Полина Корн
Мой порочный Инквизитор
Глава 18: Чёрный лес
Марьяна де Лэр
Предчувствие не обмануло. Возле общего захоронения животных даже невооруженным глазом можно было заметить след от применения запретной магии. Он тянулся от ямы и уводил куда-то глубоко в лес. Причём не тот, со стороны которого мы пришли, а совсем в другой.
Чёрный лес имел дурную славу во всем Кейлерате. Обычные горожане и сельчане даже не осмеливались войти туда. Маги Ковена предпринимали попытки, но возвращались оттуда не все. А те, кто возвратился, больше никогда не желали вновь отправиться туда.
Они и рассказывали, что Чёрный Лес пробуждал самые потаённые страхи, спрятанные глубоко внутри тебя. Всё начиналось с незначительных переживаний, которые перерастали в настоящий всепоглощающий ужас. Твой личный кошмар.
Легенда гласила, что некогда Светлый и Тёмный Боги повздорили друг с другом и, скрестив магию, сразились между собой, чтобы таким образом решить спор. Но Тёмный, на то и Тёмный, что решил подлостью одолеть Светлого (да-да, все шишки на тёмных, я даже знаю, кто, вероятно, переиначил правдивую легенду, о которой со временем забыли). Выпустив свою силу, Тёмный окутал иллюзией лес и вызвал кошмарные видения у Светлого Бога. После чего, тот отвлёкся и пропустил удар Тёмного. Сила Светлого, окропившая лес, смешалась с Тьмой, создающей кошмары, и навеки впиталась в землю, распространившись на мили вперёд.
Почему и за что сражались Боги – легенда умалчивала. Или об этом попросту забыли.
– Нам туда? – тигр поджал уши и округлил глаза. – Если да, то давайте без меня.
Я понимающе посмотрела на фамильяра. Слишком чувствительные усы улавливали Тьму невероятной силы. Тигру будет попросту тяжко там находиться, не то что пользоваться светлой магией, да ещё и Рантару её передавать.
– Вы можете остаться здесь, – кивнула коту.
– Ты за кого меня принимаешь, женщина? – нахмурившись, пробасил Инквизитор. Передёрнул плечами.
– Светлый прав, нам не стоит разделяться. Неизвестно, что нас там ждёт, – впервые на моей памяти тёмный в чём-то солидарен со светлым. Я вскинула брови от удивления. – Но, если тот, кого мы ищем, там, значит, и мы сможем вернуться из леса целыми и невредимыми.
– Ты в этом так уверен? – покосился на мага Даргон, не разделяя энтузиазма тёмного.
– Наше задание – одна сплошная загадка. Тут ни в чём нельзя быть уверенным, – ответила я, ни к кому конкретно не обращаясь.
Ворон, как истинное порождение тёмной магии, довольно-таки спокойно относился к тому, что мы отправимся в Чёрный Лес. И именно это меня немного успокоило. Придало уверенности в собственных силах.
Даже если светлые не справятся, мы с Асгаром сможем. Пора уже закончить с этим делом. Итак, затянулось надолго. Найдём, уничтожим странное существо, повелевающее магией Смерти, и, наконец, отправимся по домам. Тузик меня, наверное, уже заждался. Одиноко бедняге с его непутевой хозяйкой. Пора и честь знать.
– Кто не хочет идти, пусть остается. Осуждать не буду, – сказала я и, не давая себе и шанса передумать, послала Ворону мысленный приказ помчаться в черноту кошмарного леса.
Инквизитор обогнул меня и вырвался вперёд. А чуть позже гнал не хуже моей гончей, опережая Ворона на полкорпуса. Мы что, соревнуемся? Вот неугомонный! И Даргон ему помогает, чуя магию Смерти своей природной интуицией.
Мы быстро достигли коровьего могильника, и я, бегло осмотрев место захоронения, с уверенность сообщила:
– Определённо, это тот ритуал, о котором я говорила. Но мне не нравится такие сильные эманации магии Смерти. Что хуже, я ощущаю след некромантии…
Асгар, подоспевший последним, звучно присвистнул.
– Неужели, здесь балуется какой-то отступник?
– Слишком очевидный след для того, кто не хочет быть пойманным, – нейтрально заметил Рантар, хмуро окидывая недобрым взглядом обглоданные кости.
И правда, я обратила внимание, что останки брошены в хрупком состоянии. Желтоватые коровьи черепа, с выщерблинами по всей кости, едва не рассыпались на ветру. Из них словно высосали всю энергию. Скорее всего, так и было на самом деле. Жуткий ритуал, от которого даже меня, закаленную некромантку пробила дрожь.
Зябко повела плечами.
Над полем стали собираться тучи. Уже не кучевые облака, а потяжелевшие сероватые взбитые сливки растеклись по небу замысловатыми завихрениями. Подул сильный прохладный ветер. Забрался под кожаную куртку, холодными пальцами заныривая в воротник.
Нужно спешить. Даже природа подгоняет нас в проклятый лес.
– Проверьте свои запасы и будьте наготове, – сказала я, разворачивая Ворона вправо, к самой кромке угольно-чёрных голых стволов. Мельком глянула на пояс. Основные зелья припасены, что касается остального… Есть парочка заготовок боевых формул. Надеюсь, маг не окажется бесполезным. Не даром же Ковен нам его подсуропил.
Инквизитор многозначительно затянул перевязь на груди, поправляя двуручник за спиной. Даргон оскалился от жутких ошмётков магии, витающей в воздухе у леса и среди деревьев. Тёмный маг что-то шептал, повторяя боевые заклинания.
Когда мы переступили невидимую черту, разделяющую Чёрный Лес от обычных земель, я не почувствовала ровным счетом ничего. Хотя предполагала, что смогу ощутить холодок, который и станет тем сигналом, что мы ступили на проклятую территорию.
Наш отряд медленно шёл по следу, уже не подстёгивая лошадей, а внимательно оглядываясь по сторонам, скользя осторожными взглядами по нестройным рядам деревьев, корявыми руками-ветками тянущимися в нашу сторону. Они будто хотели присвоить неожиданных спутников к себе, пленить, поймать в ловушку, запутать, заставить потеряться среди почти одинаковых топорщащихся из-под земли изломанных корней.
– Жуткое местечко… – протянул маг, нарушая гробовую тишину. Лес, словно мёртвый зверь, хранил молчание. Не было слышно пения птиц и других животных звуков. Гнетущая, почти звенящая тишина.
– Не сходите с тропы. Здесь вообще нет никаких ориентиров, – недовольно пробасил Рантар, почему-то всё время оглядываясь на меня.
Я на это только хмыкнула и демонстративно отвернулась. А на языке так и вертелось: “О себе лучше беспокойся, раненый”. Чем была вызвана такая реакция, я старалась не думать. Покорной ланью ластилась к нему ночью, а сейчас… Хочу пристукнуть!
Какое-то время ничего не происходило, а потом Асгар резко остановился, чем привлёк наше с Его Инквизиторским Светлейшеством внимание.
– Что случилось? – спросила я, мысленно отдавая Ворону приказ остановиться.
– Я что-то почувствовал, – маг хмуро свёл брови на переносице, смотря не вперёд, куда мы шли, а куда-то вглубь леса, где не было никаких дорожек. Лишь густой клубящийся туман и слишком плотно располагающиеся друг к другу стволы голых обугленных деревьев.
Окинула внимательным взглядом то место, куда смотрел Асгар.
– И что теперь? – грозно рыкнул Рантар, недобро косясь на тёмного. – Если ты внезапно почувствуешь кол в заднице, нам также придётся свернуть с протоптанной тропы, доверившись тебе?
– Между прочим, светлый, – слово “светлый” маг будто выплюнул, – если на кого и можно положиться в проклятом лесу, так это на нас. Поэтому будь повежливее.
Рантар сплюнул на землю. Впервые на моей памяти. Настолько отвратно находиться в обществе тёмных?
С силой сжав поводья, я развернула Ворона в ту сторону, где чернела тьма и не было тропы.
– И ты так просто собираешься ему поверить? – в край вызверился Инквизитор, жестикулируя от охвативших его эмоций. – Не будь столь наивна, Мари.
– Я доверяю не ему, а его Тьме, – вырвалось сквозь стиснутые от злости зубы.
– Ну, и дура! – внезапно выругался белобрысый. Я аж закипела от возмущения.
– Эй-эй, тише, вы двое, – вклинился взволнованный голос Даргона. – Меня тоже что-то тянет туда, Рантар. Как не тяжко это признавать, но тёмный прав. Нужно идти в ту сторону.
Я скорее ощутила, чем действительно услышала скрежет зубов Инквизитора.
– Хорошо. Идём, – резко бросил Рантар, – потом не говорите, что я вас не предупреждал!
Асгар, молчавший до этого времени и внимательно наблюдавший за нашей перепалкой, хмыкнул и развернул своего тревожно всхрапывающего коня, сходя с тропы.
Мое предчувствие “неотвратимой наступающей задницы” молчало. И именно это настораживало.
Ладно, чему быть, того не миновать.
С этими мыслями мы вошли в черноту леса, а за нами стремительно сгустился туман, отрезая спасительную тропу.
Глава 19: Засада
Рантар гер Артен
Идиотка! И я – идиот, потому что иду за ней. Потому что не смог бросить её одну. Животный страх Даргона я ощущал словно свой собственный. И вся эта какофония чувств сбивала с толку. Заставляла делать и говорить то, что я ни за что бы не сделал, не подумав перед этим.
А теперь вот, полюбуйтесь…
Асгар раздражал. Нет, не так. Он бесил меня. Хотелось вмять его рожу в землю и оставить гнить тут. Мало того, что имеет виды на МОЮ женщину, так ещё и Мари слушает его во всём. Разве не видно подвоха?! Причём, очевидного! Мутный он какой-то! Одна только Тьма его чего стоит! Никто, казалось, не замечал, но я видел, как он украдкой скидывает с ладоней лишнюю магию, избавляется от остатков, что легко способны утянуть Тёмного в застенки Ордена. Там даже есть специальная тюрьма для таких свихнувшихся.
Но вопреки разуму я продолжал молча петлять в “хвосте” отряда и помалкивать. А зачем бороться, если им до меня нет дела? Даже обуревающее обычно дикое желание поразвлечься с некроманткой спряталось на второй план. На первый же, выступило дурное предчувствие, смешанное с безразличной обреченностью.
В кулаке зажал несколько рун, призванных оберегать разум от постороннего воздействия, но не особо на них рассчитывал.
Когда из-за толстых стволов деревьев выступила пятёрка неживых рыцарей на зомби-конях, я даже не удивился. Только хмыкнул, спешившись.
– Покойники пятого уровня, не меньше, – вскрикнула Марьяна, простирая ладонь вверх, – разумные.
Я хватаю из-за спины двуручник, знакомо взвешивая его в ладонях. Закидываю защитные руны за пазуху. Рядом рычит Даргон, прижав уши к затылку. Он мысленно говорит мне, что будет моим источником, если потребуется. По связи от фамильяра льётся тонкая струйка света, зажигающая священные письмена на лезвии.
Первый рыцарь оказался ближе всего ко мне. Спрыгнул чересчур быстро для неповоротливой с виду махины. Высшая некромантия.
Я слышу, как за спиной чертыхается Марьяна, и ее зелёный туман окутывает второго покойника, пытаясь подчинить того воле брюнетки.
Получится?
Не думаю, рублю, замахиваюсь привычно, не переживая за свою жизнь. Она осталась там, ночью, в тёплой постели таверны и в белых простынях узкой для двоих койки.
Краем глаза вижу, что Асгар тоже достает клинки. Два лезвия окутывает Тьма, прожорливой густой чернотой делая их опасными для рыцарей и нас, Светлых. Надеюсь, он не ударит мне в спину.
Парирую выпад скелета, отмечаю, что приём использован устаревший. Словно покойнику уже лет триста, не меньше. Но как такое возможно?..
Как кукла один из нападающих переходит под контроль Мари и начинает сражаться на нашей стороне. Силы с первого взгляда уравнялись. Я сношу голову оппонента, приправляя рассечение доброй порцией Света. Теперь никто не сможет прирастить её на место. Осталось ещё трое.
На Асгара нападают ближайшие рыцари, и пока я двигаюсь на помощь, глупый маг открывается, словно специально подставляясь под удары. Тёмно-зелёный туман магии Смерти оседает на его пронзённой груди.
Не жалко, но они направились в сторону Марьяны. Её защищает один из рыцарей, принявший первые удары, я подоспел вовремя.
Не думаю, действую на инстинктах. Сдохну, но её не дам убить… Даргон вцепляется в руку нападающего, не давая тому подобраться ближе. Я ухожу в глухую оборону, не имея возможности атаковать. Мечник оказался искусным не в меру для древнего покойника. Будто со времен Первой войны выискался.
Какие же странные мысли лезут в голову!
У Марьяны что-то пошло не так, и она теряет контроль над скелетом. Тот выворачивается и со злобным туманом вместо глаз резко совершает выпад в сторону девушки.
Нет!
Я открываюсь в надежде защитить её хотя бы своим телом. Подставляясь нарочно, не видя другого варианта. Мозг анализирует всё как сквозь вату. Слишком медленно.
Всё замерло.
Холодная сталь вспарывает живот.
– Нет! – кричит некромантка, подаваясь ко мне. Глупышка. Нужно бежать, спасаться…
– Рантар, ты опять?! – по бледным щекам текут горячие слёзы. Я вижу её лицо над собой. Где-то рычит тигр. Злобно шипит мертвец, занося меч выше брюнетки.
“Значит, умрём вместе”, – проноситься в голове, сквозь мутный туман. Жаль только, я так и не увидел её домик в столице. И не поцеловал пухлые губы ещё раз, глупо дуясь и споря по пустякам.
Чудесная головка с застывшим взглядом падает на землю.
Всё кончено? Вот так?
Я вижу морды трёх рыцарей. Они поднимают моё тело и куда- несут.
Где же эта пресловутая смерть, когда так хочется сдохнуть?..
***
Марьяна дэ Лэр
Инквизитор меня достал! Клянусь своими походными сапогами, если он продолжит ревновать к Асгару, я никогда больше не лягу с ним в постель!
Я сдула выбившуюся из-за уха прядь нервно оглядываясь по сторонам.
В густом лесу, куда мы свернули по совету Асгара витал зеленоватый туман магии Смерти. Мне это решительно не нравилось. В кругу некромантов это место не считалось особенным, но Орден облёк его в религиозную ересь. И вот я вижу здесь знакомые эманации.
Неужели всё не так просто, и миф о богах лишь скрывает какое-то древнее зло, следы которого мы нашли в деревеньках?
Если подумать, мутация нежити вполне могла быть связана с сильным некромантом, проводящим опыты или нечто вроде того.
Я так сильно задумалась, что не увидела, как нас окружили. Покойники. Не ниже седьмого уровня, но…
Это та жрица? Илина? Когда её успели убить? А это… Маруся из деревни?.. И та подавальщица из последнего трактира, строившая глазки Инквизитору?
Они были бледные, с густым зелёным туманом вместо глаз, и мокрой, покрытой слизью кожей.
– Вот это красотки… – протянул Асгар, осматривая непонятных покойниц. На кончиках пальцев мага уже формировались клубы Тьмы.
– Утопленницы. Слизь может быть ядовитой, – сказала я, хлебая из фляги противоядие, – Рантар, лови, – бросила и ему пузырёк. Он выпил, а потом внимательно посмотрел на женщин, приближающихся к нам, сломанными куклами вышагивая обманчиво медленно.
Мне был знаком такой вид нежити. Сначала неповоротливая, потом невероятно быстрая. И глазом моргнуть не успеешь, они будут рядом.
Так и случилось. Едва прошептала формулу усиления реакций, как мой взгляд оказался напротив Илины, стоящей непозволительно рядом и испепеляющей меня мёртвым взглядом. Нос к носу. От покойницы пахнуло тиной, грязью и ещё чем-то знакомым, но чем именно я не смогла сразу распознать.
Шар Тьмы впечатался ей в бок, утопленница недовольно зашипела, отброшенная им на несколько метров. Края раны обуглились, показав белые рёбра.
Рантар уже размахивал мечом, сражаясь с “Марусей”, невероятно ловко уклоняющейся от его ударов. Он с завидной регулярностью рубил воздух. Разве что тигр мог посоперничать в скорости с умертивями.
– Берегись! – крикнул Асгар, когда я почувствовала холодные пальцы на своей шее.
– Мари, нет! – бросился ко мне Инквизитор, позабыв о защите. Острые когти утопленницы прошли сквозь брешь в защите бронированного воина. Буквально разрывая его плоть, хватая беззащитное сердце.
– Ран-тар, – хриплю, пытаясь освободиться.
Перед внутренним взором проносятся последние дни. Страстные поцелуи и искренние объятия. Мы были такими глупыми, что позволили предрассудкам управлять нашей жизнью. И видя, как огромное тело заваливается на бок, а жёлтые любимые глаза стекленеют, я жалела лишь об одном – что не успела ему сказать о своих чувствах.
Теперь, в этом мире меня ничего не держит.
– Очнись, глупая, – кричит Асгар, отсекая мечом, окутанным Тьмой, руку, сжавшую мое горло. Культя падает под ноги, извиваясь, бывшая жрица орёт потусторонним визгом.
Где-то рычит тигр, взяв на себя другую утопленницу. И я понимаю, что он не справится, погибнет, как седой Инквизитор, лежащий у моих ног.
Некромантия выходит из-под контроля. В венах разливается зелёный яд, выжигающий жизнь. Я больше не хочу принадлежать бренным слабым людям. Хочу быть кем-то большим, сильным.
Слова запретного заклинания легко сходят с губ, а рука с кинжалом чертит круг на чёрном стволе дерева. Его сердцевина, как ни странно, белая, словно вскрывшийся нарыв. Отдать душу за Грань и вернуть снова в своё же тело.
Почему бы и нет? Я стану сильней и смогу отомстить за смерть любимого.
– Что ты делаешь? – испуганно спрашивает Тёмный маг, прекрасно понимая, ЧТО я собираюсь совершить.
Жуткий призрачный туман проникает в солнечное сплетение, выхватывая оттуда ещё теплую от былой любви душу. А формула запретной магии подхватывает её и заталкивает назад. Из глаз брызжут слёзы. Я не плакала, когда видела, как умирает Инквизитор. Почему же реву сейчас?
Мир меняется. Все кажется иным. Более чётким. И от волос неприятно пахнет лавандой. Нужно будет помыться…
Асгар падает жертвой умертвия, и я равнодушно смотрю на это. Очередная короткая жизнь оборвалась. Меня теперь это не касается. Я буду жить вечно.
Зловещий смех разносится по поляне.
***
Асгар фон Райден
Эти двое начинали меня раздражать. Препирались по каждому поводу! Волна негодования поднималась изнутри, собираясь горячим комом где-то в области сердца. А после выливаясь клубами Тьмы на ладонях.
Я каждый раз оглядывался на Инквизитора, стараясь незаметно для него стряхнуть излишки магии. Конечно, не хотелось, чтобы и Марьяна это увидела, но даже если и увидит, её реакция не будет подобной служителю Ордена. Она должна меня понять.
Зловещая тишина давила на уши. А непрекращающаяся Тьма, изливающаяся вопреки моей воле в окружающий мир, постепенно увеличивалась. Циркулировала по телу вдоль сосудов, повторяя систему кровобращения.
Я изо всех сил старался подавить в себе непонятно почему растущую Тьму. Знал, чем это грозит, если у меня не получится это сделать. Но в какой-то момент Тьма перестала просто ощущаться, а начала причинять боль.
Я сцепил зубы, продолжая петлять за некроманткой. Позади зарычал проклятый тигр, чем привлек внимание не только святого, но и некромантки.
– Тёмный теряет контроль над своей магией, – прорычал фамильяр, припадая к земле, словно перед прыжком. Его когти рыли землю под лапами, а уши были прижаты к голове.
Рантар спешился, прожигая меня взглядом ярко-жёлтых глаз. И достал меч из ножен, направив его в мою сторону.
– Прекратите немедленно! – вмешалась Марьяна. – Нам сейчас не до этого. Где-то поблизости рыщет свихнувшийся некромант или умертвие, а вы грызться собрались!
Увы, но даже я не знал, кто мой заказчик. Поэтому предположения некромантки могли быть не так уж и далеки от истины.
И, не стоит забывать, что прежде чем войти в лес, мне пришло новое письмо, гласящее: “Приведи некромантку и Инквизитора к болотам. Достаточно сойти с тропы, и лес сам приведёт вас в нужное место.”
И, непонятно откуда взявшееся чувство вины, съедало изнутри с того самого момента, как только мне удалось убедить этих двоих идти в другую сторону. Но поворачивать назад уже было поздно.
– Мари, ты совсем ослепла или притворяешься? Ты только взгляни на его руки! – возопил от злости Инквизитор.
Но некромантка не успела ничего ему ответить, потому что с моей Тьмой начало происходить что-то странное. Она извратилась. Вскипела. И я закричал, падая на колени в сырую землю, пачкая грязью походные штаны. Схватился за голову, мечтая о том, чтобы прекратилась пытка, выворачивающая все мои органы наизнанку.
Тёмные клубы начали стелиться по земле, распространяясь от источника – моего тела. Тигр неистово рычал, усугубляя моё личное истязание. Видимо, пытался на меня воздействовать, подавить силу, но делал только хуже.
И я с ужасом понял, что начинаю терять контроль не только над силой, но и над телом. Разум погибал последним.
– Сделай что-нибудь! – шипел Инквизитор на Марьяну. Их голоса доносились до меня, словно сквозь вату.
– Не ты ли занимаешься подобными случаями, Великий и Ужасный? – парировала некромантка. Оба не решались ко мне подходить и начали отступать назад, вытесняемые Тьмой.
Подумать только, они даже сейчас переругиваются, вместо того, чтобы что-то сделать…
И тут я скорее ощутил, чем увидел, чье-то постороннее присутствие среди окружавших нас деревьев.
Клубы Тьмы, словно верные псы, устремились ей навстречу, впитываясь в посох. Она сияла, как второе Солнце, когда вышла в центр поляны. Её ясные голубые глаза были устремлены на меня. А я кожей ощущал ту силу, что бурлила в ней. Излишки магии поглощались этим сиянием, которое вдобавок ко всему усмиряло Тьму. И с каждой секундой мне становилось легче.
– Всё же, я оказалась права. Ты одержим Тьмой, Асгар, – резанув посохом воздух, Илина собрала этим движением остатки магии, витавшие вокруг.
Я с удивлением покрутил головой в разные стороны. Некромантки и Инквизитора с его фамильяром рядом не оказалось. Да и я отлично помнил, что перед тем, как Тьма стала причинять боль, мы были не посреди поляны, а где-то в закромах леса, плутая между обугленных стволов деревьев.
– Молчишь? – выгнула золотистую бровь девушка. – Что ж, пусть будет по-твоему. Иногда именно молчание и спасает тех безумных, которых упекают за решетку Ордена.
И не успел я что-либо предпринять, как жричку окутало золотистое, как и её волосы, сияние, а меня накрыла тьма. На этот раз иного характера – я потерял сознание.
