Рита Херрон
Выходи за меня!
– Да, куда уж лучше. – С лукавой улыбкой, от которой он снова почувствовал прилив сил, Мэдди провела ноготками по его животу, потом ниже. Он резко втянул в себя воздух.
– Мэдди...
Она взобралась на него, дразня его своими обнаженными грудями.
– Да, Чейз?
– Что ты делаешь?
В глазах ее загорелись смешливые искорки.
– Я думала, не отпраздновать ли нам новоселье? – Он усмехнулся, теребя пальцами ее сосок.
– По-моему, мы только что это сделали.
Мэдди наклонилась к нему, поцеловала в лоб и провела языком по шраму на виске.
– Я имела в виду каждую комнату.
Она встала и потянула его за собой в спальню, где они продолжили начатое в гостиной. Несколько часов спустя они уже были в ванной, где Мэдди покрывала поцелуями его плоть, сопровождая каждый поцелуй пьянящим стоном страсти, и Чейзу казалось, что он сейчас умрет от наслаждения. Он запустил пальцы в ее волосы и застонал, потом поменялся с ней местами, чтобы доставить ей такое же сладострастное удовольствие, каким она только что его одарила.
Чейз стонал от наслаждения, лаская ее груди. Ничто не заставит его отказаться от Мэдди. И сегодня, похоже, она твердо решила убедить его в этом.
Глава 19
Ланс поставил свой «блейзер» перед домом, номер которого ему дала Софи, напомнив себе еще раз, что надо быть настороже, чтобы Софи не удалось выманить у него какие-либо сведения. Хорошо, что Рид решил разобраться с одним из подрядчиков, из-за которого тормозилось строительство. А Чейз встречается с Мэдди, чтобы проверить ее работу по дизайну. Так что она в надежных руках. На Чейза всегда можно положиться.
Софи встретила его на пороге. Одетая в темно-зеленый топ с бретелью-петлей вокруг шеи, обтягивающие черные брюки и туфли на массивном каблуке, считавшиеся последним писком моды, она выглядела потрясающе.
Черт, лучше бы он предпочитал блондинок, но ему всегда нравились брюнетки. И бледная фарфоровая кожа. И ярко-красные губы, зовущие к поцелуям.
И все же он должен держаться от нее на расстоянии.
– Привет, Ланс, заходи. – Он сразу перешел к делу:
– Ты готова ехать?
Она вскинула черную бровь, привлекая его внимание к своим большим зеленым глазам. У него перехватило дыхание.
– Куда спешить? – Ланс пожал плечами:
– Я думал, мы где-нибудь пообедаем и спокойно обсудим наши дела.
На ее полных губках заиграла улыбка.
– А я предлагаю поесть у меня. Я приготовила обед.
Он оторопел, как будто она предложила ему переспать с ней.
– Ты сама приготовила?
– Да, экзотические блюда – мое хобби.
Ланс никак не мог представить ее в роли домохозяйки.
Должно быть, на его лице отразилось искреннее изумление, потому что она вдруг рассмеялась, и ее смех напомнил ему перезвон колокольчиков.
– Ты, наверное, думал, что у меня кухарка или что я ужинаю каждый вечер в ресторане?
– Я... – Именно так он и думал.
– Не извиняйся, Ланс. Ты многого обо мне не знаешь. – Софи жестом пригласила его войти. Он повиновался, с удивлением оглядев ее маленькую квартирку. На скамеечке у окна коллекция медвежат, клетчатые льняные занавески, большой бурый медведь с крошечным пенсне на носу развалился в антикварной плетеной коляске. Старый диван и потертая кожаная кушетка в нише, музыкальный центр, водруженный на комод из сосны. Желтые и голубые цвета делали комнату свежей и просторной, а синий плетеный коврик придавал ей деревенский шарм. Словом, весьма уютная комнатка.
Ланс, признаться, не ожидал, что жилище Софи окажется именно таким.
– Ты, вероятно, думал, что у меня тут все из хромированной стали и стекла, черная полированная мебель и мраморные скульптуры в фойе – так, кажется, ты говорил?
Ланс на мгновение потерял дар речи и молча уставился на нее, как идиот.
Она неожиданно рассмеялась:
– Не все лежит на поверхности, Ланс. – Вот этого он и боялся больше всего.
Его взгляд остановился на видавшем виды деревянном комоде.
– Я откладывала деньги на дом, – сказала Софи, отводя глаза. Ее смущение тронуло Ланса, и ему захотелось побольше узнать о Софи Лэйн, заключить ее в свои объятия и утешить, согреть. Но мгновение промелькнуло, и он уже готов был поверить, что ему все это почудилось.
– Я ошибался. У тебя здесь хорошо, уютно.
– Ну, если это извинение, то я его принимаю. – Софи указала на небольшой белый стол в кухонном закутке. – Обед почти готов. Присаживайся, и мы поговорим, пока я готовлю спагетти. На столике вино, а в холодильнике пиво. Будь как дома.
И снова не то, чего он ожидал. Чего она добивается? Хочет, чтобы он расслабился, накачает его ликером, а потом станет задавать каверзные вопросы?
Софи нарезала хлеб, намазала его маслом, перемешала салат и приготовила спагетти, то и дело отпивая вино и рассказывая о своем новом доме. Из музыкального центра негромко мурлыкал джаз. Ланс потягивал пиво и слушал о ее планах.
– Сейчас я не смогу осуществить все, что задумала, но можно по крайней мере начать и сделать дом пригодным для жилья, – сказала она, потом последовала короткая пауза, Софи пробовала спагетти. Очевидно, решив, что они готовы, она выложила их на широкое голубое блюдо, затем полила сверху белым соусом. В животе у Ланса предательски заурчало, сегодня днем ему не удалось перекусить. По запаху это соус из морских моллюсков и вина. Все выглядит очень аппетитно.
– Тогда тебе необходимо проверить систему отопления, проводку, водоснабжение и все, что нужно для жизнеобеспечения.
– Поскольку я собираюсь там пока жить одна, то мне хотелось бы переделать кухню, спальню и жилые комнаты.
– Что ж, разумно. – Или же она таким образом решила намекнуть ему, что у нее нет друга?
Софи добавила в салат домашнюю заправку и поставила его на стол. Рот Ланса наполнился слюной.
– Извини, я не хотела сразу заводить деловой разговор. Ты должен немного осмотреться, попривыкнуть. – Она обернулась к нему, теребя бокал в руке. – Как у тебя дела, Ланс? Как твой бизнес?
«Так, начинает вынюхивать».
– Все хорошо. У нас небольшие проблемы, но это нормально для такого проекта.
Софи улыбнулась и поставила перед ним желтую тарелку и жестом пригласила не стесняться и накладывать еду.
– Мэдди в восторге. Как хорошо, что у вас такая дружная семья.
В ее глазах промелькнуло странное выражение. Зависть? Или же ей что-то известно о его отце?
– Да, мы держимся вместе, – осторожно ответил Ланс. Ее взгляд остановился на его лице.
– Мэдди не устает тебя расхваливать, Ланс. Рассказывает, как ты заботился о ней и Риде, когда погибли ваши родители. Он почувствовал себя польщенным. Если бы только ей можно было доверять...
– Мы одна семья. По-другому я и не мог поступить.
– Я считаю, что это выдающийся поступок. Не всякий молодой человек сделал бы то же самое в таком юном возрасте. Наверняка тебе многое пришлось принести в жертву.
Она основывается на личном опыте или просто старается выведать что-нибудь о его родных?
– Не мог же я бросить брата и сестру. И в дальнейшем я твердо намерен о них заботиться. – Софи подняла на него глаза, взмахнув длинными черными ресницами, и Ланс вдруг заметил, что голос его стал хриплым от волнения. Но его слова – это своего рода предостережение. Остается надеяться, что она правильно поняла намек и больше не полезет с расспросами. – А твоя семья, Софи? Родственники живут поблизости?
Софи явно смутилась и задумчиво гоняла спагетти по тарелке. Так, значит, она не любит, когда лезут в ее личную жизнь.
– Нет, они разъехались по стране. Я не часто с ними вижусь.
– Вы поддерживаете отношения?
– Нет, я живу сама по себе уже довольно давно. – Она коротко пожала плечиками, как бы давая понять, что ее отношения с семьей не заслуживают внимания. И снова показалась ему такой ранимой, беззащитной. И одинокой.
Господи, с чего он взял?
Ну, вот ей и удалось проникнуть к нему в душу, куда он только смотрел?
– Послушай, Софи, я здесь не для того, чтобы обсуждать семейные проблемы. – Ланс взял кусок хлеба и вонзил в него зубы. – Давай лучше вернемся к делу.
Улыбка исчезла с ее лица. Софи встала и принесла эскизы. Остаток ужина они говорили о реставрации особняка и планах его переделки. Когда Ланс покончил со спагетти, она предложила ему кофе и кусочек восхитительного лимонного пирога. Но разговор не клеился, Софи держалась натянуто и отчужденно и почти не притронулась к десерту.
– Я сделаю предварительную смету расходов, – сказал он, поднимаясь из-за стола.
Она тоже встала и грациозно прошествовала на кухню с тарелками.
– Прекрасно. Буду ждать твоего звонка.
Потом она проводила его до дверей, и он задержался у порога, еще раз окинув взглядом ее небольшую квартирку. Софи взялась тонкими пальчиками за ручку двери, и ее широко раскрытые зеленые глаза поймали его взгляд.
– Спасибо за профессиональный совет, Ланс.
– Не стоит.
До него донесся аромат ее духов, и тело немедленно откликнулось на эротический призыв.
– Я не хотела тебя огорчить, Ланс. Твоя забота о родных и в самом деле заслуживает уважения. Не всем так повезло со старшим братом.
Ланс не на шутку рассердился на себя. Единственный способ не увлечься Софи Лэйн – это избегать ее. И надо быть с ней построже.
– Софи, не знаю, к чему ты клонишь, но если ты хочешь покопаться в моем прошлом, лучше сразу оставь эту затею. Мне не нравится, как ты обращаешься с людьми ради поднятия рейтинга и выставляешь их тайны на всеобщее посмешище. Я бы никогда не стал зарабатывать на жизнь таким недостойным способом. И я не допущу, чтобы ты сделала мою семью участницей своего дурацкого шоу.
Софи смерила его острым взглядом, и Лансу стало неуютно, но он заставил себя смотреть в эти волшебные глаза.
– Откуда ты знаешь про мое шоу, если ни разу не смотрел его? – чуть слышно спросила Софи.
Ланс покраснел как рак. Он никому на свете не признался бы, что частенько просиживает перед ящиком и пялится на нее, как озабоченный подросток. А вдруг она уже знает об этом?
– Знаю, и все, – грубовато ответил он и, не прибавив ни слова, пожелал ей спокойной ночи и вышел с кипой заметок в руке. Тошнотворное чувство, охватившее его, не имело никакого отношения к изысканным блюдам. Зато имело прямое отношение к тому, что он вел себя как последний мерзавец.
Ему бы радоваться, что он прервал ее допрос и избавил свою семью от позора. Но свет в ее окнах погас сразу же, как только он отъехал, и его не покидало странное ощущение, что он только что сделал непоправимую ошибку и лишился чего-то очень важного. Правда, Ланс понятия не имел, что это было и при чем тут Софи.
Когда Мэдди сказала, что они отпразднуют новоселье, то имела в виду каждую комнату в доме, включая барную стойку для завтрака, камин в спальне и лестницу.
Чейз погрузился в горячую ванну с пеной, молясь, чтобы тело на этот раз его не подвело. Раньше все было нормально, но он ведь не молодеет, и, по правде сказать, столько секса за один вечер у него еще никогда не было. И такого чувственного секса. Все благодаря Мэдди.
– Ты не против, если я возьму инициативу на себя? – хриплым шепотом спросила Мэдди.
Чейз поднял руки и улыбнулся:
– Доверши мое грехопадение, женщина.
Мэдди скользнула в ванну и просунула ногу между его ног.
– Вот так, сюда. Нет, повернись. – Из ванны на пол выплеснулась вода.
– Теперь немного отползи назад.
По новому полу потек пенистый ручеек.
—Вот, а теперь я устроюсь сверху.
От их возни поднялись волны, мыльная пена обдала спину Мэдди.
– Ах, Чейз, не шевелись, так хорошо.
Капельки сверкали на ее торчащих сосках и образовали водоворот там, где рука Чейза легла меж ее бедер.
– Мэдди.
– Подожди, я придвинусь ближе.
– Откинься назад.
– Я перевернусь... да, вот так...
– Не могу поверить, что еще три часа назад ты была девственницей.
– Быстрее, Чейз, быстрее.
Чейз обхватил бедра Мэдди и вошел в нее.
– Где ты научилась...
– Журналы. – Мэдди повернула голову и поцеловала его в шею за ухом. – А теперь замолчи и люби меня.
Чейз прильнул губами к ее губам и сделал так, как она просила, пока все вокруг них не расцветили молнии и звездные вспышки от эротических ощущений.
Мэдди прижалась к нему спиной, тяжело дыша.
– У меня все тело онемело, – пожаловалась она.
– Может, доктора позвать?
Она повернула к себе его лицо и поцеловала.
– И что ты ему скажешь? Что довел меня до переутомления любовными играми?
Чейз усмехнулся:
– Это в первый раз.
– Прекрасно, мне нравится, что со мной у тебя так впервые.
Чейз сглотнул, и чувство вины обрушилось на него с новой силой.
Мэдди нащупала его под водой.
– Ты опять?
– Что?
– Думаешь, вот что. – Она провела пальцем вниз по его груди к паху. – Перестань размышлять, Чейз. Не сейчас.
Чейз застонал от удовольствия.
– О, Мэдди.
– А если нам попробовать...
Он запустил пальцы в ее волосы.
– Опять?
Мэдди вскинула бровь.
– А ты что, устал?
Чейз хмыкнул и обрызгал ее мыльной пеной, а когда она встала, предоставив ему созерцать блестящие от мыла бедра, рассмеялся. Позиция как нельзя более удачная...
Чейз приподнялся, опираясь на руки, а она поставила изящную ножку на край ванны. Ага, неплохая мысль.
– Мэдди, замри, не шевелись.
Сладострастная улыбка тронула ее губы. Он попытался перевернуться, но рука соскользнула, и он с плеском нырнул под воду. Мыльная вода попала в глаза, и он плотно закрыл рот и задержал дыхание. Чтобы удержаться, схватил Мэдди за ногу, и она упала на него, потеряв равновесие. Несколько секунд спустя Чейз вынырнул, отплевываясь, и услышал задорный смех Мэдди, которая уже успела подняться, опираясь на края ванны. Придя в игривое расположение духа, Чейз хотел было схватить ее и окунуть в воду, но резкая боль внезапно пронзила спину.
Он вскрикнул, схватился за поясницу и привалился к стенке ванны, отплевываясь мыльной пеной.
– Чейз?
Острая боль резала тело ножом, отзываясь в ноге.
– О черт, Мэдди! Поверить не могу.
Она опустилась на колени рядом с ним, поглаживая его напряженные мышцы.
– Что случилось?
Он застонал – боль усилилась, в глазах потемнело.
– Похоже, потянул спину.
* * *
Три часа спустя Чейз с болезненным стоном развалился на заднем сиденье автомобиля Мэдди, едва осознавая, где он и что Мэдди помогла ему подняться с больничной койки, сесть в инвалидное кресло, потом в машину, а он чуть не раздавил ее, обо всем позабыв от дикой боли. Слава Богу, обезболивающие пилюли немного уменьшили спазмы в спине, но контроль над своими действиями он начисто утратил.
Конечно, потеря контроля произошла еще раньше, когда он занимался с Мэдди любовью в каждой комнате нового дома. И это было до пилюль.
Чейз снова застонал и попытался пробормотать извинения, но промямлил что-то невразумительное, смутно напоминающее «прости».
Мэдди попыталась обхватить его за плечи, но чуть не упала.
– Полегче, Чейз. Я хочу, чтобы тебе было удобно.
– Прети, прети мня, – бормотал он.
Мэдди сочувственно похлопала его по руке и закрыла дверцу. Он поморщился и стиснул зубы – малейшее движение причиняло жуткую боль. Мэдди открыла переднюю дверцу и уселась в водительское кресло. Сюда, в медпункт, они прилетели в панике. Чейз корчился на сиденье. Теперь действительность понемногу всплывала в его памяти.
Он переспал с Мэдди Саммерс. И не просто переспал, а в течение нескольких часов занимался с ней страстным, сумасшедшим сексом. И не просто занимался сексом, а лишил ее девственности.
И самое главное, предал своих лучших друзей.
Он заслуживает гораздо худшей кары, чем прострел в спине.
Мэдди развернула автомобиль и дала газ. Машина рванулась вперед. Чейз прикрыл глаза ладонью от света фар встречных машин и мыслей о раскаянии. Впрочем, это не помогло.
– Потерпи, – сказала Мэдди. – Постарайся расслабиться. Скоро я привезу тебя домой и уложу в постель.
Как он умудрился навернуться?
Да, они с Мэдди плескались в ванне.
Здорово. И как теперь он все это объяснит братьям?
– Тебе не больно, Чейз? Ты так бледен, я за тебя боюсь. – Он сделал попытку пренебрежительно махнуть рукой и сказать, что все в порядке, но смог только поднять руку и тут же уронил ее без сил. К горлу подкатила тошнота.
Господи, только не это. Не хватало еще, чтобы его вырвало.
Он и так пережил достаточно унижений в больнице. Медсестры сняли с него одежду, потом его принялись осматривать, мять и ощупывать. Позвонки не сдвинулись, и на том спасибо. Но врач сказал, что он переусердствовал с определенными упражнениями. Как будто он настолько стар, что не может позволить себе столько секса. Да, рядом с Мэдди он сейчас чувствовал себя столетним стариком.
Машина резко повернула, и он схватился руками за живот. Только бы дотерпеть до дома, а там, в ванной, можно будет уединиться. Хорошо, что анестезия подействовала, и тело онемело.
Машину резко тряхнуло на неровной дороге, и Чейз выругался, борясь с приступом дурноты.
– Мы почти приехали, Чейз, – пропела Мэдди.
Он закрыл глаза и, должно быть, погрузился в полудрему, потому что после этого он очнулся, когда Мэдди уже потащила его в дом. Потом плюхнулся на постель и улыбался, как идиот, пока Мэдди стаскивала с него одежду. Несколько минут спустя он провалился в забытье и мечты о Мэдди. Перед тем как сомкнуть веки, Чейз успел поймать две ускользающие мысли. Во-первых, на следующий день надо придумать, как прекратить это безумство с Мэдди и заслужить прощение ее братьев.
И во-вторых, если бы он сейчас умер, куда бы попал хулиган Чейз Холлоуэй? Уж точно не на небеса.
Мэдди прикорнула рядом с Чейзом. Сердце ее сжималось от жалости и сочувствия. Бедный мальчик! Она провела рукой по его груди, пытаясь запечатлеть в памяти каждую частичку его тела на тот случай, если, проснувшись, он вдруг решит, что они совершили страшную ошибку.
У нее и самой есть сомнения насчет того, правильно ли она поступила.
Она уже была в него влюблена. Какая глупость – отдать сердце человеку, который предпринимает все возможное, чтобы не иметь с ней никаких отношений! Сегодня вечером она провела в его объятиях счастливейшие часы, но кто гарантирует, что завтра Чейз не захочет другую женщину?
Мэдди скривилась, все мышцы у нее ныли. Решив, что чашка горячего чая успокоит ее после всех треволнений в больнице, она выскользнула из постели, надела джинсовую рубашку Чейза, с наслаждением вдыхая его запах, и пошлепала на кухню. Щелкнула выключателем, и кухня озарилась светом. Взгляд Мэдди невольно привлек старый холодильник. Он был так не похож на тот, который она установила в его новом доме.
Но, заметив бумажку, прикрепленную магнитиками к его дверце, она оторопела.
«Вечныехолостяки».
Подписано кровью – Лансом и Ридом. И, подтверждая ее худшие опасения, внизу крупными буквами выведено имя Чейза.
Мэдди не верила своим глазам. Чуть пониже клятвы, что они дали еще в детстве, виднелись три росписи, сделанные ручкой. Дата – чуть меньше месяца назад.
Глава 20
Ланс пребывал в самом скверном расположении духа. Всю ночь он размышлял о вечере, проведенном с Софи, и никак не мог понять, что его смущает. Она казалась такой... милой, любезной, проявляла к нему явный интерес. Хвалила его, как будто и впрямь уважала за то, что он взял на себя заботу о семье.
Ему открылась ее слабая женская сущность под внешней оболочкой уверенной в себе, блестящей ведущей популярного ток-шоу, на которую таращатся почти все мужчины в Саванне. Может, ее трогательная откровенность – всего лишь хитрая уловка? Или это правда?
Не имеет значения. Ему надо соблюдать осторожность. Даже если Софи говорила искренне. Пропади все пропадом, у него нет сейчас времени для личной жизни. Женщина только все усложнит. Заставив себя выбросить из головы очаровательную брюнетку с изумрудными глазами, он позвонил Риду и Чейзу, предлагая им встретиться за завтраком и обсудить текущее состояние дел.
Но Чейз упорно не брал трубку.
Ланс направил свой «блейзер» к дому Чейза и заметил на стоянке спортивный кабриолет Мэдди. От неожиданности он резко затормозил. Что за...
Взглянул на часы. Семь утра. Что Мэдди понадобилось здесь в такую рань?
Неужели Чейз и Мэдди...
Нет, не может быть!
Ланс даже рассмеялся, таким нелепым показалось ему это предположение. Ланс поставил пикап на стоянку, заглушил двигатель, вышел и направился к двери. Наверное, Мэдди тоже решила застать Чейза пораньше и обговорить оформление интерьеров, если еще не потеряла к этому интерес. Правда, Чейз утверждает, что она намерена заниматься этим всерьез. По крайней мере пока проект не будет завершен. Что ж, будем надеяться! Слишком поздно нанимать другого дизайнера.
Лансу не хотелось им мешать, но делать нечего. Надо забрать Чейза на встречу с Ридом. Сегодня у них важный день – заседание комитета. Смахнув пот со лба, он громко постучал в дверь.
Мэдди налила себе в чашку крепкого кофе и тут услышала стук в дверь. Громкий стук испугал ее, и она пролила горячий кофе себе на руку. Кто, черт возьми, ломится к Чейзу ни свет ни заря? Открыть ей дверь или нет? Нет, не стоит. Это может быть Ланс или Рид. Или эта шлюха Дафна!
Господи, ей бы поспать немного, а вместо этого придется объяснять, как она здесь очутилась. А вдруг она столкнется лицом к лицу с одной из любовниц Чейза? Любовницы Чейза. Вот она и сама теперь принадлежит к их числу.
Клятва холостяков поколебала ее решимость и навела на тягостные раздумья. И Мэдди принялась ругать себя за то, что занималась любовью с Чейзом. Слоняясь по комнатам, она, к своему ужасу, в каждой из них обнаружила копию злосчастной клятвы холостяков.
Его неразборчивое «прости», к чему оно относилось? Ему неловко, что он испортил вечер, потянув спину, или же казнил себя за то, что нарушил клятву? Неужели он раскаивается и сожалеет о тех часах, что они провели вместе? И боится, что у нее возникнут к нему претензии и требования?
Удары по двери становились все громче и настойчивее.
Упорство неизвестного посетителя начинало ее злить. После бессонной ночи кружилась голова. Мэдди взяла чашку в руки, на цыпочках пробралась к окну и выглянула на улицу. И едва успела зажать рот рукой, чтобы не вскрикнуть от изумления. Силы небесные!
На пороге стоял Ланс.
Мэдди боосила взгляд на смятую джинсовую рубашку Чейза, которую накинула на голое тело, и сердце замерло у нее в груди.
Что же теперь делать?
Чейз ухватился за поясницу, провел рукой по спутанным от сна волосам и с трудом вылез из постели. Надо сказать соседу, чтобы перестал колотить по крыше в такой час. Не терпится ему, что ли? Нашел когда ремонтом заниматься!
Медленно переставляя ноги, он поковылял в прихожую. Спина так ныла, что все вокруг расплывалось, как в тумане. Он рванул дверь и нос к носу столкнулся с Лансом.
Его друг стоял на пороге, мрачнее тучи.
– Кто тут колотит отбойным молотком?
– Это я стучался. – Ланс подбоченился и окинул Чейза подозрительным взглядом. – Что с тобой? Похмельный синдром?
Чейз провел ладонью по лицу, продолжая поглаживать поясницу, потом повернулся и побрел к дивану... с которого только что поднялась Мэдди с чашкой кофе, растрепанная, в его джинсовой рубашке.
Боже правый! Мэдди!
Реальность обрушилась на него, как снежная лавина. Он застонал, покачнулся и оперся о стену, чтобы не упасть.
– Чейз?
– Мэдди?
– Ланс?
Краешком припухшего со сна глаза он заметил изумленные взгляды, которыми обменялись его лучший друг и любое... то есть сестра лучшего друга. Раскаяние, боль и таблетки смешались и превратили его мозг в кашу. Надо выйти вперед и рассказать всю правду ради спасения Мэдди, пока братец не вцепился ей в горло. Надо взять на себя всю вину, сказать ему, что он ее соблазнил. Словом, сочинить что-нибудь, чтобы Ланс на нее не набросился.
Он уже открыл рот, чтобы выпалить это признание, но поймал тревожный взгляд Мэдди и снова покачнулся. Мэдди и Ланс кинулись к нему. Подхватив его одновременно с обеих сторон, они помогли Чейзу добраться до кушетки, на которой он и растянулся, безвольно раскинув ноги, как тряпичная кукла. Вот бы сейчас потерять сознание и очнуться, когда это позорное утро останется позади.
– С чего тебя так развезло? – буркнул Ланс. – Выпил пять порций коктейля «дикая индейка»?
Чейз покачал головой, комната поплыла перед глазами.
– Нет, обезболивающие пилюли.
– Он вчера вечером потянул спину, – пояснила Мэдди. Сквозь щелки припухших глаз Чейз видел, как Ланс смерил взглядом Мэдди, потом его.
– Как это случилось, Холлоуэй?
«Скажи ему все, и пусть он тебя прикончит на месте – пока действует анестезия, ты ничего не почувствуешь».
– Мы... э-э... приехали в мой дом...
– Мы перевозили... – в панике подхватила Мэдди. Очевидно, она еще не готова поведать о нем своим братьям. Ему стало не по себе, сердце сжалось. Почему бы это?
– Коробки, – закончил он.
– Вчера вечером мы встретились, чтобы осмотреть его новый дом, и Чейз перетаскивал коробки с мебелью и случайно потянул спину...
– И Мэдди отвезла меня в медпункт.
– А потом домой. – Ланс сурово нахмурился.
– А потом?
– Потом ему было так плохо, что я побоялась оставить его одного...
– Она спала на кушетке...
– Чтобы приглядывать за ним, вдруг ему станет совсем худо?
– Да.
Оба умолкли и тупо уставились друг на друга. Ланс склонил голову набок, размышляя над всей этой историей и решая про себя, верить в нее или нет. Чейз чувствовал себя страшно виноватым.
Лгать лучшему другу, что может быть хуже? Обычно Чейз никого не посвящал в свои амурные приключения, но тут другое. Он же поклялся беречь Мэдди и присматривать за ней.
А не соблазнять ее.
Она была невинной девушкой.
Он возьмет всю вину на себя.
Ланс неожиданно расхохотался.
– Боже, а я подумал было... – Он потер подбородок, усмехаясь.
– Что подумал? – спросила Мэдди.
– Вы не поверите.
– Ничего, постараемся, – сказала Мэдди, скрестив руки на груди. Чейзу показалось, что она не на шутку разозлилась.
Впрочем, она прекрасна и в гневе. Ланс рассмеялся еще громче, отчего в голове у Чейза снова забарабанили молотки.
– Да нет, ерунда какая-то. – Ланс подошел к Чейзу и присел рядом с ним на диван. – Я знаю, ты не способен на такую подлость.
Перед глазами у Чейза затанцевали черные пятна. Наверное, это первые вестники совести.
– Но черт меня возьми, Чейз. Какая невезуха! Сегодня у нас встреча с комитетом, и ты там очень нужен. Ты никак не сможешь...
– Я там буду, – сказал Чейз. Нельзя больше подводить друга. Он и так уже подложил ему порядочную свинью. Чейз попытался встать, но боль резанула, и все вокруг закачалось.
– Обезболивающие пилюли на полке в ванной. Я сейчас принесу, – предложила Мэдди.
—Спасибо.
Он бросил на нее благодарный взгляд и увидел боль в ее глазах. Что же ей нужно?
Хоть бы намекнула.
Мэдди прикусила губу, и он так и не понял, то ли она хочет, чтобы он хранил молчание, то ли чтобы выложил всю правду.
Черт, Чейз понятия не имел, что ему теперь делать. В голове туман. Как ему догадаться о ее тайных намерениях? И он ничего не сказал. И молча поковылял в другую комнату, мысленно кляня себя за трусость и подлость.
– Я все испортила. – Мэдди с несчастным видом опустилась на заднее сиденье своего фургончика, где она устроила что-то вроде маленького офиса.
Софи протянула Мэдди чашку горячего чая.
– Перестань, Мэд, все не так плохо.
– Я переспала с Чейзом. – Софи радостно улыбнулась:
– Прекрасно!
– Нет, это было ужасно.
– Он никудышный любовник?
– Да нет, напротив. Все было замечательно... потрясающе.
– Не понимаю. Так в чем проблема?
«В том, что я его люблю». Не осмелившись высказать это вслух, Мэдди отхлебнула чаю, обожгла язык и поморщилась.
– Просто я сделала большую ошибку, переспав с ним.
– Это он так сказал?
– Не совсем. Его так одурманили обезболивающими препаратами, что он почти ничего не смог сказать мне на прощание.
– Вот это да! Значит, у вас была страстная ночь. – Мэдди рассмеялась, вспомнив позицию, из-за которой Чейз теперь оказался временно нетрудоспособен.
– Да, но потом он получил травму, и нам пришлось поехать в больницу, а вернувшись к нему домой, я обнаружила дурацкую клятву холостяков.
– Как ты сказала, «клятву холостяков»?
– Помнишь, я рассказывала, что в детстве Чейз и мои братья поклялись оставаться вечными холостяками? Ну так вот, месяц назад они обновили клятву. Просто не верится, что они до сих пор такие инфантильные! Короче, они подписали документ, торжественно пообещав никогда не жениться. И Чейз развесил копии этого манускрипта в каждой комнате. Ему, видимо, необходимо постоянно напоминать себе, что связь с женщиной в перспективе может привести к браку. А когда заявился Ланс...
– Ланс?
– Да, на следующее утро. – Мэдди подула на чай. – Я не знала, куда деваться.
– Он что-нибудь говорил обо мне? – Мэдди внимательно посмотрела на подругу.
– А что он должен был сказать?
Софи пожала плечами и печально промолвила:
– Не знаю. Ничего, наверное.
– Софи, ты что-то от меня скрываешь?
Софи теребила завиток волос за ухом, позвякивая сережками.
– Вчера вечером мы вместе обедали. – Мэдди придвинулась на край сиденья.
– Ты недоговариваешь, подруга. Давай-ка выкладывай подробности.
Чейз старался сидеть прямо, при каждом движении то и дело кривясь от боли. Пилюли ему принимать поначалу не хотелось – от них в голове полная каша. Но без них в тело сразу же вонзались тысячи острых кинжалов. Выбора не было: либо он испустит дух в жутких страданиях, либо просидит все совещание с дурацкой улыбкой на лице. Последнее показалось ему гораздо меньшим злом, и теперь все плыло перед глазами, а Ланс и Рид двоились и троились...
– Итак, мистер Холлоуэй, вы намерены продолжать работать над проектом? – Торнтон Уэйнрайт подпер худощавой рукой подбородок, и Чейз подумал, что он похож на страуса. Самодовольного, худосочного страуса. Он не выдержал и прыснул со смеху.
– Чейз! – предостерегающе буркнул Ланс, несколько умерив его пыл.
– Да. – Рид осуждающе сдвинул брови, и Чейз с трудом выпрямил спину.
– Да, сэр. Я намерен продолжать работу. – «Если только мне удастся удержать голову в вертикальном положении».
– И вы знакомы с особенностями ландшафта, расценками и клиентурой?
Чейз кивнул, комната поехала набок, и он вцепился в край стола.
Ланс подхватил инициативу:
– Вы можете посмотреть коттеджи, которые спроектировал Чейз, и оценить нашу работу. Мы использовали самые качественные материалы и уложились в смету.
– Да, но... – Мистер Уэйнрайт поправил очки на носу и сердито покосился в сторону Чейза. – До меня дошли слухи о некоторых проблемах. К тому же мистер Холлоуэй человек в этом деле новый. Как и вы, джентльмены.
– Мы сможем завершить проект, – сказал Ланс. – Проверьте нашу работу сами.
– С подрядчиками я разобрался, – заверил Рид. – Теперь все пойдет как по маслу. Первые коттеджи будут готовы к началу смотра, а это уже на следующей неделе.
Уэйнрайт склонил голову набок и уставился на Чейза.
– Вам нехорошо, мистер Холлоуэй?
