Леси Филеберт
Грани будущего
– Рилэй не раз об этом упоминал, но я не понимаю, – вздохнула Эльза. – Не понимаю, что вы имеете в виду, и что я должна почувствовать, и что это может быть за Имя, и…
– Всему свое время. Когда настанет срок, ты сама все поймешь, и никакие объяснения тут не помогут, да и ни к чему они. Фортемины годами учатся в Академии, оттачивая свою чувствительность к любому проявлению магии, а ты хочешь за несколько месяцев все освоить. Забудь пока об этом. Вы все равно друг друга еще очень плохо чувствуете.
Эльза тряхнула головой, прогоняя прочь ненужные сейчас мысли.
– А что с ней случилось, с сестрой Заэля и твоим Стражем? Ну, то есть… Я читала что-то о том, что с ней жестоко расправилась Арона. Это действительно так?
Ильфорте кивнул.
– Долго пытала, разодрала в клочья. И отделила ее душу, спрятав у себя в закромах.
– Отделила душу? Разве это возможно? Но зачем?
– Для опытов, очевидно. Отделила ее с помощью демонов, у нее же их целая армия. Не знаю, как она уговаривает демонов не съедать некоторые души, а оставлять ей, но как-то она это все же делает.
– Какой кошмар! – ужаснулась Эльза. – Представляю, как ты горевал…
– Горевал – не то слово. Я потерял смысл жизни. Но Заэль страдал еще больше. Он потерял последнего близкого человека по вине Ароны, и это сильно ударило по его психике. Не смог смириться с потерей сестры и отправился в одиночку в пристанище демонов, чтобы отыскать ее душу.
– Что!? – опешила Эльза. – Но это же безумие.
– Еще какое. Собственно, именно тогда его и поймали и подвергли таким пыткам, после которых с его даром случился сбой, который теперь необходимо контролировать и ежедневно регулировать. Мне не удалось излечить Заэля от недуга, но я смог заключить в перстень силу, которая способна немного сдерживать его энергетику. Одновременно кольцо является индикатором физического состояния, так я могу всегда контролировать ситуацию.
Эльза какое-то время переваривала информацию.
– Как глупо! Сестру он уже спасти не мог, а себя и остальных подверг опасности!
– Ну с сестрой-то как раз он вопрос уладил.
– Он все-таки нашел ее душу? И что с ней сделал?
– Собрал ее по кусочкам.
– В каком смысле?
– В буквальном. Прибегнул к некромантии.
Эльза осознала, что сидит с отвисшей челюстью и поспешила закрыть рот.
– Не может быть. И он ни разу не упоминал, что где-то, э-э-э, живет его сестра и…
– О, нет, он не воскресил ее как человека. Но смог поместить ее душу в тело животного.
– И что это за животное?
Ильфорте молчал, продолжая задумчиво наглаживать Сиринити. Эльза нетерпеливо ерзала в кресле, ожидая продолжения, но его не было. Девушка смотрела на мурлыкающую кошку, чьи голубые глаза, не мигая, уставились на девушку в ответ. Эльза всегда восхищалась Сиринити и тайком от ее хозяина любила потискать кошку и поболтать с ней по душам: ну где еще найдешь такую умную очеловеченную кошечку, с которой можно поговорить, как с лучшей подругой? Вот именно, что нигде.
– Неужели…
Ильфорте снова кивнул. Ну да, конечно, он же легко читает мысли.
Эльза потрясенно смотрела на кошку. Она, конечно, всегда понимала, что это самая необычная кошка, которую ей когда-либо приходилось видеть, но ей и в голову не приходило, что у нее есть сознание настоящего человека, когда-то живущего в этом мире.
– Невероятно! Боже… Но это же просто невозможно!
– Как видишь… было бы желание.
– Да-а-а… Он не только машина для убийства, но еще и крутой некромант, – покачала головой Эльза, не зная, что тут можно добавить. Она пребывала в глубоком впечатлении от услышанного.
– Ну некромант он как раз так себе.
– Арона сильнее всех в этом промысле, да?
– Арона очень сильна, – серьезно кивнул Ильфорте и вновь загадочно заулыбался. – Но даже она весьма далека от умений Офелии. Вот уж кто настоящий мастер некромантии. Редчайший дар за последние лет четыреста, не меньше.
– Редчайшая мерзость, а не дар, – поморщилась Эльза, чувствуя легкий приступ тошноты.
Ей всегда было некомфортно, когда речь заходила об этом легендарном демоне. И да, в первую очередь потому, что когда-то в нее был по уши влюблен Заэль, и, кажется, Эльза откровенно ревновала. Как бы там ни было, а любопытство было сильнее отвращения, потому она как бы невзначай спросила:
– И где же она теперь, эта Офелия?
– Да кто ж знает.
– Ты.
– С чего ты взяла, что я поделюсь с тобой какой-то информацией, даже если бы обладал ей?
– Ага, раз ты так говоришь, значит, тебе точно все о ней известно!
– Ну, допустим, – усмехнулся Ильфорте. – Тебе-то что?
– Но почему ты не рассказываешь Заэлю? Он же ищет уже много лет! Он же душу ей продал! Он ведь жить нормально не будет, пока ее не найдет! Он твой друг, ты ведь должен ему помочь! Ну чего ты усмехаешься?
– Меня забавляет твоя реакция… Ладно-ладно, не кипятись! В одном ты права: жизни ему нормальной не будет, пока он ее не найдет. Он, а не я. Понимаешь?
Эльза отвернулась, стараясь сдержать подкатывающую истерику. Ее раздирало от желания помочь Заэлю, вытрясти из Второго всю информацию и одновременно неистовой мольбы небесам, чтобы Заэль никогда-никогда не нашел свою… возлюбленную.
– Послушай, – Ильфорте неожиданно склонился к Эльзе и взял ее за руку. – Выкинь все это из головы, хорошо? То, что сейчас между вами, – оно настоящее. Живи сегодняшним днем.
Эльза вспыхнула и пробормотала что-то невнятное вроде «о чем ты вообще», на что Ильфорте лишь укоризненно покачал головой и покинул гостиную. Сиринити, виляя хвостом, засеменила следом. На углу она обернулась, смерив Эльзу долгим немигающим взглядом.
– Спокойной ночи, – мяукнула она, а в следующее мгновение одним прыжком взлетела вверх по лестнице.
– Спокойной, как же, – буркнула девушка, оставшись в одиночестве.
***
Вот оно – волшебное время. Когда все засыпают, и все вокруг затихает. Когда твой ум ясен и полон идей, и никто и ничто не мешает сосредоточиться на самом главном. Только ночь и тишина. Отдаленный шум шебуршащей листвы за окном, равномерное тиканье часов в гостиной – самое время для творчества. Эльза обожала эти моменты, именно в такие ночи ей удавалось написать особенно хорошую музыку и самые пронзительные тексты. Рука буквально летала над бумагой, едва успевая записывать фразы для новой песни.
Было глубоко за полночь, когда за спиной Эльзы послышались знакомые шаги. Не оборачиваясь, она вопросила:
– Глэн, ты? Я сейчас очень занята, не отвлекай.
Чья-то рука легла ей на плечо, и Эльза вздрогнула всем телом: ладонь была ледяной.
Девушка обернулась, и ее недовольное выражение лица сменилось маской ужаса.
Это был совсем не Глэн.
***
Этой ночью Заэлю не спалось. Снились ему какие-то двуликие твари и прочая нечисть, что, конечно же, не способствовало спокойному сну. Поэтому первые лучики солнца, упавшие на лицо с утра пораньше, окончательно разбудили, тем самым вызвав негодование волшебника и череду громких ругательств на тему «проклятого светила» и «мерзкого пения никчемных пташек».
Холодная вода смыла остатки сна, но Заэль вернулся в спальню и еще долго валялся на кровати, погруженный в свои невеселые мысли, – так долго, что когда спустился в обеденный зал на завтрак, все его однокурсники уже давно сидели там. Взгляд Заэля лениво скользнул по лицам друзей и задержался на Эльзе. Напротив нее громко возмущалась Амара.
– Я не понимаю, зачем нам вообще нужно это учить!
– Ну куда же без боевых чар в наше время?
– А толку-то! – фыркнула Амара и с грустным видом продолжила ковыряться в своей тарелке. – Я с этими чарами, как ребенок с волынкой. Как до дела в реальной жизни дойдет, я ж не то что эти чары применить не смогу, я, наверно, даже палочку волшебную вытащить не успею. А еще запутаюсь в складках карманов и в итоге вообще вспомню, что забыла палочку дома. А к тому времени, как вспомню, меня уже огреют оглушающим заклятьем. В лучшем случае.
– Да ты сама позитивность!
– Ты помнишь меня, когда Вечный Огонь на академию шел? То-то же. Короче, я полный ноль в магических боях, и у меня есть все шансы завалить экзамен.
– Тебе всего лишь нужно как следует попрактиковаться.
– Да разберемся мы с твоими чарами, у нас целых два фортемина на курсе, вот уж у кого стоит поучиться. Может, с Заэлем поговорить на эту тему? Вот кстати, и он. Привет! Чего такой хмурной?
К ним вальяжной походкой приближался однокурсник, бросая косые взгляды на Эльзу. За столом он уселся рядом с ней с неестественно ровной спиной, молча кивая всем вместо приветствия.
– Что у нас там сегодня по расписанию? – спросил Зак, пытаясь подавить душераздирающий зевок.
– Вокал и история искусства, сдвоенные пары.
Протяжный стон возвестил об очевидной радости Зака по поводу этой новости.
– Сил моих больше нет эту бредятину слушать.
– Еще немного осталось, потерпи. Вроде бы это последние пары истории искусства в этом году.
Зак заметно повеселел.
– Другое дело! Впрочем, я и вокал терпеть не могу, мне бы на своей любимой гитарке пиликать… Эй, Заэль, ну правда. Случилось чего? Нет? Ну ладно. Слушай, тут Амара говорит, что у нее с боевыми чарами проблемы, может, поможешь ей, а? Потренируешься с ней часок-другой, глядишь и выйдет чего.
Заэль улыбался, но улыбка его была какой-то очень искусственной и натянутой.
– Да-да, конечно, – сказал он, задумчиво покивал… И наотмашь ударил сидящую рядом Эльзу по лицу так, что она не смогла удержаться на месте и кубарем свалилась со стула.
В зале повисло гробовое молчание, кто-то испуганно вскрикнул.
– Ты что творишь? – кричала Эльза, по ее щекам градом текли слезы. Она держалась за щеку с кровоподтеком и пыталась подняться на дрожащих руках. Заэль, однако, пресек этот маневр и наступил девушке на горло, прижав ее к каменному полу.
– Где Эльза? – сквозь зубы процедил он.
Гробовое молчание в зале стало совсем невыносимым.
– Перед тобой! – девушка уже давилась рыданиями. – Ты на мне стоишь, гад! Как ты посмел меня ударить? За что? Ты так поступаешь со всеми девушками, кто тебе отказывает?
Всхлипывания перешли в булькающие хрипы, когда Заэль ощутимо надавил ногой на горло.
– Где. Эльза? – раздельно повторил он.
Его самого знатно трясло, он едва сдерживался от желания раздавить эту тварь. Позже… Сейчас нужна информация. Сам он никак не мог успокоиться и попробовать настроиться на ментальный канал, связывающий его со Стражем.
– Ильфорте, ну скажи же ему! Скажи, что это я! Он сбрендил!
Все лица присутствующих в зале повернулись к застывшему от шока и бледному, как смерть, Ильфорте.
– Я ничего не чувствую, – прошептал он. – То есть… Вообще ничего, как будто у меня нет и не было никакого Дара Предвидения.
– Так я и думал, – нахмурился Заэль и вновь повернулся к заплаканной однокурснице, грубо дернув ее за волосы. – Слушай, тварь. Ты сейчас же все мне расскажешь, или…
Договорить он не успел. Девушка резко перестала плакать, зыркнула злобно внезапно покрасневшими глазами, а в следующий миг она уже бежала к выходу из зала, с нечеловеческой силой скинув с себя Заэля. Тот ругнулся и кинулся следом, пуская заклинания в спину беглянки и стараясь не замечать ожог магического происхождения на своей правой руке. Впрочем, судя по зудящей ноге, ей тоже успело перепасть. Как еще полностью под Ледяной Поцелуй не попал, оставалось для Заэля загадкой. Видимо, его спасла только спешка Эльзы. Она бежала далеко впереди и отлично уворачивалась, но уже в холле одно заклинание таки достигло цели – а в следующую секунду девушка рассыпалась черной пылью, какая остается только после…
– Демон, – прошептал подоспевший Ильфорте. – Как ты это понял?
– Чувствую, – коротко объяснил Заэль и резко сорвался с места, побежав навстречу… еще трем копиям Эльзы.
Вспышки заклинаний мелькали, как сумасшедшие. Эти демоны были сильные и не подпускали к себе близко. Обездвижив одного и превратив в камень второго, оба Арма никак не могли попасть в особо верткого третьего.
– Куда лезете, идиоты! – гаркнул Ильфорте любопытным ученикам, высунувшим свои носы из обеденного зала.
У него не было ни секунды, чтобы выдохнуть и принять боевую форму, в которой он бы быстрее разобрался с этими непонятно откуда взявшимися тварями.
Заэль тем временем спрятался за колону, вытер пот со лба и попытался сосредоточиться. Без толку. Он никак не мог нащупать ментальную нить Стража. Н-да, силы его были просто ничтожными по сравнению с тем, в какой отличной форме он был до Вечного Огня. Как он может сражаться с демонами, если даже такая маленькая схватка вызывает слабость и озноб?
– Хвала небесам, вы поняли, что это не я! – обеспокоенная Эльза выбежала из-за угла, прижимая руки к груди.
– Ну а это кто, двойник или нет? – простонал Ильфорте, уворачивающийся от рикошета собственных чар.
Заэль сорвал с ближайшего гобелена кинжал и, не глядя, метнул его в девушку – очередной фейерверк черной пыли ответил на вопрос лучше любых объяснений. Одновременно с этим на втором этаже показались еще пять, нет, шесть Эльз.
– Да сколько их тут!?
– Это последние, – уверенно бросил Заэль, кидая защитный барьер перед Обеденным Залом, откуда начали было рваться профессора на подмогу. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь из них навсегда превратился в ледяную скульптуру. Вот Маккейн могла бы хорошо помочь… но ее больше не было.
Секунда угрызений совести чуть не стоила Заэлю жизни: он не заметил «Эльзу», спрятавшуюся за лестницей, и только предусмотрительность Ильфорте помогла Заэлю остаться с головой на плечах. Меч с оглушительным грохотом упал на пол, Ильфорте подхватил его и как раз вовремя успел защититься еще от одного демона, в этот же момент Заэль покончил еще с двумя.
Оба однокурсника замерли, не дыша, без единого движения, но, кажется, больше никто на них нападать не собирался. В звенящей тишине не было слышно ни звука, только черная пыль медленно оседала на пол.
Ильфорте вздохнул и тяжело прислонился к стене, держась за виски.
– Ты как?
– Голова гудит… И я по-прежнему ничего не чувствую.
– Одурманили. Готов поспорить, что вся эта ахинея была затеяна именно с целью проверки какой-то новой дряни против тебя.
– Арона?
– А кто же еще.
– Не знаю, – шептал Ильфорте, и голос его был полон отчаяния. – Не знаю. Не уверен. Впервые в жизни чувствую себя столь неуверенно.
– Представь себе, так себя обычно чувствуют все люди, – мрачно усмехнулся Заэль, пытаясь стряхнуть всю черноту со своей одежды и болезненно морщась: рука все-таки сильно болела.
– А если… Если это навсегда?
– Ты сам прекрасно помнишь, сколько раз тебя пытались травануть подобными зельями, чтобы сбить с толку. Пройдет скоро, временное помутнение.
– О Господи! Что тут произошло? – это очередная Эльза бегом спускалась по лестнице, с вытаращенными от ужаса глазами.
Ильфорте, ни медля ни секунды, замахнулся на нее мечом.
– Не-е-е-ет!
Острая боль в правом плече от пронзившего клинка заставила Заэля стиснуть зубы, но все-таки он успел предотвратить страшную ошибку.
– Эта – настоящая.
Ильфорте шарахнулся в сторону, и клинок с отвратительным чавкающим звуком выпал из раны под своей тяжестью. Эльза оцепенела, прижав ладонь ко рту, Ильфорте мотал головой, отчаянно не принимая происходящее за действительность.
– Прости меня!
– Ерунда.
– Я думал, она двойник…
– Да всё нормально.
– Я не чувствовал ни опасности, ни спокойствия…
– Всё. Нормально.
– Не чувствовал ни черта!..
– Ильфорте, драть тебя за ногу!
От звонкой пощечины Ильфорте заткнулся и потрясенно уставился на друга.
– Я знаю, что ты не хотел меня ранить! Тебе вырубили какой-то дрянью ощущения, на которые ты привык опираться всю свою жизнь. Ты не виноват! Со всей ситуацией будем разбираться позже. Доложи о случившемся Рилэю. Оцепите академию. Скорее всего, демонов в замке больше нет, но перепроверить все равно необходимо. Потом соберись с мозгами и подумай, как эти твари могли проникнуть в Эллистор. А я пошел.
– К-куда?
– К себе. Домой.
– Но твое плечо…
– Сам залечу, делов-то.
– Но…
– Перестань трястись, а? – рыкнул Заэль и так быстро удалился, что Эльза даже не успела его окликнуть.
Защитный барьер у входа в обеденный зал спал, и профессора выбежали в холл, раздавая друг другу указания и окружая однокурсников со всех сторон.
– Откуда демоны в замке?
– А это настоящая студентка?
– Как опознать двойников?
– Милочка, как ты себя чувствуешь?
– Я… я в порядке, – промямлила Эльза, безуспешно пытаясь выйти из плотного кольца профессоров, чтобы догнать Заэля, но тщетно: темная фигура в конце холла выскользнула из замка и исчезла с поля зрения.
Девушка разочарованно вздохнула: она даже не успела поблагодарить за защиту, ведь еще секунда, и острый клинок пронзил бы ее сердце.
– Эльза тут не причем, – слышала она тем временем голос Ильфорте. – Она жертва обстоятельств, с нее лишь скопировали внешность. Да, надо перепроверить все подземелья в том числе. Нет, это лучше вас сделают фортемины. Нет, профессор Тодд, я не сомневаюсь в вашей компетентности, но сейчас речь идет о том, что в замке могут быть клоны других людей, и даже вас, а фортеминов клонировать невозможно…
Оказывается, вокруг уже сновали фортемины, бесшумные и быстрые, воспринимающиеся скорее как белые вспышки там и тут, невозможно было разглядеть чьи-то лица. Эльза отошла в сторонку, черная пыль, равномерно усеявшая пол, неприятно поскрипывала под ногами. Девушка присела у окошка, ожидая, пока Ильфорте освободиться. Она не сомневалась, что он подойдет к ней, когда разберется в сложившейся ситуации. И действительно, минут через десять однокурсник уселся напротив на широкий подоконник.
– Теперь рассказывай. Что произошло?
– Так это я вас хотела спросить.
– Сначала тебя послушаю. Когда демоны тебя клонировали?
– А, так вот что они со мной сделали? – протянула Эльза. – Вчера… я засиделась ночью в гостиной. Вдохновение, сам понимаешь…
– Короче, – потребовал Ильфорте.
– Пишу и слышу шаги, подумала, что это Глэн, у него такая же поступь… А это не он был, а… Как бы так объяснить…
– Вроде как человек с множеством меняющихся лиц?
– Да, именно! Лицо… То женское, то мужское, то молодое, то старое… И злое такое! Он… Оно мне руку на плечо положило, и холод по всему телу пошел. Я сначала подумала, что это я так от испуга, но потом, по ощущениям, словно мозги заморозились… Кажется, я отключилась. Очнулась у себя в спальне часа три назад. Чувствовала себя так, как будто меня вытащили из морозилки. Около часа «оттаивала», начала медленно шевелиться… Когда совсем в себя пришла и вышла в холл, услышала шум и крики, смотрю – а там вы… Ну и… Дальше сам знаешь.
– Насколько мне известно, Заэль тебе на День рождения колье защитное дарил. Надень его сегодня, носи постоянно и не снимай пока даже на ночь, хорошо?
– Думаешь, это может повториться?
– Все может быть. Но давай мы обезопасим хотя бы тебя.
Эльза согласно кивнула.
– Вот ты говоришь, что шаги слышала. Откуда они раздавались? Со стороны входа в гостиную, или демон спустился из спален?
Эльза задумалась на минуту, напряженно хмуря брови, потом уверенно произнесла:
– Из спален. А что?
– Плохо дело, – протянул Ильфорте. – Змея среди нас, на нашем факультете… А я понятия не имею, кто бы это мог быть…
– С чего ты так уверен, что это кто-то из учеников подсобил?
– Мы ж тут все заклинаниями обложили. Ну чему ты удивляешься? С десяток охранных, несколько сканирующих, парочка защитных экранов, пара сигналок… И кто-то все это качественно вырубил. И меня каким-то образом вывел из игры.
– Но демоны Ароны наверняка и без чьей-то помощи могли убрать все барьеры.
– Не могли, – категорично отрезал Ильфорте, мотнув головой, – Я профи в барьерах, это азы, которым нас учат с малых лет в Армариллисе, и это моя сильная сторона. Все барьеры были заточены под демонов и любое вмешательство черных сил. Если они не сработали, то их очень аккуратно убрал сильный светлый маг, действовавший по своей воле и хорошо знакомый со мной и моей магией.
– И что это значит?
– Что это может быть любой из нас. Вообще любой. Даже Глэн.
– Что ты! – вскинулась Эльза. – Я ж его с горшка знаю, он не мог!
– Я и не говорю, что это он. Но подозревать буду любого. Темный маг не снял бы мою защиту бесшумно.
Они немного помолчали.
– А почему Заэль убежал?
– Испугался он сильно. За тебя, за меня. Ушел приводить в порядок мысли и чувства. Да и руку с ногой заодно.
– Руку с ногой?
– Ну, он немного попал под Ледяной Поцелуй. К счастью, только частично, и как же хорошо, что лишь от рикошета. Руку еще можно восстановить.
– А что с ней? – почему-то шепотом спросила Эльза.
– Она частично превратилась в лед, и эти ледяные пятна будут расползаться по телу, если их вовремя не остановить, вплоть до полного превращения человека в ледяную глыбу. Вообще, от прямого попадания Ледяного Поцелуя трудно выжить, но от рикошета это спокойно лечиться. Эй, не дергайся так, с ним правда все будет в порядке. Заэль знает, как лечить эти ожоги.
– Он мог бы и поинтересоваться, как мое самочувствие, прежде чем уйти, – буркнула Эльза.
– А ты что, маленькая девочка, нуждающаяся в опеке? Ты его Страж, и, по идее, вам вообще слова не нужны. Он же единственный почувствовал тебя настоящую. Я вот даже не заподозрил двойника перед собой, – Ильфорте болезненно скривился от неприятных мыслей о собственном ничтожестве. – Уверен, он также прекрасно почувствовал, что тебе не угрожает опасность, и слинял со спокойной совестью.
Эльза закусила губу. Так-то оно так, но отчего-то ей было здорово не по себе.
– Оставь его сейчас в покое. Если сильно хочется подомогаться до него с вопросами, сделай это завтра. Ты и так его вывела до этого из душевного равновесия.
– Это я-то!?
Ильфорте тяжело вздохнул.
– Вот ты вроде умная девушка, сильная волшебница. Но в делах сердечных такая бестолочь – слов нет.
С этими словами он оставил Эльзу одну мучиться угрызениями совести.
***
Но ни завтра, ни на следующий день Заэль в академии не появился. Учеба текла своим чередом, полным ходом шла подготовка к экзаменам, в связи с чем инцидент с демонами выветрился из головы большинства учеников, будто его и не было вовсе. На возмущение Эльзы по этому поводу Глэн только пожимал плечами:
– Ну чего ты хочешь? Все живы, никто не пострадал, пару дней пожужжали, и хватит. Своих забот хватает.
Только Ильфорте ходил хмурый и дерганый, на занятиях отвечал невпопад, разговоры в компании не поддерживал и по поводу отсутствия Заэля тоже не беспокоился.
– Да у себя он заперся, куда денется из своей любимой берлоги. С ним все в порядке. Хочешь – сходи к нему и сама в этом убедись, мне не до того. Я вот так и не могу прийти в норму, Дар не вернулся пока, и меня это чертовски пугает.
Как бы то ни было, а на третий день после случившегося Эльза решила действительно зайти к Заэлю и убедиться, что с ним все в порядке. Зачем ей это было нужно, она не очень понимала, но смутное беспокойство не давало ей расслабиться и вдохнуть полной грудью.
Поэтому в пятницу после уроков Эльза спешно покинула душную аудиторию, увернулась от стайки караулящих ее однокурсниц и направилась в Раухендж, придерживаясь тенистой кромки леса. День выдался ясный и очень теплый, солнце нещадно палило в полном безветрии, словно и не май это был, а середина июля.
До дома № 18 на Саламандровой аллее Эльза добралась уже через полчаса и в нерешительности замерла перед воротами. Калитка была приоткрыта, и девушка зашла на участок, нервно поглядывая по сторонам. Холодок, пробежавший по спине, возвестил о том, что сработали сигнализационные чары, и хозяин дома уже знает о нежданной гостье. Тем лучше.
На территории было пусто. На столике у бассейна стояли пустые стаканы и раскиданные журналы, в струйках фонтанчика у веранды слепящими бликами отражались солнечные лучи.
Девушка подошла к входной двери и неуверенно постучалась.
Дверь открыли не сразу. На пороге стоял чрезвычайно недовольный Заэль, в одном халате и босиком.
– Привет. Можно войти?
– Ну войди, – бесцветным голосом отозвался Заэль, посторонясь.
– Твое плечо зажило? Как ты себя чувствуешь?
– Лучше всех.
– Я хотела сказать спасибо.
– М-м-м. Ну пожалуйста, – все также без эмоций.
Эльза неловко переминались с ноги на ногу на пороге, не зная, что еще сказать. Отсутствие ответной реакции сбило ее с толку, вогнав в ступор и заставив чувствовать себя очень неуютно.
– А ты… Ты кого-то ждешь? – очнулась Эльза, только сейчас заметив в глубине гостиной стол, накрытый на двоих.
Да и сам Заэль… До Эльзы медленно дошло, что он стоит в черном шелковом халате, и вряд ли под ним была какая-то другая одежда. Волосы растрепанные и влажные, как после душа, а в руках – бокал с шампанским.
Заэль склонил голову.
– Кого ждал, тот уже пришел.
– Ясно…
Вот как значит. Она тут, видите ли, переживает, места себе не находит, а эта бесчувственная зараза, судя по всему, нашла себе девочку для плотских утех и в ус не дует. И на что она рассчитывала?
– Ты сильно занят? – зачем-то спросила Эльза, начиная злиться на саму себя.
– Очень. Стресс снимаю. Сейчас вот собираюсь расслабиться с одной прекрасной блондинкой.
Эльза аж задохнулась от возмущения. Что!? И он еще так легко об этом говорит, ей!?
Эльза грубо толкнула дверь, намереваясь скорее уйти подальше от этого треклятого дома, но дверь не поддалась. Нахмурившись, девушка подергала ручку снова, но с тем же успехом можно было ломиться в глухую стену.
– И эта блондинка, – как ни в чем ни бывало продолжал Заэль, – представляешь, все время норовит от меня сбежать, вот как сейчас. Прячется от своих эмоций, не разбирается до конца в ситуациях и не дает мне шанса сказать в спокойной обстановке, как сильно я ее люблю. Но в этот раз не убежит. Я запечатал все входы и выходы из дома.
Погасший было огонек в груди взорвался фейерверком эмоций. Эльза медленно обернулась, не в силах сдержать широченную улыбку. С такой же лучезарной стоял и сам Заэль. Он протянул Эльзе второй бокал.
– Ты моя пленница минимум на сутки. Возражения не принимаются.
