губами каждого пальчика. Третий ограничился водными процедурами. А когда Юля попыталась возмутиться – чувствовать себя куклой было непривычно, да и неудобно – ее заверили, что исключительно ради пользы дела стараются.
– Над нами только стол его величества, – поделился «радостной» новостью Третий, явно намереваясь за ужином обойти папашу, наплевав на авторитет родителя.
– Если вы разольете воду или уроните еду, начислят штрафные баллы, – добавил Четвертый. Суровость правил заставила Юлю скрипнуть зубами.
