Леси Филеберт
Грани будущего
Глава 11. Грани страха
Всю следующую неделю тренировки под руководством Наставника Армариллиса проходили в усиленном режиме: дело наконец-то сдвинулось с мертвой точки. Эльза по-прежнему не могла наладить ментальную связь с Бойцом, но зато уровень магии в обоих возрастал многократно после каждого слияния в танце. Именно поэтому теперь каждая тренировка начиналась с получасовой танцевальной разминки, после которой Эльза ощущала себя наэлектризованной. Мозг становился кристально чистым и с легкостью воспринимал новую непонятную ранее информацию, магия лилась буквально с кончиков пальцев.
– Для передачи своей энергии тактильным путем Стражу достаточно всего лишь коснуться Бойца вот так, – объяснял Рилэй, особым образом складывая пальцы Эльзы на запястье Заэля. – И приказ нужно правильно сформулировать, конечно, а то чревато печальными последствиями, но об этом мы уже неоднократно говорили. Однако в случае крайней нужды Боец сам может вытянуть энергию, правда никогда неизвестно, как потом по нему срикошетит.
– Срикошетит? – не поняла Эльза.
– Страж должен сам делиться энергией и управлять ее потоком, добровольно. Если Боец пытается силой вытянуть энергию, то он ее, конечно, получит, но в каком состоянии после этого будет пребывать – очень хороший вопрос. Украденная сила может потом обернуться против самого Бойца, и этот рикошет невозможно предсказать.
После короткой теории они приступали к изучению и отработке боевых заклинаний, которыми активно пользуются фортемины. Также делали особый упор на защитные заклинания, коих оказалось великое множество: одних только охранных щитов индивидуальной защиты было больше десяти разновидностей, и Эльзе удалось пока отработать и запомнить только шесть из них. А ведь было еще множество щитов для защиты маленьких и больших групп людей, и даже целых поселений и городов, но об этом Эльза пока предпочитала даже не думать, так как не представляла, как вообще можно сосредоточиться на большой территории и удерживать магический барьер не то что несколько часов, а хотя бы пару минут.
Магия фортеминов значительно отличалась от обыденной магии по своим энергозатратам, да и волшебная палочка здесь была ни к чему. Какой бы сложности заклинание не попадалось Эльзе в школе, она всегда довольно легко справлялась с их запоминанием и отработкой, а здесь ей приходилось по часу размахивать руками и думать только о конечной цели для того, чтобы выдать хотя бы жалкое подобие нужного результата.
– Магия фортеминов более плотная, – понимающе кивал Рилэй. – И в этом измерении ее тяжело изучать. В Армариллисе ты, конечно, справилась бы намного быстрее, но… что имеем, то имеем. Врата тебя по-прежнему не пускают.
– Но почему? – в который раз спросила Эльза. – С чем это связано?
– Пытай Ильфорте на этот счет, – ухмылялся Рилэй. – Наверняка он только делает вид, что не понимает сути проблемы. Но мы отвлеклись. Давай-ка еще раз прогоним оглушающие.
Эльза так уставала, что даже перестала постоянно пререкаться с Заэлем: на это у нее просто не хватало больше сил, тем более что часто после тренировки приходилось еще корпеть над домашними заданиями.
Заэль же ходил все время бодрый, энергичный и такой довольный, как будто не он каждый день по два часа подряд безостановочно скакал по лужайке в смоделированном сражении.
– Какое счастье! – стенала Эльза по дороге к кофейне, где они договорились встретиться с однокурсниками. – Никаких тренировок сегодня, хвала небесам!
– А я тебе немножко завидую, – вздохнула Амара, смешно сдвинув бровки домиком. – Это же так интересно!
– С удовольствием поменяюсь с тобой на что-то гораздо более скучное, – мрачно сказала Эльза и прибавила шагу.
В этот субботний день на улицах окрестностей академии было полно народу. Еще бы! Давненько не было столь теплых солнечных деньков.
Студенты сновали там и тут, весело переговаривались, обсуждали события недели и грядущие отчетные концерты. Кафе были переполнены, и Эльза порадовалась тому, что им не нужно искать свободное местечко, куда можно было бы приземлиться.
В кофейне с незамысловатым названием «Книги, кофе, волшебство» как всегда царила домашняя атмосфера. Кто-то разлегся на гамаках с кружкой горячего черного напитка в одной руке и с толстенным фолиантом – в другой. Кто-то сидел прямо на мягком полу с той же комбинацией предметов в руках. Здесь царил устойчивый запах кофе, только с разными его оттенками. От Хильди, например, явственно пахло лавандой, а Зака окружало облачко мятного аромата. Он с удовольствием отпивал терпкий кофе маленькими глоточками и довольно жмурился, очень напоминая черную кошку Сиринити, которая сидела рядом с ним и подергивала носиком, наслаждаясь смешением запахов.
Эльза, не раздумывая, плюхнулась рядом с Ильфорте на качели. Тот приветственно кивнул, не отрываясь от записей в блокноте. Эльза наклонилась в попытке разобрать написанное, но там были какие-то непонятные формулы, ничего ей не говорящие.
– Что за абракадабра?
– Поисковые расчеты параллельного измерения по координатам магических струй… Не бери в голову, – хохотнул он, глядя на вытянувшееся лицо однокурсницы, и отложил блокнот в сторону. – Ну?
– Что, ну?
– Ты же не просто так ко мне подошла.
– Да, я… я… я знаю, почему меня не пускают Врата в Армариллис, – нагло соврала Эльза, решив попробовать спровоцировать Ильфорте, но тот даже бровью не повел.
– Да ну? И почему же?
– Здесь небезопасно говорить об этом, – Эльза напустила на себя таинственный вид и плотнее закуталась в шаль. – У стен тоже есть уши. Но ты прекрасно понимаешь, о чем я. Почему ты смеешься?
Ильфорте заливисто хохотал, откинувшись на спинку качели.
– Милочка, фарс – явно не твоя прерогатива, – произнес он, отсмеявшись. – Нашла кого пытаться перехитрить. Ну, не дуйся, – подмигнул он нахохлившейся Эльзе. – Ты не фортемин по своей природе, вот Врата тебя и не пускают, я же сразу это говорил.
– Если я не фортемин, то как я могу быть Стражем Первого? Я перечитала все книги, которые только смогла найти в библиотеке на эту тему. Это абсолютно невозможно!
– Резонный вопрос. Но я не знаю.
– Обычный волшебник не может обладать качествами фортемина.
– Так и Заэль не обычный волшебник. Он вообще-то падший Ангел.
– Я что, тоже падший Ангел!? – ужаснулась Эльза, чем вновь рассмешила Ильфорте.
– Ой, ну это уж точно нет! Иначе я обязательно увидел бы метку крыльев на твоей спине, а она совершенно точно отсутствует. Но какие-то метаморфозы в твоем сознании однозначно происходили когда-то… в детстве, наверное. Возможно, сами по себе, а, возможно, и с чьей-то помощью. Но установить причинно-следственную связь мне пока не удается, так же, как и всем остальным.
– А как не остальным – удается? – хитро прищурилась Эльза.
– В смысле? – не понял Ильфорте, но взгляд он при этом отвел в сторону, что только убедило Эльзу в собственной правоте.
– Почему ты не хочешь рассказывать правду? Неужели она так ужасна?
– Все это не имеет значения. Живя в прошлом или будущем, мы упускаем настоящее.
– Но ты-то все время живешь со знаниями о будущем!
– И поверь, я от этого не чувствую себя счастливым, – горько улыбнулся Ильфорте. – Иногда мне хочется…
– Вы тоже это слышите? – прервал Зак. – Что это за шум?
Однокурсники притихли и прислушались: откуда-то издалека, и впрямь, доносились довольно странные потрескивающие звуки.
– Это где-то на улице, – Заэль нахмурился и подошел к окну. Перевесившись через подоконник, он всматривался вдаль, но с этой точки не мог ничего разглядеть. – Ничего не вижу… Но, по-моему, там люди бегут. Пойду посмотрю.
Он заметил бледное лицо Ильфорте и нахмурился еще больше, но все-таки вышел за порог кофейни.
На улице было шумно, и в воздухе попахивало гарью, а в конце аллеи была какая-то суматоха: оттуда бежали люди, они что-то выкрикивали, однако в общем гвалте невозможно было ничего разобрать.
– Что случилось? – спросил Заэль у первого подбежавшего к кофейне, останавливая его за руку.
– Пожар! Там пожар! Там такое!..
– Так тушить надо, чего разорались-то? – возмутился Заэль в спину убежавшему мужчине и вернулся в кофейню. – Хей, ребята! Там, кажись, пожар. Давайте поможем затушить.
За ними сразу выбежали на подмогу и другие волшебники, находящиеся в этот момент в зале. Все они дружно рванули в сторону предполагаемого пожара, только Ильфорте не тронулся с места и остался на пороге.
– Стоять всем! – оглушительно крикнул он, перекрывая все нарастающий гул.
– Там же надо помочь!..
– Никто никому помогать не будет, – жестко пророкотал Ильфорте. – Бегите отсюда как можно дальше. Только не в замок, сверните с аллеи на соседнюю улицу, туда Огонь не пойдет. Кого сможете, дергайте туда же по дороге.
– Иль, ты чего? – искренне удивилась Амара, нервно теребя волшебную палочку. – Чего ты боишься?
– Вот этого, – мрачно кивнул Ильфорте в конец аллеи.
Там что-то белело и трещало, показываясь из-за поворота, и толпа бежала, кричала, толкала друг друга, кто-то спотыкался, падал, с трудом поднимался и вновь продолжал свой забег.
Из-за яркого белого света было совершенно не разобрать, что же там происходит, но когда этот свет стал несколько ближе, все однокурсники ахнули, а кто-то из посетителей кофейни взвизгнул и тоже кинулся наутек, опережая приближающуюся толпу.
– Мать честная, что же это такое?
То, что они увидели, ошеломило их.
Это был совсем не обычный огонь. Столб белого пламени медленной стеной двигался по Саламандровой аллее, буквально пожирая все на своем пути. Все живое, к чему бы не прикоснулись белоснежные огненные языки, моментально превращалось в угольно-черные останки. Какая-то волшебница отчаянно пыталась стряхнуть с себя язык жгучего пламени, но у нее ничего не получалось, и белое пятно только стремительно расползалось по одежде.
– Мантию снимайте, чего вы там возитесь! – завопил Глэн, ринувшись помочь волшебнице, но она была слишком далеко и совершила непростительную ошибку, попытавшись руками сбить огонь: вместо того, чтобы потухнуть, пламя впилось в кожу и в считанные секунды накрыло женщину с головой.
Страшный вопль, полный боли и ужаса, прозвучал лишь на миг – и затих. Белоснежное пламя упало наземь вместе с горсткой пепла и поползло дальше по земле, как живое кровожадное существо.
– Твое ж адилово! – выругался Глэн и рванул в сторону академии, крепко держа Амару за руку.
Вслед за ними последовали и остальные волшебники, со всех ног кинувшиеся бежать прочь.
Только Заэль в ужасе глядел на бурлящее нечто впереди, стоя, как вкопанный.
– Вечный Огонь… они запустили Вечный Огонь…
Он тупо смотрел на приближающееся пламя. Вечный Огонь… Чрезвычайная мощь нужна, чтобы воссоздать это колдовство и суметь направить его по заданной траектории. Тысячи волшебников сгорали заживо в попытке управления такой черной силой.
Это могла сделать только сама Арона.
Беспощадное пламя съедало все живое, пробиралось в каждую щель, и его нельзя было потушить обычным способом. Кто-то в толпе пытался поливать водой из волшебных палочек, но через минуту бросал эту бесполезную затею и присоединялся к бегущей ораве перепуганных людей.
Чтобы победить это пламя, равнозначному по силе волшебнику нужно было заплатить равнозначную цену…
– Ну чего ты встал? Бегом! – Ильфорте дергал друга за руку. – Надо убираться отсюда, нам его не погасить! Ну что ты стоишь?
Заэль бессмысленным взором уставился на Ильфорте, потом перевел взгляд на виднеющийся вдали Эллистор.
– Траектория Огня…
– Заэль, нам некогда болтать, бежим!
– Траектория Огня, – настойчиво продолжал Заэль. – Направлена прямиком на Эллистор и близлежащие окрестности. А там сейчас пытаются скрыться тысячи волшебников… Нам не успеть всех эвакуировать, пламя будет на месте через несколько минут.
– Заэль!! – уже орал Ильфорте. – Бежим, мы успеем спасти хоть кого-то!
Но Заэль не сдвинулся с места.
– Я… смогу хотя бы задержать его. Не уверен, что полностью остановлю, но хотя бы дам вам фору. У вас будет время увезти всех в безопасное место.
– Ты что, умом двинулся? – Ильфорте вытаращился на друга, как на умалишенного. – Вечный Огонь никто не остановит! Даже если мы сейчас пошлем зов всему Армариллису на подмогу, то полностью ликвидировать проблему все равно не сможем, академию так или иначе накроет, она сгорит. Бегом же, ну!
Заэль глупо улыбался, высвобождаясь из цепкой хватки. Мягко, но настойчиво. Глаза его были холодными и какими-то безжизненными. Обреченными.
– Так надо. Спасибо тебе. За все. И, слушай… проследи, чтобы Эльза прожила как можно дольше, – с этими тихими словами он быстро зашагал в сторону страшной стены огня.
Ильфорте отчаянно взвыл.
– Заэль!
Тот не слушал и продолжал идти навстречу пламени.
– Заэль!!
Волшебник остановился.
– Ты… я обязательно найду тебя в следующей жизни.
Ильфорте резко развернулся и побежал прочь. Пыль и гарь взвивались столбами и щипали глаза. Очень кстати. Шмыгая носом, с комом в горле Ильфорте мчался к замку. Что ж, как бы ни было горько… жизнь Первого Арма не должна быть потрачена зря.
– Куда это он? Ильфорте, куда он идет? – напряженный женский голос выдернул Ильфорте из раздумий.
– Он… выполняет свой долг.
– Он погибнет? Он хочет пожертвовать собой? Он погибнет, да?
Ильфорте взорвался.
– Нет, демоны тебя раздери, он сейчас погреется и вернется! У него нет шансов выжить, его магической энергии не хватит для такого фокуса. Давай драпать отсюда! Чтобы… чтобы он ушел не зря.
Эльза не шевельнулась.
– А если… если добавить ему энергии?
– Чего? – Ильфорте даже остановился в замешательстве и перестал тянуть девушку за руку.
– Ну… если поделиться с ним магической энергией… ему хватит ее? Чтобы… выжить?
Ильфорте смотрел на Эльзу, словно видел ее первый раз в жизни.
– Понятия не имею, – честно ответил он. – И, по правде говоря, проверять некогда, а ты такие штуки все равно делать не умеешь. Стой, куда ты? Эльза!
Но та, воспользовавшись коротким замешательством Ильфорте, вывернулась из его хватки и стремглав помчалась в сторону едва виднеющейся фигурки Заэля в огненном зареве.
– ЭЛЬЗА! Ты же погибнешь! Вы что, сговорились, что ли!?
Ильфорте не мог отделаться от мысли, что все это похоже на финальную сцену какого-нибудь боевика.
«И сейчас главный персонаж этой кинокартины героически погибнет в объятьях прекрасной дамы…»
– Вот и идите, оба! – орал он, беспомощно глядя вслед убегающей девушке. – Да что б вам обоим сгореть там заживо!
Ильфорте злобно сплюнул на землю и вытер пот со лба.
В этот момент подоспел один из фортеминов. Кажется, его звали Эдгар. Ильфорте видел его в Академии, сталкивался с ним и тут не раз, но особо плотно ни разу не общался.
– Сколько фортеминов вызвать для устранения последствий?
– Нисколько.
– То есть как это!? – опешил Эдгар.
– Не надо никого вызывать. Присядь со мной, переведи дух, – и Ильфорте действительно уселся прямо на землю, массируя себе виски. Картинки будущего мелькали перед глазами, как сумасшедшие, не давая сосредоточиться, но помогая успокоиться.
Эдгар ошалело хлопал глазами.
– Но как же… Второй, ведь люди… Пламя…
– Сядь, – настойчиво повторил Ильфорте. – Нельзя вмешиваться в ход событий. Не сейчас. Это не наша битва. Вызови только всех Лекарей прямо сюда, они понадобятся минут через десять.
***
Заэль шагал вперед, на ходу принимая боевую форму. Он знал, что идет на смерть. Что ж, Арона-таки смогла придумать достойный план по подрыву Арма.
Удивительно, как она решилась на Вечный Огонь… Наверняка после этого несколько дней (в лучшем случае) будет валяться без сил, тихо радуясь своей маленькой победе.
Первый Арма был абсолютно уверен, что сможет сдержать Огонь. Не потушить, нет, – но, может быть, он сможет сдерживать Огонь около получаса, его сил должно было на это хватить, за это время фортемины помогут телепортировать всех в безопасное место.
Ценой его жизни, конечно, но там – там остались люди, которые ему дороги. И он это сделает.
Печальна дорога в ад… Бесконечно долгий маршрут. Хотя на самом деле проходят лишь секунды.
Заэль развернулся спиной к столбу белоснежного света, чувствуя стремительно приближающийся огонь. Глаза слепило от ярких всполохов, языки пламени лизнули макушку, подпалив волосы, но Заэль уже принял боевой вид и расправил крылья. Пламя впилось в них, полностью сосредоточившись на сожжении каждого перышка. Треск и рев огня многократно усилились, полностью перекрывая все звуки вокруг.
Заэль закрыл глаза: так легче было терпеть. Острая боль вновь и вновь пронзала его спину и разливалась по всему телу. Что ж, это было ничто по сравнению с той болью, которую ему пришлось пережить однажды.
Тогда, несколько лет назад… Он глупо попался Ароне, поддавшись эмоциям. А та ждала. Ждала в засаде в компании с предателем Киоррой, ждала и устроила поистине «королевский» прием с таким набором приспособлений и зелий для пыток, каких Заэль не видел и надеялся больше никогда не увидеть. Тогда, безвольно болтающийся в цепях, он горел от внутреннего жара, от разливающегося по телу яда и мечтал только о том, чтобы все это наконец-то закончилось. Но шли часы, дни, а мучительная пытка все продолжалась, не давая забыться и отключиться, неотвратимо меняя сознание, искажая состав крови…
Тогда его спас отряд Арма во главе с Ильфорте, спустя несколько дней ворвавшийся в логово Ароны. Сейчас спасать его было некому. Что ж, радовало только то, что Вечный Огонь, вроде бы, испепеляет чрезвычайно быстро.
– Как мне помочь тебе?
Дрожащий голос выдернул из воспоминаний и вернул в реальность. Заэль распахнул глаза и ошеломленно уставился на испуганное личико, зависшее в метре от него. Личико было симпатичным, даже несмотря на черные пятна от сажи.
– Ты совсем сдурела, али как?
– Прочтешь мне лекцию позже, если выживем. Как мне поделиться с тобой магической энергией? Чтобы ты мог остановить Огонь?
– Его нельзя остановить, – мотнул головой Заэль. Он уже плохо соображал и тяжело дышал. Половина его перьев к тому моменту благополучно сгорела, боль в спине была уже едва терпимой. Огонь не только давил высокой температурой, но и наваливался тяжестью на все тело. – Вали отсюда. Сейчас же. Ильфорте выведет тебя в безопасное место.
Все силы Заэля были сосредоточены на магическом щите между его крыльями и Огнем, и отвлекаться было никак нельзя. Защитная магическая материя истончалась с каждой секундой, и это было единственное, что разделяло Заэля от неминуемой гибели. Разговоры отнимали и так стремительно покидающие волшебника силы, поэтому он вновь замолчал и уставился в одну точку.
Эльза обхватила себя руками. Ее била крупная дрожь, она слабо понимала, что творила, но совсем ничего не делать не могла.
Огонь ревел и обжигал даже на расстоянии, пот градом катился по лицу, и волшебница страшно боялась приблизиться к Заэлю. Он почти весь был объят языками белого пламени, но почему-то огонь жег только крылья, количество которых прямо на глазах становилось все меньше и меньше.
Эльза вспомнила из рассказов Рилэя, что в крыльях Ангелов находится основной запас всех их сил. Наверное, Заэль отдал этот самый запас на съедение Вечному Огню в попытке задержать его.
Судорожно вздохнув, Эльза шагнула ближе и внезапно прильнула к своему Бойцу. Просто уткнулась лбом в шею, положила ладони ему на грудь. Арма растерянно молчал.
– Я хочу помочь. Не знаю, как. И приказывать так и не научилась тебе… Я не умею, но ты ведь наверняка можешь. Так возьми же сколько надо, чего ты ждешь? Я, – ее голос дрогнул, – не хочу, чтобы ты умирал. Я хочу, чтобы ты выжил, – последние слова были сказаны с каким-то особым отчаянием и силой.
В голове у Заэля что-то щелкнуло. Мысли прояснились.
Несмотря на раздирающую боль, он едва заметно улыбнулся, неловко обнял девушку и попытался настроиться. Энергия…
«Выжить. Приказ».
Энергия… Струящийся поток голубых нитей возник перед взором легко и свободно. Очень плотных нитей, скрученных спиралью, таких плотных, что их крайне сложно было отделить одну от другой.
«Мне нужно немного…».
Позвать одну из энергетических нитей к себе, представить, как она проникает в каждую клеточку тела…
Арма почувствовал, как по его каналам потекла чужеродная энергия. Она пульсировала и обжигала изнутри, лилась от ладоней к крыльям, подпитывая магический щит.
«Получилось».
Заэль крепче обнял Эльзу. Очень долго он молча смотрел в ее бездонные глаза. В них читался страх и… доверие. Какое-то наивное доверие.
Их кончики носа касались друг друга, и Заэль сам не заметил, как их губы встретились в поцелуе. Сначала легко, невесомо, а потом все настойчивее, отчаяннее, впиваясь в губы нежными покусываниями.
В этот момент особенно горячий и мощный импульс прошел через тело и устремился к кончикам крыльев. От боли и жара Заэль больше не мог сосредотачиваться на магическом щите, но тот уже жил собственной жизнью, подпитанный энергией обоих волшебников.
Спину как будто резали тупым ножом, глаза слепило даже сквозь закрытые веки, уши заложило от гула и треска, которого, однако, становилось все меньше и меньше. В один момент Заэль почувствовал, как внезапно пропала ослепительная белизна, и только тогда Арма прервал поцелуй и огляделся.
Пламя исчезло. Не утихло, не погасло, а просто исчезло, резко, словно его и не было вовсе.
– Ты… смогла. У тебя… получилось, – просипел Заэль недоверчивым голосом. – Какая… молодец, – добавил он – и упал навзничь.
Эльза не смогла удержать Заэля и хоть как-то уберечь его от падения, так как сама потеряла ориентацию в пространстве. Перед глазами все плыло, она пошатнулась, и чьи-то сильные руки очень вовремя придержали ее, не давая рухнуть плашмя.
– Сестренка, милая! Да что же это такое творится!
Голова шла кругом и устоять в вертикальном положении было очень сложно. Дикая слабость в ногах, тело казалось таким тяжелым…
– Заэль… Как он?
Эльза покачнулась и облокотилась на Глэна.
– На вас обоих смотреть страшно. Красавчики, хоть сейчас на сцену.
Эльза хотела вытереть пот со лба, но при первом же прикосновении слабо вскрикнула от боли. Руки невыносимо болели, и волшебнице пришлось приложить знатные усилия, чтобы сфокусироваться на собственных ладонях и понять, что они покрыты серьезными ожогами.
– Ума не приложу, что произошло? Как так получилось, что пламя погасло? Ай, демон с ними, потом будем разбираться. Иди-ка сюда.
Невзирая на вялые протесты, Глэн подхватил Эльзу на руки и засеменил к замку.
У волшебницы не было сил сопротивляться, и даже голову повернуть не было сил. На лицо падали крупные капли дождя, смывая копоть с лица. Эльза видела, как волшебники помогают друг другу подняться, кто-то нес совсем юную бессознательную девушку на руках. Видела впереди череду носилок, летящих по воздуху в сторону замка. Около одной такой носилки причитал Ильфорте в окружении десятка фортеминов в белоснежных одеждах.
– Клянусь магической Искрой, если ты выживешь, я тебя сам зарою!
Крыльев у него за спиной более не было. Вместо них зияли страшные раны, из которых потоком лилась кровь. Сразу несколько рук колдовали над этими дырами, но кажется, у них плохо получалось, так как кровь продолжала хлестать во все стороны.Эльза с трудом сфокусировала взгляд на Заэле… и почувствовала прилив тошноты.
Последнее, что помнила Эльза перед отключкой, было каменное лицо Ильфорте и его тихая команда «В Лазарет его, немедленно», – после чего вся компания фортеминов растворилась в воздухе, а мир в глазах Эльзы окончательно потерял цвет и погрузился во тьму.
