Максим Смогов
Не та прокачка
– Ага… Да. Я бы тоже так сделал… наверное… Так нам сейчас на парковку?
Макс покачал головой.
– Перед отъездом надо немного подготовиться. Ты забыл про «снаряжение». Во-первых, я бы не отказался хотя бы от бейсбольной биты. Во-вторых, от тебя потребуются ещё печати. Причём с заклинаниями посложнее того, что чуть не оторвало мне руку.
– Я нашёл. Смотри, на этом же этаже. – Том ткнул в помещение на карте, расположенное несколькими «ячейками» ниже них. – Большой детский магазин. Там наверняка есть альбомы с красками.
– Видимо, сначала туда и направимся… – протянул Макс, пролистывая карты первых этажей. – А, вот оно! Магазин спортивных товаров… Аж на третьем этаже. Далековато, блин. Запаримся такие круги нарезать…
– А без биты никак?.. – неуверенно спросил Том.
– Чушь не неси. Ну что за зомби-апокалипсис без биты? А поблизости как-то не густо… Обувные, косметика, дамское шмотьё… Ну не банкоматом же от мертвяков отмахиваться? И руки пачкаются… У меня, прикинь, в одном зомбаке кулак застрял. – Макс поднял руку к лицу Тома. – На вот, нюхни.
Том отшатнулся назад, скривившись от омерзения.
– Мерзко, да? – весело поинтересовался Макс.
Том хмуро потёр нос:
– Угу…
– То-то же! Вот и мне мерзко. Или норм?.. – Макс принюхался и сморщился. – Нет, всё-таки мерзко.
– Так что нам делать? Сначала в «детский», а потом на третий этаж?..
Макс ещё раз внимательно просмотрел карты первых трёх этажей.
– Предлагаю разделиться, – наконец сказал он.
– Разделиться?!
– Да не ссы ты так сразу. Всё норм будет. Я всё придумал. – Макс скользнул взглядом по испепеляющимся печатям на входе в бутик. – Ну а на другой план времени уже нет, так что смирись и слушай.
Том проследил за его взглядом.
– Ну блинский блин…
– Короче, я один выхожу через дверь и отвлекаю всех собравшихся ребят на себя. Без тебя я буду мобильнее, так что успею пробраться вот до этой лестницы, внутри магазина часов. А там и до эскалатора на третий этаж недалеко. Забегаю в «спортивный», затем делаю обманный манёвр через вот это кафе… и спускаюсь по служебной лестнице обратно на второй этаж. Маршрут, вроде как, более-менее безопасный. Хотя бы не через центральные лестницы…
– А я что буду делать? – уныло спросил Том.
– Отправишься отсюда в магазин очков через вентиляцию. Потом… вот здесь… через общие служебные помещения сразу в «детские товары». Набираешь там всяких принадлежностей для рисования, затем поднимаешься по лестнице в игровую комнату на втором этаже и оттуда уже делаешь пару шагов до хозяйственного магазина. Я буду ждать тебя там. В любом случае на втором этаже ты уже будешь в моей досягаемости. Если что, ори громче – прикрою.
– А если я наткнусь на кого-нибудь на первом этаже?
– Не наткнёшься. Я ж всех мертвяков за собой уведу.
– И всё же?..
Подбирая подходящее ругательное слово, Макс пристально посмотрел на жалобное лицо Тома и вдруг вспомнил, как толстячок лежал со стикерами у входа в бутик.
– Слушай, когда я вернулся, ты же что-то ещё рисовал? Успел закончить?
– Ага. – Том достал несколько помятых стикеров с печатями. – Набросал взрывных. Правда, эти послабее будут – подумал, что тут количество важней…
Макс ухмыльнулся:
– Для тебя – в самый раз.
– Меня?..
– Угу. Давай сюда. – Макс выхватил разрисованные бумажки. – Я заряжу их маной. Хотя бы на обычную активацию у тебя ж маны хватит?
– Да… но…
– И молодец! И я прогуляться успею, и ты без защиты не останешься, – наигранно ободрил Макс, заливая ману в печати. – Эти штуки уж точно покруче перцового баллончика, будь уверен… Хотя чего я тебе рассказываю? Это ж ты их нарисовал.
– Слушай, может, всё-таки как-нибудь… – начал мямлить Том, отказываясь верить в происходящее.
– Хорошо, можем наоборот. – Макс кивнул в сторону двери. Магический барьер должен был пропасть в ближайшие одну-две минуты. – Отвлечёшь наших фанатов, сгоняешь в «спортивный» на третьем, а я пока в «детских товарах» потусуюсь. Как тебе такой вариант?
– ?!
Глава 14. Когда в душе нуар
Дневник Томаса Нирида
Шестнадцатое сентября две тысячи семнадцатого года. Суббота
Запись 2948
День начался с противного верещания заводного будильника. Как и каждый чёртов день на этой неделе. Я в очередной раз пожалел, что до сих пор не починил аккумулятор у телефона. Там есть подходящая для пробуждения музыка.
Впрочем, любая выбранная под это дело мелодия со временем превращается в отдалённые крики мучеников ада. Такой участи не избежали ни популярные попсовые хиты, ни рэп, ни рок, ни даже классика. Но тем не менее этот вариант видится мне более гуманным. Громкость музыки медленно нарастает, и я, хотя и опечаленный расставанием, всё же успеваю попрощаться со светлым и свободным от гнили городом, с красивой утопией, грёзами. Я смиряюсь с судьбой и прощаюсь с великолепной ложью, в которую способен поверить только в мире снов…
Когда же дребезжит эта здоровая консервная банка с циферблатом, я будто устремляюсь к огромному холодному ситу и мгновенно выдавливаюсь в реальность. «Мечтательная» часть меня остаётся кровавой грязью на стальных прутьях, а я слизким комком фарша с рублеными костями и оголёнными нервами падаю в кровать.
Открыл глаза, подумал, зачем я живу, перевёл будильник на десять минут.
***
Запись 2949
Во время завтрака отец отчитал меня за поздний подъём. Он боялся, что не успеет обсудить со мной все нюансы последнего крупного заказа. Я сказал, что могу немного задержаться: опоздание на лекцию по культуре общения в пати – не такая уж и проблема. Точнее, вообще не проблема. Только конкретно в данном случае это бессмысленное предложение, ведь я знал, как он ответит. Но лучше уж послушать скрежет заезженной пластинки, чем приправить оправданиями и без того отвратное утро.
«Пунктуальность – превыше всего!» – заявил он, вскинув указательный палец.
Ага, вот оно. Самое высокое, самое главное, самое предсказуемое… «Предсказуемость – превыше всего!» – вот так должен звучать его девиз по жизни. Пунктуальность, у неё малость другое значение. Если бы отец это понимал, то ему бы не пришлось нервничать субботним утром, а этого разговора вообще бы не состоялось.
Дело было в том, что он снова не успевал по срокам. Ко вторнику должна быть готова целая партия свитков для заказчика. Но пока не были сделаны даже замеры для набросков печатей. Как так получилось? Да как обычно. Отец в очередной раз набрал заказов больше, чем способна осилить его гильдия. И ведь он ни в коем случае не может просрочить даже один из них. Потому что он изо всех сил бьётся за эту чёртову «безупречную репутацию».
С подачи главы вся гильдия повторяет этот бред как мантру: «Мы никогда не отказываемся от заказов и всегда делаем работу качественно и в срок!»
Только с нынешним штатом сотрудников это невозможно. Было бы невозможно… если бы у отца не было секретного оружия. Секретного оружия, которым он не пользуется понемногу постоянно, а достаёт только в закономерной (для него, конечно же, неожиданной) критической ситуации и заставляет работать на износ.
Зовут это оружие «Том».
Да, тот самый Том. В смысле, я. Белка, бегущая в колесе, которое за секунду разгоняется до скорости сто миль в час. Сколько раз я просил отца взять меня на постоянную работу хотя бы на полставки? Сколько раз я пытался объяснить ему неправильность его подхода? И разве он слушал? Конечно нет. Он лишь нервно подгонял колесо и настойчиво призывал перенять его нерушимые убеждения.
Любимые цитаты:
«Я не могу взять тебя в штат. Главное для тебя сейчас – с наивысшими отметками закончить академию. Это обеспечит тебе светлое будущее. Не хочу, чтобы ты отвлекался на работу, пока не получишь полноценное образование»,
«Ты должен не только отлично учиться, но и выполнять все поручения администрации академии – от этого зависит наша репутация. К тому же за исследованиями Академии Единства будущее всего Королевства. И наша гильдия обязательно должна стать частью этого будущего».
И ещё цитата. Правда, она относится немного к другой категории, но в разных вариациях повторяется примерно с той же периодичностью.
«Том, это срочное дело. Ты должен помочь семье. Мы не успеваем с несколькими заказами…»
А что в сумме? Отец экономит на рабочей силе и при этом, совершенно не волнуясь, набирает чёртову тучу заказов. Потом неизбежно приходит время, когда гильдия не справляется, и вот тут-то можно обратиться ко мне. Это уже не считается за отвлечение меня от учёбы. Это дело совсем другого характера – оно не нарушает тех связанных с образованием и репутацией убеждений, потому что это дело срочное, оно не в счёт.
Итог. Я батрачу на занятиях, чтобы получить престижное образование с «корочкой отличника», батрачу в академии после занятий, чтобы поддерживать репутацию гильдии, а затем, хорошенько размявшись, залезаю в скоростное колесо в свой единственный выходной.
Получаю ли я заработанные деньги? Нет. Я получаю «на карманные расходы», «столько, сколько нужно обычному подростку». Ага, на чёртов леденец и пачку чипсов. Если понадобится что-то ещё, то надо хорошенько попросить, изложив при этом длинный список «объективных» причин. Развлечения в этот список, конечно же, не входят, да и много чего другого тоже.
Беги, белка, беги, только не зацепись свешенным языком за колесо…
***
Запись 2950
На завтрак мама приготовила вкусные оладьи с сиропом.
***
Запись 2951
Когда шёл через Центральную площадь, заметил, что сегодня выдалась на редкость хорошая погодка. Жаль, что я не заметил этого за стенами академии: смог бы хотя бы немного порадоваться.
Но здесь это невозможно… здесь всё пропитано притворством. Меня воротит уже от того, что я просто нахожусь посреди этого парада лицемерия. Дружелюбные улыбки, братские рукопожатия, совместные посиделки на газоне…
Сплошная ложь.
Все, включая короля, устроившего эту возню, могут сколько угодно изображать из себя миролюбивое стадо, но я знаю их истинное лицо. Отпрыски соперничающих гильдий, кланов и целых враждующих стран собрались под одной крышей не для того, чтобы подтолкнуть магическо-технический прогресс и отправиться в «совместное светлое будущее». И уж тем более не для того, чтобы наладить отношения.
Не-е-ет…
Безустанно шпионя друг за другом, они копошатся тут, чтобы урвать жирный кусок от пропитанного инвестициями и передовыми технологиями пирога. А ещё, конечно же, чтобы быть поближе на случай, если Королевство вдруг даст слабину. Все тут же сбросят с себя овечьи шкуры и без малейших сожалений вцепятся друг другу в глотки. И про то, что минуту назад они хором блеяли о мире во всём мире и борьбе за общее наследие, – никто и не вспомнит.
Ну а пока… улыбки… рукопожатия…посиделки… Как меня тошнит от всего этого…
***
Запись 2952
Пережил все пары заунывного пыхтения преподов и сразу отправился в Клуб Поддержки. Сегодня администрация проявила фантазию при даче поручений, так что, помимо просиживания задницы в клубной комнате, меня ожидала ещё и беготня по корпусам. Потянулся, протёр глаза, залепил себе бодрящую пощёчину.
***
Запись 2953
Закончил с беготнёй, оставалось только немного попросиживать зад, а потом можно было со «спокойной» душой отправиться домой и засесть за те же свитки ещё на двое суток.
Шёл по коридору к главной лестнице корпуса и наткнулся на кучку ряженых зловонных огров. Хотя нет, не так. Назвать ограми этих чертей – сделать последним комплимент. Ведь в действительности они куда отвратительнее… Нет, ну надо же! Какова удача: не только мельком увидеть (отчего уже можно опустошить желудок), но ещё не суметь разминуться с целым пати из Клуба Светлых Воинов. Эти безмозглые детишки продажных политиков и проституток – одно из самых смердящих проявлений грязи, которой забилось наше общество после проведения реформ. Конечно, кто угодно может изучить ветку светлой магии – в этом плане академия и раньше не особо кому-то препятствовала. Но никогда не было такого, что любой ученик может быть зачислен в Клуб СВ. И ничто в этом мире не заставит меня поверить, будто такое может быть сейчас.
Да, суровый отбор в клуб с массой привилегий всё ещё есть. Однако он суров совершенно не по тем параметрам. Раньше туда принимали только учеников, на самом деле жаждущих бороться за идею и, несмотря ни на что, готовых тащить знамя СВ. А что теперь? Теперь туда попадают по рекомендации либо сдают самые обыкновенные экзамены по нескольким дисциплинам. Да, с повышенными требованиями, но всё же – обыкновенные экзамены.
Рассуждать отдельно о поступлении по рекомендации вообще нет смысла: результат этой ущербной практики я сегодня и без того мог хорошо рассмотреть вблизи. Как я уже упомянул ранее, мне «повезло» столкнуться с целым пати СВ в коридоре одного из корпусов Клуба Поддержки. Конечно, я не мог не задаться вопросом, какого хрена эти животные забыли здесь, но прояснять подробности для меня было, по сути, тем же самым, что и ковырять палкой подсохшее собачье дерьмо. Поэтому я предпочёл просто проигнорировать их появление и пройти мимо, даже не пересекаясь взглядами.
Но эти помои оказались в чересчур бодром настроении. Настолько бодром, что у этих животных приглушилось чувство самосохранения, и они решили докопаться до меня с каким-то наспех выдуманным дешёвым розыгрышем.
Первая мысль: переломать несчастным руки. Но я сдержался. Подумал, что последующие разбирательства отнимут больше моего драгоценного времени и доставят куда больше проблем, чем лёгкий осадок после случайной встречи с отбросами. Всегда пытаюсь в такие моменты мыслить рационально, иначе давно заполучил бы в академии ненужную репутацию карателя. Только вот… эти гниющие помои в жёлто-белых тряпках СВ зашли даже дальше моего рационального терпения. С такой смелостью, словно на днях открыли эликсир бессмертия, они проигнорировали все намёки и продолжили выводить меня из себя.
Должен признаться, это была критическая отметка: я на самом деле не сдержался. Но в то мгновение, когда я уже собирался покрошить всё пати в капусту, произошло нечто из ряда вон выходящее. Из ряда вон – по крайней мере, для этого гниющего на глазах учебного заведения. В наш «разговор», вот-вот собиравшийся превратиться в кровавую потасовку, вмешался незнакомый парень. Как оказалось: бард-новичок по имени Максим.
Обычно наивность с попытками всякого рода заступничества таких вновь прибывших вызывает только снисходительную усмешку. Но в новичке было что-то ещё, что-то другое. Это «что-то» завладело всем моим вниманием, и я невольно замер, наблюдая за его манерой вести диалог. Он держался невероятно уверенно, в нём чувствовалось неподдельное внутреннее спокойствие.
И хотя им двигали наивные представления о справедливости, он ни словом не обмолвился о так любимых всеми абстракциях. Ни слова о честности и порядочности, ни слова о правилах и нормах морали. Его уверенность не исходила из мнимой правоты и надежды, что большинство в конечном итоге его поддержит. Он просто был уверен в себе. Это завораживало.
И, как ни смешно, вскоре объявился тот, кто вызывает у меня абсолютно противоположные мысли. Ещё один кусок смердящих помоев, состоящий в СВ. Лэнс Дефен, король лицемеров собственной персоной. Иногда мне кажется, что у него нет внятных причин поддерживать свою активность в клубе саппортов. Складывается впечатление, будто это просто обязательная часть его бесконечного притворства. Все здешние саппорты чуть ли не боготворят этого отброса. Они искренне радуются его достижениям и, что самое идиотское, его победам в нескончаемой череде дуэлей. Это никчёмное стадо просто не способно даже на секунду вдуматься, а почему же такому идеальному позитивному добряку так часто приходится выяснять отношения на арене? Наверное, эти тупни считают, что светлый человек по умолчанию притягивает к себе всяких подонков. Противоположности притягиваются, ага.
Впрочем, встреча Макса и Лэнса как раз была тем исключением, когда хреновая выдумка о противоположностях выглядела правдиво. Словно эти два парня обязательно должны были столкнуться.
Не знаю, почувствовал ли Лэнс то же, что и я, но изменять своим привычкам он не стал. Его недолгий разговор с Максом закончился вызовом на дуэль.
***
Запись 2954
Я проследовал к тренировочной площадке клуба вместе с остальными зеваками, желающими поглазеть на драку. Что ж, пожалуй, это оказалось интереснее, чем я мог предположить. Шоу, которое показали парни, если и не заслуживало бурных оваций, то как минимум тянуло на пару медленных хлопков в качестве признания их умений. Мне и раньше приходилось видеть Лэнса в деле, но тут он превзошёл все ожидания. Ловкий сукин сын. Сложилось впечатление, что до этого поединка он не показывал и половины своих навыков.
Однако… если кто и сумел меня по-настоящему удивить, так это новичок. Как я и думал, его уверенность в себе не была дешёвой показухой или хитростью. Довольно интересной многоходовочкой он вывел противника из строя, не оставив и шанса на блокировку последней атаки. Парень действительно талантлив. Конечно, его победа не была такой уж чистой, и, вообще, ему есть над чем поработать: несколько ошибок с его стороны я всё же насчитал. Думаю, я бы размотал Лэнса вдвое быстрее…
Ну да ладно, не стоит сходу предъявлять к новичку слишком много требований. Главное, в целом он пришёлся мне по душе, и я решил взять его под своё крыло. Расскажу ему о местных правилах, объясню что да как. Будет обидно, если такой парень останется одиночкой среди всех этих академических помоев. Или что ещё хуже – прогнётся и станет таким же…
***
Запись 2955
Я пересёкся с Максом после дуэли. Не стал ходить вокруг да около и просто сказал о своих намерениях. Он немного смутился, но, естественно, принял предложение. Несмотря на его самоуверенность, по нему было видно, что он понимал: без старшего товарища в академии ему будет тяжело.
Понятия не имею, чего я так раздобрился и что в итоге выйдет из этой затеи, но в любом случае начало положено.
Я даже немного задержался, чтобы сразу дать Максу пару советов по правильному «старту» в академии. Так, наверное, правильно.
Только вот… Единственное, что подпортило это начинание – за нами увязалась Хлоя. Всё продолжает корчить из себя журналиста и курсантку-активистку. Хотя я с ней мало знаком, всё же я почти уверен, что она таким образом лишь прикрывает свою не самую порядочную натуру. Вечно повсюду суёт свой нос, постоянно что-то вынюхивает…
И всё это с таким видом, будто она везде свой человек. Ха! Как бы не так… Может, кто-то и ведётся на эту чепуху, но для меня истина предельно очевидна: невозможно дружить со всеми. И те, кто думает, что им это удаётся, – настоящие идиоты. Как раз на круглую дуру она не очень-то смахивает… А значит, лицемерия этой эльфийке не занимать…
***
Запись 2956
И вот настал момент предельной ясности. Такой момент, в который ты понимаешь: всё дерьмо, что случилось за сегодняшний день, обязательно должно было случиться, ибо оно вело к специально заготовленной для тебя ещё большей куче дерьма.
Я излишне расслабился и поддался на уговоры Макса и Хлои провести мини-экскурсию по второму уровню библиотеки. Какая же это, чёрт побери, была ошибка. Я не имею ни малейшего понятия, какого хрена произошло, но мы втроём телепортировались в торговый центр в другом мире.
Хлоя сошла с ума и улетела к потолку, а на меня с Максом напала хренова туча зомби. Хорошо, что в этом полном хаосе и безумии я вовремя взял ситуацию в свои руки. В итоге мне с новичком удалось отбиться от первой партии мертвецов и взять небольшой тайм-аут, закрывшись с помощью печатей в бутике. Макс выглядел растерянным, и я его поддержал. Сказал, мол, поначалу испытал то же самое и что любой бы опешил в такой ситуации. Только времени на разговоры у нас не было. Я быстро разработал единственный возможный план действий, однако, следуя ему, мы должны были ненадолго разделиться.
Что будет дальше – чёрт его знает… Надеюсь, Макс сможет протянуть без меня несколько минут и справится со своей задачей. Ну а я… Я постараюсь сделать всё, чтобы вытащить нас из этого дерьма… Чем бы это дерьмо ни было…
Глава 15. Маленькая победа
Том с трудом выдавил вентиляционную решётку и вывалился из проёма на маленький диван у магазинной кассы. Толстячок перевернулся в сидячее положение и закашлялся, отряхиваясь от собранной в вентиляции пыли.
Затем Том поднялся и настороженно прислушался. Звуки ожесточённой битвы в соседнем бутике, которые он отчётливо слышал в вентиляционных ходах, теперь были где-то совсем далеко. Похоже, Макс и правда отвлёк всех зомби на этаже, и за Томом никто не бросился следом. По крайней мере, именно так Том утешал себя, когда двинулся сквозь пустынный магазин очков.
Том шагал вдоль витрин и настороженно присматривался к дверным проёмам и углам. Освещение здесь было хуже, чем на центральной площадке или в бутике, где Том с Максом разошлись по персональным мини-квестам.
У Тома возникло ощущение, будто чем дальше он отходит от места телепортации, тем напряжённее выглядит обстановка вокруг. Словно торговый комплекс всё больше походил на свой предполагаемый «апокалиптический» вариант или как минимум на «аварийный», лишившийся электрической подпитки и опустевший из-за быстрой эвакуации.
Вот и здесь, в магазине очков, вместо основного освещения работали слабенькие настенные лампы, подрагивающие и потрескивающие, как старые фонарные столбы. В комбинации со множеством отражающих поверхностей это ощутимо нагнетало паранойю.
Том периодически вздрагивал, замечая боковым зрением какое-то движение. Но каждый раз это оказывалось его собственное отражение в одном из маленьких зеркал на стендах и цилиндрических стойках. Разномастные солнечные очки тоже то и дело нагоняли страху, отбрасывая будоражащие воображение блики.
В очередной раз отшатнувшись от собственного отражения, Том гневно тряхнул головой и остановился напротив зеркала.
– Давай, Том, – одними губами произнёс он, разглядывая своё мрачное лицо, будто разрисованное полосами теней. – Возьми себя в руки!.. Если какая тварь и появится, ты сразу её уработаешь!..
Том померил несколько пар солнечных очков. Наконец-то подобрав, по его мнению, подходящие, начал кривляться у зеркала, выпячивая нижнюю губу и изображая пистолеты оттопыренными пальцами. Затем его взгляд зацепился за стенд с тёмными кожаными перчатками – и они тут же дополнили его образ. Том сделал ещё пару «выстрелов» в своё отражение, небрежно поправил очки и легонько ударил кулаком в раскрытую ладонь второй руки, проверяя удобство перчаток в предстоящей потасовке.
Чуть взбодрившись, Том походкой а-ля гангста направился к служебным помещениям на другом конце магазина. Если верить карте, они послужат проходом в магазин детских товаров.
Ну уж там-то бояться точно нечего!
Том насмешливо хмыкнул и вошёл в узкий мрачный коридор. Здесь уверенности сразу поубавилось: плохо освещённое тесное пространство и несколько дверей, ведущих в подсобные помещения, так и грозили внезапным появлением какого-нибудь загулявшего мертвяка.
Том поджал губы, быстрыми переставными шагами боком миновал все двери и в последнем, самом напряжённом рывке выбрался в следующий магазин. Толстячок оглянулся на коридор, из которого только что вышел, и несколько секунд напряжённо гипнотизировал мрачное пространство в проёме. Эффективнее было бы просто заглянуть за каждую дверь и больше об этом не беспокоиться. Но Том, хотя и переживал, что кто-то неизвестный останется позади него, всё же предпочёл не прояснять этот момент до конца.
Убедившись, что из коридора за ним никто не последовал, Том снял очки, зацепил их за ворот кофты и осмотрелся в магазине детских товаров. Как оказалось, без очков всё выглядело менее мрачно – определённо стоило снять их еще перед напряжённым преодолением коридора.
Впрочем, предположение, что здесь уж точно нечего будет бояться, всё же было преждевременным. Хотя освещение тут было примерно такое же, в целом магазин куда больше напоминал типичную локацию из фильма ужасов. Причём такого, который паразитирует на сострадании к беззащитным маленьким деткам, борющимся с невидимым для взрослых злом. Хотя обратный вариант – где злом как раз являются маленькие страшненькие детки – сейчас производил на Тома не меньшее впечатление.
Тишина, подрагивающее освещение, улыбчивые мягкие игрушки, чьи мордашки вовсе не выглядели добрыми… Том уже несколько раз прокрутил эту сцену в разгулявшемся не на шутку воображении: куча медвежат, крольчат и прочей нечисти срываются с полок и всё с теми же неизменными счастливыми мордами впиваются в него зубами. Улыбки, брызги крови на плюшевых ушках…
Ну а пока что… пока ничего такого не произошло, оставалось лишь тихо пробираться сквозь магазин в поисках письменных принадлежностей.
– Вот дерьмо… – сказал Том, остановившись рядом с огромным плюшевым медведем. Морда этого «экспоната» выглядела зловеще даже без воображаемых прикрас. – Сочувствую детишкам с таким подароч…
Том осёкся, по спине промчался мороз. Ему показалось, что одновременно с его словами в магазине раздался какой-то шорох. Задержав дыхание, Том минуту прислушивался к немым стеллажам с игрушками.
Только мерное жужжание настенных ламп и больше ничего. Ничего не шумело, ничего не происходило. Неужели просто показалось?
Всё ещё чувствуя холодящее напряжение, Том прерывисто выдохнул и зашагал в глубину магазина.
Стараясь не производить шума, он осторожно шёл вдоль стеллажей. Прежде чем куда-нибудь повернуть, он опасливо выглядывал из-за полок, после чего с замиранием сердца смотрел по сторонам. Вскоре в очередное такое «выглядывание» он обнаружил в конце следующего ряда небольшой детский уголок.
Пол там застилало мягкое покрытие, на стенах висели меловые и маркерные доски, по уголку были беспорядочно расставлены пластиковые столики и стульчики. Приметив разбросанные фломастеры и цветные мелки, Том поспешил к уголку и принялся ползать на коленях, собирая письменные принадлежности.
Том снова услышал посторонний шорох и снова замер, задержав дыхание. В отличие от прошлого раза, что он мысленно обозвал «ложной тревогой», в этот раз звук был намного ближе и отчётливее. В нескольких метрах позади Тома совершенно точно что-то двигалось.
Через пару мгновений приближающийся шорох превратился в сухое сопение и звук тяжёлых шагов, прихрамывающего человека. «Человека» – ну конечно! Их же тут целых три штуки на весь торговый комплекс!
Но, как говорится, надежда умирает последней. Медленно поворачивая голову на звук, Том дрожащим голосом позвал:
– Макс?.. Макс, это ты? Уже разобрался со всем наверху?..
Нет, там был не Макс. Неподалёку от детского уголка остановился чёртов мертвяк. Только вид у него был несколько специфический, какой-то не высушенный, а даже наоборот. Это был кряжистый зомби в грязной полосатой рубашке, с округлым животиком и щеками, серым сальным лицом и толстенными, походящими на щётку для обуви усами. Он мерзко ухмыльнулся и вытер пухлые руки о рубашку на пузе.
Крепко выругавшись, Том вскочил и ломанулся в сторону. Одним шагом в том же направлении зомби моментально перекрыл путь. Том рванул в другую сторону – произошло то же самое.
Теперь Том понял: наивно забравшись в детский уголок, он сам загнал себя в ловушку. И теперь невесть откуда взявшийся мертвяк озорно подталкивал его к свежевырытой могилке… Или не подталкивал?..
Вжавшись спиной в маркерную доску, Том дрожащими глазами уставился на зомби.
Тот, держась на расстоянии примерно в три метра, почему-то вовсе не спешил нападать. Особо не отвлекаясь от Тома, он рыскал взглядом вокруг детского уголка. Через секунду его взгляд остановился, он сделал пару шагов в сторону и вернулся на прежнее место, притащив с собой стул с высокой спинкой.
Кряхтя и сопя, мертвяк развернул стул и сел на мягкое сиденье, водрузив локти на спинку. Затем зомби вынул из нагрудного кармана рубашки пачку сигарет с зажигалкой. Пару раз чиркнув колёсиком, он прикурил и с удовольствием затянулся. Неопределённо и одновременно с этим как-то выжидающе он кивнул Тому.
– М-можно я пойду, да?.. – отреагировал Том, всё ещё вжимаясь спиной в доску.
Выдыхая клубы табачного дыма, мертвяк покачал головой и неожиданно выдал:
– Раздевайся.
Произнёс он это невнятно и обрывисто, словно просто рыгнул, однако Том сразу правильно его понял.
Но всё-таки понадеялся, что ошибся:
– Что?..
– Раздевайся, – всё так же невнятно, но уже с явным раздражением повторил зомби. Звучало так, будто его терпение мгновенно подошло к концу, и больше подобных «ошибок» Тома он терпеть не станет.
Том шмыгнул носом и дрожащими пальцами начал стягивать с рук кожаные перчатки.
Выказывая одобрение, мертвяк криво ухмыльнулся, медленно закивал и снова затянулся сигаретой.
Том бросил перчатки на маленький детский столик и, взявшись за края кофты, с мольбой посмотрел на усатого мертвяка.
– М-мистер Зомби… Может, не надо, а?.. Можно я просто уйду? Пожалуйста…
Мертвяк длинно выдохнул и повертел головой, скользя взглядом по стеллажам. Затем, наконец завершив поиски, он одним рывком схватил с ближайшей полки маленький кукольный домик и запустил его в Тома.
Игрушка разбилась вдребезги о плечо сжавшегося толстячка. Том испуганно взвизгнул и покорно продолжил снимать кофту.
Глядя на свою майку, торчащую из-под кофты, Том проклял сегодняшний день и в поисках ответа на вопрос: «Какого хрена?» – прокрутил в голове все последние события. Собранная воедино «каша» не дала и намёка на искомый ответ, но в памяти Тома всплыли несколько впившихся в сознание реплик Макса из их последней беседы.
«Угнать? – переспросил тогда Макс во время обсуждения плана с использованием автомобиля. – Будь мы в нашем мире – при зомби-апокалипсисе это едва ли считалось бы преступлением. А мы как бы… не в нашем мире. Эта локация даже и не близко к нему. Смекаешь?»
Да, вот оно. Том, вроде как, понял это ещё тогда, но прочувствовать по-настоящему смог только сейчас. Это не наш мир. Здесь нет учебного или рабочего расписания, нет репутации, бесконечных обязательств, ответственности за каждое действие… Здесь он может ответить так, как он этого хочет.
Том заметил уголок стикера, торчащего из кармана его брюк. Сведя брови, толстячок порывистыми движениями поправил кофту и посмотрел на удивлённого такими переменами мертвяка.
Шмыгнув и рывком вытерев нос рукавом, Том шагнул вперёд и срывающимся, но уверенным голосом воскликнул:
– Знаешь что, «Мистер Зомби»?! Пошёл ты к чёрту! Я и в обычные дни достаточно дерьма нажрался! Так что хрен там плавал! Я не буду плясать под дудку какого-то трупа!
Зомби потушил сигарету о спинку стула и с выражением лица «ну, щенок, ты попал» поднялся, отшвырнув стул в сторону. Разминая шею и хрустя костяшками пальцев, мертвяк неспешно зашагал к толстячку.
