Нестор Филипов
Рондо Памяти
Пролог
«Я буду её защищать»
– Феррос! – испуганный женский голос пронёсся через холодный ночной воздух, затем влетел в окно объятой пламенем деревянной избушки, прежде чем достичь слуха юноши, которому они были адресованы.
Это произошло в тот самый момент, когда тот, кто откликался на имя Феррос, с лёгкостью орудуя крупным двуручником, будто тот ничего не весил, проткнул им насквозь тело своего оппонента, буквально нанизав его на клинок.
– Ты… не человек!.. – с кровью выдохнул свои последние слова вчерашний рекрут, для которого только что закончилось первое и последнее боевое задание.
Умирать было страшно, даже несмотря на то, что он погиб, сражаясь за то, во что верил. Ведь за что бы люди ни умирали, в конце их всегда ждёт одинаковый тянущий холод.
Феррос же не чувствовал ничего, кроме острейшего желания броситься на зов. Стряхнув мёртвый груз с меча, он поспешил наружу через горящий коридор, ни разу не обернувшись на истекающее кровью ещё пока немёртвое тело.
– Феррос! Феррос, скорее! – она звала его. И это всё, что имело значение сейчас.
На покрытом снегом дворе, под тьмой ночи, нарушаемым светом бушевавшего пламени, Феррос увидел беловолосого мужчину в чёрном облачении, скрывавшего его от пят до подбородка. Он медленно шагал навстречу рыжеволосой девушке, а та в страхе пятилась назад. Её дыхание было неровным и тяжёлым – силы уже оставляли её, и в одиночку противостоять сил больше не оставалось.
– Общий мир – общее будущее, моя дорогая Симфония, – говорил беловолосый мягким и вкрадчивым тоном, каким объясняют ребёнку. – Но ты пыталась нас этого лишить, пустив по ветру всё, что мы так долго восстанавливали.
– Мне уже давно поздно поворачивать назад, Зеус… Теперь мне всё равно сколько людей погибнет, я зашла слишком далеко, – не прекращая пятиться, рыжеволосая девушка покачала головой. Ей и правда нечего было сказать, кроме как напомнить о силе своих убеждений.
– Уже несколько десятков людей из-за этого погибли? Ты просто-напросто слишком упряма… А вот, кстати, пришла твоя последняя жертва. Может, тебе хотя бы её жалко?
Симфония обернулась, куда перстом указал ей беловолосый, но вид этой «жертвы» её скорее обрадовал, чем испугал:
– Феррос, ты пришёл! – Симфония сделала глубокий вдох, взяла волю в кулак и… пропела каким-то нелепым для ситуации елейным голоском: – Ты мне очень нужен, мой герой! Прошу… прикончи этого мерзавца и спаси меня!
– Ха, жалкое зрелище! – Зеус скорчил гримасу отвращения, бросив на девушку последний взгляд, и повернулся к приближающемуся сбоку Ферросу, который уже нёсся со всех ног на защиту, замахиваясь на ходу необычным, отливающим красным, мечом. Хотя натиск его был яр и быстр для такого крупного оружия, но Зеус играючи, сложив руки за спиной, уклонился от удара, сделав шаг в сторону, пропустив нападающего мимо себя.
– Я буду её защищать! – единственное, что рявкнул потерявший равновесие Феррос, после чего упал на землю, бросив взгляд на свою даму, а потом с новой силой и новой яростью бросился в атаку.
– Пацан, ты, наверное, и раньше был не очень умный, а сейчас совсем от своей «любви» голову потерял. Я бы предложил тебе просто сдаться, но… ты вряд ли поймёшь, что я говорю, – покачал головой Зеус, закончив фразу перед тем как пришлось делать ещё один шаг в сторону, уходя из-под лезвия.
Так могло бы продолжаться ещё долго, но это совершенно не устраивало Симфонию. Оставшись в стороне от основных действий, она тихо шепнула себе, зажмурив глаза: «Прости, Феррос, что оставляю тебя…»
Зеус, занятый шутливым для него поединком, даже не сразу заметил, что происходит. А когда всё-таки понял… Симфония уже почти скрылась в зарослях произрастающей рядом тёмной чащи.
– Трусливая тварь! – оскалился в злобе он, когда понял, что опять упускает свою добычу: тут уж было не до игр. Он выпрямил руку, и из его рукава в ладонь упал серебристый кинжал, который Зеус незамедлительно швырнул в спину беглянки.
Оружие летело ровно, словно стрела, остриём вперёд и вошло своей жертве прямо между рёбер, мгновенно свалив её с ног.
Ферроса всего передёрнуло, тело мгновенно похолодело, душа ушла в пятки, а наружу вырвался крик отчаяния.
– Не-е-е-е-т! – вопил во всю глотку Феррос, забыв обо всём на свете, даже о том, что сейчас находился посреди поединка, и бросился к ней напрямик.
– Думаю, теперь мне необходимо закончить с тобой, – вздохнул Зеус, с тоской глядя на проносившегося мимо него юношу. Однако не стал чинить ему преград.
Феррос достиг лежащей на земле Симфонии, бросив на землю свой меч подле. Не в состоянии сказать что-то осмысленное, он упал на колени рядом с ней и попытался помочь ей. Вытащив роковой кинжал и отбросив его в сторону, он приобнял её, уложив себе на колени, держа под голову. Преданно посмотрел в лицо, ожидая указаний.
– Прости меня, Феррос… – с невероятной, ни капли не наигранной грустью молвила она. – Похоже, я не смогу исполнить своё обещание и отпустить, тебя как подобает… Ты вряд ли поймёшь, вряд ли вспомнишь… Ты стал жертвой обстоятельств… Просто попробуй послушаться меня ещё один раз: возьми этот меч и не расставайся с ним, он тебя защитит. Прости за всё…
Когда Симфония закрыла глаза, Феррос не хотел верить в произошедшее. То крепче прижимая её тело к себе, то пытаясь её растормошить, он раз за разом истошно кричал «нет», никак не умея выразить свои рвущиеся наружу чувства иначе.
– Хватит рыдать, пацан! Сейчас я освобожу тебя от твоего жалкого прозябания, – двинулся в их сторону Зеус, решивший, что прождал достаточно.
Феррос бросил взгляд на противника, сперва растерянно, но затем решительно. Аккуратно и нежно уложив свою подзащитную на снег, он быстро вскочил на ноги и крепко, двумя руками, закованными в красные доспешные перчатки, поднял с земли своё грозное оружие, которое отлично легло в руки.
– Всё ещё хочешь сражаться? Теперь не во имя любви, а во имя мести? – поднял бровь Зеус, думая, как истолковать сие действие.
Бросившись в атаку первым, Феррос посильнее сжал двуручник в руках. Доспешные перчатки, что он носил, как будто усиливали эту хватку, и хозяин мог быть уверен, что оружие никогда не выскользнет из ладоней, а потому мог двигаться быстро даже с габаритным оружием.
Заведя меч за спину, Феррос резко опустил его на голову своего противника мощным вертикальным ударом, будто пытаясь вбить его в землю. Но Зеус даже не шелохнулся. Когда лезвие должно было раскроить его череп, он моментально обратился в бесплотную тень – прозрачную фигуру с двумя искорками на месте, где только что были его глаза. Затем также быстро вернулся в прежнее состояние, когда меч впился в землю. Феррос упал на колени вслед за своим оружием, потому что боялся выпустить его из рук. Он впал в ступор и вытаращил глаза на беловолосого. Тот только ухмыльнулся, глядя на него своими необычными глазами с радужкой цвета расплавленного золота. Златоглазый довольно ухмыльнулся, прежде чем отвесить стоящему перед ним противнику хороший пинок прямо в лицо, да такой сильный, что Ферросу пришлось отлететь назад и упасть на спину, всё-таки выпустив драгоценный меч из рук.
– Ты знаешь, это ужасно, что нам, златоглазым, приходится убивать друг друга, – как ни в чём не бывало заговорил Зеус, обходя вокруг своего пытавшегося подняться противника. – Да ещё и впутывать в это других! Тебя, например. Нехорошо это. Но такие, как Симфония, не могут довольствоваться тем, как всё устроено…
Едва приподнявшись, Феррос бездумно потянул руку к мечу, но беловолосый, в этот момент стоявший сзади, просто подтянул жертву к себе за шкирку и вонзил в плечо короткий кинжал, ловко извлечённый опять же из рукава, заставив юношу застонать от боли. В ответ на это Зеус резко приложил его спиной к земле.
– Я бы поболтал с тобой на эту тему, но боюсь, что разговор будет очень односторонний! А ведь найти хорошего собеседника так трудно. Ведь ты даже не дал мне как следует поболтать с ней.
Феррос сделал глубокий вдох и опять попробовал резко встать, чтобы потянуться за мечом. Его вновь поймала та же железная хватка, что и в прошлый раз. Юноша резко вытащил правой рукой кинжал, торчавший из левого плеча, и вслепую пырнул им державший его кулак.
Беловолосый не вскрикнул, он только свирепо зарычал, бросив взгляд ненависти на Ферроса, одёргивая пронзённую насквозь руку. А тот уже поднял меч, перенеся большую часть веса на здоровую левую руку, и опять был готов к сражению. Бросив взгляд на пробитую кисть, златоглазый на мгновение перешёл в теневую форму, позволив окровавленному оружию, потерявшему материальную опору, упасть на холодную землю. Когда он материализовался, на ладони осталась ровная рана, которая, похоже, не доставляла Зеусу особых неудобств. В очередной раз проклянув себя за то, что рано расслабился, он взмахнул обеими руками, позволив появившимся из ниоткуда двум кинжалам лечь в ладони.
У Ферроса было преимущество в зоне поражения его длинного оружия, а у Зеуса – в скорости, ведь кинжал был быстрее любого, даже самого лёгкого и удобного меча. Он им воспользовался, но не слишком удачно: его преимущественный взмах прошёл по касательной, не задев Зеуса, но выбив из одной руки кинжал. Зато вторая рука всё ещё представляла угрозу. Спустя один шаг и одно мгновение Зеус уже наносил удар ему прямо в живот. Лишь в последний удар Феррос успел закрыть уязвимое место бронированной правой рукой, но серебристая сталь прошила и перчатку, и руку насквозь, а лишней длины оружия вполне хватило, чтобы всё-таки достигнуть цели и пройти достаточно глубоко.
Феррос с прибитой к собственному туловищу рукой покачнулся пару раз и выронил из ослабевшей руки меч. Зеус, похоже, остался вполне доволен и вновь ухмыльнулся. Опустив оружие, он сделал шаг назад и задумчиво оценил шатающегося на ватных ногах противника, оказавшегося совсем беспомощным. Он будто только и ждал, пока его добьют.
– Сдохнешь сам… – заключил Зеус и уже собирался отправиться восвояси, но потом ещё раз взглянул на свою дырявую ладонь и решил, что полностью удовлетворится, только когда хорошенько даст здоровой рукой бедняге в морду. От этого удара подкошенный Феррос упал лицом в снег, вогнав кинжал ещё глубже в тело при столкновении с землёй. Лежа на холодной земле, скорчившись от боли, он продолжал тянуться рукой к мечу, до которого не хватало всего-ничего. Усилий, которые он приложил, чтобы сдвинуть немного своё тело и дотянуться до меча, при иных обстоятельствах хватило бы на сворачивание пары гор. Так или иначе, но едва меч, замораживающий усталость и боль, оказался в левой руке, холод разошёлся по ней, а затем и по всему телу. Зеус даже не увидел, как побеждённый противник медленно восставал из мёртвых у него за спиной, поднимаясь сперва на колени, а потом выпрямляясь в полный рост. Это не было похоже на воскрешение из пепла, скорее на то, как какая-то сила поднимает мертвеца из могилы… Измученный и израненный Феррос, едва переставляя ноги, чтобы перейти на неуклюжий шатающийся бег, при этом волоча за собой непомерного размера меч, пошёл удаляющемуся врагу в спину.
– Что за?.. – наконец догадался обернуться Зеус, только сейчас услышавший за треском пожирающего дом пожара, что приглушенные снегом шаги за его спиной отнюдь не слышатся. И понял слишком поздно, так как последним, что он увидел, был занесённый над его головой меч.
– …Я буду её… защищать… – едва слышно выдохнул перепачканный кровью с ног до головы Феррос, уводя взгляд от истерзанного его клинком тела, чуть не разделанным надвое одним невероятно сильным ударом. Но не гибель врага его интересовала сейчас, а…
Феррос развернулся, всё еще боясь выпустить из рук меч, несмотря на то, что исходящий из рукояти холод рисковал скоро добить собственного владельца. Он побрёл назад к ней. Ведь что-нибудь еще можно было сделать, хотя сил почти не осталось. Но он не допускал и мысли о том, чтобы не отдать себя полностью на одну лишь попытку… Силы эти иссякли куда раньше, чем хотелось. Болезненно пошатнувшись, уставшее тело уже не смогло удерживать собственный вес, и юноша рухнул на землю, не дойдя до цели всего несколько шагов, всё ещё сжимая оружие в руке.
– Феррос… – тихонько подозвал его кто-то неподалёку от полыхающего дома.
– Феррос? – слабо повторил лежащий на земле юноша и повернул голову, чтобы увидеть поодаль девушку, лежащую поверх белого покрывала… Её длинные огненно-рыжие волосы создавали режущий глаза контраст со снегом. Контрастнее выглядела только струящаяся из-под нее алая кровь, ореол который всё разрастался…
– Значит, так всё закончится?.. Мне так жаль, Феррос… Прости, что не успела выполнить своё обещание, я такая трусиха… Последним, что я совершила в этой жизни, останется бегство… Теперь ты должен сделать это сам!.. – едва слышно прошептала она, прежде чем вновь тяжело сомкнуть глаза и уронить тяжёлую голову на землю.
– Феррос… – вновь повторил юноша, не будучи в силах сказать что-либо. Но в сознании его, однако, сформировался вполне разумный и адекватный вопрос, впервые за долгое время… А именно: «кто такой, чёрт возьми, Феррос»?
ГЛАВА 1
«Там нет никого дракона»
– Наконец-то я дошёл! – изрёк юноша и улыбнулся, обнажив свои необычно острые клыки.
Спускаясь по горной тропе, он, наконец, смог разглядеть город, расстилающийся перед ним. Уже отсюда можно было видеть, как его жители снуют по широким улицам, заключённым в овал городских стен. До цели уже рукой подать, и идти теперь придётся по ухоженной широкой дороге, не то что по извилистой тропинке среди холодных скал.
«Кажется, мне опять начинает везти. А ведь там меня ждёт большой куш!» – подумал он и, хихикнув, продолжил спуск.
– Что значит я не могу пройти?! Как это понимать? – возмущался странник, стоявший перед входом в город возле небольших ворот в каменной стене, наверху которой было не видать ни одного дозорного.
– Да ты посмотри на себя! Думаешь, что я позволю пройти в город какому-то ободранному бродяге, да ещё и бестию? Тут не привыкли видеть таких, как ты! – с этими словами стражник у ворот смачно сплюнул на землю.
В его словах действительно был смысл. И дело даже не в том, что представителей расы бестий было сложно встретить здесь, на востоке Зиммерии, в центральной части континента Соф.
Выглядел молодой путник и вправду не очень опрятно. Его походный костюм, весь рваный и запылившийся, не добавлял носящему респектабельности. Хозяин обновлял его очень причудливым образом: когда какая-то его часть изнашивалась, он просто избавлялся от неё и быстро находил замену.
Сейчас на нём был кожаный камзол с каким-то выцветшим гербом на груди. Один рукав ещё держался на месте, а от второго уже давно ничего не осталось. Вместо него правую руку украшал железный наплечник с небольшим шипом и туго затянутый кожаный наруч. На поясе свободно были надеты крест-накрест сразу два ремня с кольцами для оружия. Но меч был только в одном из них.
Особое внимание привлекало оружие, висящее на спине. Это был двуручник с зазубренным широким лезвием длиной в три четверти роста владельца. Подобные мечи ещё называли цвайхандерами. Только этот был сделан будто бы не из металла, а из какого-то странного, похожего на дерево материала, но гладкого и с красным оттенком, будто поверхность специально чем-то травили, чтобы получить подобный цвет. Его поверхность была богато украшена какой-то резьбой, мелкими не то рунами, не то просто чёрточками и схематично обвязана серебряной нитью, которая как будто сливалась с поверхностью и углублялась в неё. Вообще-то, чрезмерно замысловатый вид и пугающие размеры намекали, что это скорее церемониальный меч-паратшверт, но хозяин использовал его именно как оружие.
Примерно также была украшена доспешная перчатка, которую юноша носил на левой руке. Складывалось впечатление, что эти предметы были из одного набора, но в таком случае ему явно многого не хватало для полноты.
С подобным внешним видом его бы не пустили в город, даже если бы он был чистокровным человеком, а в настоящем случае легко угадывалась бестирианская кровь. Уши были слегка заострены на концах, клыки крупнее и острее, чем у обычных людей. Кожа между верхней губой и носом имела темную пигментацию, что придавало этому носу отдалённое сходство с собачьим. Он был бестием-грязнокровкой.
– Нет! Вы должны меня пустить, и вы меня пустите! В ваши обязанности входит отваживать всякий сброд, а не благородных воинов, прибывших сюда по просьбе графа! – громогласно выдал бестий, приняв самый внушительный и оскорблённый вид, после чего с самым ехидным выражением лица уставился на стражника, ожидая его реакции.
Тот загоготал во всё горло:
– Такого оборванца, как ты, хочет видеть граф? Не смеши меня!
– Да-да. Очень хочет. У меня даже есть сообщение от него. Не сказал бы, что оно было лично для меня, но… – с этими словами он запустил правую руку под перчатку на левой и извлёк скрученный трубочкой лист.
Его собеседник грубо и нехотя выхватил бумажку, развернул её и пробежался глазами по тексту.
– Это же призыв, что недавно разослали в соседние города… – наконец изрёк он.
– Именно, – Бестий многозначительно поднял вверх указательный палец. – И там написано, что граф приглашает все свободные наёмные отряды воинов, охотников или златоглазых, которые в состоянии бросить вызов чудовищу, которое объявилось в окрестностях Ристоха.
– И… – потупился стражник, – и где же остальные?
– Кто?
– Ваша группа.
– А-а-а… – протянул поддельно-удивлённо странник, – моя группа… Да-да-да!.. Помню-помню, знаю-знаю… Но… Нет! У меня её нет! Я сам по себе. Валет-всех-мастей, если хотите.
– Ха! – к стражнику вернулась прежняя наглость. – И ты думаешь, что ты сможешь в одиночку одолеть!.. Кхм! В общем, ты можешь пройти, если так сильно хочешь! Поместье графа в самом центре города. А эту бумажку можешь показать тамошнему охраннику, может, он тебя пропустит.
Стражник небрежно вернул лист назад, подошёл к небольшой дверце в тяжёлых дубовых воротах, постучал и крикнул кому-то, чтобы открывали. Дверь отворил его сослуживец с другой стороны, пропуская путника внутрь.
Бестий шёл по улице, никуда не сворачивая. Он знал, что движется к центру, судя по тому, как вокруг него уплотнялась толпа. Те из них, что не до конца были погружены в свои мысли и хоть немного смотрели по сторонам, притормаживали и рассматривали диковинный вид прохожего. Если, конечно, вообще замечали его отличительные признаки.
Очень скоро путник вышел на городскую площадь, превращённую в рынок. Обычно такие базары – не более чем скопище ларьков и палаток, хаотично расставленных повсюду. Естественно, что эти нагромождения чаще всего бывают импровизированными, то есть без официального разрешения, но градоначальники смотрят на это сквозь пальцы и, как водится, что-то с этого да имеют. Но этот рынок был исключением. Тут были аккуратные рядки и колонки торговых лавочек, все одинакового размера и формы. Разными были только вывески, да и сами товары.
На другом конце площади можно было заметить большой и красивый дом, который явно выделялся из всех остальных своей архитектурой. Всё в нём до последнего кирпичика на дорожке у арки было украшено хоть каким-нибудь простеньким узором, не то, что все остальные дома, выглядящие рядом с ним просто серыми камнями с выдолбленными в них оконными и дверными проёмами.
Видимо, это и был дом графа, хотя для жилища аристократа довольно странное место. Графам же положено жить в особняках, а может даже в замках, но небольших. Так или иначе, оценив картинку, бестий направился к дому.
Он беспрепятственно прошёл через открытые воротца в декоративном заборчике, через небольшой палисадник и настойчиво постучал в дверь. Отворил ему двухметровый бугай, одетый как член городской стражи, но его форма была явно новее, чем запыленная кожанка того хранителя порядка, что был у ворот.
Великан молча смотрел на гостя сверху вниз, явно ожидая, пока тот сам начнёт разговор.
Бестий же смотрел снизу вверх и даже не знал, что сказать. Может быть: «Я к вам по делу» или «Могу я видеть графа?».
Немного подумав, стражник всё-таки выдал медленным басом:
– …По какому вопросу?
– Я… Я к вам по делу… Могу я видеть графа? – гость быстро пошарил по карманам, достал тот самый лист бумаги и сунул стражнику прямо под нос, чтобы он его заметил и понял, что надо с ним делать.
Взяв бумагу, великан поднёс её ещё поближе к глазам и, нахмурив брови, начал читать. Закончил только где-то через минуту или две.
– Как ваше имя? – обратился он к бестию.
– Разант… – слегка растерялся бестий, которому давненько не приходилось слышать этот вопрос. – Разант Эшкрофт.
– …Обождите, Разант Эшкрофт, – с этими словами стражник отработанным движением ручищи захлопнул дверь, едва не задев стоявшего на пороге гостя.
Ждать пришлось около получаса. Дверь открылась, когда скучающий на крыльце Разант уж было подумал, что неострый на ум охранник уже успешно забыл о нём.
– …Проходите, – пригласил он бестия внутрь всё тем же нейтральным низким тоном.
– Наконец-то! – Разант бодро вскочил на ноги и решительно направился вглубь дома. Он не успел восхититься внутренним убранством холла, как его сзади обхватила за туловище медвежья хватка, выдавившая из лёгких весь воздух. Его тело поднялось над землёй и переместилось обратно ближе к двери. После этого хватка исчезла, ноги нащупали пол, и лёгкие опять смогли сделать вдох.
Разант оглянулся на великана, который только что поставил его на землю и смотрел на него в упор всё тем же суровым, но при этом безразличным взглядом.
– …Оружие оставляем тут.
– Так вот в чём дело! Ну и хватка у тебя, приятель! Я уже было думал, ты меня сейчас убивать будешь, – выплёскивал свои впечатления Разант, вынимая из кольца на поясе меч и засапожный нож, соответственно, из сапога.
– …А это? – указал стражник на большой цвайхандер на спине.
– Этот меч… – Бестий нахмурился и, помолчав пару секунд, медленно передал меч стражнику, чувствуя, что душевный дискомфорт от тяжёлого расставания придётся какое-то время потерпеть.
– Проходите наверх. Вас уже ждут, – бугай кивнул в сторону лестницы.
Разант послушно начал подъём. Ступеньки вывели его в залитый светом коридор, в конце которого виднелась пригласительно открытая дверь. Коридор был обставлен со вкусом. И отделка стен, и картины вдоль них, и гардины на окнах, и ковры – всё было подобрано очень тщательно и смотрелось весьма гармонично, создавая настоящий тёплый уют. Кто-то явно не пожалел времени на личное обустройство этого места. В таком же стиле оказался выполнен и кабинет. Правда, ни одного графа там не нашлось.
Посреди комнаты стоял письменный стол, заваленный книгами и стопками бумаг, среди которых, склонившись, что-то писала невысокая фигура.
– И-извините!.. – тихонько подал голос Разант.
– Сейчас! секундочку! – пропел высокий голос. Фигура быстро черкнула ещё пару слов на листе бумаги, поставила подпись и, отложив перо, быстро поднялась над столом. Это оказалась девушка лет семнадцати. Одета она была в повседневное платье лилового цвета с пышным рюшевым воротником. Подобное носили все более или менее состоятельные дамы в этих краях.
– Вы… м-м-м… Графиня? – опешил Разант, готовый был увидеть человека любого возраста, телосложения, и даже любой расы, но только не женского пола.
– Ну что вы! Конечно, нет! – заверила она, слегка приглаживая руками кудрявые локоны.
– …Граф? – ляпнул бестий и тут же почувствовал себя идиотом.
– Тем более нет, – порозовела она. – Граф – мой отец. Он сейчас в отъезде. Я для него что-то вроде секретаря. Занимаюсь его делами, пока его нет, и просто помогаю в любое другое время. Набираюсь опыта, можно сказать.
– А-ага. В смысле… Да, я понимаю! – начал выходить из ступора Разант.
– Ох, что это? Садитесь же, садитесь! Мы ведь деловые люди, – она жестом пригласила его сесть на стоящий напротив мягкий стул, судя по всему, взятый из какого-то столового мебельного набора.
Разант так и сделал. Он подвинулся ближе, выпрямил спину и постарался придать лицу максимальную деловитость, но про себя считал, что получилось самое дурацкое и сбитое с толку выражение.
– Ну… начнём? – замялась девушка, которая и сама не знала, как начать этот разговор, не имея опыта в таких делах.
– Хорошо, – также неуверенно выдохнул Разант.
Набрав полную грудь воздуха, она заговорила:
– Для начала давайте познакомимся. Меня зовут Гармония Терра.
Бестий хотел сделать дежурный комплимент о том, какое у неё замечательное имя, но передумал, вспомнив, что у них деловое общение.
Девушка же продолжала:
– Вы, я так понимаю, Разант Эшкрофт. И именно так называется группа, во главе который вы стоите. Я рада, что, наконец, кто-то откликнулся на наш призыв, ведь всё-таки…
– У меня нет группы, – запоздало вставил Разант.
Девушка осеклась и замерла. На удивлённом выражении лица можно было прочесть ещё что-то вроде разочарования.
– Совсем? – тихо переспросила она.
– Совсем… – как бы извиняясь, подтвердил бестий.
– Тогда вы вряд ли нам поможете… Очень сложно в одиночку будет справиться с… драконом.
– С драконом?! – теперь был черёд удивляться Разанту.
Гармония кивнула и продолжила:
– Недавно в окрестностях города с местных крестьянских и фермерских дворов начали поступать сообщения о том, что кто-то видел дракона. Ещё они говорят, что у них стал пропадать скот. Но эти сообщения приходят круглый год от них, с тех пор, как за подобное стали назначать компенсацию, но… Наш местный егерь тоже жаловался, что видел что-то в небе. И звери как-то напуганы в лесах стали, по его мнению. Ещё Ристох находится у горных гряд, и это самое лучшее место для подобных созданий. Возможно, он или они тут просто временно. Некоторые виды драконов любят путешествовать. Но если он решил здесь обосноваться надолго, то со временем он начнёт наглеть, а это поставит местных жителей в серьёзную опасность…
– А где же сам граф? Неужели могли найтись дела важнее, когда в городских окрестностях бродит дракон?
– Сообщения начали поступать всего десять дней назад. Отец уехал за неделю до этого. Насколько я знаю, он должен скоро вернуться, но я не знаю точно, когда. Я отправляла весточку о том, что у нас за ситуация, но если бы он получил ее вовремя, то был бы уже здесь.
Разант мог посочувствовать Гармонии. Такая юная особа, которая рассчитывала в отсутствие отца помогать ему, просто перебирая документы, столкнулась с такими проблемами. Угроза сейчас весьма призрачна. Пара пропавших коров, напуганные лесные звери, да и показания нескольких фермеров. Но если в конце концов, угроза окажется настоящей, то город ждут большие проблемы.
Он хотел помочь ей, но никак не ожидал, что в призыве за словом «чудовище» скрывается дракон. К этому он не был готов совершенно. В одиночку он может справиться со многими тварями, но не с гигантской крылатой огнедышащей рептилией. Тут нужен большой и опытный отряд, и не без златоглазых.
– А до меня у вас не было претендентов?
– Нет. Я думаю, слухи уже разошлись далеко, и все знают, какого рода опасность связана с этим призывом. Вы и то пришли лишь потому, что, я полагаю, спустились с гор в прямом смысле этого слова. Вы просто не знали, в чём тут дело, иначе бы вообще не явились, – она опустила голову, но тут же подняла её и затараторила: – Нет-нет! Я не хочу сказать, что вы трус, просто… просто, в одиночку…
– Спокойно! – Разант сделал жест рукой, требующий помолчать и проявить внимание. Говорил он уверенно, стараясь вселить немного этой уверенности в Гармонию. – В одиночку дракона победить нельзя. И даже не в одиночку, без златоглазых всё равно делать нечего, а я полагаю, что если бы они тут были, то мы бы сейчас вовсе не разговаривали.
– Нет, – покачала она головой, – естественно, что в наших краях нет златоглазых.
– Вот именно. Тогда что нам нужно сделать в первую очередь – это собрать больше информации, а это можно сделать и без них. Не факт, что дракон вообще есть. Недавние… инциденты могли быть вызваны многими другими факторами. Съесть пару овец и распугать дичь в лесу могла и стая сапунов. А что до рассказов местных фермеров, то они могут и не такое навыдумывать. Особенно с нетрезвых глаз. А если дракон и есть, то не факт, что он угроза. Если это сапфировый дракон или янтарный, то они здесь ненадолго. Их образ жизни засиживания не предполагает. Значит, проблема исчезнет сама собой, надо только соблюдать осторожность некоторое время. Кстати, могу заметить, что до сих ничего нигде не горело, а какой дракон откажется раз-другой полыхнуть пламенем? Опыт в выслеживании я имею. Мне надо только немного погулять по местным горным тропам, и если там есть дракон, то я могу точно сказать, где он, к какому виду принадлежит. И если их больше одного, даже назову точное число. Тогда мы уже сможем решить, что делать. В конце концов… с некоторыми видами можно банально… договориться.
– Вы, вы и вправду считаете, что угрозы нападения драконов может и не быть? – с надеждой спросила Гармония.
– Весьма вероятно, – с чувством удовлетворения от произведённого впечатления ответил Разант.
– Хорошо, – сдерживая радость сказала Гармония. – Тогда вы можете считать себя нанятым на временную службу Ристоха!
– Постараюсь оправдать Ваши надежды, – поддержал радостную реплику бестий.
– Думаю, сейчас Вам надо хорошо поесть и передохнуть, – взяв чистый лист бумаги и железное перо, девушка начала что-то писать. – С этим разрешением вы можете пройти в нашу гостиницу «Столичный приют». Выйдя на улицу, идите всё время налево, мимо не пройдёте. Вас поселят в комфортной комнате, затем накормят и обедом и ужином. Естественно, за счёт городской казны. На следующий день, утром, после того как вы получите свой завтрак, я зайду за вами. Мы найдём для вас проводника, который сможет показать места недавних… происшествий.
Она закончила писать и хлопнула печатью. Разант подошёл, чтобы взять разрешение.
– Хорошо, спасибо вам большое! – бестий был немало удивлён, ведь обычно, когда он берётся за работу, наниматели думают, что он примется за дело немедленно, невзирая на то, что он только с дороги. А о том, что еду и жильё для путника им надо будет оплачивать из своего кошелька, они не смели даже думать.
На этом они и попрощались. Разант спустился по лестнице, забрал оружие у стражника и сразу почувствовал себя куда комфортнее. Вышел из дома и повернул налево, ища ту самую гостиницу.
И гостиницей Разант оказался более чем доволен. Он ожидал увидеть простой кабак, хозяин которого сдаёт пару лишних комнат наверху, но это была настоящая гостиница с регистрационной стойкой, обеденной, а главное – множеством номеров: маленьких комнат с цивильными кроватями и свежими матрасами, даже без клопов. Пуще того: была прачечная, где за пяток монет гувернантка согласилась постирать его вещи.