Леси Филеберт
Грани будущего
– Мы спорили с тобой об этом на прошлой неделе, забыл? – вздохнула девушка, убирая с лица прядь волос.
Судя по нахмуренным бровям, в расслабленном мозгу волшебника активно работали извилины, во всяком случае, отчаянно пытались это делать. Но, кажется, не справились с работой, потому что Заэль недоверчиво мотнул головой и облизнулся.
– А что, три часа уже прошло? Мне казалось, еще только девять.
– Ты о чем?
– Эльза такие платья не носит, – раздельно повторил Заэль, снова облизнулся и, наконец, посмотрел прямо в глаза девушки. Зрачки его были неестественно расширены. – Но мне нравится.
Резкий прилив крови в голову был подобен удару. Эльза пошатнулась и опустилась на ближайший диванчик на дрожащих коленях. Она тяжело дышала и чувствовала себя очень… странно. Лицо пылало, поток горячей энергии стремительно разливался по всему телу.
«О боги…»
Мозг был на грани отключки, но его хватило на то, чтобы осознать ситуацию.
– Заэль, ты…
– Тш-ш-ш, – он приложил палец к губам девушки, потом задумчиво провел им по щеке и скользнул к шее.
С губ Эльзы сорвался тихий стон. Каждая клеточка ее тела отдавалась таким желанием, что впору было плюнуть на все и сорвать с себя одежду, прямо тут. Мысль об этом одновременно приводила в ужас и заставляла сладко замирать в предвкушении.
По правде говоря, Эльза много раз задумывалась над тем, что испытывают девушки, попавшие под чары Заэля, и всегда приходила к выводу, что они просто слабовольно ведутся на красивые глазки и обольщения. Кажется, она жестоко ошибалась. Во всяком случае, сейчас она была готова повиноваться малейшему мановению руки и голосу, звучащему в ее голове, успокаивающему, расслабляющему, гипнотизирующему…
***
Заэль умылся холодной водой и уставился на свое отражение в пыльном зеркале. Даже в полумраке туалетной комнаты хорошо было видно, как черты лица меняются на глазах, подтягивая кожу, возвращая здоровый румянец, наполняя жизнью каждую клеточку организма. Тело пело от удовольствия, и Заэль с наслаждением потянулся, дыша полной грудью, впервые за месяц чувствуя легкость и удовлетворение. В тусклом свете настенных ламп перстень сверкнул темно-зеленым цветом.
Ильфорте был чертовски прав, как всегда. Проблема оказалась легко решаема оборотным зельем, а значит, осталось очистить голову от назойливых мыслей о девушке, и можно будет со спокойной душой переключиться на… Ну да, на череду непонятных особ, с которыми приходилось коротать вечера. Но голова его наконец-то будет свободна! От этих рук, этих губ, этих сильных захлестывающих эмоций… Так, стоп, лучше об этом не думать и не будить в себе спящего дракона.
Мурлыкая под нос незатейливую песенку, Заэль возвратился в танцевальный зал, пребывая в прекрасном расположении духа, и буквально уткнулся в Ильфорте, который почему-то был теперь мрачнее тучи. Заэль расценил его выражение лица по-своему.
– Ты был абсолютно прав, это помогло. Что бы я без тебя делал… Кого ты мне в итоге подослал-то, а?
Ильфорте молча кивнул куда-то за плечо друга. Заэль обернулся, окидывая взглядом пространство. На танцполе было тесно и жарко, сегодня здесь собралось особенно много молодежи. Левее вдоль стен за столиками шумели компании юных волшебников и волшебниц, за одним таким столом сидели их однокурсники. Глэн что-то шептал на ухо хихикающей Амаре, Тео придвигал дополнительный стул от соседних столов, Гораций тасовал карты, кидая ревнивые взгляды на танцующую с кем-то Хильди.
А еще там стояла Эльза. В уже знакомом черном платье. Она нервно его одергивала, и вид у нее был довольно взъерошенный.
Заэль повернулся к Ильфорте. Потом снова глянул на Эльзу. И опять на Ильфорте. Сглотнул. До него медленно начало доходить.
– Так это… Хм… Была настоящая Эльза?
Ответа не последовало, но он и не требовался. Заэль облизнул враз пересохшие губы. Приятный опьяняющий дурман как рукой смело. Грудь словно сдавило железным обручем, дышать стало тяжело и больно. Дикий страх поднимался из самых глубин его сущности, пульсируя острой болью в висках.
– Тогда почему… Она еще жива?
– Вот это меня тоже чрезвычайно интересует, – Ильфорте, не мигая, смотрел на Эльзу, казалось бы, отсутствующим взглядом, но Заэль очень хорошо знал это выражение лица Второго Арма, сканирующего человека своим Внутренним Оком. – Н-да, вас каким-то чудом никто не заметил. Но суть, как ты понимаешь, не в этом, – Ильфорте, наконец, моргнул и перевел задумчивый взгляд на друга. – Ты знаешь, на нее твой яд не подействовал.
– К-как это?
– Не знаю. Но умирать в ближайшее время ее организм явно не собирается.
Слова давались с трудом, в ушах звенело, и Заэль слышал собственный голос, словно доносящийся из трубы.
– Т-то есть она будет жить? Несмотря на?.. Но это ведь невозможно… Мы же… Второй раз… Ты ведь говорил… Столько раз проверяли…
– Выходит, она исключение. Почему – будем выяснять. Мне нужно взять у нее кровь на тщательный анализ, прежде чем делать выводы. Идем, присоединимся к остальным. Заодно я подольше ее посканирую в непосредственной близости.
Но Заэль не сдвинулся с места и тихонько застонал.
– Ты чего?
– Как мне теперь в глаза ей смотреть? Я ж с ней прямо там… Даже чарами особо не прикрываясь…
– Раньше надо было думать – хмыкнул Ильфорте, качая головой. – А вообще, ты меня удивляешь. С каких это пор тебя волнует мнение очередной твоей…
– А может, она не очередная?
Ильфорте закатил глаза и, фыркая, направился к однокурсникам. На самом деле он едва сдержался, чтобы не рассмеяться от облегчения. Все шло, как надо, но Заэлю об этом знать было ни к чему.
***
– Не подашь мою сумку?
– А? Что?
– Сумку. Она за тобой.
Эльза рассеяно протянула Амаре искомую вещь и смущенно замерла перед однокурсниками, совершенно не зная, как себя вести. Ей что-то говорили по поводу ее внешнего вида, но она даже пропустила мимо ушей тонну комплиментов от Тео, который не мог оторвать от нее восхищенного взора.
Мысли девушки летали… Да нигде не летали. Не было никаких мыслей. Звенящая пустота в голове позволяла только раз за разом прокручивать события последнего получаса, все больше и больше увязая в их сладостном послевкусии.
Внезапно Эльза почувствовала, словно волна наслаждения вновь накрывает ее, мягко, но настойчиво. Но волна эта шла не изнутри, а снаружи, как будто исходила от кого-то, приближающегося к ней. И волна не была всепроникающей и поглощающей, она словно возвещала о присутствии определенного человека. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться в своей догадке. Она прекрасно чувствовала его, так остро, как никогда раньше. Чувствовала его взгляд, его гамму эмоций: смесь из страха, недоверия, удовольствия и даже… смущения? Забавно…
Эльза вспомнила, что именно так Наставник описывал ей взаимосвязь Стража и Бойца на начальных этапах, но ей ранее не удавалось испытать хоть толику этих странных чувств. Она прикрыла глаза и сосредоточилась на своих ощущениях. Она абсолютно точно могла сказать, что Заэль идет с Ильфорте, что они только что о чем-то жарко спорили, и что Заэль готов провалиться под землю. Эльза хмыкнула: схожую гамму эмоций сейчас испытывала и она сама, последнюю четверть часа усиленно пытаясь казаться нормальным человеком, с которым не произошло ничего из ряда вон выходящего.
– О, вот и вы, наконец-то! – раздался звонкий голос Глэна. – Я уж думал, сегодня без вас, заждались. Заэль, дружище, отлично выглядишь! Кстати, зацени прикид моей сестренки. Она таки откопала короткое открытое платье в своем гардеробе, как ты и заказывал.
– Да, я уже… заценил.
По обеим сторонам от Эльзы заскрежетали стулья. По горячей волне, исходящей слева, было понятно, где именно уселся Заэль. Такая близость чрезвычайно нервировала.
– Ну откопала она его все же не в своем гардеробе, – произнесла Амара и подмигнула подружке. – Пришлось доброй фее прийти на помощь.
Эльза вымученно улыбнулась в ответ, все еще избегая смотреть на подошедших волшебников.
– Слушай, ты просто шикарно выглядишь, вернулся в свою прежнюю форму. Решил свою проблему, а? – игриво подмигнула Хильди.
– М-м-м, вроде того.
– Когда ты успел? – удивился Гораций. – Вроде час назад ты напивался где-то тут, мы ж с тобой болтали еще. Ты что, – он понизил голос до заговорщического шепота, – прямо тут, что ли?
Эльза почувствовала, как ее щеки наливаются краской, и склонилась ниже над картами, давая волосам больше прикрыть пылающее лицо.
– Ну а чем это место хуже других? – голос слева от нее был нарочито небрежным, но одновременно очень холодным.
– Но здесь же столько людей…
– Когда это ему мешало, – тихо фыркнул Ильфорте скорее сам себе, но его все равно услышали.
Глэн присвистнул и покачал головой.
– И как оно? Всегда было интересно, как…
– Давайте все же начнем игру, – настойчивый голос Заэля был подобен льду. – И так задержались.
Через полчаса Эльза уже было совсем расслабилась и полностью увлеклась игрой, когда Заэль придвинулся к ней ближе.
– Как ты себя чувствуешь? – тихонько спросил он. – У тебя… ничего не болит?
– Кроме моей гордости?
Губы Заэля дрогнули.
– Судя по едкому тону, ты более чем в норме. Странно, – еще тише добавил он.
– Странно то, что тебя еще не заперли в Армариллисе, как особо буйного и опасного для окружающих.
– Это уже пройденный этап.
– Что!?
– Ну, когда во мне обострился Дар управления чужими эмоциями после пыток у Ароны, меня заперли в карцере Армариллиса на несколько недель, пока не разобрались с проблемой.
– Какой идиот посмел тебя оттуда выпустить?
– Ильфорте, нацепивший на меня контролирующий перстень и объяснивший, как жить дальше.
– Ильфорте то, Ильфорте это… Ты только и делаешь, что постоянно говоришь о нем, – к собственному удивлению Эльза обнаружила себя сильно раздраженной.
– Ого, я слышу нотки ревности?
Эльза наконец-то повернулась к Заэлю, чтобы разразиться гневной тирадой, но осеклась на полуслове, уставившись на Заэля столь ошалело, словно впервые его видела.
Он выглядел так, словно сошел с обложки журнала, осунувшееся лицо с синяками под глазами исчезло без следа. Впрочем, и красноватый цвет того самого перстня сменился на зеленый, причем таким темно-зеленым Эльза его еще не видела.
– Это настолько сильно на тебя влияет?
– Что? А, ты про внешность… Ну я ведь не просто так говорил, что вынужден вроде как… питаться этой энергетикой.
– Вампир чертов, – буркнула Эльза, с трудом отводя восхищенный взгляд.
Заэль хмыкнул, рассеянно выкладывая на стол очередную карту и выбывая из игры своим неудачным ходом. Он откинулся на спинку стула и полез в карман за сигаретами.
– Так… чем тебе Ильфорте не угодил?
Эльза молчала, плотно сжав губы, но на самом деле и без слов все было понятно.
– Я действительно спутал тебя, но не просто так. Ильфорте грозился подослать ко мне кого-нибудь, накачав того предварительно маскировочным зельем, чтобы принять ненадолго твой облик, если я сам, хм… Если я сам не заряжу кольцо за вечер, в общем. Он хотел помочь. А я был не в состоянии самостоятельно решить проблему. Но тут появилась настоящая ты, и…
– Помочь? Здесь что, недостаточно швабр, которые радостно подстелятся под тебя? И почему именно мой облик?
– Потому что после моего Дня рождения так называемые «швабры» перестали меня интересовать.
Вот так честно и прямо.
Дыхание Эльзы участилось, и как бы ни старалась, но она не смогла сдержать самодовольную улыбку. Что, конечно, не укрылось от внимания Заэля.
– В любом случае, я рад, что с тобой все в порядке.
– А что со мной могло случиться?
– Ну… Я ведь упоминал как-то, что у меня, ну… Ядовитая секреция.
– Да, я помню, что ты всех используешь, как одноразовые перчатки, – огрызнулась Эльза. – А единичные двухразовые что, подолгу страдают от каких-то недугов?
– Ну-у-у, я бы не сказал, что подолгу…
– Ну и что там с ними? Тошнит и выворачивает наизнанку, и меня это тоже ожидает? – Эльза старалась придать голосу как можно больше небрежности.
– Если б у девушек после повторного милования со мной была просто тошнота, как после обычного отравления, то я бы не парился на эту тему, – мрачно усмехнулся Заэль.
– Но тогда… Чем это обычно заканчивалось?
Заэль медлил. Он неторопливо раскуривал сигарету и выпускал изо рта облачко дыма. Иногда дым мерцал разными цветами, а, достигнув потолка, принимал очертания какой-нибудь птицы.
«Пижон».
– Летальным исходом.
Эльзе показалось, что она перестала дышать.
– Что!?
– В течение пяти-десяти минут сразу после. Такой сильный яд. Противоядия нет. Но ты вот уже час сидишь тут и не подаешь признаков скорой смерти.
– И ты, – голос Эльзы дрожал от гнева. – Ты позволил себе оторваться на мне по своей прихоти, управляя моими эмоциями, зная, что это должно стать последними минутами моей жизни?
– Я же сказал, я думал, что это не ты, а…
– О боги! А я-то думала…
– Что ты думала? – тут же спросил Заэль, напряженно вглядываясь в ее лицо.
Но Эльза не ответила, швырнула карты на стол и побежала прочь из зала. Она слышала удивленные возгласы друзей, кто-то пытался остановить ее за руку, но на выходе девушка телепортировалась на территорию академии и продолжила бежать без оглядки до самой спальни.
Оказавшись в своей комнате, она упала ничком на кровать и, наконец, дала волю своим чувствам.
На душе было мерзко и гадко.
***
На следующий день Заэль усиленно пытался уличить момент, чтобы поговорить с Эльзой наедине, но та нарочно ходила только со стайкой подружек и шарахалась от Заэля, как от прокаженного. Пришлось идти на хитрость и насильно разъединять этих щебечущих пташек. С этой целью Заэль спрятался за каменной статуей и незаметно поколдовал над дверью аудитории, из которой друг за дружкой выходили однокурсницы. Пройдя через заколдованный проем, каждая из них «вспомнила» о срочных неотложных делах и поспешила покинуть холл, где в этот час стало совсем пустынно. Конечно, минут через десять девушки осознают, что никаких таких дел у них нет и не было, но Заэлю этого времени вполне хватит. Он вышел из своего укрытия и направился к Эльзе, растерянно замершей посреди коридора, огорошенной внезапным уходом подруг.
– Эльза!
Та дернулась и, поджав губы, двинулась дальше.
– Стой… Да стой же ты!
Он схватил ее за руку, резко развернул к себе и прижал к стене всем телом. Эльза задохнулась от возмущения, а от грубого соприкосновения с холодной каменной стеной неприятно заныла спина.
– Что ты себе позволяешь!?
– Ты меня только так услышишь.
– Со всеми девушками такой вежливый, да?
– Меня бесит, что ты меня избегаешь.
Эльза скривилась и тщетно попыталась оттолкнуть от себя Заэля, но тот лишь перехватил ее руки.
– Просто выслушай меня, хорошо? Я не хотел подвергать тебя опасности вчера, в кафе. Если бы хотел, то сделал бы это намного раньше, когда подыхал от потери крови после Вечного Огня. Я действительно был сильно пьян и плохо себя контролировал. Тем более что Ильфорте вполне конкретно высказался о своих намерениях касательно меня, а тут вдруг, именно в этот момент, появляешься ты! Да еще в этом, – он сделал неопределенный жест рукой, – платье, которое поднимает во мне все, что только можно поднять…
– Правда?
Заэль усмехнулся нотке лукавой заинтересованности в голосе девушки.
– Чистая правда. Смотреть спокойно на тебя было решительно невозможно. Так что я сорвался. И действительно рад, что все обошлось. Каким-то чудом у тебя ко мне то ли иммунитет, то ли замедленная реакция… Что, как и почему – это мы выясним, Ильфорте докопается до правды. Но сейчас… Сейчас я просто рад, что с тобой все хорошо.
Эльза молчала. Грудь ее то вздымалась, то опускалась, нервно дыша.
Ее смущение ощущалось холодными иголками. Из-за обостренного по отношению к своему Стражу Дара Заэль мог читать Эльзу, как книгу, и сейчас он хорошо чувствовал ее страх и неуверенность, ее влечение к нему и озлобленность за опасную ситуацию. А еще ей явно было стыдно за то, что она получила неимоверное удовольствие и была совсем не прочь повторить… И это он тоже прекрасно чувствовал.
– Что ж, чудно, а теперь, не мог бы ты… – она снова предприняла попытку отодвинуться, но Заэль перехватил ее руку и легко коснулся губами раскрытой ладони, не отводя взгляда в сторону.
Эльза ахнула и широко распахнула глаза, не зная, что делать, и отчаянно жалея о том, что еще не всегда умеет моментально телепортироваться из любой точки пространства. Однако, завидев краем глаза движение в конце коридора, явно возвещающее о прибытии студентов, она резко отдернула руку и рванула прочь, оставив позади ухмыляющегося Заэля.
***
– Ну как, ты докопался до истины?
Ильфорте утвердительно покивал головой.
– Полагаю, все дело лишь в том, что она намного сильнее тебя.
– В каком это смысле? – аж подскочил Заэль в кресле.
– В потенциальном, – вздохнул Ильфорте. – Потенциальная магия ее превосходит твою, ты же знаешь. При таком раскладе сил навредить Эльзе ты не можешь. Да и ты сейчас слаб, как никогда, после всего произошедшего, еще и крылья сгорели. И восстанавливаешься очень медленно. Я вот опасаюсь, как бы не оказалось в итоге, что это она будет влиять на твой состав крови, а не ты на ее.
– Да ну, ерунда какая, – усмехнулся Заэль и еще плотнее укутался в плед.
Они сидели вдвоем на террасе дома Заэля. Проливной дождь беспощадно хлестал по кронам деревьев, но в шерстяном пледе было тепло и уютно, и совсем не хотелось уходить в дом.
– Ну дело в том, что есть еще кое-что, что заставляет меня так думать…
– М-м-м? Ты о чем?
Ильфорте открыл было рот, чтобы вывалить всю правду, но внезапно у него перехватило дыхание. Волшебник зашелся в остром приступе кашля и нахмурился. Такая его реакция организма явно указывала на то, что Судьба велит ему молчать. Интересно, почему? И что в таком случае он должен сказать, если не правду?
Он видел, как посмурнел Заэль. Конечно, он не мог не заметить.
– Ты не можешь выложить мне все, как есть? Но почему?
– С чего ты взял? Просто…
– Ильфорте, – мягко прервал Заэль, качая головой. – Я знаю тебя слишком долго и слишком хорошо. Мы многое пережили вместе, я видел тебя в разных ситуациях. В том числе в тех, когда ты замолкал на полуслове в разговоре с разными Арма, а потом говорил мне, что тебе твой Дар не дает и слова вымолвить. В чем дело? Мне нельзя знать истинную причину?
Ильфорте состроил умоляющую физиономию.
– Если ты и так все понимаешь, то зачем спрашиваешь?
– Но почему?
– Есть вещи, – осторожно начал Ильфорте, тщательно взвешивая каждое слово. – Которые нужно знать вовремя. И сейчас – не то время.
Заэль озадачено умолк.
– Рехнуться можно, – выдохнул он после долгой паузы и отправился на кухню заваривать чай.
Чай носил поэтичное название «Черная Жемчужина». Заэль покрутил в руках маленький шарик, и в самом деле похожий на черный жемчуг. Под тоненькой струйкой горячей воды шарик затанцевал в кружке, начиная разворачивать свои листики. Заэль с каким-то особым умиротворением наблюдал, как маленький шарик набухает и превращается в целый ворох ароматных листьев, занимая половину кружки и окрашивая воду в темный коричневый, почти черный, цвет. Удивительно, как из такого маленького «жемчуга» рождается уникальный напиток, оставляющий долгое терпкое послевкусие.
Заэль потянулся было к сахарнице, но тут же одернул руку. Тростниковый сахар закончился, а добавлять белый в такой вкусный чай было глупо: все равно что разбавлять дорогой виски колой. Лучше уж совсем без сахара, чтобы иметь возможность сполна насладиться чайным букетом.
Отпивая бодрящий напиток крохотными глотками, Заэль кидал недовольные взгляды на Ильфорте. Тот в свою очередь лишь виновато разводил руками, мол, ну что я могу поделать, сам понимаешь.
Заэль понимал, но от этого ему не становилось легче.
– Не знаю я, как себя вести с Эльзой, – честно признался он. – И меня очень нервирует вся сложившаяся ситуация.
– Ты все знаешь, – похлопал его по плечу подошедший Ильфорте и подмигнул. – Иначе не собирался бы с ней завтра в Лионель, верно?
Глава 15. Грани притяжения
Эльза раздраженно посмотрела на часы: Заэль опаздывал уже на двадцать минут!
Она нервно поправила выбившиеся из прически пряди волос.
Вокруг торгового центра Лионель как всегда по выходным царила суматоха. Всюду сновали довольные покупками люди, а еще было очень много родителей с детьми. Наверняка в атриуме сегодня проводилось какое-то развлекательное семейное мероприятие.
Недовольно поглядывая по сторонам, Эльза наконец-то увидела сокурсника.
Заэль шагал по залитой солнцем улице, такой высокомерный и красивый, что глаз нельзя было отвезти. Эльза невольно залюбовалась, но поймав себя на этой мысли, тут же отвернулась и помрачнела.
Ну вот, сейчас он начнет выносить ей мозг.
– Ну что, чудовище, готова превратиться в красавицу?
– Ты со всеми девушками столь обходительный?
– Лишь ты удостаиваешься моих царских комплиментов.
Пока Эльза молча закипала от негодования, Заэль звонко рассмеялся и подтолкнул ее в спину, перстень на его руке блеснул оранжевым опалом.
– Давай договоримся: мы сейчас спокойно и быстро пробежимся по нужным магазинчикам, ты будешь послушно примерять те или иные вещи и не спорить со мной с пеной у рта. Хорошо?
– А какого черта ты назвал меня чудовищем!? – с запозданием возмутилась Эльза.
Заэль закатил глаза.
– Экая ты злопамятная. Ну ладно, признаю, ты далеко не чудовище…
– Вот-вот!
-…без одежды, – закончил Заэль, улыбаясь вспыхнувшему личику Эльзы. – Но вот в этом, м-м-м… балахоне…
– Никакой это не балахон!
– Милая моя, посмотри на себя, – вздохнул Заэль, разворачивая девушку к зеркалу во всю стену. – На тебе невнятные штаны, которые выглядят просто мешковатыми столбами, и такого же невнятного цвета кофта. Вместо женственной обуви на тебе даже не гламурненькие кеды, а обыкновенные кроссовки, хоть и хорошей фирмы, но совершенно не сочетающиеся с твоим обликом.
Однако Эльза пропустила все замечания мимо ушей.
– Ты назвал меня милой? – ее брови невольно поползли вверх.
– Ну гадкая моя. Так тебе привычнее?
Эльза только фыркнула и покорно поплелась следом за своим мучителем вглубь торгового центра. Расслабиться никак не удавалось, так как чрезвычайно беспокоила одна мысль.
– М-м-м, Заэль… А где остальные?
– Ты о ком?
– Погоди, мы что… Отправимся в торговый центр… вдвоем?
– А тебе нужен эскорт? – усмехнулся Заэль. – С ребятами встретимся позже, в видовом ресторанчике на верхнем этаже. Я уже с ними договорился.
Эльза часто дышала, не очень понимая, отчего она так нервничает. Как бы то ни было, а перспектива провести с Заэлем несколько часов один на один чрезвычайно ее нервировала.
– Я ничего не понимаю… Ты с завидной регулярностью твердишь о том, как я тебя раздражаю, и вдруг, ни с того ни с сего, сам вызываешься провести со мной время столь своеобразным способом… Где логика-то?
– Ну… Иногда я тоже ищу логику в своих поступках, а потом вспоминаю, что я творческая личность, и вопрос отпадает сам собой.
– Я же серьезно тебя спрашиваю. Ты можешь мне нормально ответить?
– Могу, но зачем? Легкая придурковатость делает меня практически неуязвимым.
– Все с тобой ясно, – звонко рассмеялась Эльза. – Ладно… С чего начнем?
– С обуви! – выпалил Заэль с пугающим огоньком в глазах.
– Но это мои любимые кроссы…
– Сил моих нет больше смотреть на твои отбросы!
В обувном магазине он ураганом пронесся вдоль полок и стеллажей, сгребая в кучу все наиболее интересные и подходящие модели.
– Вот! Эти должны подойти.
Эльза кисло посмотрела на высоченный каблук и жалобно уставилась на Заэля.
– Ты смерти моей хочешь от этих ходуль?
– Согласен, с непривычки тяжело будет… Поэтому для повседневного ношения больше подойдут вот эти, – Заэль указал на пару бежевых туфель с небольшим каблуком. – В любом случае, такие, как ты выразилась, «ходули» должны присутствовать в гардеробе каждой уважающей себя девушки.
– Ну и для чего? – проворчала Эльза, скептично разглядывая лакированных монстров.
– На выход, так сказать.
– Но я в них ходить не смогу!
– А в них не надо ходить, в них надо выходить и красиво стоять.
– И долго стоять?
– Как того требуют обстоятельства. Ты давай не болтай, а примеряй скорее.
– А может, это… Обойдемся без уважения к самой себе? – но глядя на сузившиеся глаза Заэля, Эльза послушно нацепила на себя нечто красное и лаковое на свои ножки.
Ходить в этом «нечто» казалось совершенно невозможной затеей, но Заэль остался доволен: «Стоишь в них прямо, ноги не подгибаются – вот и прекрасно! Переходим к следующим».
Из магазина выходили с внушительным пакетом обуви как для повседневного ношения, так и для разного типа мероприятий.
– Зачем мне столько? – все удивлялась Эльза. – Я это и за год не переношу!
– Переносишь, дело нехитрое. Как ты сейчас себя ощущаешь?
– Странно, – честно призналась Эльза, цокая классическими черными «лодочками». – Я так привыкла к кроссовкам…
– А кроссы твои мы отправляем в утиль, – произнес Заэль, выбрасывая мешок со старой обувью в ближайшее мусорное ведро.
– Хэ-э-эй, ты что делаешь! Это же моя обувь!
– Ну достань их обратно, коли так переживаешь, хм-м-м? А я сделаю шикарное селфи на фоне тебя, копающейся в мусоре. Не уверен насчет первой полосы в «Ежедневном Форланде», но все лайки точно будут мои!
Эльза насупилась и вошла следом в магазин, кидая печальные взгляды на оставшийся позади мусорный бак.
После долгих утомительных примерок волшебница стала обладательницей белоснежной блузки и темно-синей юбки-карандаша, которая сковывала движения и мешала делать размашистые шаги.
– Это очень неудобно при спешке…
– А девушке вообще не положено нестись сломя голову. Вам надо изящно перебирать ножками и опаздывать на все назначенные встречи, извиняюще улыбаясь и хлопая ресницами.
– Как ты сегодня?
– Да. То есть, – Заэль рассмеялся и махнул рукой. – Так и знал, что обязательно в этом упрекнешь!
– Девушка, это же вы потеряли?
Эльза повернулась к вопрошавшему. Молодой парень с лучезарной улыбкой протягивал красный шарфик, который был приобретен несколько минут назад. Видимо, сверток выпал при спешке.
– Ох, спасибо большое!
– М-м-м, а может у вас найдется время для чашечки кофе?
Эльза замерла от удивления. Кажется, спрашивали ее абсолютно серьезно, улыбаясь во все тридцать два зуба.
– Э-э-э… Ну почему бы и…
– Нет! – рявкнул внезапно появившийся рядом Заэль. – Девушка уже пила кофе! – и с этими словами он чуть ли не силой потащил Эльзу за локоток дальше.
– Когда это я кофе пила?
– Мы что, развлекаться сюда пришли? Закончим дело и будем отдыхать!
– М-м-м… Ну-ну, – протянула Эльза, не в силах сдержать самодовольную усмешку.
– Я серьезно!
– Да, конечно.
– У нас и так мало времени.
– Угу.
– Этот парень тебя отвлекал.
– Да-да.
– Я не ревную! – резко остановился Заэль, глаза его сверкали недобрым огоньком.
– Вроде я этого и не говорила, – продолжала улыбаться до ушей Эльза.
– Я… я… я прожил уже слишком долгую жизнь, чтобы обращать внимание на подобные мелочи! – и с высоко задранным носом Заэль двинулся вперед чуть ли не бегом.
Ужасно нелепо, конечно, но Эльза решила вернуться к этому инциденту позже, а пока ей было любопытно развить затронутую тему, давно ее интересовавшую.
– А сколько тебе на самом деле лет?
– Ты не хочешь этого знать, – усмехнулся Заэль, глядя исподлобья на девушку.
– Ну все же, – не отставала та. – Сколько? Ты ведь намного старше нас, раз застал Арону еще при самом ее рассвете, так? А Арона начала собирать свою армию лет тпидцать назад…
– Я знал Арону еще тогда, когда план по заселению мира демонами только был у нее в голове.
– Лет сорок назад?
– Больше. Арона тогда сама еще была подростком.
– Ты знаешь ее с такого возраста? – ахнула Эльза. – Но откуда?
– Еще будучи подростком, она уже была на счету у фортеминов, за ней даже тогда велось наблюдение, и мы с Ильфорте занимались этим вплотную.
– Ароне лет шестьдесят, – размышляла вслух Эльза, едва успевая заскочить в лифт. – А ты в ту пору был…
– А я уже лет пятнадцать был Первым Арма.
– И до этого еще пожил падшим ангелом… Или это не считается? Ведь твое сознание перешло в новое тело и начало новую жизнь.
– Считается, считается. Значение имеет только сознание, а не тело.
– Значит, падшим ангелом, а перед этим…
– А до этого много лет пахал на Небесах, ага.
Эльза надолго замолкла, собирая в голове пазл из всех услышанных ранее обрывков фраз и производя в уме вычисления.
– Н-да, – медленно протянула она, когда они вышли на седьмом этаже торгового центра. – Кажется, я действительно не хочу этого знать.
– Ну вот видишь, – вновь усмехнулся Заэль. – Я сразу так и сказал. Но тебе до всего надо дойти самой, верно? Похвальное качество, но иногда меня от его избытка в тебе подташнивает.
– А как так получается? Все фортемины просто колдуют над своей внешностью? Нет, я понимаю, что хороший волшебник может прожить сотни лет, но облик… Арону не назовешь красоткой. Ну-у-у, если верить картинкам в учебниках, конечно.
– Она, кстати, сознательно состарила свой облик раньше срока.
– Но зачем!?
– Так она привлекает меньше внимания. Щупленькая старушенция, на которую смотреть-то больно, вызывает скорее жалость, нежели страх.
– Мм, в этом есть смысл…
– Конечно. Ну а фортемины в принципе своем застревают в одном возрасте, обычно изменения во внешности прекращаются лет с тридцати. Среди нас не принято все время носить иную личину, разве что временно на спецзаданиях.
– Как вы с Ильфорте?
– Угу. Давай-ка зайдем сюда, – кивнул Заэль на магазин верхней одежды, в витринах которого стояли нелепые аляпистые манекены.
Эльза недовольно поморщилась, но поспешила вернуться к теме:
– А с чем связано это, как ты выражаешься, застревание в возрасте?
– Магия сильно меняет людей, – просто ответил Заэль, придирчиво оглядывая черное пальто строгого кроя. – Примерь-ка это.
Пока Эльза накидывала на себя пальто, Заэль продолжал:
– Армариллис находится в особом магическом пространстве, обычный человек в таком заряженном поле находиться не может физически, материя его просто не пустит. А если бы каким-то образом пустила, то тут же размазала бы по стенкам от сильного давления со всех сторон. В общем, в таком остром сосредоточении сильной магии наше физическое состояние вроде как консервируется. Нет, снимай-ка это, не твой фасон, давай лучше вон то попробуем.
Остановившись на элегантном красном пальто, Эльза с Заэлем направились бродить дальше вдоль сверкающих витрин.
Кто-то мощно толкнул Эльзу в плечо, и она споткнулась, но чьи-то сильные руки удержали ее в вертикальном положении.
– Прошу прощения, о прекрасная незнакомка. Могу ли я загладить свою вину, пригласив вас отобедать со мной?
Порядком ошалевший Заэль, все это время стоявший рядом, громко кашлянул, привлекая к себе внимание.
