Любовь Черникова
Тень дракона. Пленница
Глава 16. Эпичные места и сражения
К моменту, когда я перестала таращиться на решетку, паучиха уже успела скрыться в темноте. Сделав несколько шагов следом, я остановилась у кромки, где кончался свет, и подождала, пока глаза привыкнут к полумраку.
– М-да, стоило бы фонарик… Тьфу! Факел захватить.
Нерешительно прошла еще несколько шагов, представляя, как меня со всех сторон окружают такие же волосатые пауканы, но вдруг мягко мигнуло, и на стенах стали загораться отдельные камни. С каждым моим шагом их становилось все больше и больше. Ведущий в подземелье туннель построили, вкрапляя среди обычных камней, вот такие – интересные. Или даже волшебные? Вполне вероятно.
– Ух ты! – Потрогала я один, обнаружив, что он холоднее, чем остальные.
А еще эти камни мне что-то напоминали. Я так и не вспомнила, что именно, потому что отвлеклась на вернувшуюся Сфиру.
Честно говоря, я ее не сразу признала и, взвизгнув, попыталась дать пинка. Паучиха ловко увернулась и суматошно заметалась поодаль.
– Прости. Никак к тебе не привыкну, – сконфуженно извинилась я. – Идем дальше?
Голубой свет мягко заливал пространство, позволяя ориентироваться. Через каждые несколько метров от основного тоннеля отходили боковые, симметричные. Я заглядывала в каждое ответвление, но исследовать их прямо сейчас не стала. Вдруг под замком целый лабиринт? Нет, в такие места лучше соваться со специальным снаряжением, иначе заблудиться недолго.
Я решила оставить исследование новой территории на потом, но все-таки не удержалась и свернула в одно из ответвлений, чтобы проверить, что же находится за ближайшими дверями. Оказалось, что там хранятся какие-то мешки в большом количестве. Развязав один, обнаружила зерно.
Пшеница? Почему не перемололи? Или это на семена?
В сельском хозяйстве я разбиралась слабо. Вот Агриппина могла рассказать все и обо всем: что и где растет, как надо поливать, какие болезни или насекомые-вредители грозят тому или иному виду. У меня же пухла голова от этих тонкостей, еще больше, чем от ее бандитских сериалов. Может, конечно, зря я не вникала, и сейчас бы эти знания пошли впрок, но я же не подозревала, что когда-либо стану подобным заниматься.
Проверив еще несколько ответвлений, рыться в обнаруженном добре не стала, но определенные выводы сделала. Нога мародера не ступала в эти подземелья. Ничего поломанного, перевернутого или разграбленного. Все содержалось в полном порядке и даже не носило следов порчи сыростью или грызунами, а ведь за годы, что замок пустует, зерно должны были сожрать мыши. Наверное, грабители не разгадали волшебных слов, чтобы попасть в пещеру Али-Бабы, а от вредителей добро в подвалах защищала магия.
Ладно, склады подождут, сейчас нужно починить меч. Это важнее.
Я вернулась в главный проход, где меня терпеливо ожидала паучиха. Глядя на ее лохматое тельце, я не испытала прежнего отвращения. Кажется, я начинала к ней привыкать. Дальше мы уже не останавливались, пока не добрались до круглого зала, в который вывел главный коридор. Здесь все целиком было сложено из мягко мерцающих блоков, и только теперь я осознала, что именно они мне напоминали – пещеру дракона!
Догадку подтвердил каменный «куст» в глубине у дальней стены – эдакое скопление кристаллов-сталагмитов. Стоило мне войти в высокий арочный проход, и…
– О-ой! – Взмахнула я руками, едва удержав равновесие. – Да тут хоть на коньках катайся!
Пол был гладкими, точно зеркало, и ужасно скользким!
Из нас двоих Сфира ощущала себя куда увереннее, впору было пожалеть, что у меня всего-то две ноги. Перебирая лапками, паучиха направилась прямиком к сталагмитовому кусту и юркнула внутрь. Затем выбралась обратно и принялась нарезать круги вокруг этого скопления кристаллов. Осторожничая, я направилась к ней, попутно осматриваясь.
Зачем здесь это место? Почему оно такое просторное и пустое? Может, тут что-то хранили раньше? Что-то… гигантское.
– Угу. Авиалайнер, не иначе!
Я усмехнулась, изо всех сил отгоняя единственную логичную мысль о драконе.
А еще меня сильно заинтересовали кристаллы. Не драгоценные ли это камни? Возможно ли в будущем использовать их в качестве денег, если отколоть несколько кусочков?
С такими корыстными планами я и подошла к сталагмитам. Сфира, будто обрадовавшись, что я все поняла правильно, снова юркнула внутрь «куста». Осторожно заглянув в его сердцевину, я обнаружила, что она устроилась в особой ложбинке. Поджав пушистые лапки, паучиха превратилась хм… В довольно трогательный комок с глазками, которые вполне разумно смотрели на меня.
Не знаю как, но в этот миг я догадалась, что ей здесь хорошо.
– Это то самое волшебное место, да? – Я даже говорить стала с ней мягче, но ожидаемо, паучиха мне не ответила.
В надежде, что я что-то упускаю, еще раз осмотрелась, но по прежнему глазу не за что было зацепиться.
– И как это работает? – спросила я тишину.
Может, стоит мне обнажить меч, и все само по себе образуется?
Не образовалось. И я ничего лучше не придумала, как просто сунуть Рассекающий в это скопление сталагмитов. Вот тут-то чудо и произошло!
Ахнув, я отшатнулась и выпустила меч из рук. Да и как было не выпустить?
Ткнувшись концом туда, где мгновение назад так уютно устроилась паучиха, он не упал, а так и остался в вертикальном положении, балансируя на самом острие, и прямо на моих глазах принялся покрываться изморозью слой за слоем. Да так стремительно, что когда первая волна добегала до верха, ее уже нагоняла следующая. Это сопровождалось пульсирующими вспышками света и продолжалось до тех пор, пока меч не покрылся оболочкой из полупрозрачного светло-голубого камня полностью. Теперь его с трудом можно было отличить от остальных сталагмитов.
Не мигая, я наблюдала за творящейся магией, пока свет не перестал мерцать.
– А дальше что? – поинтересовалась я у паучихи, потому что больше было не у кого.
Сфира разговорчивей с тех пор не стала, поэтому я решила немного подождать, но шли минуты. Пять… Десять… Ничего не происходило.
В подземном ангаре было довольно прохладно, и я зябко поежилась, начиная замерзать. Если пробуду тут еще какое-то время, точно подхвачу насморк. Ненавижу мерзнуть!
Болеть я не собиралась. Нельзя мне без меча попадать в подобные переделки, когда даже лекарства от температуры нет. Возможно, существовали какие-то травки. Те же лепестки солнцеедов наверняка могли помочь, но экспериментировать мне не хотелось. Подумав об этом, я сделала мысленную пометку в ближайшее время поискать и изучить медицинские справочники. Наверняка в обширной библиотеке замка они есть.
С надеждой посмотрела на меч, который окончательно превратился в сталагмит, и уже ничем не отличался от прочих, и разочарованно вздохнула. В глубине души я надеялась, что подзарядка будет мгновенной, но, похоже, это требовало времени.
– Ладно, приду попозже, – проворчала я и направилась к выходу.
Как ни странно, Сфира посеменила за мной. Бежала она теперь не впереди, а рядом, выдерживая дистанцию в пару метров.
– Ты это… Может, ночью будешь выходить за ворота? Только не пугай деревенских и не ешь людей. Хороших не ешь, а плохих можно, – рассуждала я, вспомнив о главшишке.
В конце концов, ни он, ни его команда не походили на хороших. Но что, если они совладают с паучихой? Нирфеаты знают о магии побольше моего.
– Только будь осторожна. А… Днем можешь возвращаться и спать здесь, – милостиво разрешила я и все-таки передумала: – Нет, лучше никого не ешь, если я не разрешу, а то мало ли…
Паучиха словно только этого и ждала. Ускорившись, засеменила к выходу и очень быстро пропала из виду.
– М-да…
Оказавшись на улице, я подставила лицо солнечным лучам. После полумрака и холода сияющего зала, их тепло показалось особенно приятным. Захотелось поваляться на пляже, и я решила, что все-таки схожу сегодня к морю.
Но только я повернула ко входу в замок, как с отчаянным воплем на меня налетел цветодрак. Нежно-салатовый с невероятными серебряно-розовыми глазками и чуть более темным зеленым хохолком. Это была та самая драконочка, которая нравилась Сонику, узнала я крылатую красотку по описанию.
Ударившись в мою грудь, она что-то отчаянно запищала, зависнув в воздухе напротив моего лица.
– Соник! – воскликнула я.
Драконочка, выполнив кульбит, полетела в обратном направлении, а я припустила за ней. Оказавшись на заднем дворе, я увидела небывалое зрелище: все цветодраки собрались в одном месте и выстроились в большой круг. Они громко пищали на одной ноте и ритмично хлопали крылышками. Все это походило на самый настоящий ритуал!
Внутри кольца кружили два синих цветодрака – Соник и его брат Баламут. Я остановилась в нескольких шагах, чтобы их не беспокоить. Драконочка что-то тревожно высвистывала, рея рядом с моим ухом.
– Не переживай, Соник обязательно одержит победу, – подбодрила я ее и подставила ладонь.
В этот момент Баламут налетел на брата и вцепился ему в загривок. Соник отчаянно сопротивлялся, пытаясь извернуться, но ничего не получалось. Дерущиеся цветодраки кубарем упали в траву, издавая уютные звуки, похожие на довольное урчание котов. Совершенно неподходящие для отчаянной драки маленьких драконов.
Я еле сдержала улыбку, несмотря на то, что искренне переживала за своего друга и советника.
Стебли травы колыхались, показывая примерную траекторию перемещения дракошек, а затем они вновь выпорхнули наверх. Оба основательно потрепанные, со взъерошенными хохолками, в которых застряли какие-то семена и мелкий мусор. Но хуже всего было то, что одно из крылышек Соника оказалось порвано, из-за чего ему было сложно держаться в воздухе.
Баламут выглядел поувереннее. Состояние противника придало ему боевого духа. Испустив грозную трель, он стрелой бросился к Сонику и мощным ударом отбросил его далеко за пределы круга. Драконочка подалась назад и вспорхнула, едва не свалившись с моей ладони. В ее огромных глазах сквозило форменное отчаянье. Мы вместе уставились туда, где в траве скрылся Соник.
Первым моим порывом было броситься к побежденному дракошке, отыскать его в густой траве. Защитить. Но я заставила себя остаться на месте. Своей помощью я лишь подорву авторитет короля цветодраков. Кусая губы, я вспоминала, как храбро он бросился на мальчишек, защищая брата. Как отвлекал паучиху, чтобы я могла спрятаться. Секунды шли одна за одной, Соник все не появлялся. Ох, как же мне хотелось взять мухобойку и прихлопнуть наглеца Баламута! Сейчас мне совсем не было жаль этого неблагодарного хулигана, который и хохолка своего брата не достоин!
Первой из нас не выдержала драконочка.
С горестным писком она попыталась отыскать возлюбленного в высокой траве, но ей наперерез выпорхнул Баламут. Ударил крыльями перед самым носом, вынуждая испуганно отпрянуть. Красотка пискнула, метнулась в одну сторону, в другую, но тот повторял ее движения, не пуская…
Вот это мне уже совсем не понравилось, и я готова была уничтожить разбойника, который ворвался в мирную жизнь нашей стаи, но тут трава зашуршала, и в воздух поднялся Соник. Было видно, что ему очень сложно лететь, Баламут изрядно его потрепал, но решимость в глазах маленького дракона, заставила меня прирасти к месту.
Он отчаянно махал крыльями, упорно сокращая расстояние до мечущейся драконочки, которую не пропускал Баламут. Красотка вдруг увидела Соника, и испустив удивленный писк, зависла в воздухе. Только ее крылышки продолжали трепетать, как у колибри. Баламут, чтобы в нее не врезаться, заложил крутой вираж. В этот миг он увидел Соника и пришел в ярость. Ощетинился, вздыбив зеленый хохолок. Выставил вперед лапы с острыми когтями и ринулся на брата.
У меня сердце сжалось…
Но Соник и не подумал увернуться. Дальше случилось совсем уж неожиданное. Мой маленький дракошка вдруг выдохнул пламя!
Струя синего, точно у газовой горелки, огня вырвалась из его пасти на добрый метр и сбила наглеца. Кувыркаясь, теперь уже Баламут полетел в траву. Не обращая на него внимания, Соник повернулся к своей драконочке. Та, обезумев от счастья, бросилась к спасителю. Они переплели шеи и принялись тереться щечками, точно коты, издавая урчащие звуки. Их тут же окружили остальные цветодраки, немилосердно пища.
Вся эта шумная компания двинулась к полянке с солнцеедами, позабыв и обо мне, и о Баламуте, который так и валялся где-то в траве. Пользуясь моментом, я принялась раздвигать стебли в поисках непорядочного братца Соника. В конце концов это мой замок, и я не потерплю, чтобы моих друзей обижали на его территории.
– Вот ты где, гаденыш мелкий!
Хохолок у Баламута обгорел, и теперь больше напоминал короткий ежик. При падении он умудрился запутаться крылом и одной лапой, жалко подскакивал, не в силах взлететь. Он пронзительно запищал, когда я схватила его и безжалостно стиснула в кулаке.
– Все! Амба! Допрыгался, дружок! – зло прошипела я и, воровато оглядевшись, сунула дракошку в карман штанов.
Придерживая карман рукой, чтобы Баламут не вылетел, я заторопилась прочь, пока Сонику было не до меня. Кажется, у него там что-то вроде свадьбы намечалось, так что я решила не мешать.
А я еще я вполне успевала осуществить свои планы и искупаться в море. Заодно и мусор вынесу подальше. Я мстительно прихлопнула по карману, вызвав сдавленный писк.
Но пришлось потратить еще немного времени, чтобы подоить и выпустить на выгул Маруську. Собрав небольшую котомку с полотенцем, сменой белья и парой бутербродов, я налила воды в бутыль с пробкой. Туда же в котомку переместила Баламута и отправилась к морю.
Несносного цветодрака я решила выпустить, только когда отошла подальше от замка. Он затаился где-то в котомке и не подавал признаков жизни.
– Эй! Ты живой там?
На миг я испугалась, что случайно могла его раздавить, но когда сунула руку в котомку, мелкие острые зубы впились чуть повыше мизинца.
– Ай! – вскрикнула я, выдернув руку. – Ай-ай! До крови прикусил, зараза!
Ухватив его за хохолок, я сильно подула ему в нос. Дракончик тут же разжал челюсти.
– Вот в кого ты такой злющий, а? И не скажешь, что брат Соника.
Я брезгливо отбросила дракошку и прижалась к ранке губами.
– А я и не хочу, чтобы меня с ним сравнивали! – Вдруг услышала я голос цветодрака.
В том, что это именно Баламут со мной разговаривает, не было ни малейшего сомнения. Все точно как и с Соником, но голоса дракошек отличались.
– О нет! Теперь я вынуждена слушать твою болтовню!
Я зашагала к берегу, намереваясь обосноваться в той же самой бухточке, где купалась в прошлый раз. Солнце пригревало, и было жарче, чем тогда. Значит, и вода сегодня должна быть потеплее.
– Соник? Что за дурацкое имя! – Не желал угомониться Баламут.
Он летел следом, стараясь держаться на безопасном расстоянии.
– Хорошее имя. Мне нравится. И значение у него есть, – буркнула я. – Да и всяко получше, чем твое.
– А какое у меня имя?
– Баламут. Потому что ты дурной, как не знаю кто. И мутишь воду с первого мгновения, как объявился.
Некоторое время цветодрак молча продолжал следовать за мной, и я не выдержала.
– Слушай, ты чего ко мне прицепился? Лети куда хочешь.
– И куда мне лететь? – слегка обиженно спросил он.
– На все четыре стороны. Выбирай. Вернуться в замок я тебе не позволю.
– В замок мне теперь нельзя. Брат убьет.
– И правильно сделает! Он тебя, между прочим, спасать бросился, рискуя жизнью, а ты на него напал, да еще и его девушку обидел!
– Это моя девушка! – возмутился дракошка и даже подлетел ко мне ближе.
– Ну-ну… А она так не считает. – Хмыкнула я и предупредила: – Попробуешь меня еще раз цапнуть, размажу и не посмотрю, что говорящий.
– Злюка! – Отпрянул Баламут.
– Неблагодарный! – парировала я.
Тем временем мы уже спустились к бухточке, и я стала раздеваться.
– Понимаешь, старейшие все всегда хвалили Соника, – неожиданно принялся жаловаться Баламут. – А я только и слышал: «Не лезь туда, не летай сюда! Сядь в цветок и не отсвечивай!»
Я повернулась и с интересом уставилась на поникшего дракошку.
– И?
– Я хотел доказать всем и… ей, что я храбрый и сильный. И даже рискнул вылететь за стену…
– А брат тебя предупреждал, что не стоит этого делать, верно? – припомнила я рассказы Соника.
– Верно…– нехотя согласился Баламут. – В итоге я остался ни с чем, а он умудрился стать королем стаи, да еще и охмурил… – мелодичной трелью прозвучало имя драконочки.
А мне было интересно другое. Неужели теперь я смогу говорить с каждым цветодраком, если тот меня хорошенько куснет? Надо будет провести управляемый эксперимент. Да вот хотя бы даже с драконочкой этой. Заодно и имя ей надо придумать. Я уже окрестила ее Красоткой, но лучше с Соником прежде посоветоваться.
– А как он научился такому? – спросил Баламут, но я, задумавшись, прослушала его вопрос.
– Ты о чем?
– Лина, он же выдохнул пламя, как настоящий дракон! Цветодраки так не умеют!
У меня было предположение, что так на Соника повлияла связь с Тенью Дракона, но я не знала наверняка. К тому же мне не хотелось бы, чтобы и Баламут обрел подобную способность или допустил хоть одну мысль, что сможет так же. Поэтому я лишь пожала плечами и уверенно выдала:
– Он же король цветодраков, этим все сказано.
Кажется, Баламута удовлетворил такой ответ, потому что больше он не спрашивал.
Раздевшись до нижнего белья, я плюхнулась в воду, которая оказалась куда прохладней, чем я ожидала. Проплыв вдоль берега туда и обратно дважды, решила, что для начала хватит. Когда выбралась, покрывшись гусиной кожей, обнаружила Баламута кружащим поодаль над какими-то незнакомыми мне цветами. Он тактично позволил мне переодеться в сухое, прежде чем снова приблизился.
– Для чего тебе это было нужно? – поинтересовался цветодрак.
– Что именно? – переспросила я, просушивая волосы полотенцем.
– Ты залезла в воду и барахталась.
– Я плавала.
– Зачем?
– Для удовольствия, естественно.
– Люди странные, – выдал Баламут, немного помолчав.
Я только пожала плечами, не стремясь его разубедить. Собрав вещи, достала бутерброд и, жуя его на ходу, пошла обратно, прикидывая дальнейшие планы на этот день.
Надеюсь, Силану удалось уговорить сестру, и та согласилась встретиться со мной. И пусть она не окажется похожей на брата Соника. В противном случае у меня будут проблемы
Баламут больше не досаждал мне болтовней. Он молча следовал за мной, как хвостик. Удивительно, но меня это не раздражало. Честно признаться, но его присутствие даже успокаивало. Тем более что по мере приближения к замку, меня одолела подспудная тревога. Бывает такое чувство, когда ты еще ни о чем не знаешь, но уже подозреваешь – что-то произошло. Какая-то неприятность ждет впереди, и никак тебе от нее не увернуться.
Вот и на этот раз было так же.
Шаря взглядом по окрестностям, я морщилась и терла грудь у солнечного сплетения, раздумывая, не свернуть ли мне с тропы в лесок, который начинался сразу слева в низине. Может, снова носферы рыщут поблизости или у ворот войско Главшишки?
Но ни в небе, ни рядом с замком, ни на дороге я не увидела никого и ничего подозрительного.
– Эй, Баламут? – позвала я дракошку. – Ты ничего такого не ощущаешь?
– Лина, ты про что? – дракончик подлетел ближе.
– Есть поблизости что-нибудь опасное или подозрительное?
Честно признаться, я думала, что вредный цветодрак меня пошлет, но нет. Он тут же насторожился, а затем поднялся выше и принялся вертеть головой с опаленным хохолком, а затем маленькой синей молнией ринулся к лесу и исчез среди деревьев. Почти сразу же раздался истошный женский визг.
Глава 17. Пронзительно больно
Сердце заколотилось от мощного выплеска адреналина, и даже в глазах потемнело. Сработала какая-то животная реакция на подобные вопли. Наверное, по тому же принципу реагирует перепуганный табун, который срывается с места и несется, не разбирая дороги, стоит испугаться всего одной лошади. Закон выживания – сначала беги, потом думай зачем и от кого.
Мне тоже хотелось припустить во все лопатки к замку и спрятаться за надежными стенами с магической защитой, и все-таки я удержалась на месте. Застыла растерянно, не зная, как лучше поступить: как велит здравый смысл или совесть?
Если струшу и убегу, то спать не смогу, думая, что бросила человека в беде, даже не попытавшись прийти на помощь. Ужасно не хотелось вмешиваться, но надо было как-то аккуратненько проверить, что там происходит.
– Может, женщина просто ногу подвернула или того хуже – сломала, вот и заорала как резаная? – не слишком уверенно предположила я вслух.
Собственный голос немного успокоил. Недовольная своей трусостью и одновременно безрассудностью, я сошла с тропинки и поспешила к лесу, тревожно всматриваясь в просвет, где исчез Баламут.
Цветодрак выпорхнул навстречу, когда я еще только подходила к кромке, и суматошно заметался вокруг моей головы, наводя суету и панику.
– Там! Там! Там! Какие-то человеки и… И такое!
Из его сбивчивого щебета я мало что понимала. Баламут не умел выражаться так же четко и ясно, как начитанный Соник, но в том, что случилось что-то из ряда вон, у меня не осталось сомнений.
– Не мельтеши! – шикнула я на цветодрака. – Говори спокойно! Что там за люди и что за «такое» с ними?
Больше всего я переживала, чтобы это «такое» не оказалось чем-то вроде стаи местных летучих мышек или варгов. Я уже успела достаточно увидеть в этом мире, чтобы моя фантазия допускала существование любой другой самой невероятной нечисти.
– Человеки там! Как ты – такие же человеки! – еще больше сбил меня с толку Баламут.
– Такие, как я?
Признаться, в душе всколыхнулась надежда. Что, если я теперь не одна в мире Драконьих Пределов? Может, неизвестные мне силы перебросили сюда моих соотечественников? Вместе нам будет намного легче выбраться, но и конфликты неизбежны…
Фантазия разыгралась до того, что я предположила, будто маленького дракошку напугал отряд спецназовцев, обнаруживших странную дыру в другой мир. А «такое» – это настоящий танк. Тогда я могла понять и орущую местную девушку. Увидев подобное, еще не так завопишь.
Размышляя, я торопливо пробиралась через лес, сильно напоминающий земной осинник. Серые не слишком толстые стволы росли часто, а между ними – трава, вроде той, которой зарос двор замка, только пореже и пониже. То и дело приходилось петлять, огибая колючие кусты, которые я окрестила шиповником, хоть ягод на них и не заметила.
Если бы не цветодрак, я заблудилась бы в этом околке и, наверное, вышла с той же самой стороны, с которой зашла. Но Баламут то и дело возвращался, нетерпеливо чирикал, помогая выбирать мне верный путь.
Изрядно исцарапанная, я выбралась на опушку, за которой обнаружился покрытый сеткой нешироких тропок спуск к реке. Не знаю, это Берлиантар, или тот самый его приток, в заводи которого я грабила чужие сети, но здесь река совсем близко подходила к лесу и к дороге, ведущей к морю. Но остолбенеть и юркнуть обратно в заросли меня заставило совсем не это.
Никакого спецназа и танков, которые пришли меня выручать. Это я, конечно, размечталась. Река здесь, круто изгибаясь, образовывала излучину, и к обрывистому в этом месте берегу причалило судно. На него по узким сходням молодчики сомнительного вида загоняли людей со связанными руками. Судя по перепуганному виду, добровольно они бы ни за что на эту ладью грузиться не стали, но увесистые дубины, плетки и притороченные к поясу мечи конвоиров делали свое дело.
Все пленники были молодыми: трое крепких парней и шесть девушек. У девушек руки почему-то были связаны спереди, а у парней – сзади. А еще были детишки разных возрастов. От сверстников Силана и Македона до совсем мелких ребятишек лет пяти-семи.
– Пожалуйста, отпустите малых! – умоляла низенькая полная девушка, стоявшая у самых сходней.
Вместо ответа, ее грубо пихнули в спину. Сделав несколько семенящих шагов по деревянным сходням, она потеряла равновесие и полетела на палубу, неловко подставив связанные впереди руки. Ударившись о доски, вскрикнула. На той стороне никто даже не подумал ей помочь, только раздался глумной гогот.
– Ах вы, скумы подраные! – ломающимся голосом вскрикнул вихрастый рыжеволосый паренек.
На вид ровесник моих давешних гостей. Такой же коренастый и круглолицый, как и девушка, он очень был похож на конопатую. Напрашивался вывод – брат и сестра? Парнишка налетел на толкнувшего его сестру надсмотрщика, но, в силу возраста и разницы весовых категорий, отлетел и плюхнулся на задницу. Другой надсмотрщик не преминул его пнуть.
– Не троньте Наньку-у-у! – завопила девица с ладьи.
При падении она разбила нос, и на щеке наливался краснотой будущий синяк.
В том, что это судно именно ладья, я не была уверена. Не особенно разбиралась в плавсредствах, но в голове имелся вполне сложившийся образ речной ладьи с одним сложенным парусом, накрытой своеобразным тентом палубой и щитами по бортам.
Парнишка попробовал огрызнуться, за что получил еще несколько тумаков. Благо никто не пускал в дело дубинки. Заплакали дети. Двое хмурых парней постарше попробовали было заступиться, но вот с ними не стали церемониться. Началась форменная свалка. Самого крупного повалили трое и принялись охаживать дубинками всерьез. Повылетали из ножен мечи, останавливая остальных пленников от попыток вмешаться.
Завизжали-заплакали девушки, заголосили еще громче дети. События развивались стремительно, и пока я думала, что же такого предпринять, из этой кучи малы выскочила девчушка и понеслась в мою сторону с душераздирающим криком:
– Мама-а-а-а-а-а-а-а-а!
У меня в глазах потемнело, и вдруг память вернулась, а меня снесло словно ударной волной…
– Мамочка! Мама-а-а-а! – с громким криком несется ко мне моя маленькая Злата.
Коленки разбиты до крови, за лапу держит игрушечного синего дракончика, которого назвала Соником. Хлопают по плечам русые косички. Перепачканное личико кривится… Она только что выбиралась из песочницы и неудачно свалилась на асфальт.
Моя дочка… Моя девочка! Мое сокровище… Мой ребенок! Ребенок, который остался на Земле, в другом мире без меня!
Живот скрутило болью. Из глаз хлынули слезы. Я стояла, больше не прячась и хватая ртом воздух, полностью деморализованная и прибитая к земле. Голова кружилась от сменяющихся перед глазами картинок из прошлого. Вопящая девчушка, которая стала катализатором лавины воспоминаний, врезалась в меня и завизжала, переходя на ультразвук. Ее визг подействовал, как нашатырь, и не позволил мне рухнуть в пучину беспамятства, на грани которого я балансировала.
– Тише, тише! – Услышала я собственный голос, точно издалека. Обняла девчонку, пытаясь успокоить. – Не кричи, пожалуйста! Не надо. Тебя услышат, – увещевала я.
Наконец ребенок притих и поднял на меня взгляд заплаканных глаз. Это была девочка лет пяти-шести, не больше.
– Там азбойники! Они нас забеут и… – всхлипывая, зачастила она.
Выдав еще одну малоразборчивую тираду, оглянулась и завизжала снова. Я тоже коротко вскрикнула от испуга, увидев небритого мордоворота с кривой ухмылкой. Настоящий разбойник и безо всякой романтики!
– Еще одна краля! И где они тебя прятали? Много вас там таких?
– Мало! – хмуро огрызнулась я, задвигая девчушку за спину.
Если честно, я до дрожи в руках перепугалась. Знаю подобных молодчиков к несчастью. Доводилось иметь дело, и закончилось тогда все не слишком хорошо. Тупой исполнитель, привыкший действовать нахрапом. Запугивать. Такому нельзя показывать страх, а понимают они только еще более грубую силу или… деньги.
– Дерзкая? – Осклабился бандит, продемонстрировав желтые зубы.
Проигнорировав его вопрос, задрала повыше подбородок и, напустив надменный вид, попыталась с ходу внести сумятицу в логику, по которой он действует:
– Что вы делаете на моей земле?
Получилось. Молодчик дремуче нахмурился и переспросил:
– Это в каком смысле, на твоей?
– В прямом! – давила я, однако не спешила вдаваться в подробности.
Шавки, вроде него, не любят непонятного. Это заставляет думать, а думать они тоже не любят. Они умеют в основном выполнять набор нехитрых команд. Местные шавки в этом не слишком отличались от тех, которых я встречала на земле. На мой взгляд, здешние даже попроще будут. Мозг, не тронутый интернетом, не заточен под глубокий анализ.
Бандюган повелся. Подрастерял пыл и даже переступил с ноги на ногу, не зная, что делать.
Подозреваю, его смутили не только мои слова, но и внешний вид. Я была одета не так, как те девушки, которых они грузили на ладью. Да и волосы носила распущенными, чтобы подсохли после купания. В общем, я была другой, недаром даже пацаны с ходу меня определили в ньеры – представительницы местной аристократии. Возможно, мне это сейчас придется на руку.
– Веди меня к главному! – приказала, не теряя инициативы.
То и дело оглядываясь на меня через плечо, громила зашагал к берегу. Я последовала за ним. Очень хотелось верить, что и на остальных произведу столь же неизгладимое впечатление, и они отпустят пленников, а сами уберутся куда подальше. Потом, скорее всего, очухаются, но я не стану их здесь дожидаться и людей уведу. Придется забрать их в замок, но это дело уже решенное. Не отдавать же мне бедняг в рабство?
Я попыталась незаметно отогнать девчушку, пока выдался хороший шанс улизнуть, но та клещом вцепилась в мою руку и тащилась зачем-то обратно.
Бандюки уже успели навести порядок. Больше никто не голосил. Даже дети тихо хныкали, зверьками косясь на одного из надсмотрщиков с плеткой в руках. Судя по порванной одежде, одному мальчишке все-таки досталось. Или даже не одному?
Девчушка, что цеплялась за мою ладонь, наконец ее выпустила и бросилась к друзьям.
Девушки… Девушкам, похоже, тоже досталось. Хмурые, они пытались встать между детьми и бандитами. Один мужик с гнусной рожей и шрамом на губе указал плеткой на сходни. На этот раз дважды говорить не пришлось, и очередная несчастная отправилась на ладью. Получив смачный шлепок по заднице, взвизгнула и ускорилась. Бандиты заржали.
Про парней, пытавшихся защитить остальных, и говорить было нечего – все лежали на земле изрядно избитые.
– Кто у тебя там, Блохастый? Кого привел? – Повернулся к нам один из тех, кто методично пинал, лежащего на земле парня.
– Что здесь происходит? – жестко произнесла я, понимая, что с этим молодчиком просто не будет.
– Да вот, ньера с главным говорить желает.
Проводник отвесил мне издевательский поклон.
– Ньера, говоришь?
– Угу, Нож. Брешет, что это ее владения и люди, представляешь?
Тот, которого назвали Блохастым, поскреб грязными ногтями волосатую грудь в распахнутом вороте рубахе. Я едва сдержалась, чтобы не поморщиться от характерного звука.
– Кто такие и чем занимаетесь на моей земле? Отвечать! – повысила я голос, привлекая внимание и одновременно лихорадочно пытаясь придумать, чем бы их напугать так, чтобы сели на свою посудину и угребли отсюда подальше.
