Елена Михайловна Малиновская
Ведьминский факультет. Книга первая. Аудит вызывали?
Часть вторая. Глава 3
После яркого солнечного дня я ожидала, что придется долго привыкать к полумраку. Тем более что окон в избе, по-моему, не было вовсе. Однако столь непритязательный снаружи домик внутри оказался совсем другим.
– Ого! – с невольным восхищением вырвалось у меня, когда я повела головой из стороны в сторону, оглядываясь.
И было чему восторгаться.
Я ожидала, что увижу тесную темную комнатенку, где давно никто не убирался. Но нет. Неожиданно я обнаружила, что передо мной настоящий огромный зал, залитый светом множества магических светильников. Как будто я и впрямь оказалась в каком-то трактире. Причем не в грязной дешевой забегаловке, а в приличном заведении, где с удовольствием отужинает даже состоятельный горожанин.
Сходства с трактиром добавляло несколько длинных столов с придвинутыми к ним лавками. И за одним из таких как раз и расположилась парочка друзей Ноэля, которых я видела чуть ранее.
– А как это возможно? – неверяще выдохнула я.
На всякий случай зажмурилась и потрясла головой, думая, что это прогонит наваждение. Опять открыла глаза – но ничего не изменилось.
– Впечатляет, правда? – с легким оттенком гордости поинтересовался Ноэль, как будто лично создал это чудо колдовского искусства.
– Но дом же снаружи совсем крохотный, – пробормотала я и вдобавок ущипнула себя за локоть.
Однако даже это не помогло. Зал никуда не желал деваться.
– Поверь, я знаю. – Ноэль блеснул лучезарной улыбкой. – В первый раз у меня была похожая реакция. Я тоже абсолютно не понимал, как такое возможно. Собственно, с тех пор ничего не изменилось. Я по-прежнему понятия не имею, что за магия в этом участвует. Просто принял это как данность.
– Ясно, – пробормотала я себе под нос.
В этот момент наше прибытие наконец-то заметили. Высокий темноволосый верзила, который чуть ранее предлагал Ноэля захватить меня сюда, обернулся и дружески махнул нам рукой.
– Пришли-таки! – пророкотал он. – Наконец-то. Подсаживайтесь.
И доброжелательно похлопал по лавке рядом со мной. При этом смотрел он прямо мне в глаза, что, видимо, означало личное приглашение.
– Остынь, Берн, – цыкнул на него Ноэль. – Габриэлла согласилась со мной пойти при одном условии: никто к ней приставать не будет. И я пообещал ей это.
Вообще-то, речи об этом у нас не было. Но, естественно, я и не подумала опровергать слова блондина.
– Действительно, Берн, не забывай о приличиях, – поддержал Ноэля другой товарищ, который сидел напротив здоровяка.
Он тоже был темноволосым, но более сухощавый и гораздо ниже ростом обоих приятелей.
– А будешь себя плохо вести – Шарлотте нажалуемся, – добавил парень, после чего заливисто расхохотался, запрокинув голову.
Ноэль тоже рассмеялся, как будто услышал очень остроумную шутку. А вот Берн веселье товарищей не поддержал. Насупился, виновато понурился и пробасил испуганно:
– Не надо! Пожалуйста-а-а…
Последнее слово выдохнул он настолько жалобным тоном, что стало ясно – угроза для него прозвучала более чем весомо.
– Шарлотта – это твоя невеста? – поинтересовалась я, сделав вполне логичный вывод из услышанного и увиденного.
В ответ парни расхохотались еще громче, а бедолага Берн сжался еще сильнее.
Любопытная реакция, ничего не скажешь.
И я перевела вопросительный взгляд на Ноэля в ожидании каких-либо пояснений.
Тот в последний раз хихикнул и успокоился. Проговорил весело:
– Видишь ли, Габи. В некотором смысле ты права. Шарлотта – действительно невеста Берна. Ну, по крайней мере, так считает она, а еще все ее, а заодно и его родственники.
Берн в этот момент испустил просто-таки душераздирающий вздох. Поставил на стол оба локтя и спрятал в раскрытых ладонях лицо, как будто желая скрыть от присутствующих выражение лица.
– Не называйте ее так, – глухо прозвучал его голос. – Я лучше в приграничные земли наймусь как государственный некромант. Или вообще в пираты подамся. Но на Шарлотте ни за что не женюсь! Не нравится она мне – вот хоть убей!
Так. Все любопытнее и любопытнее, как говорится.
Обещание несчастного здоровяка, пребывающего в самых расстроенных чувствах, вызвала у парней новые улыбки. Они явно от души потешались над сердечной трагедией друга.
– И хватит ржать! – пробасил обиженно Берн. Растопырил пальцы и окинул приятелей гневным взором, после чего продолжил с ядовитым сарказмом: – Чует моя печень, скоро я над вами хохотать буду. Когда ваш черед помолвок придет. Вот ты, например, Ноэль. Думаешь, зря твой отец на этот новый год, считай, весь твой род в гости в фамильный замок собирает? Сам же мне зачитывал список приглашенных и жаловался, что недоброе в воздухе витает.
И Берн попал не в бровь, а в глаз. Вся веселость мгновенно слетела с блондина. Он выпрямился и стал очень серьезным. Ну а мои брови сами собой полезли вверх.
Род? Фамильный замок? Кажется, я угодила в слишком знатную компанию для дочери обычного писаря.
– Ага, сразу же не до смеха стало, да? – торжествующе вопросил Берн. Окончательно убрал ладони от лица и посмотрел на второго своего приятеля, который продолжал улыбаться. Вкрадчиво поинтересовался: – Тебе тоже сказать пару ласковых, Теренс?
– Валяй, – вальяжно разрешил тот. – Мои родители знают, что я не намерен связывать себя узами брака в ближайшее десятилетие точно. И полностью поддерживают мое решение.
– Да-да, я помню. – Берн издал короткий язвительный смешок. – Наверное, именно по этой причине на эти каникулы тебя отправляют в гости к баронессе Матильде Кленс, у которой аж три незамужних молодых дочери.
Улыбка слегка поблекла на губах Теренса, но полностью не исчезла.
– Баронесса – хорошая и давняя подруга моей матери, – проговорил он чуть дрогнувшим голосом. – Ничего удивительного нет в том, что праздники моя семья решила провести в их замке.
Я беззвучно охнула, услышав еще одно подтверждение того, что моих новых знакомых простыми студентами точно не назовешь.
«Вот именно! – оживился надоедливый голос. – Повторяю еще раз. Габриэлла, шла бы ты к себе. Адриан наверняка будет тебя искать, если уже не ищет. И ему не понравится, как ты проводишь время без него».
Я раздраженно засопела, услышав очередное нравоучение.
А какая разница Адриану, точнее, лорду Драйгону, как я провожу свободное от учебы время? Его это абсолютно не касается! И вообще, из-за него меня отправили на пересдачу…
«Он всеми силами пытался тебе помочь, – перебила меня надоедливая невидимая собеседница. – Уж этого ты точно отрицать не можешь. Не его вина, что ваш ректор такой жадный и алчный тип».
Как говорится, и крыть нечем. Я прекрасно понимала, что Адриан действительно приложил немало усилий, лишь бы курсовую мне зачли. Но все-таки ощущала некоторую досаду на него из-за своего провала. Прежде всего по тому, что он позволил себе немало лишних слов в мой адрес. Вот зачем, например, спросил, не забыла ли я зелье в его спальне? Естественно, после этого все присутствующие на экзамене сделали в корне неверные выводы о наших взаимоотношениях. Ну а лорд Комптон так же естественно решил на мне отыграться за свои неудачи, думая, что тем самым вредит Адриану. Тогда как последнему совершенно плевать на беды какой-то там первокурсницы.
В ответ на мои размышления раздался тихий смешок моей загадочной на редкость привязчивой спутницы. И что это ее так позабавило?
– Ладно, парни, закругляемся! – в этот момент решительно проговорил Ноэль. – Габи вряд ли интересно выслушивать о наших семейных проблемах.
После чего галантно подхватил меня под руку и подвел к столу. Попытался усадить между собой и Теренсом, но я решительно воспротивилась его намерению, вспомнив зловещие предупреждения странного голоса, привязавшегося ко мне с самого утра.
– Я лучше с краю, – проговорила с извиняющейся улыбкой. – Мне так будет удобнее.
Благо, Ноэль и не думал настаивать. Пожал плечами, бухнулся рядом с Теренсом, дождался, когда я займу место рядом с ним. Причем я действительно опустилась на самое окончание лавки и выпрямилась в напряженном ожидании не пойми чего.
Ну ладно. Пришли мы сюда. А дальше-то что? Так и будем смотреть на пустой стол?
– А теперь, Габриэлла, еще одно чудо, – важно проговорил Ноэль, как будто прочитав мои мысли. – Нигде и никогда больше подобного не увидишь. Это я тебе со всей ответственностью заявляю. Смотри!
Я послушно распахнула глаза пошире, готовая лицезреть нечто удивительное. На всякий случай перестала даже моргать – а то вдруг пропущу что-нибудь важное.
Ноэль переглянулся с друзьями. Парни согласно кивнули друг другу, протянули над столом руки и крепко взялись за них, образовав своеобразный треугольник. После чего так же одновременно зажмурились, не говоря при этом ни слова. Как будто это действие было у них хорошо отрепетировано и повторялось уже множество раз.
– Пришли, сидим, просим, – внезапно громко и четко проговорил Ноэль. – Эрна, яви свою милость!
Я прикусила язык, с трудом удержавшись от закономерного вопроса, к кому обращается блондин. Здравый смысл подсказывал, что сейчас не время подавать голос. Что-то происходило вокруг. Что-то… не совсем обычное. Точнее сказать – совсем не обычное. Но при этом почему-то знакомое. Нечто похожее я ощущала вчера, когда стояла в коридоре ведьминского факультета и наблюдала за действиями Адриана, который пытался открыть дверь аудитории. Как он тогда сказал? Это магия, изменяющая реальность.
А ведь и Ноэль сказал нечто похожее, когда мы увидели этот дом.
Как бы то ни было, но сейчас я вновь ощутила, что воздух вокруг меня начал медленно сгущаться. Стало жарко дышать. Я всей кожей осязала энергию, которая окутывала меня подобно плотному савану. Так, наверное, чувствует себя несчастная муха, угодившая в липкую и прочную паутину, из которой ей не суждено выбраться.
«А вот это мне уже по-настоящему не нравится».
И я была согласна со своей таинственной сопровождающей как никогда прежде. Мне это тоже очень и очень не нравилось.
– С вами новенькая.
Волосы на моей голове встали дыбом от ужаса, когда я услышала это. Почему-то я была абсолютно уверена в том, что фразу произнес не человек. Слова будто сами собой рождались в моем разуме.
– Она студентка, как и мы.
Ноэль, как и его друзья, по-прежнему сидел с закрытыми глазами. Говорил он ровно и спокойно. Но в его тоне угадывалась некая нервозность.
– Я знаю, что студентка. Иначе вы бы не нашли дорогу к моему логову.
Я нервно заерзала на скамейке. Невольно покосилась в сторону двери.
Интересно, сумею ли я добраться до нее в случае чего? Потому как «мое логово» звучит ну очень подозрительно.
Но тут меня ожидало очередное потрясение. Потому что никакой двери я не увидела. Она словно испарилась. Исчезла без следа. А вместо нее шла обычная сплошная стена.
– Новенькая…
И я ощутила легчайшее холодная прикосновение к своей шее. Как будто кто-то провел кончиком пальца по моей коже. Лишь неимоверным усилием воли не завопила от ужаса.
– А имя у этой новенькой есть? – прозвучало прямо мне на ухо.
– Габи, – пискнула я. – Точнее, Габриэлла.
– Габи, стало быть.
Неполную минуту после этого было тихо. Но напряжение, от которого мое сердце быстро и часто колотилось где-то в районе горла, испаряться не торопилось. Я точно знала, что загадочная хозяйка этого не менее загадочного места где-то совсем рядом. Пристально наблюдает за мной, как будто ожидает малейшей оплошности.
– Эрна. – Ноэль первым не выдержал затянувшейся паузы. Криво ухмыльнулся, продолжая старательно жмуриться. – Я не понимаю, что тебе не нравится? Ты всегда была гостеприимна ко всем, кто сюда приходит.
– Да, но эта девочка первая, в которой я чувствую что-то, – послышалось в ответ. – Что-то не то. Что-то чуждое. Взрослое. И очень опасное.
– Что в ней может быть опасного? – Ноэль скептически фыркнул. – Это же первокурсница. Да еще и с ведьминского факультета! Которая, к тому же, сегодня курсовую завалила.
Я недовольно насупилась. Конечно, Ноэль просто перечислил те факты обо мне, которые знал. Но меня все-таки слегка покоробило то пренебрежение, с которым это было сказано.
Еще одно долгое молчание. Я нервно оглядывалась по сторонам, пытаясь хотя бы приблизительно определить, с какой стороны находится Эрна. Но все зря. Комната по-прежнему была залита ярким магическим светом множества светильников. В ней не было ни малейшей темного местечка, где можно было бы укрыться от моего взгляда.
Кто такая эта Эрна? Неужели призрак? Неупокоенная душа той самой ведьмы, которой некогда принадлежал этот дом?
Ноэль тоже начал волноваться. Краем глаза я заметила, как он сдвинул брови, а около рта прорезались тонкие складки недовольства. Но при этом он почему-то так и сидел с закрытыми глазами. Впрочем, как и его друзья. Как будто они опасались увидеть что-то лишнее.
Или кого-то.
От последней мысли стало особенно зябко и тревожно. Не успокаивало даже то, что рядом находилось трое неплохих магов. Хотя… Как сказать – неплохих. Как ни крути, но Ноэль и его приятели пока не закончили академию, поэтому вряд ли могут похвастаться особыми успехами в колдовстве.
– Эй, Эрна, открывай! – вдруг послышались крики снаружи. – Спишь, что ли? Что дверь-то скрыла?
И в стену громко забарабанили. Да с такой силой, что с потолка полетела мельчайшая пыль побелки.
– А, узнаю голос Ричарда, – буркнул себе под нос Ноэль. – Принесла же его нелегкая!
Уж не про того ли он бедолагу, который волею Адриана оказался на грани отчисления из академии? По всей видимости, да. Но, сдается, этого самого Ричарда здесь недолюбливают. Вон как от этого имени в унисон скривились Берн и Теренс.
– Да открывай же!
На этот раз, видимо, нетерпеливый Ричард воспользовался магией. Потому как весь домик зашатался, а затем словно подпрыгнул в воздухе.
– Как же мне не нравится этот мальчишка, – пробурчала неведомая Эрна. – Давно надо было ему дорогу сюда закрыть. Да все руки не доходили.
– Не переживай, возможно, он и без того сюда больше приходить не будет, – поторопился успокоить ее Ноэль. – Надеюсь, королевский аудитор все-таки добьется его исключения.
– Все мы на это надеемся, – с тяжким вздохом добавил Берн.
– Весь наш курс пальцы на удачу скрестил, – завершил Теренс.
– Немедленно открой! – раздалось гневное снаружи. – Мне надо срочно выпить!
Опять громыхнуло, после чего дом зашатался, отчаянно заскрипел бревнами, а пол поплыл пьяной волной.
– Ладно, девчонка, считай, что сегодня тебе здесь быть можно, – милостиво обронила Эрна. – Некогда мне с тобой разбираться. А то от воплей этого дуболома у меня голова болеть начинает.
Я услышала, как Ноэль после этого с немалым облегчением перевел дыхание. Открыл наконец-таки глаза, улыбнулся мне, а я…
Я онемела от изумления, вытаращившись на него. Точнее, на женщину, которая стояла за его спиной. Настолько неожиданно она появилась. Как будто кто-то сдернул с нее полог невидимости. Раз – и я увидела высокую худощавую женщину в строгом сером бархатном платье. Густые темные волосы, чуть тронутые на висках сединой, убраны в строгую прическу, лицо словно выбелено пудрой, и на этом фоне особенно выделялись губы, такие красные, будто накрашенные ярко-алым кармином. Но не это испугало меня сильнее всего. Глаза незнакомки. Они были абсолютно черными – ни намека на белки или радужку. Как будто смотришь в изначальную тьму.
«Ого!» – раздалось в голове, и женщина немедленно вскинула бровь, уставившись на меня в упор.
Хм-м… Такое чувство, будто она тоже способна слышать этот странный голос, не дающий мне покоя с самого пробуждения.
– Эрна, да ты издеваешься, верно! – в очередной раз раздался раздосадованный рев снаружи.
И домик затрясся так, как будто настойчивый сверх всякой меры Ричард всерьез вознамерился разрушить его до основания.
– О небо, за что мне это, – страдальчески протянула женщина. Ткнула в мою сторону указательным пальцем и строго проговорила: – Учти, я слежу за тобой! Но сначала разберусь с этим олухом.
Отступила на шаг, хлопнула в ладоши – и в помещение кубарем влетел огненно-рыжий парень. Видимо, на этот раз он хотел осыпать неподдающуюся его чарам стену ударами кулаков. Но та настолько неожиданно исчезла перед ним, преобразовавшись в распахнутую дверь, что бедолага не удержал равновесия, споткнулся об порог и полетел на пол.
– Рогатый бог тебя пожри! – выпалил он, растянувшись во весь свой рост. – Всех созданий тьмы в кошмары! Драконью слизь в глотку.
А потом выпалил несколько еще более изощренных ругательств со столь смелыми сравнениями и интимными подробностями, что мои уши немедленно запылали от стыда.
– Ричард! – рявкнул Берн, своим басом без особых проблем заглушив новую порцию брани. – Уймись! Тут же девушка.
– Девушка? – заинтересованно переспросил Ричард и принялся озираться.
Почти сразу его взгляд уперся в меня, и я неосознанно поежилась.
По-моему, парень был пьян. Слишком мутными и осоловевшими были его глаза.
– О, и впрямь, – довольно констатировал он, продолжая рассматривать меня с каким-то жадным неприятным любопытством. – Девицу сюда притащили. Очень кстати.
Завозился на полу, силясь встать. Приподнялся было, но тут же бухнулся обратно что лишний раз подтвердило мое предположение об его нетрезвом состоянии.
– Ты где так набрался с утра пораньше? – скептически вопросил Ноэль. – Еще даже обеда не было.
– И что? – воинственно вопросил Ричард. – Не имею права, что ли? У меня, между прочим, повод для этого есть! И повод значимый!
Неимоверным усилием воли все-таки сел, вытянул перед собой ноги и, жалобно скривившись, принялся ощупывать одну из них.
– Кажется, не сломал во второй раз, – пробормотал себе под нос. – Стабилизирующее заклинание держится. Да и боли я не чувствую.
– Ты из лазарета сбежал, что ли? – спросил на этот раз Теренс.
– Конечно, сбежал, – фыркнул Ричард. – Что я, дурной, что ли, там без толка лежать и в потолок глазеть? Убедил целителя мне чар побольше на перелом наложить. Тот вначале отнекивался, но звонкий золотой помог ему принять верное решение. Еще одна монета – и меня отпустили. Правда, посоветовали особо не геройствовать. Ну а я сразу же двинул к старику Комптону на разборки.
Ага. Все ясно. Узнав о грядущем исключении, Ричард, стало быть, отправился искать справедливости у ректора. Ну что же. Вполне объяснимое поведение.
– И что тебе он сказал? – спросил Ноэль.
Блондин смотрел на Ричарда без малейшего сочувствия. Даже, как мне показалось, с брезгливостью. Сдается, парня его сокурсники и впрямь недолюбливают.
– Ничего не сказал, – раздраженно бросил Ричард. – Юлил и вертелся, как уж на раскаленной сковороде. Мол, обязательно все уладит, но пусть сначала аудитор уедет. А потом вообще брякнул, что, возможно, мне придется немного подождать с решением этой проблемы. Несколько месяцев дома отдохну, а следующей осенью опять на этот же курс приду. Представляете, какая наглость?!
И скорчил гневную гримасу.
– Ну почему – наглость? – не согласился с ним Ноэль. – Вполне разумный выход из сложившейся ситуации. Да и тебе полезно будет. Согласись, на практических занятиях у тебя всегда проблемы возникали. Лишний раз потренируешься. Полезно будет.
– Не мели чушь! – перебил его Ричард, гневно оскалившись. – Я не намерен терять год на этой чепухе! И без того уже сыт по горло учебой. Нет, Ноэль. Это мне совершенно не подходит. Я должен остаться!
Парни за столом переглянулись и в унисон заулыбались, явно позабавленные уверенностью Ричарда.
– И как ты собираешься этого добиться? – с легкой иронией спросил Ноэль.
– Как-как… – Ричард пожал плечами. – Придумаю что-нибудь.
– Матушке пожалуешься? – предположил на этот раз Теренс с немалой долей ехидства.
– Возможно, что и ей, – хмуро согласился Ричард. – Но сначала встречусь с этим напыщенным хамом один на один. И в красках обрисую ему безрадостное будущее, если он продолжит настаивать на моем исключении. Поди, понятия не имеет, с кем связался.
Хм-м… Почему мне кажется, что парень ошибается? Я почти уверена в том, что Адриану будет плевать на угрозы какого-то там юнца. И в подтверждении своих мыслей я услышала короткий ядовитый смешок моей незримой спутницы которую, видимо, тоже развеселили столь смелые обещания Ричарда.
Правда, он тут же затих, когда Эрна бросила на меня очередной преисполненный подозрения взгляд и сурово сдвинула брови.
– Смело, – протянул Ноэль. – Смело и безрассудно, Ричард. Если не сказать больше – глупо. Ты ведь понятия не имеешь, кого прислали на проверку. Эдак рискуешь еще сильнее встрять.
– Ай, не смеши меня! – Ричард лишь отмахнулся от предупреждения. – Да этот остолоп поседеет от ужаса, когда услышит, кто мой отец. На коленях меня о прощении умолять будет.
Ноэль тяжело вздохнул, вновь переглянулся с друзьями, но спор продолжать не стал. Понял, небось, всю бесперспективность этого занятия.
– Ладно, Эрна, налей-ка мне выпить! – между тем потребовал Ричард. – Какого-нибудь зелья, способное унять душевную боль и заставить забыть о проблемах. Да побольше и позабористей.
Кряхтя, завозился и после определенных усилий все-таки поднялся на ноги. Правда, почти сразу его опасно повело в сторону, и Ричард едва не упал вновь.
– По-моему, дружок, тебе достаточно, – проговорила Эрна и неодобрительно покачала головой. – Ты ведешь себя отвратительно. Считай, человеческий облик почти потерял.
– Ай, не душни! – огрызнулся парень. – Перед встречей с тем хлыщом мне просто-таки необходимо взбодриться!
– Не согласен, – пробасил Берн. – Напротив, тебе успокоиться бы не помешало, Ричард. Этот аудитор – мужик с ну очень крутым нравом. Вчера мы все в этом убедились. Тебе лучше вообще к нему не лезть. А если уж так жаждешь побеседовать с ним, то делай это хотя бы не под воздействием зелий. Мало ли, что наболтаешь в задурманенном сознании.
– И ты туда же, – зло выдохнул Ричард.
С самым решительным видом шагнул к столу, заметно покачиваясь при этом. Бухнулся на лавку рядом с Берном, и здоровяк в последний момент успел подхватить его под локоть – иначе тот бы вновь свалился на пол.
– Эрна, тащи свое пойло! – потребовал Ричард, даже не осознав, насколько близок был к очередному падению. – Жду самого злого твоего зелья. Чтобы у меня вместо крови огонь в жилах начал пульсировать.
– Не стоит, – обронил Ноэль, неодобрительно глядя на Ричарда. – Дружище, тебе бы и впрямь обратно в лазарет пойти. Я отсюда чувствую, что магическую повязку на твоей ноге стоит обновить. Ты изрядно ее потрепал своими падениями.
– И ты не душни! – оборвал его Ричард. – Я сам знаю, куда, зачем и когда мне идти. Вот отдохну малость – и пойду. Ух я этому аудитору покажу!
И гордо продемонстрировал всем присутствующим кулак.
Я опустила голову, пряча в тени саркастическую ухмылку. Слишком красочную картину возможного противостояния нарисовало мне неуемное воображение. Ричард и Адриан. Один – студент, считай, уже отчисленный за неумение правильно использовать боевые заклинания. А второй взрослый состоявшийся маг. И очень неплохой маг, уж я в этом уверена. Хотела бы я посмотреть на эту беседу!
Увы, Ричард заметил мою улыбку. Он вперил в меня тяжелый осоловевший взгляд и зло спросил:
– Че лыбишься, девчонка?
– Остынь, – поторопился прийти ко мне на помощь Ноэль. – Ричард, ты слишком раздражен.
– Это я-то раздражен? – Ричард приподнялся с лавки, не отводя от меня глаз, залитых красным маревом бешенства. – Эта пигалица смеялась надо мной!
– Сядь! – Берн дернул его за край рубашки. Миролюбиво добавил: – Никто над тобой не смеялся.
– Но я видел, как она скалилась над моими словами! – гневно воскликнул Ричард. – Как посмела только! Я не потреплю подобного!
И вдруг резко выкинул руку в мою сторону.
Я вздрогнула, уже готовая спрятаться под стол. А то мало ли, что у этого Ричарда на уме. Дурости хватит по мне боевыми чарами ударить в качестве мести за мнимую насмешку. Но, хвала небесам, ничего не произошло. С растопыренных пальцев Ричарда не слетело ни малейшей искры, и парень озадаченно нахмурился.
– Уймись, – спокойно посоветовала ему Эрна, которая наблюдала за происходящим, стоя чуть поодаль. – В моем логове магия не работает. Никакая. Забыл, что ли?
– Ах да…
Ричард бухнулся обратно. Обиженно насупился. Ну точь-в-точь как маленький разбалованный ребенок, которому строгие взрослые не дали сломать игрушку.
И я опять улыбнулась этому сравнению. Но на этот раз даже не подумала прятать свои эмоции от капризного парня, свято уверенного, что ему слишком многое позволено.
Ричард заметил это. Зло прищурился, но промолчал, и я слегка расслабилась.
Наверное, в нем все-таки пробудились хоть какие-то остатки здравого смысла.
– А ты кто вообще такая? – хмуро спросил он. – Раньше я тебя здесь не видел.
– Раньше меня здесь никогда и не было, – резонно сказала я. – Меня Ноэль пригласил.
Ричард перевел взгляд на блондина. Противно оскаблился.
– Что, новую подружку себе завел? – фыркнул с непонятной претензией. – Ты же их как перчатки меняешь. Хоть бы раз с друзьями поделился.
Бр-р! Как же мерзко это прозвучало!
И я выразительно передернула плечами от отвращения.
Ноэль угадал мои эмоции. Успокаивающе накрыл своей рукой мою ладонь, лежавшую на столе, чуть сжал ее, как будто выражая тем самым понимание и сочувствие.
– Ричард, еще раз тебе говорю – уймись, – с нажимом повторила Эрна. – Я очень близка к тому, чтобы вышвырнуть тебя прочь. И больше ты сюда никогда не зайдешь.
Ричард вскинулся было ответить ей что-то. Наверняка грубое. Но в последний момент передумал. Неужели здравый смысл возобладал? Ох, не верится что-то! Слишком ядовитая ухмылка на мгновение исказила губы парня. Сдается, он что-то задумал.
Ноэль, видимо, подумал о том же. Он сидел совсем рядом со мной, поэтому я чувствовала, что парень и не думает расслабляться. Напротив, был собран и очень сосредоточен.
– Так поить и кормить ты нас собираешься? – все с той же дерзостью кинул Ричард. – Или так и будем голодными сидеть и друг на друга пялиться?
Эрна закатила глаза к потолку, утомленная отвратительным поведением Ричарда. Но, к моему удивлению, ничего ему не сказала. Постояла так немного, как будто о чем-то задумавшись, затем опустила голову и обвела нас долгим взглядом.
– Каждый получит то, что хочет, – проговорила низким голосом, в котором пробудилась глубокая вибрация.
Я опять поежилась. Что-то чем дальше – тем страннее, как говорится. И все меньше мне тут нравится. Лучше бы я и в самом деле к себе вернулась после провала на экзамене.
Моя загадочная собеседница на сей раз промолчала, видимо, не желая привлекать к себе излишнего внимания хозяйки логова. А она шагнула к столу, простерла над ним ладони и зашептала что-то себе под нос.
Естественно, я немедленно напрягла весь свой слух, желая услышать, что она говорит. Но, увы, безрезультатно. Эрна говорила словно на другом языке, полном свистящих и шипящих звуков.
Но это сработало. По поверхности стола заструились струйки тумана. Сначала белесые, почти невидимые, они быстро густели и набирали молочно-белый цвет. В какой-то момент почудилось, будто передо мной оказалась самая обычная накрахмаленная скатерть. А затем туман исчез так же неожиданно, как и появился, и я восторженно ахнула. Потому как передо мной оказалась огромная тарелка, до краев наполненная жареной картошкой со шкварками.
Я словно домой вернулась, потому что именно так готовила моя матушка. И для меня это блюдо было самым вкусным в мире.
– Фи, – пренебрежительно кинул Ричард. – Картошка. А впрочем, неудивительно. Как понимаю, ты простолюдинка.
О чем это он?
Впрочем, ответ я получила сразу, стоило только взглянуть в его тарелку. В отличие от моей, там красовался сочный бифштекс.
Желая проверить догадку, я обвела взглядом весь стол. Ага. Как и следовало ожидать, перед каждым парнем стояло собственное блюдо. Так, перед Ноэлем лежала запеченная рыба, перед Теренсом – нечто воздушное, скорее всего, рисовый пудинг, а перед Берном огромный кусок свиной ноги, щедро нашпигованный дольками чесноками.
– Да, ты совершенно права, – проговорила Эрна, угадав мои мысли. – В моем доме каждый получает ту еду, которую любит больше всего на свете. И тот напиток, который желает.
Опять провела ладонью над столом, вызывая знакомый мне туман.
На этот раз он сгинул еще быстрее, оставив после себя бокалы с различным, если судить по цвету, содержимым.
Я подняла свой, наполненный чем-то прозрачным, и с сомнением принюхалась. Пожала плечами, не уловив никакого запаха, осторожно пригубила и довольно улыбнулась.
Вода! Самая обычная, прохладная вода.
Перед Ноэлем и Теренсом, по всей видимости, стояли фужеры с какими-то травяными настойками. На это указывал зеленоватый цвет напитков и запах – мятный и душисто-цветочный. Перед Берном – пузатая кружка, над которой высилась крепкая белая пена. А вот перед Ричардом я увидела квадратный стакан, в котором плескалось нечто темно-ореховое.
– Все-таки дурманящее зелье? – Ноэль неодобрительно цокнул языком. – Ричард, ты бы…
Договорить он не успел. Парень зло зыркнул на него из-под растрепавшейся челки, подхватил стакан и одним махом осушил, после чего скривился и сипло задышал.
Ого! Там же очень прилично налито было!
– Еще! – чуть отдышавшись, потребовал Ричард и искоса глянул на Эрну. – Быстро!
Та не стала спорить, видимо, осознав всю бесперспективность этого занятия. Прищелкнула пальцами – и стакан около Ричарда вновь наполнился. Теперь до самых краев.
– Сразу бы так, – довольно пробурчал тот.
Отодвинул тарелку с бифштексом подальше, взял стакан в руки и сделал еще один глоток.
Ноэль заиграл желваками, однако тоже удержался от каких-либо замечаний. Вместо этого взял в руки вилку и нож, и за столом воцарилась тишина, нарушаемая лишь звяканьем столовых приборов.
Я, однако, не торопилась присоединиться к остальным. Как-то не доверяла я еде и воде, появившейся неизвестно откуда. Понять бы еще, кто такая эта Эрна и как она это делает. Подобную магию я никогда в жизни не встречала. Да что там – даже не слышала о подобном.
На мою беду Ричард быстро заметил, что я не принимаю участие в общей трапезе. Подался вперед, вновь вперив в меня тяжелый немигающий взгляд.
– Детка, – протянул вальяжно, – вот скажи – зачем тебе сдался этот блондинчик? Думаешь, он тебя в высший свет выведет? Как бы не так! У Ноэля вся семья в долгах как в шелках. Даром, что древняя кровь в жилах течет.
Ноэль скрипнул зубами так сильно, что это услышала даже я. Отложил в сторону вилку с ножом и замер, исподлобья уставившись на сидевшего напротив сокурсника.
– А вот я – совсем другое дело. – Ричард горделиво подбоченился. – Я и впрямь завидный жених. Знаешь, какая за мной охота идет?
– Не знаю и знать не желаю, – честно ответила я.
