Максим Смогов
Не та прокачка
У выхода стояла Эва, держа руках прижатое к плечу чёрное киберружьё. Оружие в целом выглядело как большой прямоугольный параллелепипед, облепленный угловатыми киберпримочками и болтающимися проводами. Вместо дула на конце ствола виднелась квадратная плоскость, исполосованная мерцающими лазурью линиями. Чуть в стороне от Эвы стоял Том. Растерянно осматриваясь в помещении, он вцепился обеими руками в оружие поменьше, но по виду – вроде как что-то «из той же серии». Чёрный угловатый киберпистолет.
Опережая этих двух, к Максу торопливо семенила Лили. У неё в руках бесформенной кучей были неряшливо сложены ещё несколько оружий.
– Макс! – крикнула она, безуспешно пытаясь скрыть испуганный взгляд за улыбкой.
– Оп, вот и подкрепление подъехало… – вскинул брови Макс и двинулся ей навстречу.
Раздался громкий скрежет и натужное механическое жужжание: оставшийся без головы трансформер покачиваясь побежал в направлении выхода. Отвлёкшись на него, Лили оступилась и упала, выронив оружие.
– Итить! – воскликнул Макс и проскользил по полу, подобрав два упавших киберпистолета.
Нанеся мощный удар, Ада запрыгнула на спину безголового трансформера, отчего тот, топая, пошатнулся и замедлился.
Макс прицелился и пнул лежащее неподалёку киберружьё. Оно сделало несколько оборотов в воздухе и резко замерло стволом вверх: Ада ловко поймала его за рукоять, удерживаясь на плече покалеченного трансформера.
– У ружья задержка в одну секунду! – крикнула Эва, которая в это время методичными выстрелами сдерживала других «сборных» пятиметровых монстров.
– Ясно, – отозвалась Ада. Она перехватила оружие двумя руками и, зажав спусковую кнопку, прыгнула вверх.
Раскинув руки с киберпистолетами, Макс с разбега проехался на коленях между ногами безголового монстра. Голени трансформера разорвало от двух одновременных выстрелов, и он, покосившись, начал падать.
Ада, на мгновение зависнув в воздухе, направила ствол ружья вниз. Прогремел взрыв, трансформер обрушился на землю и раскрошился.
Макс встал, прокрутил пистолеты на пальцах и весело хмыкнул.
– Ну что, ребятишки, – сказал он, – начнём зачистку?
Приземлившись среди горящих обломков, Ада закинула ружьё на плечо и ухмыльнулась:
– Лады.
Глава 29. В кругу лжецов
Исследовательский центр «Обитель насекомых», наблюдательная комната.
Макс, весь перепачканный в зелёной слизи, опустил два киберпистолета на стол и рухнул в кресло на колёсиках.
– Тэк-с, – протянул он и с шумом забросил ноги на столешницу. – И что мы в итоге имеем?
– Фантастическое оружие дальнего действия? – пожала плечами Лили. Она сидела за соседним столом и пристально разглядывала киберпистолет, поворачивая его в руках.
– Я не об этом… Хотя стойте. И правда, где вы пушки достали?
– Глянь сюда, – сказала Ада. Она, почёсывая затылок киберружьём, стояла у стены между двумя приборными панелями.
В этой части стены, примерно в метре над полом, была большая прямоугольная выемка с белой подсветкой. Из её дальней грани торчало с десяток чёрных стержней. У краёв выемки виднелись разъехавшиеся в стороны металлические пластины, которые с самого начала квеста скрывали это углубление.
– Оу… Так вы нашли тайник с оружием? – сказал Макс. – Неплохо сыграно.
– Да,– кивнула Эва, подошла к тайнику и закрепила своё киберружьё на стержнях, – Лили открыла его с помощью консоли.
– Значит, это Лили постаралась? – удивился Макс и поднял взгляд к неработающим экранам. – А я совсем на другое рассчитывал… Впрочем, оружие намного круче. Респект и уважуха, Лили!
– Спасибо… – Она зарумянилась и потупилась. – Я просто восстановила повреждённый контур, и аварийная система безопасности сработала автоматически, открыв электронные замки, которые прежде не были доступны из-за неполадки…
Макс приподнял брови:
– Ну… э…. ясно. Наверное… Короче, круто! – и оттопырил большой палец.
– Насчет оружия, – сказала Эва и качнула головой в направлении тайника: – Не хотите положить его на место? Ну, чтобы ничего не портило атмосферу нашей дружеской беседы, пока мы дожидаемся открытия следующей двери.
Ада насмешливо хмыкнула.
– Не самое тупое предложение. Учитывая, что кто-то здесь вроде как играет за другую команду. – Она вытянула руку с ружьём, направив его на Эву, и нажала на спусковую кнопку. Линии на конце ствола загорелись красным. – Но об этом не стоит беспокоиться. «Friendly fire» у этих штук под запретом.
– Кхм… И… – Эва скрестила руки на груди, – как ты об этом узнала?
– Во время «зачистки» я случайно шмальнула в него. – Ада указала стволом ружья на Макса. – Или почти случайно…
– Итить! Сплошная подстава! – воскликнул Макс. – Вы что, сговорились меня прикончить? Я и без тебя всё время боялся, что Том меня подорвёт! Готов поклясться, пару раз он целился точно в меня!
– Я это… кхм… Прости. Возможно, ты действительно пару раз попал на линию огня… – запинаясь, заговорил Том. Он сидел по другую сторону от постамента, за столом напротив Макса. – Но, как сказала Ада, стрелять из этого в своих – невозможно. Так что… Ничего страшного ведь, да?..
– «Ничего страшного», – выпятив нижнюю губу, передразнил Макс. – Теперь этот квест должен называться «В кругу предателей»…
– Понятно… – сказала Эва и села за свободный стол. – Хорошо, с этим разобрались. Давайте перейдём к нашим основным задачам. У нас почти не осталось времени до того, как откроется ещё одно помещение.
– А какие у нас задачи? – обронила Ада и склонилась над сферой на постаменте. После истребления муравьёв отверстия в сфере снова открылись. – Тусуемся в хрен пойми какой глубине астрала. Мочим насекомых-трансформеров из долбаных бластеров или как их там ещё… Даже если мы выполним квест, нам в этом дерьме ещё разбираться и разбираться…
– Первоочерёдное – в первую очередь, – строго сказала Эва. – В данной ситуации у нас нет иного выбора, кроме как выполнить квест. Об остальном будем думать позже.
– Ладно-ладно, – с хрипотцой в голосе протянула Ада. – Согласна. Подыхать в этой несуразице как-то неохота.
– Насколько я поняла, – сказала Лили, глядя на сферу, – мы можем закончить всё прямо сейчас. Так ведь? Просто четверо из нас должны одновременно коснуться экрана на постаменте, и всё.
– Так просто не получится, – сказал Макс. – В записи говорилось, что если мы коснёмся экрана не в том составе, то подпишем себе смертный приговор. А вообще, да. Сейчас экран в сфере снова доступен – значит, мы можем завершить квест в любой из таких временных промежутков: от выполнения подквеста до открытия следующего помещения. Если считать этот, у нас осталось четыре промежутка. А потом всё, конец игры.
– Как ты всё замечательно разложил, – язвительно проговорила Ада и села на стол, занятый Томом. – Может, тогда и лишнего чудилу сейчас объявишь?
– Ну… – Поморщившись, Макс почесал затылок. – С этим немного сложнее…
Причём он затруднялся определить, в чём именно сложнее. Либо сам Макс и есть тот главный лжец, и сейчас ему надо как-то убедить всех завершить квест без его участия, либо игра подразумевает иные критерии выбора «лишнего». Первый вариант отстоен тем, что Макс рискует испортить ещё не успевшие начаться отношения с Эвой. Второй вариант отстоен тем, что мысль о «виновности» Макса – пока единственная его дельная мысль.
– Кстати, я тут подумала, – сказала Лили, – а куда подевались Лэнс и Хлоя? Они же были с нами в парке. А тут их нет…
– А ведь действительно… – нахмурился Макс. – Мы всё здесь обошли, и нигде их не было. Не занесло же их в закрытые помещения. Двери под охраной квестового закона и всё такое…
Ада развела руками:
– Может, они так и остались в парке? Не хватило им слотов или типа того. Если бы в системных оповещениях было указано количество игроков – вот и озадачились бы. А так – не пофиг ли?
– Количество игроков и так известно… – сказала Лили. – Нас пятеро. По заданию, одного игрока нужно исключить, а в сфере четыре отверстия для рук. Вроде бы всё сходится…
– Ну так вот! – ответила Ада. – Ты ж, девочка-электрик, сама всё смекаешь. И чего тогда о тех двух спрашиваешь? Нет их, и ладно. Подумаем о них потом. Как там принцессочка наша говорила? – Она посмотрела на Эву. – Первый хрен в первую очередь!
– Я… Я не так говорила… – нахмурилась Эва и на секунду замолчала. – Ладно. К делу. Что там было в записи? По умолчанию все игроки – лжецы, так?
– Вроде того, – пожал плечами Макс. – Там было что-то про то, что мы в последнее время все заврались или как-то так.
– И при этом, – Эва прошлась по всем взглядом, – нам всё равно нужно кого-то выбрать как главного лжеца?
– Ни хрена подобного, – покачала головой Ада. – Я запомнила те слова. Среди нас есть игрок, который выдаёт себя за кого-то другого.
Лили вскинула брови:
– Так может, весь смысл в этой формулировке? Лжёт каждый, но не каждый притворяется кем-то другим?
– Наверное, как-то так… – после недолгой паузы сказала Эва. – Никто не хочет признаться? Сэкономим силы и время.
В течение пары секунд все молча переглядывались.
«Вот чёрт! – занервничав, подумал Макс. – Всё-таки фиговы мои дела! Реально, что ли, вариантов больше нет?..»
=ДОНГ!=
=Оповещение для всех игроков!=
=Третье «производственное» помещение открыто!=
=Центральный сенсорный экран недоступен=
==Чтобы возобновить доступ, зачистите локацию==
=До открытия четвёртого «производственного» помещения остался один час!=
– Да твою ж… – выдохнула Ада.
Сложив брови домиком, Лили забегала взглядом по остальным курсантам:
– Может, мы не пойдём сразу? Сначала обсудим всё как следует, а потом уж… Никуда же этот подквест от нас не денется, правильно?..
Глава 30. Откровения и перестрелки
[Звучит припев Marilyn Manson – This Is The New Shit]
Во всех открытых помещениях исследовательского центра летали светлячки-киборги размерами с баскетбольные мячи. Каждое из этих насекомых периодически замирало в воздухе и после секунды прерывистого гудения вспыхивало ярким кислотно-зелёным. Словно сгущаясь, свет мгновенно наполнял собой сферу диаметром в пару метров и тут же гас. Всё, что попадало в радиус действия этого света, испепелялось или плавилось, как это происходило с металлической облицовкой стен и приборными панелями. Кроме светлячков везде носились бронированные жуки-олени, размерами не уступающие спортивным мотоциклам. Курсанты без какой-либо координации и плана, отстреливаясь, хаотично бегали из помещения в помещение, попутно взрывая мебель и аппаратуру.
Кое-как увернувшись от испепеляющего света двух пролетавших мимо светлячков, Макс, воюющий в наблюдательной комнате, случайно подставился под удар. Бронированный жук-олень сбил его с ног и протаранил им две стены. Макс прокатился по полу столовой.
– Всё же заигнорить подквест, – произнёс он, схватившись за живот, – было хреновой затеей…
***
Наблюдательная комната через сколько-то там минут.
Резкий запах гари. Глухо потрескивая, помятые консоли периодически выплёвывали искры. Покалеченные входные проёмы дымились округлыми углублениями в расплавленных стенах. Пол был усыпан осколками мебели и выпачканными в зелёной слизи обломками кибермеханизмов, кое-где ещё подрагивали крылышки сбитых светлячков-монстров.
Потрёпанные и слегка опалённые курсанты сидели полукругом в центре комнаты, разместившись на уцелевших после бойни кусках столов и кресел.
– Так… и на чём мы… – тяжело дыша сказала Эва, – остановились?..
Макс, тоже запыхавшийся, поднял вверх ствол пистолета:
– Прежде чем мы продолжим, я хотел бы… внести одно малюсенькое предложение… Давайте на все следующие… подквесты… выдвигаться сразу после оповещения. Голосуем?
Все, кроме Ады, с унылыми лицами синхронно подняли стволы оружий вверх.
– Почти единогласно. Решено, – кивнул Макс и посмотрел на Аду: – То, что мы благодаря этим разрушениям обнаружили тайник с электромолотом, – я бы не стал считать таким уж классным бонусом.
– Да ладно, – вскинула брови Ада, перехватив двумя руками здоровый боевой молот с выжимным рычагом на рукояти. – Крутая штука же. И вообще, ей орудовать мне гораздо привычнее, чем этими пукалками.
– В любом случае десятиминутное обсуждение «добровольного признания» нам ничего не дало, так что оно явно того не стоило, – сказала Эва. – Может, попробуем от обратного?
Ада насмешливо хмыкнула и спросила:
– И что это будет? «Добровольное обвинение»?
– Конечно, в итоге нам так или иначе придётся кого-то «обвинить». Но пока я лишь предлагаю, чтобы каждый сказал пару слов о себе.
– И чем это поможет?
– Возможно, нам хотя бы будет от чего оттолкнуться. – Эва глубоко вздохнула. – Сразу скажу про себя. Если говорить об обычной лжи, то да, мне иногда приходится к ней прибегать. Но не думаю, что я лгу намного больше остальных. К тому же я принцесса Королевства, публичное лицо, участвующее в официальных мероприятиях. Я всегда на виду, и, как вы понимаете, при всём желании не могу выдавать себя за кого-то другого. Вот… Так что я почти на сто процентов уверена, что в квесте говорится не обо мне.
– Ну да, ну да… – выгнула бровь Ада. – Типа убедительно. Только мы эту всю хренотень и так смекаем. Лучше бы ты подробнее остановилась на тех моментах, где тебе «приходится» вешать всем лапшу.
– Мне кажется, я доступно объяснила, почему это не имеет смысла. А вот в истории твоего обмана, думаю, как раз таки стоит покопаться. Сама не считаешь, что он хорошо подходит под описание, данное в квесте?
Помрачнев, Ада отчеканила:
– Я та, кто я есть.
Эва тоже посерьёзнела и слегка наклонила голову вбок:
– И кто же ты? Ада Пирси, обыкновенная курсантка, сирота без прошлого?..
– Заткнись, – прошипела Ада.
– Или Ада Астар-От, – невозмутимо продолжила Эва, – в прошлом потерянная принцесса, а ныне – законная правительница полудемонов, предавшая свой род?
– Я сказала, заткнись на хрен! – Ада вскочила на ноги, отбросив несчастные огрызки стола в стену. – Не делай вид, будто что-то обо мне знаешь! Ты ни хрена не знаешь!
[И тут в голове Ады вспыхнуло яркое воспоминание, так что в нашу «киноленту» врывается коротенький флэшбэк:
После удачно проведённой атаки группа полудемонов-заклинателей продвигается вперёд по устланному мертвецами полю.
Несколько боевых отрядов людей, оцепенев от ужаса, в бездействии ожидают приближения немыслимо превосходящего по силе врага.
И тут взгляды обеих враждующих сторон приковывает к себе слабое движение. Среди множества разорванных в клочья трупов, покачивая копной бордовых волос, поднимается одетая в кожаный доспех девушка. Её лицо залито кровью, из плеча торчит осколок собственного сломанного клинка. С неимоверным усилием она отрывает от земли огромный зачарованный тесак погибшего товарища…]
– Поправь меня, – глядя Аде в глаза, сказала Эва, – если я в чём-то ошиблась.
Перехватив молот одной рукой, Ада, побагровевшая от гнева, сделала пару шагов вперёд. Перед ней тут же возник Макс.
– Отойди, задрот, – сказала она тяжело дыша. – Принцессочка сама напросилась.
– Остынь, – ответил Макс. – Уверен, задеть тебя – не было её целью. Её интерес понятен: это всего лишь особенность нашего квеста. И кстати, – он взглянул на Эву, – вряд ли тайна, известная кому-то из «круга лжецов», встала бы в центр такого задания. Если ты изначально в курсе её прошлого, то в данном случае это, наоборот, предоставляет ей алиби.
Эва кивнула:
– Наверное, ты прав… Ада, прости, если я…
– Да ни хрена она не в курсе!
Разъярённая Ада пнула валявшийся рядом кусок кресла и стремительно вышла из комнаты.
Макс с облегчением выдохнул.
«Итить! Пронесло! Я уж думал, прям здесь грешная душа меня и покинет! Без магии встать между двумя этими монстрами – это вам не шутки шутить!»
Из коридора донёсся грохот, вся комната содрогнулась.
=ДОНГ!=
=Оповещение для всех игроков!=
=Четвёртое «производственное» помещение открыто!=
=Центральный сенсорный экран недоступен=
==Чтобы возобновить доступ, зачистите локацию==
=До открытия пятого «производственного» помещения остался один час!=
Курсанты в недоумении переглянулись.
– Она что, – уныло выговорил Макс, – выломала дверь?..
***
Четвёртое «производственное» помещение некоторое время спустя.
Из пола торчали тонкие двухметровые перегородки, отчего всё замкнутое пространство походило на громадный лабиринт для подопытных мышей. Во многих местах перегородки уже были сломаны, а кое-где лабиринт и вовсе прерывался пустыми площадками, усыпанными обломками стенок и телами монстров. Сотрясая помещение, с потолка периодически падали огромные округлые вместилища. Пока они, подскакивая, катились в случайную сторону по полу, из них синхронно выпрыгивали стайки метровой киберсаранчи, которые мгновенно крошили всё на своем пути.
Среди перекатывающихся вместилищ и прыгающей в разных направлениях саранчи, среди всего этого хаоса, пятеро курсантов пытались уложить двух боссов этого уровня – огромного бронированного жука-носорога и высоченного кибербогомола с быстро движущимися лезвиями на хватательных конечностях.
***
Снова наблюдательная комната через до фига минут.
Побитые и ещё сильнее потрёпанные и опалённые курсанты сидели полукругом на полу в центре помещения.
Вытирая кровь с разбитой губы, Макс случайно обратил внимание на глубокий порез, виднеющийся через дырку в рукаве.
– Да твою ж… – прошептал он и посмотрел на Аду: – Ну что, выпустила пар?
Ада тяжело дышала, размазывая по щеке вытекшую из рассечённой брови кровь. Чтобы победить комбинирующих свои атаки жука-носорога и богомола, Аде и Максу пришлось пару раз подставиться под удар. Это было долгое и на сей раз действительно опасное сражение.
– Ну и к чему твоё нытьё? – ответила она. – Нам бы в любом случае пришлось зачистить локацию.
– Ну, с этим-то я не спорю. Только вот… Выломав дверь, ты отняла у нас драгоценные минуты. Таймер активировался сразу после открытия локации… Короче, у нас в общей сложности получается уже не пять часов на квест, а четыре с копейками.
Ада раздражённо вздохнула.
– Пофиг. Всё равно «с пользой потраченное» время нас ни к чему не привело.
– Ага, а теперь, чтобы к чему-то всё-таки прийти, у нас ещё меньше времени, – развёл руками Макс. – Смекаешь?..
– Да, у нас ещё меньше времени, – вмешалась Эва. – Остались считанные минуты до открытия следующей двери. Так давайте не будем тратить их на пустые споры. Что было, то было. Забудем.
Наматывая на палец длинную прядь волос, Лили тихо кашлянула и сказала:
– Знаете, я тут подумала… Может, в квесте говорится обо мне?..
Все недоумённо уставились на неё.
– Я… Я объясню… – неуверенно продолжила она. – Дело в том, что… ну, как вы, наверное, уже знаете… все в академии считают меня призывателем. Но на самом деле это даже не моя специализация… Нет, наверное, надо начать не с этого. Главное, вообще, то, что я не призываю Кусика, понимаете? Он даже не воплощение моей маны, он как бы часть меня…
Молча переглядываясь, в течение пары минут все слушали несвязный поток бесполезной информации, который Лили, по всей видимости, считала неожиданным признанием.
В какой-то момент Ада не выдержала и перебила её:
– Это полная хрень! Давайте лучше… блин, я даже не знаю… Вон, этого… Тома послушаем. Хрена он отмалчивается всё время? Да-да, я про тебя говорю, кудряш. Что видок-то сразу такой озадаченный?
– Я?.. – хрипло откликнулся Том и прокашлялся. – А что мне сказать?
– Не знаю… – Ада нервно покрутила кистью, призывая его поторопиться. – Пару слов о себе. Или как там принцессочка говорила…
– А… О… Понял. Ну… Меня зовут Том. Я зачарователь. А ещё я люблю поесть…
Макс провёл по лицу расслабленной ладонью: «Одна история охренительнее другой, блин…»
=ДОНГ!=
=Оповещение для всех игроков!=
=Пятое «производственное» помещение открыто!=
=Центральный сенсорный экран недоступен=
==Чтобы возобновить доступ, зачистите локацию==
=До вашей мучительной смерти остался один час!=
– Уже? – поморщился Макс. – Ну… Может, оно и к лучшему…
***
=Звучит трек Epic Score – Rage from Within=
Темно. Все курсанты в стиле крутого стрелкового отряда зашли в пятое «производственное» помещение. Держа кибероружия наготове, они слаженно следовали друг за другом, следя за разными направлениями.
Макс, идущий впереди, сел на колено и жестом приказал «отряду» остановиться.
Над курсантами зажглись яркие лампы, осветив лишь одну часть помещения. Через секунду со слабым жужжанием вспыхнули следующие лампы, а потом ещё и ещё, пока всё пространство до противоположной стены не вынырнуло из темноты.
Глазам курсантов предстал огромный коридор с высоченным потолком, белым полом и разлинованными на квадраты белыми боковыми гранями. На другом конце коридора пестрела множеством замысловатых кибермеханизмов стена, посередине которой виднелось большое углубление. К нему с разных сторон были проведены десятки кабелей и шлангов. А в самом углублении было оно. Трёхметровая гуманоидная божья коровка с накачанным торсом, вживлёнными в тело металлическими пластинами и со скрывающей половину головы кислородной маской.
– И что это за… – произнесла Ада и осеклась.
Божья коровка блеснула ярко-жёлтыми глазами и резко оторвала плечо от стены. Искря и потрескивая, за плечом потянулись оборванные провода. Насекомое дёрнуло вторым плечом и сделало медленный, но уверенный шаг вперёд, освобождаясь от воткнутых в туловище толстых кабелей и трубок.
Оглядевшись, оно отвело руку в сторону и ударило раскрытой ладонью по стене. С прерывистым жужжанием по боковым граням коридора пробежалась волна электрических разрядов. Белые клетки на гранях в течение нескольких мгновений стали прозрачными, обнаружив заполненные бурлящей жидкостью ячейки.
Красный полупрозрачный барьер закрыл выход позади курсантов, божья коровка, покачивая широкими плечами, неспешно зашагала вперёд, над её головой поочерёдно вытянулись три длиннющие полоски здоровья.
С грохотом разломав прозрачные стенки, из ячеек разом вырвался рой здоровенных ос-киборгов.
Не тратя ни секунды на какие-либо договоренности, курсанты тут же бросились врассыпную и открыли огонь.
