Нинель Нуар
Небо и грозы Электрет
Глава 23.
Тереган сжимал и разжимал кулаки, молясь про себя, чтобы герцог отвлёкся. Ну хоть на секунду. Но Макс был упорен в своём безумии, держал их на мушке и по сторонам не оглядывался.
Снова со скрипом подъехала кабинка и замерла на одном месте, покачиваясь все сильнее в подступающем шторме.
– Он был жертвой, Фел, как и твои родители. Как и моя мама. Зато мы с тобой можем снова быть счастливы, дорогая! Только подумай, ты и я, идеальная пара. Мне так не хватало твоей помощи, когда мы делали эту машину. Элис, умница, разобралась в принципах, помогла вывезти твой прототип. Но ты была так поглощена горем, я просто не хотел тебя беспокоить.
Фелисия поежилась. Ничего себе тактичность. Соблазнить ее горничную, похитить дипломную работу прямо из подвала – это можно, а вот поделиться сумасшедшими планами по уничтожению устоев жизни – постеснялся.
– Как бы я хотел, чтобы мы вместе начали новую жизнь. Представь, сколько прекрасных вещей мы сможем открыть, изобрести. Мы откроем новые миры, Фел! Ты и я, вместе!
– Как это вместе? – раздался вдруг подозрительно знакомый голос, с трудом балансирующий на грани истерики. – А я? Я же твой главный помощник! И ты говорил, что любишь именно меня!
Элис выпрыгнула из кабинки на площадку, очерченную невидимым контуром. Прическа блондинки была растрепана, под мышками темнели неприличные пятна пота – похоже, она бежала всю дорогу от дома герцога.
Фелисия как раз подумала, что теперь-то ее уже ничем не удивить. Оказывается, она ошиблась. То, что подруга детства и самое доверенное, хоть и несколько болтливое лицо, добровольно помогает безумному маньяку уничтожить мир, грозило добить ее окончательно. Она-то подумала, что Макс обманул бедняжку, а оказывается, мисс Коллинс очень даже в курсе, и даже планы на будущее совместное строила.
Следующая мысль заставила ее похолодеть. Если отец отправил именно Элис с запиской – подмоги со стороны людей можно не ждать. А на эшеминов, вооруженных разрядами электричества, в сложившихся условиях Фелисия не сильно рассчитывала. Если машину запустят, против неё сработают только пистоли, и то под вопросом. Разряды эшеминов будут скорее подпитывать ужасный аппарат, ускоряя приближение их общей погибели.
И девушка снова остро пожалела, что ее вездеход с оружием остался в Торговой Сфере.
– Ты что здесь делаешь? – нахмурился Макс. – Я же сказал тебе сидеть дома. Нечего здесь делать дилетантам.
– Как помогать тебе с проектом, так я сгожусь, а как рядом встать в самый ответственный момент, так я дилетант? – оскорбленно подбоченилась Элис.
– Ты что, не понимаешь, здесь опасно.
– Тогда почему она здесь? – горничная обвиняющее ткнула пальцем в Фелисию. Та хмыкнула. Чем дольше длилась перепалка, тем больше шансов у эшеминов успеть. Другой вопрос, как они смогут помочь. Ну, по крайней мере отвлекут Макса, а она тем временем попытается обезвредить механизм.
Правда, как именно, она себе еще не представляла.
– Я до последнего думал, что она не придёт. Но ты же не могла пропустить такое событие, дорогая? – Макс очаровательно улыбнулся Фелисии. Выглядело это на самом деле так, будто его перекосило.
Элис всхлипнула, бросилась было на герцога, но была оттащена в сторону его помощником. Парень оказался довольно сильным, хоть и жилистым, и удерживал брыкающуюся девушку без труда. И раз у него теперь заняты руки, а Элис продолжает сопротивляться, остаётся только герцог.
Одним противником меньше, обрадовалась Фелисия, и принялась бочком подбираться к шару. Тереган, похоже, думал о том же, и сделал шаг в сторону Макса.
Тот воспользовался суматохой и быстро дернул за рычаг. Эшемин опоздал с броском на доли секунды. Сбил Андервуда с ног, навалился, занёс кулак…
Макс расхохотался ему в лицо.
– Уже поздно! Машину нельзя отключить!
Фелисия бросилась к пульту, попыталась вернуть рубильник в прежнюю позицию. Безуспешно, его заклинило.
Герцог ударил коленом, сбрасывая с себя Терегана, и отполз на четвереньках подальше от эпицентра. Эшемин приподнялся на коленях, пытаясь отдышаться после удара, и в ужасе глядя на мерцающее сияние, которое начало окутывать металл.
С неба сорвалась первая молния, и ударила точно в шар. Киуту внутри раздраженно зарычал, переваривая заряд.
Тереган с трудом поднялся, чувствуя, как слабеет внутренний энергетический запас. Странно, обычно в грозу он как раз пополнялся.
Капюшон слетел с него, поддетый штормовым ветром.
Вокруг зловеще поблескивающего от всплесков молний шара постепенно разворачивалась почти невидимая воронка энергии. Едва заметная поначалу за счёт притягиваемых мелких травинок, вскоре она оформилась, набрала силу и уже грозила затянуть не пылинки и травинки, а стоявших рядом людей.
Тереган пошатнулся и отступил на пару шагов. Энергия лилась из него, как из дырявого ведра, как он ни пытался ее сдержать. Скоро подойдёт очередь жизненной силы, а он даже не может что-то противопоставить этому жуткому изобретению. Фелисия потянула его за плащ, оттаскивая подальше. По земле бежали дорожки из молний, очерчивая правильный круг, в который заступать было смерти подобно.
Похоже, они опоздали, и все свершится, как задумывали Андервуды.
Молнии выворачивались под неестественными углами, притягиваясь к размазанному повсюду составу-катализатору. Не только на площадке. Ослепительные вспышки вырывались из эпицентра грозы, чтобы ударить дальше – в невидимый отсюда круг, очерченный воронками.
Тонкими струйками, едва видимыми в далеком тумане, задымились другие мертвые места. Видно было только ближайшие три, но и без того ясно, что и остальные подхватили эстафету.
Будто по бикфордову шнуру, все еще используемому горняками при разработке месторождений, дымные полосы пробежали от обозначенных герцогом точек к окраине Сфер. Особенно хорошо было видно с площадки – будто специально Макс выбирал для финального аккорда ужасающей симфонии уничтожения место на возвышенности, откуда можно было наблюдать за разрушением прежней жизни.
На горизонте, где гроза громыхала не так ожесточенно, застонал Город. Перекрытия, щедро обмазанные пресловутым составом не подозревавшими ни о чем, старательными рабочими, впитывали заряд и распадались на глазах. Со оглушительным звоном, превращающимся на расстоянии в глухой гул, взрывалось стекло, за ним следовали крошащиеся дуги. Сферы словно складывались внутрь себя. Исчезла сверкающая гора Столицы, осыпались еле заметные с такого расстояния арки Торгового района. Растительный и Животноводческий отделы пока еще держались – до них Макс, со своим составом, похоже, добраться не успел.
Серией мелких взрывов разорвало транспортную трубу горняков. Даже если Торвин, чудом, получил ее послание, добраться до них теперь будет проблематично.
Столбы, на которых держался фуникулёр, с надрывным воем искривились, затягиваемые в воронку невидимым смерчем. Кабинка, очередной раз подъехавшая к площадке, накренилась, тросы, не выдержав напряжения, порвались. Лопнувшим канатом, будто кнутом, упруго ударило в землю прямо по полыхающему молниями круглому участку.
Удерживавший Элис помощник, так и оставшийся безымянным, отшатнулся. Девушка не растерялась, и ударила его локтем в солнечное сплетение. Удар был не особо силён, но тут подоспел Сниир. Фелисия никогда не видела, чтобы у змея так широко расходились челюсти. Похоже, они даже из сустава вышли, чтобы вместить бедного парня.
Змей сыто икнул и снова отполз подальше от воронки. Элис он трогать не стал – от неё пахло Фелисией, то есть своими.
А от Макса Сниир предпочитал держаться подальше. Помнил еще историю про хесуна и пистоль, и повторять судьбу травоядного не спешил.
Горничная, так внезапно обретшая свободу, не спешила снова бросаться на Макса с кулаками. Картина осыпающихся на глазах сфер завладела ее вниманием полностью. Она, кажется, даже не заметила, что рядом кого-то съели.
Где-то там, под обломками, сейчас были Марта и Ричард.
У девушки потемнело в глазах.
– Город рушится. Что ты наделал! Там же мои родители! – Истеричные возгласы Элис было с трудом слышно за завываниями ветра и оглушительными раскатами грома.
– Ничего им не будет, если из домов не выйдут. – хладнокровно ответил Макс, отходя подальше от незримой линии, очерчивавшей будущий взрыв.
Воронка от взрыва будет минимальна. Зато результат… Герцог даже прижмурился от удовольствия. Чистое небо, безопасный воздух, солнце и электрические приборы древности из королевской сокровищницы в его полном распоряжении. А как же, он ведь герой, спас всех. Ну если кто пострадает – спишем на буйство стихии. В грозу чего только не бывает.
Элис шагнула вперёд, потом еще и еще, поддаваясь буйству шторма. Воронка впитывала энергию отовсюду, и вокруг шара создалось настоящее силовое поле, и чтобы пробиться сквозь закручивающийся смерч, не пришлось прикладывать ни малейших усилий. Наоборот, вихрь сам подтянул горничную к самому аппарату.
Миниатюрная блондинка в развевающихся юбках упрямо, все убыстряясь, двигалась навстречу собственной гибели.
– Что ты делаешь? Туда нельзя, ты все испортишь! – Заорал заметивший ее слишком поздно Максимилиан.
Фелисия содрогнулась, когда поняла, что задумала младшая Коллинс. Ужаснулась и рванулась было остановить, но была бдительно перехвачена Тереганом.
– С ума сошла, там верная смерть! – прошипел он ей в ухо.
– Именно поэтому! – пытаясь вырваться, непонятно объяснила девушка, но было уже поздно.
Макс тоже бросился вперёд, чтобы остановить Элис. Правда, по другой причине. Совершенно не из человеколюбия. Герцога волновал его проект, и только.
Но он тоже опоздал.
Шарообразная махина в два человеческих роста содрогнулась от приближения хрупкой человеческой фигурки. Несколько молний подряд стекли по хромированному боку, перекосив конструкцию, и устремились к Элис.
Ветер развевал выбившиеся из прически белокурые волосы. Бросив прощальный взгляд на рушащийся Город, в котором каждое мгновение рисковали быть погребёнными ее родители, девушка решительно прижала ладони к блестящему смертоносному шару.
Ее испепелило мгновенно, сероватую пыль останков закрутил спиралью смерч.
Но результат был уже достигнут. Секундное заземление сбросило накопленный заряд, металлический конденсатор угрожающе накренился вслед за утекающей энергией и гулко бухнулся на бок.
Часть энергии по воздуху перекинулась на оказавшегося слишком близко в момент выброса Макса.
Он ведь почти успел.
Герцог Андервуд не рассыпался пеплом, как его раскаявшаяся сообщница. Но ожоги, которые он получил, были несовместимы с жизнью.
Корчась от нестерпимой боли, он катался по земле, не в силах ни вздохнуть, ни простонать обожженной гортанью.
Пока не затих окончательно.
Даже за очередным раскатом грома было ясно слышно, как беснуется внутри шара киуту.
Затишье длилось недолго. Нереализованный потенциал куда-то нужно было девать, металл притягивал все новые заряды, а земля под ним уже не справлялась. Невидимое поле, окружившее поляну, принимало все более отчетливые очертания, раскручиваясь уже чёрным смерчем. Поднятые вверх потоком воздуха мелкие частицы взрывчатки, вместо запланированного целенаправленного мини-взрыва растягивались столбом к небесам.
Тереган уже привычно накрыл Фелисию собственным телом, повалив на землю. Только сейчас в большей опасности был он сам – воронка высасывала электричество из всей окружающей среды, не делая различия между живыми источниками и облаками.
– Мы, похоже, не выживем. – едва перекрикивая разбушевавшийся шторм, проорал Тереган на ухо девушке.
Она только стиснула его бока крепче под плащом, не собираясь отдавать стихии. Если надо будет, она отдаст собственный крохотный заряд до последнего, но эшемин будет жить.
Плащ! Вот оно!
– Твой плащ! Он идеальный изолят! – Фелисия затрепыхалась, пытаясь выбраться из-под крепкого мужского тела.
Тереган соображал быстро.
Решительно пришпилив ее к земле, пристально уставился ей в глаза.
– Ты туда не пойдёшь. Поняла?
Фелисия продолжала выворачиваться, и он ее хорошенько встряхнул за плечи, возвращая в реальность.
– Слава Элис покоя не даёт? У меня больше шансов уцелеть, глупышка.
Девушка замерла, осознавая справедливость его слов.
Взгляд Терегана поневоле переполз на ее приоткрытые губы.
Умирать, даже не попробовав?
Совершенно не в его стиле.
Поцелуй был жёсткий, отчаянный, на грани боли. Больше чем ласка, почти укус. От точки соприкосновения их губ по телу разбегались миниатюрные разряды, но Фелисия могла поклясться, что с электричеством они не имеют ничего общего.
Это было одновременно и слишком много, и явно недостаточно.
Фелисия на мгновение замерла, а потом ответила, вкладывая все накопившиеся чувства, радость и отчаяние, стискивая в побелевших пальцах мягкую ткань плаща, и не желая отпускать того, кого только что обрела.
Оглушения поцелуем, она не сразу осознала, что тёплая мужская тяжесть больше не придавливает ее к земле.
Тереган несколькими быстрыми, широкими шагами достиг воронки, сдергивая на ходу плащ, и прыгнул, стараясь накрыть как можно большую площадь. Вихрем тонкую ткань сдуло бы моментально, поэтому он прижал ее к сияющему энергией, несмотря на заземление, шару, собственным телом.
Воронка, лишившись основания, расщепилась на волокна и истаяла в тучах, будто ее и не было.
Девушка, пошатываясь, поднялась сначала на колени, потом на подгибающиеся ноги. Не верилось, что все позади.
Стараясь не двигать прикипевший к шару плащ, Фелисия потянула на себя эшемина. Он поддался, не помогая, всем весом обрушив ее на сожженную землю и придавив сверху. Его лицо оказалось у шеи девушки, зарывшись в рыжие, густые, растрепавшиеся окончательно волосы.
Она вздохнула с облегчением, и не сразу поняла, что похолодевшие губы, прижавшиеся к ее коже, не шевелятся.
И Тереган, кажется, не дышит.
Спустя долгие, агонизирующие болью и ужасом мгновения она поняла, что ей все же показалось. Дыхание, хоть слабое и поверхностное, было на месте.
Но перепугаться девушка успела знатно.
Соплеменники Терегана покружили в отдалении, не решаясь приблизиться к светящемуся шару. Фелисии пришлось самой, используя собственный плащ как волокушу, тащить не подающего признаки жизни эшемина за выжженную границу. Старейшина Ниол подскочил сразу же, как только она пересекла невидимую черту. Ее оттеснили в сторону, под руководством старейшины двое мощных воинов погрузили Терегана на змея покрупнее.
Сниир нервно вился рядом, но учитывая, что он еле ползал сам, нагружать дополнительно его не стали.
Наконец шар, потрескивавший от избытка энергии, потух. Остатки лишнего электричества ушли в землю и рассеялись.
Фелисия решила рискнуть, и натянув оставшиеся от Макса рабочие перчатки, потянула дверцу на себя.
Из пахнущего озоном и снегом темного пространства выпрыгнул, живой и здоровый снежный барс. Повёл носом, принюхиваясь к Фелисии. Змей, верно замерший рядом, угрожающе зашипел, но защиты не потребовалось. Киуту, похоже, действительно обладали зачатками разума – зверь прекрасно понял, кто именно его освободил, и причинять вреда глупому двуногому не собирался. Фыркнув в последний раз, он в три прыжка исчез в чаще.
Сниир, будто извиняясь, потерся о ноги девушки, и заструился синей лентой вслед за сородичами, и уносимым всадниками Тереганом.
– Присмотри за ним. – прошептала ему вслед Фелисия.
Глава 24.
Дожидаться подмоги Фелисия не стала. Да и от кого ее ждать – в Городе наверняка творится нечто неописуемое, Торвину явно не до неё. Поднялась на трясущиеся ноги, поняла, что так далеко не уйдёт. На чистом упрямстве сделала пару шагов.
– Мисс! Вам помочь? – окликнули ее.
Фелисия обернулась. Ангел-хранитель в этот раз решил пошутить и принял вид замызганного подростка с велосипедом. Только по длинным, темным, собранным в растрепавшуюся косу волосам можно было догадаться, что перед ней девочка. Кожаная куртка с уймой карманов, спортивные штаны и застегнутые на множество мелких пряжек сапоги могли вполне принадлежать и мальчику. На бледном лице, раскрасневшемся от переживаний – это она что, все видела? Ужас какой, бедная девочка! – ярко горели необычного цвета глаза. Светло-карие, с фиолетовым оттенком, они напоминали драгоценный камень, название которого Фелисия никак не могла вспомнить.
Не ее профиль.
– Помочь? Неплохо бы. – признала инженер, еле держась на ногах.
– Садитесь, я подвезу. – девочка быстро, с многолетней сноровкой закинула ногу на великоватый для неё велосипед, и балансируя на раме, гостеприимно похлопала по сиденью. Фелисия примерилась – багажная решетка и правда символическая, не выдержит веса взрослой женщины.
Хорошо, хоть догадалась комбинезон одеть.
Велосипед даже для неё оказался высоковат. Пришлось дотягиваться до сиденья на цыпочках.
– Тебя как зовут? – поинтересовалась Фелисия, кряхтя и пытаясь устроиться на треугольном жестком седле.
– Ами. Вы мисс Блаунт, да? Я про вас много слышала, говорят, вы крутой инженер. А можете мне велик подправить, чтобы меньше по камням скользил? По-моему ему шины надо побольше, а вы как думаете?
Девочка толкнулась пару раз ногой, поймала равновесие, и не переставая непринужденно трещать обо всем и ни о чем, покатила по развороченным камням дороги, как будто перед ней ровнехонькая плитка королевского дворца. Фелисию трясло на небольшом сиденье так, что она вынуждена была вцепиться в девчушку, чтобы позорно не загреметь на землю. А той хоть бы что – выжимая свой вес одними ногами, развила на спуске приличную скорость, и через несколько минут доставила пассажирку к Вратам в Столицу.
Болтовня Ами внезапно напомнила ей Элис. Сердце мучительно сжалось. А ведь Коллинсам придётся рассказать, что у них больше нет дочери. И рассказывать она будет сама.
Полиции это точно не доверит. И без того слишком болезненная новость, лучше, если ее хотя бы поднесёт хорошо знакомый человек, с которым можно поплакать вместе, не стесняясь.
О том, что сама инженер косвенно причастна к смерти Элис, она старалась не задумываться.
– Куда вам? – девочка оглянулась, не сбавляя хода. Фелисия снова судорожно вцепилась в неё, ожидая падения в любой момент. Плюс свой в экстремальной езде был – вся нелепость и ужас ситуации потонули под напором адреналина.
– К полицейскому участку. – попросила она. Ами кивнула, еще прибавляя скорости, хотя куда уже вроде бы, виртуозно лавируя между обрушившимися балками и битым стеклом купола.
Никто не смотрел на странную парочку, занимающуюся эквилибристикой.
Людям было не до того – перекрытия вместе со стеклом и металлическими проводниками продолжали рушиться, добавляя хаоса в и без того обезумевший Город. Поднятая в воздух металлическая пыль притягивала все никак не успокаивающиеся молнии, поджигая, по счастью негустой, лес и кустарник на склоне горы. Повезло хоть в том, что ветер дул в противоположную от Города сторону, и основная масса состава осела на камнях, откуда позже была смыта ливнями и погребена под слоем земли.
Ами лихо тормознула прямо перед участком. Скептически глянула на суматоху – жители всех близлежащих домов решили, что в полиции безопаснее всего, и пытались наперебой попасть внутрь. Стоявшие на страже дежурные еле сдерживали толпу, пытаясь объяснить людям, что внутри зданий вообще-то безопасно, поэтому лучше им разойтись по домам и не мешать стражам порядка работать, а вот перекрытия покрыты коррозией, того и гляди обрушатся те, что еще вроде держатся, так что с улиц лучше уйти.
– Укрывайтесь в метро! – Крикнула Фелисия, сложив руки рупором. – Там перекрытия деревянные, им не страшна коррозия металла!
В дедовых расчетах она была уверена. Блаунт-старший планировал подземку, как дополнительную экстренную защиту для города как раз на подобные случаи.
Кто же знал, что она действительно пригодится.
Некоторые люди задержались, сомневаясь, но им быстро объяснили почуявшие скорое избавление полицейские, что перед ними знаменитая мисс Блаунт, и ее словам и постройке верить можно. Так что те тоже развернулись и побрели за большинством, которое уже успело скрыться в зеве подземной станции.
Раз уж не доверяют собственным домам, пусть хотя бы не путаются под ногами.
Ребята на входе в участок выдохнули, и с благодарностью посмотрели на Фелисию.
– Надо бы туда еще кого-нибудь отправить, за ними присматривать. Как бы не подавили друг друга. – выдала она еще один совет. Полицейские посерьезнели, согласно кивнули в унисон, и один из них побежал внутрь здания – докладывать начальству и просить подкрепления. Иначе действительно можно было получить еще одну катастрофу, на этот раз из-за давки.
– Торвин у себя? – уточнила Фелисия, с трудом сползая с велосипеда.
– Должен быть. Его король к себе вызвал, он отчёт готовит. – доложил оставшийся охранник.
– Мне есть что добавить к его отчету. – кивнула Фелисия. Обернулась к Ами.
– Спасибо тебе огромное, что так быстро довезла. Я у тебя в долгу. Ты знаешь, где я живу. Заезжай как-нибудь, обсудим твой велосипед. И насчёт того, что ты сегодня видела…
– Никому ни слова, я не дура. – поспешно закивала головой девочка, рискуя растрясти прическу окончательно. Мисс Блаунт качнула в ответ собственной взъерошенной шевелюрой, и скрылась в здании полиции.
Джеймс Торвин ей обрадовался, как родной.
– Вы же были там, в центре событий, где бы это ни было? – выпалил он вместо приветствия.
Ну, ее закопчённый вид, измазанный в земле после использования в качестве волокуши плащ и синяки под глазами от истощения говорили сами за себя.
– Я прошу прощения, что не выслал вам подкрепление – тут такое творится, сами видите. Людей просто не хватало.
– То есть вы получили мою записку?
– Да, ваша горничная принесла.
Сердце кольнуло с удвоенной силой. Элис все-таки оказалась не настолько сумасшедшей, как Макс. И хоть и помогала злодею, как влюбленная дурочка, но забота о безопасности родных перевесила. Полиция была предупреждена, и катастрофа не застала Город врасплох. Бригады скорой помощи были наготове, пожарные помогали вытаскивать людей из завалов, полиция контролировала толпы высыпавших на улицы людей, загоняя их обратно в более безопасные помещения.
Дома почти не пострадали. Зато улицы оказались покрыты завалами из стекла и гнутого, изъеденного молниями металла. Оставлять их так было небезопасно, не только для передвижения, но и потому, что остатки порошка на них продолжали притягивать заряд. Если бы устройство сработало как надо, все это электричество сконденсировалось бы над Городом, самоуничтожилось и образовало нейтральную зону.
В данный же момент Столица была не просто уязвима перед грозой из-за отсутствия купола, молнии еще и притягивались дополнительно.
Все имеющиеся в Городе химики работали в двойную смену, составляя формулу нейтрализатора. Они справились где-то за неделю,
Сначала пришлось восстанавливать практически полностью разрушенные купола. На помощь совершенно неожиданно пришли подчиненные Терегана на летающих змеях. Как только на горизонте собирались тучи, они выходили на дежурство в небо, оттягивая на себя смертоносные разряды. По счастью, ремонт завершили в рекордные сроки, и эшемины не перегорели, но впечатление на жителей Города успели произвести неизгладимое.
После того, как известие о попытках уничтожить Город и окружающий лес – так решил подать новости король – распространилось в массах, к лесному народу прониклись уважением. Как же, не ринулись казнить человечество, а пытались сначала найти виновника. Со стороны людей подобного благоразумия можно было бы не ждать, так что чувства помимо уважения были смешанные. От жалости – слабые они какие-то, не волевые, – до опасения – а вдруг это был какой-то заговор с их стороны?
Теперь же, после эффектной демонстрации силы и мощи, лесной народ стали считать чуть ли не богами.
Ну спасителями, так точно.
В качестве ответного жеста люди решили помочь восстановить лес. Точнее, король решил, а народ с энтузиазмом поддержал.
Потребовалось участие лучших специалистов по земледелию с обеих сторон. Теперь уже люди отправили своих химиков, физиков и технарей, чтобы как можно скорее залечить ужасные проплешины и восстановить защитный облачный слой.
Во главе человеческого посольства, естественно, стояла Фелисия.
Во-первых, как человек, раскрывший заговор и обличившая злодеев, в ореоле героизма, она вызывала уважение обеих сторон.
Во-вторых, она лучше всех разбиралась в эшеминах и их обычаях. Не сказать, чтобы она стала за два дня, проведённые в Шидиши, таким уж специалистом, но на фоне общего неведения и суеверий даже ее скудные познания были бесценны.
А в-третьих, она единственная понимала принцип работы устройства, заварившего всю эту кашу. Из заговорщиков не уцелел никто, к величайшему сожалению короля – даже показательно казнить было некого.
Граф Спенсер ушёл от ответственности, поскольку вина его так и не была доказана. В подземелье и ведущим к нему ходах так ничего и не нашли, свидетельствовать против него было некому, а доказать причастность его к заговору совместно с Андервудом-старшим Фелисия не могла. Слова в суде не засчитываются, а материальных свидетельств не обнаружили.
Король, впрочем, не оставил его без наказания – он был лишён титула, столь им ценимого, и сослан в усадьбу на постоянное поселение. С должности, естественно, тоже был смещён, первым делом.
Для восстановления уничтоженных лесных участков требовалось совершенно новое средство – то, что использовалось в Городе для изоляции перекрытий в Сферах, не подходило земле и мешало местным растениям.
Чтобы не сделать хуже, химики работали не покладая рук, пытаясь вывести дополнительный антидот, подходящий для использования в лесу, но Фелисии пришло в голову гораздо быстрее реализуемое решение.
Как истинный технарь, она видела суть проблемы – зараженная земля создавала ауру, препятствующую электричеству. Отсюда вывод – надо убрать землю.
Копать пришлось глубоко. Яд ушёл в глубь породы на гораздо большее расстояние, чем в ширину, но в итоге удалось добраться до неповрежденного слоя. Выкопанный чернозём с радостью пристроили к делу в Растительной Сфере – земные растения в этой обеззаряженной земле просто расцвели.
Происходило невиданное обьединение культур и знаний. Ботаники людей и травники эшеминов работали вместе, чтобы определить, какие породы приживутся лучше, рабочие и простые жители Шидиши перевозили землю в тачках и грузовых машинах со всего леса, чтобы быстрее закрыть напоминающие о трагедиях поляны.
Кстати, в итоге ботаникам осталось только делиться знаниями между расами, теоретически. Лес сам залечил повреждения. Стоило насыпать более-менее ровный слой земли, и буквально за ночь он покрылся мхом и ползучими растениями, а через неделю дождей проклюнулись первые ростки кустарников.
Зато люди и эшемины наконец-то начали общаться по-настоящему. Обниматься и брататься никто не спешил, но элементарные знания о полезных и вредных растениях, приметах погоды, и изготовлении тканей, уже стали огромным прогрессом в отношениях.
Лесные люди по-прежнему избегали телесных контактов, но и не сопротивлялись общению. Даже Ниол, с которым в основном приходилось иметь дело Фелисии, признал за ней наличие мозга и совести, и как-то даже подобрел.
Про Терегана, правда, не рассказывал, несмотря на ее умоляющие взгляды.
Да на официальных встречах было и не до того.
Плащи из аиши перестали быть такой уж редкостью и прерогативой эшеминов. Оказалось, целые заросли ее растут совсем неподалёку от Города. Со свойственным ей энтузиазмом Джеральдина оказалась впереди всех по освоению новых текстур и фактур, и вскоре кроме серых и плащей модницы могли одеваться с ног до головы в разнообразные по качеству и толщине изделия из растительного пуха. Он оказался похож на шерсть по свойствам, и подняв старые книги, мадам модистка освоила валяние. Теперь даже обувь можно было делать из водостойкого и изолирующего материала, не нуждающегося в прорезинивании.
Горнодобывающему комплексу все же пришлось переехать, потеснив Торговую Сферу. У них теперь была общая граница, и Город, наконец, перестал напоминать на карте прыщ, перекосившись на один бок. Теперь его смело можно было сравнивать с улиткой. Тоже себе эволюция.
В перенасыщенном зарядом воздухе рядом с местом последней катастрофы находиться было тяжело и небезопасно. Зато неподалёку от нового поселения открыли богатое месторождение редкого розового мрамора и еще более редкого кварца, и начавшие было бунтовать горняки успокоились.
Их Сфере, и Растительной, повезло больше всех.
В остальных последствия катастрофы устраняли долго.
Коллинсы переехали. Купили небольшой домик на окраине Растительной Сферы, и занялись разведением аиши.
Оставаться рядом с Фелисией им было слишком больно, и она их прекрасно понимала. Каждый закоулок усадьбы напоминал о погибшей дочери, а при виде здравствующей мисс волей-неволей закладывались нехорошие мысли – почему не она? Почему наша кровиночка погибла, а другая, к которой тоже относились как к своей, и оттого еще больнее, жива-здорова?
Марта плакала, обнимая Фелисию на прощание. Ричард был сдержаннее, но в свою очередь крепко сжал мисс в объятиях, наказывая «писать, если что». Девушка только кивала, соглашаясь, прекрасно понимая, что в них говорит память поколений и забота о выросшей на их глазах девчушке. И никакое «если что» не может оправдать причинение им дополнительной боли.
Поэтому писать она не собиралась. Незачем ворошить былое.
Смерть Элис и ее саму порядком подкосила. Они никогда не были лучшими подругами, что та еще раз доказала перед самой смертью, но родителей мисс Коллинс любила беззаветно, поэтому в официальной версии, выданной полицией в народ, значилась как героиня, спасшая весь город.
В итоге, так оно и было.
А про ее подлое участие в заговоре лучше не знать ни Коллинсам, ни королю. Еще надумает привлечь родителей за грехи детей…
В городском доме, который Макс, как оказалось, завещал мисс Блаунт, за неимением других родственников и близких людей, пришлось провести генеральные перестановки. Людей она увольнять не стала, но строго уточнила, что они все на испытательном сроке.
Старика дворецкого после всех новостей свалил инфаркт. Экономка долго плакала в передник по такому доброму мальчику. Все остальные были приходящими, Макса хорошо не знали, и в принципе им было все равно на кого работать – главное, чтобы платили.
Дом Фелисия переоборудовала по собственному вкусу – с пылесосами, моющими машинами и прочим. Горничные и кухарка были в восторге – при прежней зарплате работы стало втрое меньше.
Девочек-помощниц из городского дома Макса Фелисия устроила на другую работу. В Растительной Сфере намечался ажиотаж – из-за частичного прореживания атмосферного слоя и густого слоя заражённой земли стало проще выращивать многие электрочувствительные растения. И дополнительные рук были нужны позарез. Тем более, что перебирать семена оказалось куда легче, чем мыть посуду вручную.
