Елена Михайловна Малиновская
Ведьминский факультет. Книга первая. Аудит вызывали?
Я обмерла от его слов. Широко распахнула глаза, с отчаянием ощутив, как стало жарко и душно дышать. Щеки полыхнули огнем. Я больше всего на свете в этот момент мечтала провалиться сквозь пол.
Среди оставшихся сокурсниц пробежал легкий шумок недоумения, сопровождаемый едкими смешками. Даже лорд Комптон пришел в себя. Отнял от лица ладони и взглянул на меня. И в его глазах тлело нечто очень злое.
– Не забыла, – почти беззвучно прошептала я.
Вытащила бутылек и поставила его на стол около Адриана.
– Спасибо, – поблагодарил он. Глянул на ректора, который все так же не сводил с меня хмурого взгляда. Поинтересовался с усмешкой: – Полагаю, это зелье вы тоже не желаете опробовать на себе, не так ли?
– Нет, – коротко бросил лорд.
С усилием отвел от меня взгляд, посмотрел на Адриана. И я увидела, как в глубине его светло-голубых глаз полыхнуло самое настоящее бешенство с нотками искренней ненависти.
Ох. Сдается, Адриан сегодня обзавелся личным врагом в лице лорда Комптона. И на месте королевского аудитора я бы была очень осторожна.
– А вот я, пожалуй, исполню свой долг экзаменующего, – проговорил Адриан и смело поднес склянку ко рту.
– Стойте!
От отчаянного вскрика госпожи Тейс даже оконные стекла зазвенели. Она так порывисто вскочила со своего места, что даже опрокинула тяжелый дубовый стул.
Адриан от неожиданности вздрогнул и замер, так и не сделав глотка.
– Я не думаю, что это хорошая идея, – запинающимся от волнения голосом заявила Эрин. – Лорд Комптон прав. Не стоит рисковать жизнью на пустом месте.
– Вы сомневаетесь в моем умении нейтрализовать теневое зелье? – бархатно осведомился Адриан.
Правда, было в его тоне нечто такое… Сложно описать словами. Но мельчайшие волоски на моем теле почему-то встали дыбом.
По всей видимости, Эрин тоже ощутила ту скрытую власть, таящуюся в словах Адриана. Потому что она резко переменилась в лице.
– Нет, что вы, – сказала негромко. – Но… – С внезапной отвагой вскинула голову и посмотрела прямо в глаза Адриана. Отчеканила твердо и четко: – Но стоит ли так рисковать? Лорд Комптон прав, студенты допускают ошибки. Досадные, глупые, опасные. Да и не только студенты. Даже самый признанный мастер может перепутать пропорции. Не по злому умыслу, а по досадной оплошности. Не мне вам объяснять, чем подобное грозит в данном случае.
– То есть, вы все-таки сомневаетесь в моем умении нейтрализовать любое зелье, – с нажимом констатировал Адриан.
Эрин прикусила нижнюю губу. Несколько секунд молчала, затем устало опустилась обратно на свое место.
– Делайте, что считаете нужным, – обронила сухо. – Не предупредить и не призвать вас к осторожности я не имела права. Но теперь моя совесть чиста.
Адриан издал короткий смешок. Глянул на меня и почему-то украдкой подмигнул. И смело осушил всю склянку, после чего замер, крепко зажмурившись и словно прислушиваясь к внутренним ощущениям.
Лорд Комптон весь подался вперед, не сводя с аудитора жадного внимательного взгляда. По-моему, даже перестал на время дышать, ожидая, когда зелье начнет действовать. Госпожа Тейс в отличие от него эмоции держала под контролем. Но ее руки, смиренно лежавшие на коленях, едва заметно подрагивали, выдавая волнение.
Наверное, прошло не больше минуты, быть может, двух. Но мне они показались настоящей вечностью, преисполненной тревогой. И, наконец, Адриан открыл глаза.
По изрядно опустевшей аудитории пробежал единый вздох изумления. Потому как глаза Адриана внезапно полыхнули ярким оранжевым пламенем. Я стояла рядом, поэтому к тому же увидела, как его зрачки вытянулись, став совершенно змеиными.
Правда, почти сразу он моргнул. И цвет его глаз вновь стал совершенно обычным, а зрачки – человеческими.
– Ну что же, неплохо, – проговорил он, одобрительно кивнув мне. – Могу поздравить. Курсовая тебе засчитана.
Я шумно перевела дыхание. Робко улыбнулась, не в силах поверить услышанному.
О небо, как я рада! Аж петь во все горло от счастья хочется!
– Прошу прощения, лорд Драйгон, но я позволю себе не согласиться, – вдруг проговорил ректор. – Не хотелось бы оспаривать ваше решение, однако я сомневаюсь в том, что эту работу стоит принимать.
И мое разнесчастное сердце пропустило несколько ударов, а на глаза чуть не навернулись слезы от разочарования и обиды.
Судя по всему, вердикт ректора стал неожиданностью и для Адриана. Он высоко поднял брови, всем своим видом продемонстрировав крайнюю степень изумления.
– Позвольте осведомиться, и по какой же причине вы со мной не согласны? – полюбопытствовал негромко.
– Насколько я помню действие теневого зелья, вы должны были на время развоплотиться, – с немалой долей ехидства сказал ректор. – Превратиться в подобие призрака. Но я не увидел ничего подобного.
– Да, но глаза… – запротестовала Эрин, поспешив ко мне на выручку.
– А что – глаза? – огрызнулся Ветарий. – Да, цвет они красиво поменяли. Однако все мы прекрасно понимаем, на такой фокус любой мало-мальски разбирающийся студент способен.
– Другими словами, вы считаете, что я вам тут фокусы показывал? – мягчайшим голосом в мире осведомился Адриан.
Вот только в аудитории после этого как будто похолодало, да так сильно, что я не удивилась бы, если бы мое дыхание после этого начало оседать белесым облачком на воротник платья.
Почувствовала изменение атмосферы не только я. Даже лорд Комптон поежился, однако на попятную не пошел.
– Возможно, и показывали, – буркнул себе под нос.
– Вот, значит, как.
Адриан очень медленно растянул губы в улыбке, и мне окончательно стало не по себе. Я всей кожей ощущало липкое напряжение, сгустившееся между двумя мужчинами. Казалось, только щелкни пальцами – и обязательно произойдет нечто страшное.
– Лорд Комптон, полно вам! – вновь попыталась вмешаться госпожа Тейс. – Такие споры недопустимы среди членов комиссии. Особенно в присутствии студентов.
– Кстати, Эрин. – Ректор почему-то оживился и все свое внимание обратил на преподавательницу. Льстиво проговорил: – Именно ты являешься признанным специалистом в области изготовления и применения зелий. У меня такого опыта нет. Думаю, у лорда Драйгона тоже. Поэтому хочу услышать твое мнение. Как считаешь, нам действительно было продемонстрировано теневое зелье?
Госпожа Тейс озадаченно нахмурилась. Открыла рот, желая ответить, но в этот момент ректор вкрадчиво добавил:
– Не торопись. Сначала хорошенько обдумай мой вопрос и тщательно взвесь свое решение. Потому как оно будет очень важным. И не только для Габриэллы Лейс.
Я нервно переступила с ноги на ногу. Увы, мне был ясен потаенный смысл слов лорда Комптона. Должно быть, Адриан так вывел его из себя, что он решил свою злость выместить на мне. Понял, видимо, что мое знакомство с королевским аудитором чуть ближе, чем положено. Да и сам Адриан хорош. Какого демона он ляпнул про свою спальню, где я могла забыть зелье?
Эрин тоже прекрасно поняла намек ректора. Вертикальная морщина на ее переносице стала глубже, около рта прорезались недовольные складки.
Адриан чуть слышно цыкнул сквозь зубы, но вмешиваться не стал. Скрестил на груди руки, внимательно глядя на госпожу Тейс в ожидании ее вердикта.
– Я… я не совсем понимаю, – после долгой паузы забормотала госпожа Тейс. – Лорд Комптон, при всем моем уважении, но…
– Я еще раз повторяю: ты уверена, что это было теневое зелье? – невежливо перебил ее ректор.
Губы Адриана дрогнули, как будто королевский аудитор желал вмешаться в этот диалог. Но он удержался. Лишь дернул кадыком, как будто проглотив какое-то слово. И склонил голову к плечу, терпеливо ожидая вердикта преподавательницы.
Я с замиранием сердца заметила, как его глаза вновь начали выцветать, приобретая насыщенный оранжевый оттенок. Сдается, это предвещает огромные проблемы для ректора.
Госпожа Тейс тоже это увидела. Она растерянно заморгала, никак не в состоянии выбрать сторону в столь своеобразном противостоянии. Непросто, наверное, осознавать, что твое слово станет решающим.
Я заранее понурилась, уже предчувствуя итог. По-моему, не стоит быть провидицей, чтобы угадать ее решение. Ко мне госпожа Тейс относится хорошо. Но против ректора пойти она вряд ли посмеет.
– Простите, – наконец, после долгой томительной паузы с совершенно несчастным видом выдохнула госпожа Тейс. – Лорд Драйгон, мне придется поддержать мнение лорда Комптона.
Я с приглушенным свистом втянула в себя воздух через плотно сжатые зубы.
Конечно, это было ожидаемо. Но менее обидно от этого не стало.
– То есть, вы тоже утверждаете, что я вам тут фокусы показывал? – полюбопытствовал Адриан и улыбнулся.
Нехорошо так улыбнулся, даже не пытаясь скрыть презрения.
– Простите, лорд Драйгон, – расстроенно повторила госпожа Тейс и сбивчиво затараторила: – Видите ли, в некотором смысле лорд Комптон прав. Увы, но я не увидела очевидного эффекта теневого зелья. Возможно, я недооцениваю мощь ваших нейтрализующих чар. Да что там! Я практически уверена в этом. Но не имею права исключить возможность того, что зелье было выполнено не на должном уровне. Увы, вы не оставили ни капли его. Поэтому дать точный вердикт я не в силах.
– Моего слова вам, стало быть, недостаточно, – прошелестел Адриан.
– Нет, что вы, – залепетала госпожа Тейс.
И куда только делась ее обычная вальяжная снисходительность! На какой-то миг обида на преподавательницу даже уступила место сочувствию. Уж очень жалко она сейчас выглядела. Такое чувство, будто это не меня сейчас отправят на пересдачу, а ее. Так и кажется, что вот-вот разрыдается.
– Я просто… просто…
Госпожа Тейс окончательно запуталась в словах и замолкла. Низко опустила голову, судорожно комкая в руках носовой платок, который выудила из кармана.
– По-моему, вы слишком остро реагируете на эту ситуацию, – вальяжно проговорил лорд Комптон, не пытаясь скрыть едкого сарказма. – Собственно, эта студентка далеко не первая за сегодняшний день из числа отправленных на пересдачу. И если она на самом деле самостоятельно приготовила теневое зелье – то легко повторит это для пересдачи. Разве я неправ?
Да, но на пересдаче Адриана уже не будет. И интуиция подсказывает, что ректор с превеликой радостью завалит меня в любом случае. Даже если мое зелье будет самым теневым из всех теневых в мире.
Адриан тяжело вздохнул. Глубоко задумался, устремив отсутствующий взгляд поверх моей головы.
Я невольно скрестила пальцы на удачу.
Но, увы, чуда не произошло.
– Что же, два голоса против одного, – холодно проговорил Адриан. – Пойти против мнения большинства я не имею права.
И финальное его слово похоронным набатом отозвалось в ушах:
– Пересдача.
Часть вторая. Глава 2
День сегодня был еще пригожее, чем вчера. Теплая солнечная погода радовала глаз. Но на душе у меня было чернее черного.
Я сидела около небольшого фонтана во внутреннем дворе главного здания и хмуро наблюдала за шумной студенческой компанией, занявшей скамейку напротив.
Трое парней – двое темноволосых и один блондин – громко обсуждали детали какого-то недавнего зачета, то и дело начиная заливисто хохотать. Судя по всему, им сегодня повезло гораздо больше, чем мне. Вон как веселятся. А вот мне только плакать и остается.
– Эх, а счастье было так близко, – пробормотала я себе под нос и шмыгнула носом.
– Не реви! – неожиданно раздалось строгое.
О, опять этот загадочный голос. Так и не поняла, чудится ли он мне или я его на самом деле слышу. Хотя надеюсь, что с ума я все-таки пока не сошла.
– Не сошла, не переживай, – согласился со мной собеседник. – И это… Прими мои соболезнования. Не думала я, что ты провалишься.
Я уныло вздохнула в ответ. Опять шмыгнула носом.
Так и хочется расплакаться от жестокой несправедливости этого мира.
– Кому сказал – не реви! – строго повторил таинственный невидимка. – Терпеть не могу, когда сопли распускают. Тем более на пустом месте.
– Ничего себе – на пустом месте! – возмутилась я. – Вообще-то, все пропало!
– Ой, скажешь тоже – пропало, – пренебрежительно фыркнули в ответ. – Подумаешь, на пересдачу отправишься. Эка невидаль.
– А, тебе не понять! – Я раздраженно махнула рукой, не желая вдаваться в пустые разъяснения всей трагичности моей ситуации.
Опять уставилась на фонтан.
Наверное, стоит заранее собрать вещи. Единственный шанс на продолжение учебы я сегодня потеряла. Даже не знаю, стоит ли вообще приходить на пересдачу. Я уже узнала, что она будет завтра. Все вряд ли в этом есть какой-либо смысл. За сутки я все равно не приготовлю зелье, раз уж не сумела это сделать с помощью Адриана. Думаю, будет лучше плюнуть на все, смириться с неизбежным и сразу отправиться домой. Иначе, уверена, лорд Комптон не устоит перед искушением как следует поиздеваться надо мной напоследок. Так сказать, отведет душу за все то плохое, что ему сделал королевский аудитор.
– Меня расстраивают твои упаднические мысли, – проворчала невидимка. Теперь я не сомневалась, что загадочный голос именно женский. – А как же девиз любой уважающей ведьмы?
– Какой еще девиз? – мрачно спросила я.
– Бороться и никогда не сдаваться! – пафосно провозгласила собеседница.
– Ага, в моем случае скорее – позориться до конца, – пробурчала я.
– Не нравится мне твой пессимистичный настрой, – укоризненно протянула загадочная некто, явно не желающая оставлять меня в покое. – Вообще-то, безвыходных ситуаций не бывает. Ты слишком рано опустила руки.
– Да отстань ты от меня! – раздраженно посетовала я, устав от нескончаемых нравоучений, которые не утешали, а лишь подсыпали соль на душевные раны. – Надоела хуже пьяной нечисти.
– Ишь, какая ты грубая, – раздалось обиженное. – Я ведь с лучшими побуждениями. Помочь тебе хочу. Никакой благодарности!
– Да потому что твои советы не имеют никакого смысла! – не выдержав, рявкнула я в полный голос. – Мне-то лучше знать!
Ой.
По всей видимости, получилось слишком громко. Так громко, что происходящим заинтересовалась компания напротив. Стихла общая беседа, и я оказалась в перекрестии нескольких взглядов, в которых читалось нескрываемое недоумение. Еще бы. Представляю, насколько странно это выглядит со стороны. Сидит какая-то пигалица и неведомо на кого ругается. Поневоле задумаешься, все ли у нее в порядке с головой.
– С тобой все в порядке? – на всякий случай осведомился высокий худощавый блондин.
Хм-м… А ведь он кажется мне почему-то знакомым. Где-то я его уже видела. Причем совсем недавно.
– В полном! – огрызнулась я. – Люблю, знаешь ли, поболтать сама с собой. С умным человеком почему бы не поговорить.
– Понятно. – Блондин вдруг прищурился, внимательно всматриваясь в меня. И неожиданно воскликнул: – А, так ты та самая бедовая особа, которую вчера чуть зомби на кладбище не сожрали!
И его товарищи дружно рассмеялись, как будто услышали нечто в высшей степени смешное.
Ах, ну да. Вот откуда мне этот тип знаком. Могла бы и раньше догадаться по одежде черного цвета. Так только студенты с факультета некромантии одеваются.
– Ну ты даешь! – продолжил блондин с восхищением. – Впервые увидел девицу, у которого напрочь инстинкт самосохранения отсутствует. Повезло, что аудитор заклинаниями так метко заклинаниями кидает.
Я зло засопела, в очередной раз вспомнив события прошлого вечера.
Подумать только! Столько усилий приложила – а все зря. Между прочим, я действительно жизнью рисковала ради этого проклятого теневого зелья. Жаль, что мою самоотверженность сегодня никто не оценил.
Блондин между тем явно не желал от меня отставать. Как будто не видел, что я совершенно не горю желанием продолжать разговор. Он самым наглым образом пересел от друзей ко мне и спросил с интересом:
– Кстати, сильно вчера досталось?
Я неопределенно пожала плечами.
Спрашивается, что он ко мне привязался? Неужели не понятно, что я не настроена на общение?
– Думаю, что изрядно, – сам за меня ответил блондин. – Этот аудитор зверь настоящий. Весь наш курс несколько часов по кладбищу гонял. Беднягу Ричарда даже исключить грозятся. Представляешь? И это с предвыпускного курса!
– Жуть, – буркнула я себе под нос.
– А, уверен, что матушка его уладит этот вопрос. – Блондин безмятежно улыбнулся. – Уж за внебрачного сына герцога Треворса можно не переживать.
Я мысленно присвистнула.
Ого! Внебрачный сын племянника короля. Без преувеличения можно сказать, что это высочайшая из всей высшей знати всей страны. Да, пожалуй, Ричарду точно не стоит бояться исключения. Как бы Адриану в конечном итоге вообще перед ним извиняться не пришлось.
– Так какого демона тебя на кладбище-то понесло? – продолжил засыпать меня вопросами привязчивый блондин, в упор не замечая, что я молчу. – И как тебе удалось мимо Фредерика пройти?
– Фредерика? – все-таки вырвалось у меня.
– Это охранный амулет факультета, – пояснил блондин. – Череп, сотканный из материализованных чар иллюзий. Удивительно, что он тревогу не поднял, ощутив постороннего на кладбище.
– Он меня сам пропустил…
Я осеклась, вспомнив просьбу черепа не выдавать его.
– Сам? – искренне изумился блондин. – Как это?
– Ай, не бери в голову, – попросила я. – И это… Не говори никому, пожалуйста. Фредерик просил помалкивать.
– Я нем, как рыба! – торжественно провозгласил парень и сделал выразительный жест, как будто запирал рот на замок.
– Эй, Ноэль, ты еще долго болтать будешь? – в этот момент окликнули его товарищи с соседней лавки. – Мы уходим. Пора окончание сессии отметить хорошенько. Ты с нами?
– Потом присоединюсь, – отмахнулся от них блондин. – Полагаю, опять в «Четырех лопухах» собираемся?
– А где же еще, – гоготнул темноволосый верзила. – Давай, подваливай.
И парочка парней неторопливо двинула прочь.
– Кралю тоже с собой захватить можешь, – донеслось напоследок от них. – Угостим красавицу.
Блондин перевел на меня взгляд. Лучезарно улыбнулся.
– Кстати, меня зовут Ноэль, – озвучил он уже услышанное. – А тебя?
– Габриэлла, – без особого желания, чисто из вежливости представилась я. Запнулась и добавила: – Но можно просто Габи.
– Приятно познакомиться. – В светло-голубых глазах блондина заплясали смешинки. Он кашлянул и полюбопытствовал негромко: – Ну как? Пойдешь с нами?
– Что такое «четыре лопуха»? – вопросом на вопрос ответила я.
– Девочка моя, ты как будто с луны свалилась. – Ноэль фыркнул от смеха. – Ты что, ни разу там не была?
Я смущенно пожала плечами и отрицательно мотнула головой.
Если честно, я практически не участвовала в студенческой жизни. После занятий я чаще всего уходила в город помогать родителям. Правда, ночевать все-таки предпочитала в студенческом общежитии, благо, что оно полагалось всем учащимся без исключений. Дело в том, что дом моих родителей был слишком маленький – считай, три комнатушки. Одна из них – крохотная гостиная, во второй располагалась спальня родителей, ну а последнюю я делила с сестрами. Понятное дело, втроем в одном помещении было ну очень тесно.
Но главное – у нас дома не было горячей воды. Как, впрочем, и вообще магического водопровода. Поэтому если ты желал вымыться после тяжелого трудового дня, то прежде надлежало натаскать воды из ближайшего колодца, а потом нагреть ее на дровяной плите. Именно по этой причине я предпочитала каждый вечер возвращаться в общежитие. Комнату здесь я делила лишь с Самантой, и мы прекрасно уживались вдвоем. А еще у нас была своя собственная ванная комната. Пусть скромных размеров, но со всем необходимым в виде той самой желанной горячей воды, которая сама лилась из крана.
– Ну ты даешь! – с каким-то непонятным восхищением воскликнул Ноэль. – Впервые вижу студентку, которая понятия не имеет о нашем любимом убежище. Это место – настоящая легенда среди всех учащихся академии!
И вдруг вскочил на ноги. Протянул мне руку в приглашающем жесте.
Я высоко подняла брови, с неимоверным удивлением воззрившись на нее. И что это значит?
– Идем! – потребовал Ноэль. – Считай, что я приглашаю.
– Не думаю, что это хорошая идея, – с сомнением буркнула я. – Мне надо готовиться к пересдаче.
– К пересдаче? – Ноэль с некоторым уважением присвистнул. – А, так вот ты почему такая кислая сидела.
Я промолчала, ощутив, как в носу опять опасно защипало.
Странное дело! Вроде бы, я уже смирилась с неминуемым. Но все равно было очень обидно вспоминать о провале. Наверное, по той простой причине, что я почти достигла желаемого.
– Тогда тебе тем более надобно отдохнуть в веселой компании! – жизнерадостно провозгласил Ноэль и дружески хлопнул меня по плечу. – Самый верный способ забыть все беды! Поверь, на свежую голову знания гораздо лучше усваиваются. А вечером с новыми силами примешься готовиться.
– Но…
Я запнулась, внезапно осознав, что за всю свою короткую студенческую жизнь ни разу не участвовала ни в одной вечеринке.
А может быть, Ноэль прав? Вот-вот я навсегда покину стены легендарной академии, так и не познав всех прелестей настоящей студенческой жизни. Обидно же. Неужели я недостойна хоть раз как следует повеселиться среди ровесников?
«А я вот не считаю, что это хорошая идея. – На этот раз ради разнообразия привязчивый голос прозвучал прямо у меня в голове. – Габи, не нравится мне этот смазливый блондинчик. Прям очень не нравится. Шла бы ты лучше… в свою комнату. Даром тебе не нужны никакие студенческие развлечения. Как будто не знаешь, что на них творится».
Вообще-то, именно что знать не знаю. И, что скрывать очевидное, была бы не прочь выяснить это.
– Брось, да что ты мнешься? – Ноэль, видимо, окончательно потеряв терпение, первым схватил меня за запястье и настойчиво потянул со скамейки. Обронил насмешливо: – Не бойся. Никто тебя не обидит. Слово даю!
И я… Я после короткого замешательства повиновалась и встала на ноги.
В самом деле, чего я боюсь? Мы же будем на территории академии. Зато останутся хоть какие-то приятные воспоминания о времени моего недолгого обучения здесь.
«Ой, дуреха!» – прозвучало напоследок скептическое.
Но, хвала небесам, больше моя загадочная спутница ничего не стала говорить. И я послушно отправилась вслед за Ноэлем, который крепко подхватил меня под локоть, как будто опасался, что я могу сбежать.
– Так что такое «четыре лопуха»? – повторила я недавний вопрос, слегка запыхавшись от его быстрого шага.
– Скоро увидишь, – лаконично отозвался тот, уверенно свернув в лабиринт узких извилистых аллей, ведущих от главного здания академии к городским улицам.
Я думала, что мы вообще выйдем прочь за учебную территорию. Но ошибалась. Поплутав немного по заросшим тенистым дорожкам, мы внезапно вышли к маленькому одноэтажному зданию, прилепившемуся к высокой кованой ограде.
Удивительно, насколько внезапно оно оказалось перед нами. Я могла бы поклясться, что всего секунду назад смотрела прямо на это место – и не видела ничего кроме бурьяна сорных трав, разросшихся сверх всякой меры. Но стоило только моргнуть – как зелень расступилась, и на фоне ее нарисовалась покосившаяся от старости самая настоящая избушка, вросшая одной стеной в забор академии.
Над низкой дверью висела древняя выцветшая под солнцем деревянная дощечка. Прищурившись, я с трудом разобрала почти стертые от времени слова, начертанные на ней.
«Четыре лопуха», – прочитала я.
– Ага, – весело подтвердил Ноэль. – По слухам, здесь раньше обитала выжившая из ума преподавательница зельеварения с ведьминского факультета. Разум почти отказал ей. Но жить ей было негде, поэтому тогдашний ректор по доброте душевной позволил ей обосноваться на территории академии. А заодно предусмотрительно защитил этот уголок парка от действия любых заклинаний. Так, на всякий случай. Мало ли, что могло взбрести в голову одинокой чудной женщине. Еще навела бы порчу на весь город. Через несколько лет несчастная упокоилась. А еще через некоторое время этот домик обнаружил кто-то из студентов. И понял, какой потенциал скрыт в этом месте.
– Какой же? – полюбопытствовала я.
– Тут не действует магия, – любезно пояснил Ноэль. – Некогда установленные блокирующие заклинания оказались настолько мощными, что работают до сих пор. Следовательно, студенты могут веселиться, не опасаясь, что какой-нибудь не в меру ретивый и безбашенный начнет кидаться огненными шарами направо и налево. А еще по какой-то причине никто из преподавателей не сумеет отыскать эту избушку.
– Это еще почему? – с еще большим изумлением спросила я.
– Заметила, насколько неожиданно ты увидела дом? – вопросом на вопрос ответил Ноэль. – Поверь, даже побывай ты здесь сто раз – на сто первый все будет так же. Смотришь прямо на жилище старой ведьмы – но не видишь его в упор. А потом моргнул – и сам не понимаешь, где были твои глаза до этого. Это тоже магия. Но уже не блокирующая, а маскирующая, густо замешанная на чарах иллюзии. По слухам, бывшая владелица этой избы владела данным видом колдовства в совершенстве. И обезопасила себя таким образом от непрошенных визитеров. К последним она в первую очередь причислила всех преподавателей академии. Ее магия действует на них до сих пор. Поэтому даже ректору сюда дорога закрыта.
– Звучит слишком невероятно, – недоверчиво проговорила я.
– Но это чистая правда, – снисходительно обронил Ноэль. – Мне рассказывали, как однажды лорд Комптон после особо шумной студенческой вечеринки, когда несколько бедолаг даже оказались в лазарете, слишком перебрав с самыми разными сочетаниями веселящих зелий, повелел сравнять это место с землей. Лично отправился проверить, какие ужасы тут творятся. И-и… Просто не нашел этот дом. Хотя взял в сопровождающие одного из тех студентов, кто так провинился. Тот так стремился загладить свой проступок, что вызвался проводить ректора до самого крыльца. Однако – вот ведь незадача! – ничего не получилось. Несколько часов толпа преподавателей во главе с этой парочкой шатались по зарослям, пока не поняли, что все бесполезно. Легендарная избушка как сквозь землю провалилась. Но знаешь, что самое интересное?
И Ноэль с заговорщицким видом подмигнул мне.
– Что же? – послушно осведомилась я.
– Что студент, который готов был выдать столь легендарное место, тоже больше никогда не увидел избушку вновь, – зловеще прошептал блондин. – Как будто дух старой ведьмы, обитающий в стенах этого дома, обиделся на него за предательство и навсегда закрыл ему дорогу.
Я недоверчиво хмыкнула.
Говорил Ноэль складно и убедительно. Но не оставляла меня смутная уверенность в том, что он подшучивает надо мной. Наверное, решил произвести впечатление на слишком доверчивую первокурсницу.
«А зря ты так думаешь, – неожиданно раздалось задумчивое в моей голове. – Здесь я действительно чувствую много магии. И магии странной, очень древней».
Так. А вот теперь мне уже не хочется заходить в эту загадочную избу. Мало ли. Как говорится, береженого и демоны сторонятся.
«Не бойся, ничего враждебного я не ощущаю, – поторопился заверить меня голос. – И да. Ноэль прав. Эта магия весьма дружелюбно относится именно к молодежи. Так что опасаться нечего».
– Ну что, идем? – И Ноэль настойчиво потянул меня к крыльцу, видимо, решив, что дал мне достаточно объяснений об этом месте.
На этот раз я упираться не стала. И впрямь безумно любопытно, что же внутри этого дома!
Скрипучие деревянные ступени невысокого крыльца так сильно прогибались под ногами, что стало страшно – а вдруг сломаются. Но нет. Мы без проблем преодолели последнее препятствие, и Ноэль любезно распахнул передо мной дверь, предлагая войти первой. Я смело шагнула внутрь, пытаясь не обращать внимания, как тревожно заколотилось сердце.
