Максим Смогов
Не та прокачка
Глава 18. Финальный босс
– Я ими займусь, – взмахнув битой, сказал Макс толстячку.
Том кивнул, достал из кармана камень, завёрнутый в клочок бумаги с печатью, и перебросил его через мертвяков. Спустя секунду толстячок телепортировался ближе к трибуне, опасливо вытянул перед собой клюшку и стал преодолевать последние несколько метров до книги.
Готовясь к битве, зомби-мечники обнажили клинки и приняли пафосные самурайские стойки.
Мгновение.
Голова одного из «самураев» сплющилась от зубодробительного удара биты, оторвалась от туловища и улетела на другой конец кегельбана.
Следующее мгновение.
Пропустив мощную атаку сверху, второй мертвяк в кимоно сначала вдавился сам в себя, а затем под нажимом сокрушительного добивающего удара вмялся в растрескавшийся пол.
К потолку взлетел отломанный кусок биты.
Тяжело дыша, Макс взглянул на оставшуюся в руке одинокую рукоять.
– Ну ё-о-о… – раздосадовано протянул он, выкинул обломок и посмотрел на Хлою.
Скрестив руки на груди, эльфийка закатила глаза и шумно вздохнула.
– Ну хорошо… Да, зомби ни фига не отличаются по силе. Просто я подумала, что будет прикольно их по-разному нарядить и всё такое… Надеюсь, ты, блин, гордишься собой.
Макс развёл руками.
– И всё же, ребята… – заулыбалась Хлоя. Её глаза блеснули фиолетово-сизым, по телу заскользили тонкие сине-лиловые потоки маны, стремительно сливающиеся в цельную магическую ауру. – Не переживайте: финальный босс в этой игре есть!
Хлоя сорвалась с места, оставив за собой сиреневый световой шлейф в пространстве, и мгновенно переместилась к пытающемуся взобраться на кусок бетона Тому. Толстячок едва успел отреагировать и закрылся от эльфийки клюшкой. Плотно закрученная в острые когти на пальцах, мана Хлои со звоном ударилась о металлический стержень, отправив погнувшуюся клюшку в полёт и заставив Тома отшатнуться.
Без каких-либо промедлений Хлоя замахнулась на обескураженного толстячка когтями второй руки, но после того, как когти рванули вперёд для атаки, кисть эльфийки замерла в полуметре от лица Тома.
– Хо-хо! – довольно выдала Хлоя. – Как быстро!
– Ну… Пока не быстрее тебя, – вяло улыбнулся Макс, сжимая запястье Хлои. Контуры тела Макса мягко мерцали платиново-серым светом только начавшей высвобождаться маны. – И всё-таки… Может, тихо подождёшь в сторонке?..
Блеснув глазами, эльфийка весело хмыкнула, схватила Макса за предплечье и молниеносным движением оторвала юношу от пола, перебрасывая его через себя.
Пролетая вниз головой над Хлоей, Макс выгнулся, изловчился приземлиться ногами на пол и повторил её приём. Только он отпустил эльфийку в воздухе, не завершив бросок.
Обрывисто вскрикнув, Хлоя отлетела на несколько метров от юношей и врезалась спиной в парочку зомби.
Том сочувственно поморщился:
– Воу… А это не слишком?.. Это всё-таки Хлоя…
– Не-е-е… – протянул Макс, потирая предплечье, за которое его держала эльфийка. – За неё можешь не волноваться. Давай лучше лезь к трибуне и доставай барьер. И в ритме танца, плиз, времени вообще не осталось…
Том коротко кивнул. Макс подсадил толстячка, и тот, пыхтя и потея, наконец-то взобрался на платформу с трибуной. Том достал из инвентаря ватман с печатью и торопливо расстелил его под ногами. Дотянувшись до листа бумаги, Макс залил ману для активации заклинания. Через пару мгновений вокруг Тома возвышающимся до потолка цилиндром поднялся полупрозрачный сероватый барьер.
– Ну вот и славненько… – сказал Макс и опасливо взглянул в сторону, куда он не так давно запустил Хлою.
Мертвяки, сбитые с ног при столкновении, были на месте, а вот эльфийка куда-то пропала.
Макс посмотрел на Тома, сосредоточенно бегающего глазами по страницам «Книги мёртвых», и начал произносить вопрос:
– Слушай, а ты не заметил, куда девалась…
Но договорить он не успел: сильнейший удар коленом в челюсть оторвал его от земли и запустил в том же направлении, в котором он только что пытался найти эльфийку.
Макс продырявил собой тонкую перегородку, разделяющую дорожки для игры в кегли и маленькую кафешку, пролетел над барной стойкой и прокатился по полу, перевернув несколько столов и стульев.
Хлоя приземлилась у трибуны после удачно проведённой атаки с прыжка и посмотрела на Тома сквозь переливающийся магический барьер.
– А вы, как я погляжу, неплохо сработались! – сказала она и со скрежетом провела когтями из маны по защитному цилиндру, проверяя его прочность. – Неплохо! Даже отлично!..
– Макс! – закричал Том, с опаской поглядывая на Хлою. – Ты там как?
Валяясь на полу в кафешке, Макс, словно пытаясь отогнать сон, тряхнул головой. Взявшись за подбородок, он сделал пару осторожных движений челюстью, провёл языком по зубам, удостоверившись в их наличии, и громко ответил:
– В норме! Том, не отвлекайся, ищи обратное заклинание! Беру Хлою на себя!
– А Макс – непростой парень, да? – улыбнулась эльфийка, подмигнув Тому, и отстранилась от барьера, направляясь в сторону кафешки. – Сильно тут не расслабляйся. Я скоро вернусь!
Уходя, она щёлкнула пальцами и небрежно указала на толстячка. Все зомби в кегельбане моментально потянулись к трибуне.
– Окей, Макс! Сделаю, что смогу! – крикнул Том. – И это… Она идёт к тебе!
– Понял! – ответил Макс и пошатываясь поднялся с пола.
– Ну же… где… Давай, давай, давай!.. – быстро листая страницы, забубнил Том, стараясь не отвлекаться на ломящихся в барьер зомби.
Макс зашагал к ведущей в кегельбан арке, но через пару мгновений настороженно остановился.
– Приветик! – помахала ему рукой возникшая в проходе Хлоя. – Ты как? Не сильно прилетело?
– Да так… – нахмурился Макс, вращательными движениями разминая шею и плечи. – Только зубы чуть было не рассыпал, а в целом – ничего, ушибся немного.
– Уж извини.
– Да ладно… А ты уверена, что правильно расставила приоритеты? Пока ты тут со мной болтаешь, Том, возможно, уже заканчивает игру.
– Всё пытаешься хитрить, Макс! – Хлоя хихикнула и стала скоростными скачками приближаться к нему, оставляя за собой угасающие сиреневые зигзаги в пространстве. – Разве не ты бы стал главной помехой, если бы я вплотную взялась за Тома?
– Твоя правда…
Вокруг Макса, пульсируя от активации ускоряющих и усиливающих заклинаний, быстро сгустилась платиново-серая мана. Воздух у краёв образовавшейся ауры задрожал, будто над пляшущими языками пламени. Радужки Макса поблекли, растрёпанные волосы потянулись вверх.
– А ты, как посмотрю, серьёзно настроен! – Глаза Хлои вспыхнули сине-лиловым, на стенах и полу засияло с десяток клякс-порталов для призыва зомби. – Что, даже не поиграешь со мной в поддавки, как с Лэнсом?
– Поддавки? – удивился вопросу Макс, а затем, быстро смирившись с осведомлённостью эльфийки, осклабился: – Конечно поиграю! Но надо же как-то соответствовать задаваемому уровню.
– Хех, ну раз я задаю темп… – сказала эльфийка, почти добравшись до Макса. – Постараюсь повысить планку хотя бы до уровня «нескучно».
Хлоя прыгнула и, мгновенно сократив дистанцию, попыталась провести удар ногой в голову. Макс увернулся и тут же несколькими точными движениями рук блокировал обрушившиеся следом стремительные атаки когтями из маны.
Макс обменялся с Хлоей ещё парой не достигших цели ударов, после чего он, отступив назад, едва успел присесть, чтобы уклониться от выпрыгнувшего из портала мертвяка.
Дальше темп поединка возрастал каждое мгновение. Постоянно ускоряясь, Макс отбивался от появляющихся из клякс зомби и кружащей вокруг Хлои, пытаясь при этом провести контратаку и схватить эльфийку. Тем не менее Макс всё ещё чувствовал своё превосходство в бою. Усыпляя внимание Хлои однотипными выпадами, он выжидал подходящий момент.
Выскочив из окружения зомби, он ударом на опережение прервал атаку когтей и потянулся к не успевающей увернуться Хлое. Его рука неожиданно прошла Хлою насквозь, неосязаемое тело эльфийки исказилось и дымом развеялось в воздухе.
– Иллюзия?.. – удивлённо выдохнул Макс.
Через миг он почувствовал нахлынувший дурманящий запах и, резко пригнувшись, рванул в сторону. Над его макушкой пронеслась окутанная мерцающей фиалковой дымкой кисть Хлои, возникшей будто из ниоткуда.
– Итить! – Оступившись, Макс неловко крутанулся, подхватил столик и, двигаясь по инерции, снёс трёх нападавших мертвяков.
Затем он быстро опустился на колено и ударил кулаком в пол, использовав магию земли. Сбивая с ног зомби, от Макса полукругом прокатилась волна из каменных обломков мгновенно раскрошившегося пола.
Хлоя увернулась от волны, сделав изящное сальто, и использовала заклинание невидимости.
Глядя на растворяющуюся в воздухе эльфийку, Макс тихо выругался, понимая, что он в который раз за день попросту недооценил уровень окружающих.
«Она чуть было не втащила мне усыпляющим касанием! Да ещё и невидимость использует!.. Ну теперь хотя бы ясно, как она ухитрилась зарядить мне коленом в челюсть…»
– Хрен с ним… – будто в заключение прошептал Макс и использовал заклинание: – Ледяная туманность…
Платиново-серая аура из маны Макса, слегка колыхнувшись, начала переливаться серебристыми бликами. В остывшем воздухе стали видны закручивающиеся клубы пара от дыхания, разбросанная рядом мебель покрылась инеем.
Спустя мгновение Макс резко кувыркнулся вперёд и развернулся: в том месте, где он только что был, на искорёженный пол с треском приземлилась вышедшая из невидимости Хлоя. Её кисти были окутаны фиалковой магической дымкой – теперь вместо когтей она постоянно поддерживала активным заклинание усыпляющего касания.
– А ты прямо-таки мастер на все руки, – сказала Хлоя, поёжившись от холода. – Замедление магией льда… И откуда у тебя только мана берётся?
Тяжело дыша, Макс поднялся. Как раз таки мана у него была почти на исходе: заспамливание мертвяков огромным количеством низкоуровневых заклинаний и использование затратных «сырых» печатей Тома не прошли бесследно.
– Мне кажется, сейчас это не самая большая загадка, – ответил Макс, посматривая по сторонам, чтобы не пропустить подкравшегося зомби. – Но, в принципе, если хочешь, то я совсем не против это обсудить.
– Ох, нет-нет, в другой раз, – улыбнулась Хлоя и плавной поступью направилась к Максу. – Том, наверное, меня уже заждался.
– И как я только мог забыть, – саркастично обронил Макс и, ухмыльнувшись, сорвал с себя галстук.
Глава 19. Завершение
Том чихнул и резким от сдающих нервов движением вытер нос рукавом. Толстячок дорисовал простенькую защитную печать (такую, на использование которой у него хватит маны) и сделал очередную магическую заплатку в потрескавшемся и потерявшем несколько осколков барьере. В некоторых местах барьер и вовсе уже нельзя было залатать: пара мертвяков засунули руки в проделанные дыры, и теперь эти зомби безустанно пытались дотянуться до Тома.
Рядом с раскрытой «Книгой мёртвых», помимо заготовок для новых печатей, на трибуне лежал большой лист бумаги с записанной на нём строчной последовательностью символов. Скоро эти символы должны были стать тем самым «секретным обратным заклинанием».
Том быстро смекнул, каким именно образом заклинание скрыто в книге, и потому достаточно легко сформировал начало и середину последовательности, но сейчас он застопорился на её завершающей части.
Судорожно обдумывая, что же он упустил, Том раз за разом пролистывал книгу и пробегался глазами по страницам.
– Что же, что же, что же, – нервно забормотал он, когда услышал за спиной треск от появления ещё одной линии разлома в барьере.
=ДОНГ!=
=Предупреждение всем игрокам!=
=Игра «ОДЕРЖИМОСТЬ» подходит к концу!=
=Пришло время кровавого дождя!=
=Все одержимые игроки получают дополнительный бонус: уменьшение отката на навык «Массовый призыв мертвечины»=
=Заиграл трек In Flames – Dead End (Feat. Lisa Miskovsky)=
=Улыбнитесь незаконченным делам и хорошенько насладитесь последними минутами игры!=
– Ну блинский блин… – заунывно пробормотал Том.
Откуда-то с потолка начали падать мелкие красные капли.
Том торопливо опустил книгу и свои записи на платформу. Закрывая их собой от внезапных «осадков», он сел на колени, продолжая листать страницы.
– Блинский блин, блинский блин, блинский блин…
***
Под кровавым ливнем в соседнем помещении.
В пылу битвы Макс и Хлоя молниеносными скачками передвигались по всему пространству полуразрушенной кафешки. Они с невероятной скоростью отдалялись друг от друга и тут же снова сближались для обмена сериями ударов. Каждое их перемещение и отдельные выпады, рассекая завесу дождя, словно срезали с неё куски кроваво-красного полотна.
Эльфийка всё время заполняла помещение порталами для призыва зомби и периодически уходила в невидимость, делаясь неосязаемой и оставляя после себя такую же неосязаемую иллюзию.
Пытаясь не сводить глаз с Хлои, Макс отбивался от постоянно сгущающейся толпы зомби не только физическими атаками, но и иссушающими последнюю ману заклинаниями. Он старался максимально экономно использовать магии земли и льда, применяя их лишь в тех случаях, когда они наверняка обезвреживали сразу нескольких мертвяков – те либо примораживались к стенам, либо застревали в проделанных в полу дырах. От применения огненной стихии пока пришлось отказаться: в бою Макс непрерывно поддерживал ледяную ауру, замедляющую движения Хлои.
Из-за бесконечно появляющихся порталов с зомби, Максу становилось всё сложнее просчитывать свои ходы, и он со временем начал больше использовать разрушительную магию, не беря во внимание кружащую вокруг Хлою. В какой-то момент он психанул и наколдовал три огненных шара зараз, чтобы одним махом снести свежую партию мертвяков. Но в то мгновение, когда Макс только собирался отпустить сконцентрированные сгустки пламени, перед ним, выйдя из невидимости, возникла ухмыляющаяся эльфийка.
Округлив глаза, он едва успел изменить направление атаки и отправил шары в сторону, осчастливив тем самым другую кучку зомби. Хлоя без промедлений воспользовалась образовавшейся брешью в защите и ударила его раскрытой ладонью в лоб. Мерцающая фиалковая дымка слетела с её кисти и окутала голову Макса.
Прямое попадание заклинания усыпляющего касания.
Пошатнувшись, Макс бросил через плечо мощную магию массовой заморозки, слив последнюю ману. Кусок помещения позади заледенел вместе со всеми бесновавшимися там мертвяками. Макс сделал пару неловких шагов назад и, потеряв равновесие, плюхнулся спиной на прохладный мокрый пол.
Аура Макса потухла, перед его глазами всё поплыло, конечности перестали слушаться.
– Ну что за… – Он тряхнул головой, сопротивляясь сну. – Жёваный крот…
– Так ты ещё и не заснул! Ты просто бесконечно крут, Макс, – сказала Хлоя, сев на него верхом. Её аура тоже погасла. – Но ты должен признать: в поддавки я тебя переиграла!
– Да… – тихо согласился он, пытаясь приподняться на локтях. – Тут уж не поспоришь…
Эльфийка толкнула его пальцами в грудь, легко повалив обратно на лопатки.
– И это так мило! – Она нависла над Максом, заслонив его собой от кровавого дождя. – Проиграл, потому что не хотел меня поранить. Всё-таки ты не такой бука, каким кажешься на первый взгляд…
Хлоя прижалась к Максу и поцеловала его в губы. Его зрачки так же, как и у эльфийки, расширились до чудовищных размеров, кожа побледнела и приобрела сероватый оттенок.
=ДОНГ!=
=Оповещение для всех игроков!=
=Команда одержимых пополнилась!=
=Новый одержимый: Макс =
==Статистика этого игрока обнуляется!==
=Пожелайте Максу побыстрее обзавестись новыми достижениями уже в качестве одержимого игрока и продолжайте веселье!=
Хлоя отстранилась от Макса и улыбнулась:
– Потопали к Тому?
Криво ухмыльнувшись, Макс ответил:
– Ну а куда ж ещё…
Эльфийка вдруг нахмурилась и озадаченно посмотрела вверх. В течение нескольких секунд кровавый ливень прекратился, игравшая фоном музыка стихла, все зомби растворились в воздухе.
Зрачки и кожа Макса с Хлоей приняли свой обыкновенный вид.
=ДОНГ!=
=CONGRATULATIONS!!!=
=Игра «ОДЕРЖИМОСТЬ» завершена!=
==Том: WIN ==
===Том получает бонусы к заработанному опыту: опыт х1.5 (победа в игре), опыт х2 (прохождение мини-игры «сложи обратное заклинание»), опыт х3 (два обращённых игрока)===
==Хлоя, Макс: LOSE==
==Хлоя получает бонусы к заработанному опыту: опыт х1.5 (один обращённый игрок)==
==Макс получает бонусы к заработанному опыту: опыт х0 (нулевая статистика)==
=ТК «Мёртвые товары» через 45 секунд закрывается!=
=Всем хороших выходных и…
…ДО НОВЫХ ВСТРЕЧ!=
Хлоя посмотрела на Макса, шмыгнула носом и отвела взгляд.
– Как-то… – сказала она, убрав с лица длинную мокрую прядь, – неловко, что ли…
Хлюпая ботинками, сквозь арку в кафешку вошёл Том. Весь в крови, с безразличным и даже, казалось, похудевшим лицом, потрёпанный и с оторванным по локоть рукавом. Пальцы его безвольно болтающейся руки сжимали край раскрытой книги.
Он пробежался взглядом по разгромленному помещению.
– А вы тут, как погляжу, время зря не теряли.
Хлоя медленно слезла с Макса и встала.
– Я это… кхм… сумку мою никто не видел?..
Лёжа на полу, Макс приподнял голову и вытянул руку с оттопыренным большим пальцем.
– Том, респект.
– Угу, – кивнул толстячок и неспешно подошёл поближе. – Тебе помочь?
– Не, пасиб. Сейчас я… сам…
Как и в библиотеке до начала квеста, воздух наполнился протяжным гулом. Всё обозримое пространство снова разделилось на миллионы крошечных пазлов. Переворачиваясь и заменяя друг друга, они постепенно сложились в знакомую площадку, окружённую книжными стеллажами.
Выглядело в библиотеке всё так же, как и до «отбытия» троицы, только теперь здесь не было округлой платформы с трибуной. Вместо неё по площадке были беспорядочно разбросаны вещи Хлои.
– А вот и сумка нашлась… – отрешённо пробормотала эльфийка.
Том быстро пролистал страницы оставшейся у него книги и неопределённо хмыкнул.
– Сборник кулинарных рецептов, – сказал он. – Ничего «мёртвого». Даже обложка другая.
Слегка пошатываясь, Макс подошёл к нему, заглянул в открытую книгу и тоже неопределённо хмыкнул.
***
Сколько-то минут спустя.
В лучах уходящего солнца Макс, Том и Хлоя молча сидели на деревянной скамье неподалёку от здания академической библиотеки. Лица всей троицы не выражали никаких эмоций, в их глазах с ходу читалась непробиваемая апатия. Шагающие мимо курсанты то и дело бросали любопытные взгляды на измазанных кровью учеников, но никто не горел желанием у них что-либо выспрашивать.
Том бессмысленно открыл книгу рецептов на случайной странице.
– Может, поедим? – предложил он.
Макс покосился на книгу и медленно закивал.
– Ага, норм идея.
– Я – за, – поддержала Хлоя, уставившись в пространство перед собой.
Ну, вот как-то так и прошёл первый день Макса в магической академии.
Глава 20. Начало трудовых будней
В одном из главных учебных корпусов академии.
Отсидев полторы лекции (на первую он сильно опоздал), Макс, в чёрной рубашке и расстёгнутой кофте, шёл по наполненному курсантами коридору и задумчиво потирал лямку перекинутой через плечо сумки с учебниками.
Если не считать позавчерашних зомби-приключений, сегодня был его первый день в качестве курсанта академии. Правда, проникнуться атмосферой студенчества и прямо-таки витающими в воздухе тайными магическими знаниями он не сумел. Да он, собственно, и не пытался.
Всё воскресенье и следующую за ним ночь Макс проспал в своей комнате в общежитии, особо не утруждая себя какими-либо планами или подготовкой к «трудовым будням». В итоге утро понедельника обернулось для него невероятно медленным стартом. Проснувшись, Макс сначала долгое время соображал, где, что и почему, а затем, словив пару флэшбэков из тихо раскачивающегося сознания, он ещё дольше пытался определить направление своих дальнейших действий.
Первые мысли толкали Макса на ряд импульсивных поступков. Свалить из академии, найти Романа, снять с его помощью зачарованное кольцо, вернуться в академию и перевернуть её всю вверх дном, начиная с той чёртовой библиотеки. И, если бы это не дало никаких результатов, Макс на длительное время остановился бы в кабинете директора, превратив обитель главного местного неадеквата в настоящую пыточную камеру.
Но, как только Макс представил самодовольную ухмылку Романа, которого ещё и пришлось бы уговаривать…
«Ну что, сосунок, уже сдулся? – вещал тогда воображаемый голос отца. – Так и знал, что ты обычное днище! Только и можешь, что целыми годами качаться, а на деле ни фига не вывозишь! Как появились первые проблемы, так сразу прибежал плакаться и вымаливать свой уровень обратно! Кто бы сомневался! Ха-ха-ха-ха-ха… ха-ха-ха-ха… ха-ха-ха…хаха… ха…» (Надменный хохот постепенно удалялся, отзываясь эхом в голове.)
В общем, мысли Макса потекли по иному руслу. Он решил самостоятельно разобраться с тайной возникновения той астральной аномалии, а также заиметь хотя бы примерное представление об обучении здесь прежде, чем он окончательно положит болт на этот способ прокачки и сожжёт все ведущие к нему мосты.
Ну и что не менее важное, а, может, даже самое главное – Макс ещё не повстречал тут принцессу. Кстати, о ней. В какой-то момент Максу показалось странным, что среди всех сплетней, правдивых и не правдивых россказней и прочих историй, которые озвучили Том с Хлоей, не было ничего о похищении или возвращении принцессы. Да и подобных слухов в городе Макс тоже не заметил. Неужели именно на это всем пофиг? Или Королевство скрыло эту информацию? Наверняка второе…
Так вот, хотя решение об обучении и было принято, на первые занятия Макс отправился в совершенно неучебном настроении. Полторы лекции, которые он отсидел, проскользнули мимо него, не оставив в памяти даже названий изучаемых предметов (на второй лекции он вообще заснул). И теперь, переживая второе медлительно-задумчивое пробуждение за день, Макс плёлся по коридорам корпуса в поисках академической столовой.
Сонное подобие размышлений Макса прервала возникшая на его пути Хлоя. Она выглядела почти так же, как и в их первую встречу. Похожий пёстрый прикид в тех же тонах и с торчащей из-под джемпера блузкой, широкая улыбка, обнажающая зубную пластину, горящие глаза за толстенными стёклами очков.
Хлоя подняла висевший у неё на шее фотоаппарат.
Вспышка.
Макс зажмурился и притормозил рядом с эльфийкой. Дежавю.
– Это обязательная часть приветствия?.. – недовольно спросил он, потирая глаз.
– Ну… Не всегда же… – пожала плечами Хлоя. – Но случай-то особый! Ты отсидел первые лекции в академии! Разве я могла не запечатлеть этот момент?
– И действительно… – пробурчал Макс.
– Ладно, ладно, не ворчи. В следующий раз выключу вспышку. Так… а ты сейчас не в столовую, случайно?
– Угу. Типа позавтракать и всё такое.
– Так обед же.
– Не суть, – отмахнулся Макс.
Хлоя наклонила голову вбок:
– С тобой можно?
– Ну… Если ты знаешь, куда идти…
– Конечно! – улыбнулась эльфийка. – Ещё чуть-чуть побуду твоим экскурсоводом.
– Надеюсь, сегодня программа будет не столь насыщенной… – вяло прокомментировал Макс и двинулся к лестнице. – Эм… Нам же вниз?
– Да, на первый этаж, – кивнула Хлоя и зашагала рядом с Максом. – Учту пожелания и впредь буду осторожнее со странными книгами.
– Что-то мне подсказывает, что одними книгами тут дело не ограничивается…
– Есть какие-то мысли по этому поводу?
– Ну… – протянул Макс, смотря себе под ноги. – В конечном итоге это оказалась просто книга рецептов. Я думаю, с тем же успехом такой «странностью» может обладать любой предмет.
– И я об этом подумала… – Хлоя тоже потупилась, но через секунду вскинула подбородок и бодро сказала: – Вот видишь! Мы уже обсуждаем это как что-то действительно существующее! А всего лишь какой-то день назад ты говорил, что это россказни и байки!
Спускаясь по лестнице, Макс нахмурился и почесал затылок. Если бы они взялись обсуждать всё произошедшее в тот же субботний вечер, а не просто молчаливо поужинали и разошлись, то, вероятно, без обращения к мистике и проверок на сохранность рассудка дело бы не обошлось.
– Ну я не то чтобы прям утверждал… Скорее сомневался. Но да, тебе, похоже, даже в такой ситуации есть чему порадоваться. Теперь в твоём журналистском расследовании появилось целых три свидетеля.
И вообще, у Макса сложилось впечатление, что Хлоя как-то быстро оправилась. Или дело даже не в том, что оправилась, а в том, что она вела себя точно так же, как и до того безумного квеста. Может быть, и в этом не было ничего совсем уж особенного, но с последними её обличиями нынешний образ эльфийки совсем не вязался.
– Угу, для меня это и правда большое везение. Хотя, конечно, это было опасно… – ответила Хлоя. – Как думаешь, что бы с нами было, если бы вы с Томом не прошли игру?
– Чёрт его знает, – развёл руками Макс. – Может, дожидались бы следующих игроков, чтобы они победили нашу зомби-команду. Или, не знаю даже, попали бы в другую локацию с какими-нибудь новыми правилами.
– Да уж… – сказала Хлоя, сойдя с лестницы, и прищурилась. – Слушай, а это, случаем, не Том?
Макс проследил за её взглядом. Действительно, у кофейного автомата в середине просторного коридора стоял кудрявый толстячок в тёмно-зелёной кофте.
– Да вроде он, – подтвердил Макс. – Только он какой-то… Фиг его знает. Подвис, что ли?..
Когда Макс и Хлоя подошли к толстячку ближе, то окончательно признали в нём общего знакомого. Том же, хотя и должен был отвлечься на остановившуюся рядом парочку, не обратил на них никакого внимания. Взъерошенный, с красными потухшими глазами он неподвижно созерцал автомат, держа перед собой пластиковый стаканчик с кофе.
– Привет, Том, – тихо поздоровалась Хлоя. – Том… Хэ-э-эй, ты меня слышишь?..
Толстячок медленно повернул голову и упёрся взглядом в эльфийку.
Какое-то время он неторопливо её рассматривал, а затем, видимо наконец-то признав, ответил:
– Хлоя. Привет.
– Эм… А ты чего тут стоишь? – спросила она.
– Жду свой кофе, – сказал Том. – Автомат сегодня как-то медленно работает.
Эльфийка приподняла бровь.
– А того, что у тебя в руках, – не хватит?
Том посмотрел на пластиковый стаканчик с остывшим кофе. Несколько секунд толстячок обрабатывал полученную информацию. В течение всего этого отрезка времени казалось, что сквозь болтовню снующих вокруг курсантов вот-вот послышится скрежет шестерёнок, вращающихся в его голове.
– А, вот оно как, – всё-таки сообразил он. Отсутствующее выражение его лица медленно сменилось на удивлённое, и он бессмысленно констатировал: – Значит, я уже забрал свой кофе, но до сих пор продолжаю его ждать. Вот это поворот…
Макс с Хлоей переглянулись.
– Том, ты, вообще, как? – поинтересовалась эльфийка. – Выглядишь не очень…
– М? Я? – отпив из стаканчика, переспросил Том. Макс готов был поклясться, что очередной лопнувший в глазу толстячка сосуд издал звук треснувшего стекла. – Просто я двое суток почти не спал. Заказы, заказы, заказы… А ещё мне такая дичь то ли приснилась, то ли привиделась… Там были зомби, магазины, кегли…
– А больше там никого не было? – задала наводящий вопрос Хлоя.
– Была одна диковатая тёмная эльфийка, чем-то похожая на тебя… И ещё парень… Черноволосый такой… – ответил Том и нахмурился: – А ты чего вдруг спрашиваешь? Не общались никогда толком, а тут сразу столько внимания… Вынюхиваешь что-то?..
– У того парня были примерно такие волосы, да? – вклинился Макс, ткнув указательным пальцем себе в висок.
Том перевёл взгляд и, явно озадачившись, кивнул:
– Ага, примерно такие… Нет, в точности такие же! Обалдеть как похожи… – Тщательно рассмотрев чёрные пряди, Том встретился с Максом глазами и тут же потемнел лицом. – Подождите-ка… Так ты и есть тот парень!..
– В точку, чувак, – ухмыльнулся Макс. – А рядом со мной стоит та самая диковатая эльфийка. Смекаешь, что это значит?
Том вскинул брови:
– Это значит, что я сплю?
– Нет, балда. Всё было на самом деле. – Макс обнял толстячка за плечо и развернул в противоположную сторону. – Пошли съедим чего-нибудь. Может, тебя слегка подотпустит…
– Ну блинский блин, – простонал Том, еле передвигая ноги, и взглянул на Хлою. – Так всё было взаправду?
– Вроде того, – развела руками эльфийка, чуть опережая ребят на пути к столовой. – Но ты б как-то взбодрился, что ли. Улыбнись: ты же соприкоснулся с настоящей легендой! Существование мистических замкнутых пространств в академии больше не стоит для тебя под вопросом. Ну и для меня с Максом тоже…
Том залпом осушил стаканчик, сложил брови домиком и длинно выдохнул.
– А что в этом хорошего-то? – уныло спросил он, но его голос звучал уже куда бодрее. – Грёбаные чудеса, блин. Это… Это какая-то неконтролируемая ситуация. Даже не ситуация, а вообще всё… Получается, мои обычные будни в любой момент могут прерваться каким-нибудь «сказочным» безумием. Что дальше-то? Наткнусь в академии на Чёрного Странника и Призрачного Ассасина?..
– Да ладно, не загоняйся ты так… Тебе просто надо выспаться, а там уже и весь мир проще станет, – сказал Макс, похлопав толстячка по плечу.
– Эх, не знаю, не знаю… – покачал головой Том.
«Ну, как минимум на Чёрного Странника ты уже наткнулся… – прокомментировал про себя Макс. – Почему бы и Призрачному Ассасину не оказаться поблизости?..»
Они миновали высокую арку без дверей и вошли в столовую – огромное светлое помещение, заставленное разномастными столами и стульями и заполненное множеством учеников академии. В тёплом и будто шелковистом воздухе витали аппетитные запахи свежеприготовленных блюд и вперемешку с мягким звоном посуды звучали десятки оживлённых голосов. На другом конце помещения, напротив входа, полукругом возвышалась стойка для подносов, расположенная впритык к лесенкам из широких полок с гарнирами, мясом и холодными закусками. За полками виднелась большая пёстрая кухня, занятая улыбчивым обслуживающим персоналом и поварами в тёмно-зелёных фартуках.
Макс, Том и Хлоя набрали полные подносы еды и заняли маленький квадратный столик на краю столовой.
– Ну так что, – с заговорщицким видом произнесла Хлоя, проткнув вилкой тушёную цветную капусту, – вернёмся сегодня в библиотеку?
Не обременённый никаким выражением лица, Том в этот момент пытался разрезать лежащую рядом со стейком салфетку и вопроса, похоже, не слышал.
Взяв в рот трубочку, Макс шумно отпил сок из коробочки и неоднозначно пожал плечами.
– Думаешь, это что-то даст? – поинтересовался он. – Мне кажется, конкретно там ты новой информации уже не добудешь.
Говоря это, Макс был честен лишь наполовину. С одной стороны, он уже размышлял о том, чтобы в одиночку вернуться на площадку, где раньше стояла загадочная трибуна с книгой, и самостоятельно всё перепроверить. Но с другой стороны, он был почти уверен, что в конечном итоге ничего там не обнаружит: артефакта, поддерживавшего связь с астралом, больше не существовало. От него осталась лишь тухлая книга рецептов. Это означало, что аномальный туннель между пространствами был проведён в академическую библиотеку из глубины астрала, а не наоборот.
