Рита Херрон
Выходи за меня!
Он поднял голову, встретился с ней взглядом, и в его голубых глазах вспыхнула такая злость, что Мэдди вспотела. Надо было надеть защитные наколенники – так будет удобнее ползать по полу и молить о ссуде. Джефф Оглторп так просто ей денег не даст.
И в самом деле, он целых десять минут беседовал с блондинкой, потом еще десять уточнял деловое расписание с секретаршей, затем Мэдди пришлось минут двадцать ждать в приемной, пока секретарша не ушла на обед, и только тогда он позволил ей войти.
Она робко приблизилась к его столу:
– Привет, Джефф!
Родинка в уголке его рта подпрыгнула, скулы напряглись.
– Если ты о том же, я не желаю больше обсуждать эту тему, Мэдисон.
Мэдди прикусила нижнюю губу.
– Нет, я пришла не за этим. – Он вскинул брови.
– Я хотела извиниться, Джефф.
– Примирения не будет, и не надейся. Моя мать едва пришла в себя после этого шоу.
Его мать. А он сам?
– А я и не прошу о примирении. – Он взялся за лацканы пиджака.
– Тогда зачем ты здесь?
Мэдди смутилась. Напряженное молчание, повисшее в комнате, накалило обстановку до предела. Наконец, не в силах больше выносить зловещую тишину, она произнесла севшим голосом:
– Я пришла за деньгами.
– Ты хочешь одолжить у меня денег? – Джефф вытащил из бумажника парочку стодолларовых купюр и пододвинул к ней. – Твоя просьба меня удивляет, но я человек щедрый. Вот, пожалуйста. Две-три сотни тебя устроят?
– Мне не нужны деньги от тебя лично. Я хочу получить ссуду, Джефф. В твоем банке. – Краска залила ее шею и щеки. – Помнишь, мы с тобой говорили?
– До того, как ты облила меня грязью на телевидении? – Он удобно устроился в коричневом кожаном кресле, откинулся на спинку и внимательно посмотрел на нее. В глазах его затаилась обида. – Ты действительно хочешь, чтобы я поддержал твой бизнес?
– Да. Мне не хотелось обращаться к тебе, Джефф, но я уже побывала во всех городских банках, и нигде мне не смогли помочь. – Она сжала папку мокрыми ладонями. Черт возьми, вспотела, как свинья! А колготки прилипли к телу и врезались там, где не надо. – Я составила список расходов на первое время, включая план развития моего предприятия, документы компании-учредителя и заявление на покупку лицензии.
Джефф молча смотрел на нее, и она торопливо продолжала:
– Ты же знаешь, я давно хотела стать дизайнером интерьеров.
Его тонкие губы искривила усмешка.
– Это рискованное дело, Мэдди. В Саванне уже есть две солидные дизайнерские фирмы. Они полностью контролируют рынок подобных услуг.
– Раньше ты был полон оптимизма.
– Но это было раньше, как ты успела заметить. Теперь, зная твой вспыльчивый характер, я смотрю на эту затею с изрядной долей скептицизма.
Услышав это, Мэдди поджала губы. Братья тоже намекали на ее характер. Но она научилась отстаивать свою точку зрения.
– В городе появляются все новые и новые компании. Сказать по правде, Джефф, далеко не все могут позволить себе пользоваться услугами «Франчески» или «Данте». Цены у них довольно высокие и не по карману семьям со средним достатком. Так вот, я и хочу занять эту нишу. К тому же у меня меньше затрат, и я буду приезжать к клиентам на дом.
– «Франческа» и «Данте» тоже дают консультации на дому.
– Да, но за бешеную плату. Я же проведу первую консультацию бесплатно, получу представление о том, что нужно моим клиентам, и составлю примерную смету расходов. И никакой платы, пока они не решат воспользоваться моими услугами.
Джефф задумчиво выпятил губы.
– Ты имеешь в виду фургончик? Дешево и сердито. – Мэдди поняла, что вот-вот вспылит.
– Это не дешевка, а дизайнерский офис на колесах. У большинства просто нет времени разъезжать по магазинам в поисках подходящих материалов и цен. Мой вариант – наиболее для них удобный. В фургончике найдется место и тканям, и образцам обоев, и каталогам мебели, так что клиент сможет сделать выбор, не выходя из дома.
Джефф помолчал, очевидно, обдумывая ее доводы.
– И сколько же тебе нужно для начала?
Мэдди протянула ему папку и, сцепив руки на коленях, ждала, пока он изучал ее предварительную смету и план развития предприятия.
– Я встречалась с менеджерами из других компаний и изучила их отчеты о прибылях и убытках, а также расходные статьи. Еще я прошла курсы по коммерческому планированию предприятия и методам продаж.
– Я вижу, ты хорошо подготовилась, но...
– Но – что?
На мгновение с него слетела защитная маска, и перед Мэдди снова был молодой человек, который когда-то привлек ее внимание, мечтатель, бизнесмен, полный идей и проектов. Она видела, как по лицу его пробегают тени воспоминаний – ночь, когда они поехали в горы на романтический пикник, удивительная поездка на Бермуды, сентиментальные подарочки, которые он дарил ей каждую неделю.
И еще она видела грусть, желание, мальчишеское обаяние, которое покорило ее когда-то. Может, зря она поторопилась расстаться с ним? Когда же их отношения превратились в рутину? Когда он стал заниматься семейным бизнесом.
– Мэдди... – Зазвонил телефон внутренней связи, и секретарша сообщила, что мэр приехал на ленч раньше, чем обещал, и маска снова скрыла его истинное лицо. Перед ней опять был холодный делец – таким его хотело видеть семейство Оглторпов. Джефф, которого она любила, потерян для нее навсегда.
И ссуды она тоже лишится, если не предпримет решительные шаги.
– Джефф, ты знаешь, что Ланс и Рид получили разрешение на разработку проекта развития острова Скидуэй, который включает в себя и строительные, и реставрационные работы. Они позволили мне оформлять коттеджи, которые войдут в программу смотра загородных домов Саванны. Слышал про Ривер-Ридж?
Лицо его приняло самодовольное выражение.
– Ну конечно! Это же общество любителей гольфа. У мамы есть знакомые, которые хотели бы приобрести там недвижимость, причем элитного типа.
Мэдди кивнула, от нетерпения постукивая носком туфельки по ковру:
– Я могла бы заполучить выгодных клиентов, работая над этим проектом. Можешь связаться с их отделением и потом примешь окончательное решение.
– Я буду с тобой откровенным, Мэдди. – Джефф поднял глаза, и в его взгляде она прочла едва уловимую нежность. Это напомнило Мэдди обо всем хорошем, что было между ними, хотя в своих отношениях они никогда не заходили слишком далеко. – Миддлмайер, президент нашей компании, предпочитает спонсировать крупные корпорации и редко дает ссуды на развитие мелкого бизнеса.
Мэдди внутренне сжалась.
– Значит, ты не выпишешь мне заем?
Он молчал, зажав в руках папку. Мэдди видела, что он колеблется.
– Ты не пыталась обращаться в Ассоциацию банков Саванны?
– Пыталась, – тихо ответила она. – Они дали мне от ворот поворот.
– Как насчет других крупных городских банков?
– То же самое, – промолвила она, потупясь.
– Финансовая компания Фергюсона?
– Никто не соглашается выписывать ссуду. Я даже подумала, что ты...
– Ты хочешь, чтобы я подписал за тебя договор?
– Нет, я не это имела в виду...
Он побарабанил пальцами по столу, глаза его гневно сверкнули.
– Неужели ты думаешь, что я подговорил коллег не давать тебе ссуду?
– Джефф, я же знаю, что Ланс и Рид были у тебя и... – Он стиснул зубы.
– О твоих братьях я говорить не желаю.
– Прости, Джефф. – Он снова помолчал.
– После всего, что между нами было, Мэдди, ты считаешь меня способным на такую низость, как саботировать твою просьбу о ссуде? – Он мягко коснулся ее руки. – Я ведь и правда мечтал, что когда-нибудь мы поженимся.
Это было до того, как родственники окончательно превратили его в робота. Мэдди перевела дух, к горлу ее подкатил комок – ей стало жаль их прошлого.
– Извини, Джефф, что плохо думала о тебе.
– Еще не все потеряно, Мэдди. – В голосе его послышалась мольба. – Если бы ты отказалась от этой глупой затеи с фургоном и согласилась помогать мне...
Мэдди гордо выпрямилась:
– Я ни за что не откажусь от своей мечты, Джефф.
Он посмотрел на нее почти ласково, и ей показалось на мгновение, что он сейчас выйдет из-за стола, заключит ее в объятия и скажет, что все хорошо – так он успокаивал ее в колледже. Но в глубине души Мэдди понимала, что прошлого не воротишь. Снова зазвонил внутренний телефон, и секретарша напомнила, что мэр давно его ждет. Момент был упущен, его лицо опять стало непроницаемым.
– Послушай, Мэдди, я попробую сделать все, что в моих силах. Есть у тебя что-нибудь в качестве гарантии?
Она сняла с шеи бриллиантовое колье с рубином.
– Это досталось мне от мамы. – Неужели он заставит ее заложить ожерелье? Джефф ведь знает, как оно ей дорого. Его голубые глаза потемнели, пока он рассматривал изящную вещицу.
– Хорошо, оцени его, и я попробую добиться для тебя ссуды. – Мэдди резко встала:
– Ты хочешь, чтобы я заложила мамино наследство? – Он оперся ладонью о край стола и холодно заметил:
– Миддлмайеру потребуются доказательства твоей платежеспособности. Запомни, Мэдди, ты сама это предложила. Ты ведь пришла ко мне с официальной просьбой, а не личной. Так что все по правилам.
– Хорошо. – Сердце Мэдди сжалось. Она так стремилась к независимости – вот ей и представляется шанс.
И все же колье – единственное, что осталось от мамы. Отец заказал его для жены к десятилетию свадьбы. Имеет ли она право оставлять эту бесценную вещь под залог?
Джефф прищурился, и она вспомнила его фразу по поводу брака. Ему нужна жена делового человека, а не деловая женщина. Она предъявила ему ультиматум на телевидении, но он ловко повернул дело, заставив ее выбирать между ним и ее мечтами о карьере. Так же как и отец в свое время поставил перед выбором ее мать.
Господи, как же надоело зависеть от мужчин!
Она стремится к независимости и сделает все, чтобы обрести свободу.
Да, придется заложить колье. Это в некотором смысле символично. Мама пожертвовала своей карьерой ради отца, помогала ему во всем, но свои мечты предала. Мэдди не повторит ее ошибок.
Она возьмет деньги у Джеффа, но официальным путем. И докажет братьям и этому противному Чейзу Холлоуэю, что она больше не ребенок и вполне способна стать преуспевающей бизнес-леди. И никогда не предаст свои мечты и не расстанется с независимостью ради Джеффа. Или ради любого другого мужчины.
Глава 4
Чейз улыбнулся Дафне и мысленно возблагодарил счастливую звезду, пославшую ему эту пухленькую блондинку. Сегодня, в пятницу, они с ребятами собрались в баре, чтобы обсудить дела, а именно стандарты на материалы и сроки окончания проекта. Один из спонсоров предупредил их, что если они не сумеют уложиться в сроки или материалы не будут соответствовать нормам, он сразу же передаст проект их конкурентам. Таким образом, условия стали еще жестче, и бремя ответственности лежит в основном на нем, Чейзе. Если Мэдди не справится с работой, это повлияет на их репутацию и в конечном итоге ударит по их бизнесу довольно серьезно. В этот проект они вложили все, что у них было. Ланс и Рид рассчитывают, что он поможет Мэдди сделать ее часть работы на высоком уровне.
После нескольких кружек пива мысли Чейза приняли несколько иной оборот, хотя и имели непосредственное отношение к Мэдди.
Глаза кофейного оттенка, округлые бедра, соблазнительная походка, шелковистые кудри, рассыпавшиеся по плечам. Тело мгновенно отреагировало на этот чувственный образ, кровь забурлила в жилах. Черт бы побрал зов плоти!
Хорошо, что есть на свете такие женщины, как Дафна. Женщины, которым нравится быстрый, ни к чему не обязывающий секс. Женщины, с которыми можно просто хорошо провести время. Не то что с младшими сестрами лучших друзей.
Эти женщины не настаивают на браке, как, впрочем, и он сам. И не связаны с ним узами общего дела, которое значит для него так много.
И тут перед ними возникла Мэдди:
– Привет, ребята! Мне сказали, что вы здесь. Я хотела кое-что отпраздновать вместе с вами.
Ланс и Рид недоуменно переглянулись.
– Что отпраздновать?
– Я получила ссуду в банке! – Мэдди бросилась к братьям с объятиями. Она бы и его обняла, подумал Чейз, но их отношения в последнее время стали прохладными, все началось с того самого поцелуя... Он прикусил губу. Много бы он дал, чтобы все стало как прежде. Да еще эта секс-бомба Дафна сидит рядом и гладит его колено.
Ланс и Рид стали наперебой расспрашивать Мэдди, но та отмахнулась от них и подозвала официантку. Мэдди, раскрасневшаяся, сияющая от счастья, выглядела потрясающе. Она уселась в кресло, вытянув длинные ноги, и Чейз ощутил знакомые позывы.
Он взглянулла Дафну, подумывая удалиться с ней и дать волю сексуальной энергии – по крайней мере с ней ему ничто не грозит.
Но тут Мэдди переключила на него свое внимание:
– А ты разве не поздравишь меня, Чейз?
Он поднял кружку с пивом, уловив вызов в ее тоне:
– Удачи, Мэд.
Она улыбнулась, заказала себе прохладительный напиток, взяла из миски маисовую лепешку, обмакнула в соус и отправила в рот.
– Ну, что ж, будем работать все вместе.
Ланс и Рид обратили к Чейзу отчаянные взгляды. К счастью, Мэдди ничего не заметила.
– Когда же вы покажете мне ваши владения? Мне не терпится поскорее приступить к работе.
– Сестренка, мы решили, что Чейз будет тебе помогать, – сказал Ланс.
– Да, у нас и без того забот хватает со всякими подрядчиками, электриками и прочим дерьмом. А Чейз в курсе всех дел.
Мэдди стрельнула глазами в сторону Дафны, потом перевела взгляд на Чейза:
– Сегодня вечером?
«Ну да, после того как я проведу некоторое время с Дафной».
– Когда тебе угодно.
– Как насчет шести часов?
– Решено, – согласился Чейз. Шесть часов вечера – то, что надо. Он как раз успеет утолить сексуальный голод.
– Ну что, ты готов погрузиться в горячую ванну? – промурлыкала ему на ухо Дафна.
Чейз кивнул и встал, чувствуя на себе любопытный взгляд Мэдди. Да, с Дафной ему будет лучше. Как только он погрузится вместе с ней в море порока, которое она называет «джакузи», то сразу позабудет о своем глупом влечении к младшей сестре своих друзей. Мэдди может болтать о свободной любви сколько влезет, но он-то знает, что она настроена на семейные отношения. А у него никогда не будет семьи. Он просто будет присматривать за ней, чтобы она не испортила их труд.
Мэдди посмотрела вслед Чейзу, уходящему с Дафной, и глубоко вздохнула. У нее было такое впечатление, что она пробежала целую милю. Иначе чем объяснить странную боль, сдавившую грудь? Уж конечно, не тем, что Чейз ушел с этой... с этой особой.
– Вот это красотка, – заметил Рид.
Мэдди нахмурилась, мельком взглянув на свой простенький костюмчик. Сколько ни старайся, никогда ей не стать секс-бомбой, как эта пышнотелая богиня. Если Далила, или как там ее зовут, – идеал Чейза, неудивительно, что он ничего не сказал о ее безыскусном поцелуе. Спасибо, что не рассмеялся ей в лицо. Братья тем временем продолжали нести чушь.
– Какая фигурка, – сказал Ланс.
– А как ты думаешь...
– Они не настоящие, – перебила Мэдди, догадавшись, о чем речь, по ошалевшему взгляду, который Рид бросил на спутницу Чейза.
Рид задумчиво наморщил лоб.
– Откуда ты знаешь?
– Она идет, а они и не шелохнутся, – спокойно пояснила Мэдди.
– Кому какое дело, черт возьми? – усмехнулся Ланс. Мэдди сделал большой глоток.
– Вы, ребята, ничего не понимаете в женщинах... – Рид встрепенулся, указывая на вход:
– Смотри-ка, это не твоя подружка Софи из ток-шоу?
– «Софи знает все», – добавил Ланс, криво ухмыльнувшись.
– Да, это Софи Лэйн, – подтвердила Мэдди, вскочила и помахала подруге. – По крайней мере она настоящая, а не искусственная, как эта Далила.
– Дафна, – поправил Рид.
– Без разницы, – бросила Мэдди. – А брюнетки ведь всегда тебе нравились, Ланс.
– А теперь разонравились, – отрезал он.
Мэдди сморщила нос, удивляясь, что это нашло на старшего брата. Последние несколько недель он сам не свой, но из него ведь ни слова не вытянешь. После безуспешных попыток разговорить его Мэдди решила, что он беспокоится за их общее дело.
Софи заметила ее, улыбнулась и направилась прямиком к их столику.
– Сюда, сюда! – крикнула ей Мэдди.
По пути Софи задержала какая-то пара, и она остановилась, чтобы дать им автограф, расписавшись прямо на салфетке.
– Какого черта она сюда притащилась? – грубовато спросил Ланс.
Мэдди послала ему предостерегающий взгляд. Она втайне надеялась, что лучшая подруга и старший брат понравятся друг другу, но, похоже, ошиблась.
– Она пришла отпраздновать мою победу, так что веди себя пристойно.
Ланс поджал губы, вытянул ноги и развалился на стуле, потягивая пиво с самым угрюмым видом.
Когда наконец к ним подошла Софи, Мэдди коротко представила ее братьям и заказала подруге напиток, несколько озадаченная нарочито грубым поведением Ланса. Обычно он был молчаливее Рида и часто бывал задумчив, но братья с детства усвоили хорошие манеры, отличающие всех мужчин-южан.
– Нам не часто удается посмотреть шоу, но передачу с Мэдди мы видели, – промолвил Рид. – Приходится много работать, чтобы наладить дело.
– Да, я слышала о вашем проекте, – сказала Софи. – Мне кажется, вам стоит поучаствовать в шоу и рассказать о планах развития острова Скидуэй.
Ланс с громким стуком поставил на стол кружку с пивом.
– А мне так не кажется, мисс Лэйн. Быть клоуном на телевидении – это не для меня.
Софи взмахнула длинными черными ресницами.
– Никто не собирается делать из вас посмешище, Ланс. Я имела в виду серьезную передачу. В марте у нас в гостях побывал представитель «Саванна экономике».
Ланс презрительно хмыкнул. Мэдди открыла было рот, чтобы урезонить брата, но Софи лукаво улыбнулась и добавила:
– Правда, мы вскоре намереваемся сделать передачу «Найди себе пару». Могу пригласить и вас. Нам как раз нужны симпатичные ребята. Рид подмигнул Лансу и пихнул его локтем в бок:
– Брат, звучит заманчиво.
Ланс поднялся так резко, что стул с грохотом стукнулся о стену.
– Я уже сказал, что меня это не интересует. – Смерив Софи пренебрежительным взглядом, он бросил на стол несколько купюр и пошел прочь. Софи удивленно переглянулась с Мэдди.
Мэдди не нашлась что сказать. Что творится со старшим братом? Ланс никогда в жизни не грубил женщинам. Ему неприятно, что Мэдди участвовала в шоу, или здесь что-то другое? Неужели он имеет что-то против Софи?
– Клянусь, со мной никогда раньше такого не бывало, – сказал Чейз, чувствуя, как краска стыда заливает его щеки. Он вылез из ванны. Дафна лежала перед ним, нагая и обворожительная, а он... он не смог достойно ответить на ее призыв.
– Ну конечно, дорогой. – Дафна с сожалением проводила его взглядом. Она испробовала все – извивалась на нем всем телом, дразнила изощренными ласками. Подобные пытки должны были завести его с пол-оборота, но в этот раз... в этот раз перед ним все время маячила младшая сестренка лучших друзей и таращила на него свои невинные глаза. И его влечение к Дафне мгновенно улетучилось. Нельзя быть в постели или в «джакузи» с одной женщиной и мечтать о другой.
Чейз в последний раз взглянул на пышные формы Дафны, надеясь на чудо. Но чуда не произошло.
Злой как черт, он обернулся полотенцем и подобрал одежду с пола.
– Во всем виноваты проклятые свечи. Я чуть не уснул.
– Это ароматерапия, – откликнулась Дафна.
– Членовредительство, а не терапия, – буркнул Чейз, сердито натягивая джинсы.
Вслед ему раздался ее заливистый смех. Едва Чейз уселся в свой пикап, раздался сигнал таймера. Он должен встретиться с Мэдди.
Стоило ему подумать о ней, как произошло то самое чудо, на которое его не смогла сподвигнуть Дафна.
– Проклятие! – рявкнул Чейз.
Надо бы придумать, как видеться с ней пореже, а то и спятить недолго. В противном случае отъявленный сорвиголова Чейз Холлоуэй может потерять все, чего он добился в жизни таким трудом, ради постельных удовольствий.
Глава 5
Мэдди расхаживала взад-вперед перед офисом застройщиков острова Скидуэй и ждала, когда появится пикап Чейза. Они должны были встретиться полчаса назад. Чейз обещал показать ей планы коттеджей. Ей не терпелось поскорее приступить к созданию эскизовдля оформления интерьеров. Но Чейз опаздывал.
Наверное, никак не может выпутаться из объятий Дафны. Девица его зацеловала до смерти.
Отогнав от себя неприятные мысли, Мэдди в который раз взглянула на часы. Прикрыв глаза ладонью, она заметила вдалеке черный седан, приближавшийся по обсаженной азалиями дороге. Узнав классический «БМВ» Джеффа, она похолодела. Джефф лихо зарулил на парковочную площадку и вышел из машины. Зачем он приехал? Собирается затеять ссору?
У нее до сих пор никак не укладывалось в голове, что он заставил ее отдать под залог мамино колье. Оставить драгоценную реликвию в банковском хранилище было невыносимо тяжело. Если братья об этом узнают, то придут в ярость. Впрочем, теперь у нее есть стимул работать день и ночь. Мамино наследство она обязана вернуть.
Джефф направился к офису, даже не взглянув в ее сторону. Он выглядел безупречно – темно-серый костюм, каштановые волосы отливают на солнце. Легкой походкой он поднялся по ступеням офиса и через несколько минут вышел оттуда с высокой шатенкой. Джефф помог женщине сесть в машину, причем рука его покровительственно обнимала ее за талию. Агент по продаже недвижимости? Джефф собирается купить дом? Или просто нашел себе новую подружку?
Какое ей, в сущности, дело? Ее ждет работа, собственный бизнес.
Но сначала – Чейз Холлоуэй. Придется забыть поцелуй, который она спровоцировала. Жаркий, страстный поцелуй не произвел на Чейза никакого впечатления.
Пока она размышляла об этом, показался и сам эксперт по поцелуям. Его пикап взметнул облако пыли, промчавшись мимо «БМВ» Джеффа. Пыль осела на полированной поверхности кузова. Джефф сердито посигналил, и Мэдди чуть не расхохоталась. Она ожидала, что Чейз предстанет перед ней в черной кожаной куртке, с серьгой в ухе, грозный, как туча. Первые два пункта не оправдались, третий – точно в цель.
Чейз вылез из пикапа, являя собой воплощенный образ «плохого парня». Потертые джинсы, джинсовая рабочая рубашка и бейсболка, надетая козырьком назад. Длинные лохмы торчали из-под кепки и прикрывали воротник. «Он наверняка занимается бодибилдингом или плавает, чтобы быть в форме», – подумала Мэдди, любуясь его мускулистой фигурой. Он подошел к ней, хмурый и злой. Энтузиазма у Мэдди тут же поубавилось.
– Привет. – Чейз пробежался взглядом по типовому домику, в котором располагался офис, и строительным участкам, стараясь не смотреть на Мэдди. – Прости, я задержался, встречался с плиточником.
– Ну что, как ванна?
Он пожал плечами:
– Да, это было круто. – Не желая углубляться, Чейз махнул рукой в сторону реки. – Рик с бригадой уже поставили несколько домиков. Пойдем вниз, посмотрим?
Мэдди согласилась и неуклюже двинулась вслед за ним на каблуках. Он спускался вприпрыжку. В следующий раз надо будет одеться по-спортивному.
– Чейз, не так быстро! У меня же нет кроссовок.
Он снова нахмурился, но приостановился и даже взял ее за руку. Мэдди старалась не замечать, какая горячая у него ладонь, которую он отдернул сразу же, как только они очутились у подножия холма.
Вечернее солнце приятно ласкало лицо, воздух был наполнен запахами диких цветов и свежескошенной травы, но прекраснее всего была река Саванна. Скалистые берега образовали залив, увенчанный небольшим водопадом. Оттуда доносился шум воды и плеск рыбешек.
– Как здесь красиво, – сказала Мэдди. – Отличное местечко для купальщиков.
Чейз сердито прищурился.
– Мы здесь не купаться собрались. – Мэдди вскинула бровь.
– А я и не имела в виду тебя, Чейз. Просто подумала, что наверняка найдутся любители поразвлечься на лоне природы.
– Ну да, вроде тех парней, к которым ты будешь бегать на свидания?
– Вот именно. – Она улыбнулась и поспешила переменить тему, пока он снова не начал читать ей лекции: – Теперь понятно, почему братья так радовались, получив этот заказ.
Чейз слегка повел плечами.
– Да, это первая победа в нашей жизни. Вторая победа ждет нас после смотра коттеджей Саванны.
– Ах, я так надеюсь на смотр! – Чейз нахмурился, а Мэдди окинула взглядом ярко-зеленый ковер травы, водную гладь, дубовые рощицы, окаймлявшие участок застройки. Неужели Чейз не рад, что она будет оформлять интерьеры? Отбросив сомнения, Мэдди добавила с оптимизмом: – Вы обязательно выиграете, вот увидишь!
Чейз кивнул:
– Надеюсь, проблем с продажей домов у нас не будет. Комитет по экономическому развитию Саванны собирается привлечь на остров предпринимателей и бизнесменов. – Он умолк, и они некоторое время стояли, с наслаждением вдыхая пряный аромат трав и прислушиваясь к шелесту деревьев. Над рекой сгущались сумерки, заходящее солнце отбрасывало пурпурные и оранжевые отблески на каменистое дно, мерцающее под водой.
– Жаль, что мама с папой этого не видят, – тихо промолвила Мэдди. – Они бы гордились своими сыновьями.
Чейз снова кивнул и указал на участок, отведенный под развлекательный комплекс:
– Поле для гольфа почти готово. Еще немного, и появятся теннисные корты и бассейн. А на прибрежных участках будут причалы для яхт.
– Какой громадный клуб! – воскликнула Мэдди. – Так и вижу, как здесь на газоне будут проходить свадебные церемонии в традициях доброго старого Юга.
Чейз пожал плечами:
– Да, если найдутся такие ослы, которые захотят пожениться, лучшего места и не придумать.
Мэдди нахмурилась и хотела уже отпустить колкое замечание, но Чейз ее перебил:
– Здесь мы строим бальный зал для официальных мероприятий и корпоративных вечеринок и залы поменьше – для семейных праздников.
– Это твой проект?
– Да, мой и Ланса. Мы решили, что покупатели захотят привлечь богатых клиентов.
– Молодец у меня брат! – заметила Мэдди и, помолчав, добавила, ткнув его пальчиком в грудь: – Да и ты тоже ничего.
Чейз смерил ее долгим тяжелым взглядом.
– В школе обо мне так не говорили.
– А что умного могли сказать эти идиоты? Я помню, как ты ставил их на место время от времени.
Чейз усмехнулся краешком рта:
– Словарный запас у меня был что надо, правда? – Мэдди рассмеялась:
– Ну да, особенно часто ты употреблял те слова, что из трех букв. Когда мне было лет восемь, я часами просиживала над словарем, пытаясь отыскать, что же они означают.
Чейз хмыкнул:
– Надо было поискать словарь в комнате братьев.
– И как я об этом не догадалась!
– Ты старалась быть пай-девочкой, – грубовато промолвил Чейз.
– Да я и была пай-девочкой, а теперь нет.
Чейз промолчал. Взгляды их встретились, и несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Мэдди думала, что он снова начнет читать ей нотации, но вопреки ее ожиданиям Чейз напустил на себя деловой вид, давая понять, что разговор на личные темы окончен.
– Ну как, идем смотреть дома?
– Конечно. – Мэдди поднялась вслед за ним на холм. Он держал ее за руку. Ее рука утонула в его горячей широкой ладони. Мэдди споткнулась о корень дерева, но Чейз не дал ей упасть. Она с размаху налетела на него, но тут же отстранилась. Хотя ей показалось, что в глазах Чейза что-то жарко полыхнуло, по лицу его ничего нельзя было понять.
И все же прикосновение его руки обжигало.
Так обжигало, что Мэдди стало не посебе.
«Не играй с огнем – обожжешься».
Предостережение, знакомое с детства, пронеслось в голове. Правда, если Чейз и почувствовал ее волнение, то виду не подал. Мэдди отвернулась и попыталась как можно элегантнее подняться на подножку пикапа и не задрать юбку. Чейзу, похоже, надоело наблюдать за ее тщетными попытками, потому что он вдруг обхватил ее за талию и приподнял. У Мэдди дух захватило от неожиданности.
– Спасибо, – смущенно пробормотала она, усаживаясь на сиденье.
– Не за что. Я ведь частенько поднимал тебя, когда тебе было лет пять, помнишь?
И еще катал на спине.
– Но мне не пять лет, Чейз.
– Для меня ты вечный ребенок, коротышка.
Мэдди насупилась. Вот заладил! Это просто невыносимо! Чейз завел двигатель и выехал на дорогу.
– Какова площадь участков? – хмуро спросила Мэдди, все еще дуясь.
– Вообще-то пять акров, но план предусматривает и участки поменьше, акра на три. – Он показал ей четыре почти готовых дома.
– Хочу, чтобы у каждого здания был свой неповторимый облик. Хорошо бы выбрать определенную тему и от нее плясать.
Чейз покосился на нее с опаской:
– Только не те образы, которые ты использовала в оформлении школьных праздников.
Мэдди рассмеялась:
– Ты помнишь?
– Такое не скоро забудешь. Не всякий школьный бал может похвастаться оформлением в стиле родео. Или костюмами из фильма «Звездный путь».
– А я ничего не имею против дикого быка в одной из игровых комнат.
Чейз вскинул бровь и внимательно посмотрел на нее:
– Правда?
Мэдди догадалась, о чем он подумал, и засмеялась:
– Да, но это будет в моем собственном доме. Я же все понимаю, Чейз.
Он не сводил с нее вопросительного взгляда. Мэдди стряхнула наваждение и постаралась сосредоточиться на делах:
– Когда состоится смотр?
– Через шесть недель.
Выйдя из машины, они прошли мимо двухэтажного дома с застекленной крышей, которая привлекла внимание Мэдди.
– Огромные коттеджи, на их отделку уйдет немало времени. Я должна подготовить четыре?
– Да.
– Тогда надо приниматься за работу. Окна и фундамент должны быть готовы в срок.
– А ты уверена, что справишься?
– Разумеется! – решительно ответила Мэдди. – Не волнуйся, все будет в порядке.
Чейз чуть повернул к ней голову:
– Что касается проекта... Этот конкурсный смотр для нас очень важен, Мэд. Мы с твоими братьями вложили все наши сбережения в...
– Смотр и для меня важен, Чейз. – Мэдди обхватила себя руками за плечи. – Я не только должна доказать Риду и Лансу, что чего-то стою, но и выплатить ссуду.
Чейз посмотрел на нее внимательно и серьезно, как будто ее слова его расстроили, потом коротко кивнул. Мэдди обдумывала дизайнерские идеи, любуясь двухэтажным особняком с белыми колоннами в георгианском стиле.
– Здесь планируется сделать пять спален, на нижнем этаже – холл, фитнес-зал, два кабинета – один на первом этаже, другой – на втором.
– Идеальный вариант для бизнес-пары, – заметила Мэдди, вспомнив Джеффа и его странные представления о браке.
Чейз бросил на нее быстрый взгляд, как будто прочитал ее мысли:
– Жалеешь?
Мэдди покачала головой:
– Нет, я наслаждаюсь вновь обретенной свободой. Сегодня вечером мы с Софи поедем прогуляться по городу.
– Отметитесь во всех местных барах? – Мэдди расхохоталась:
– Да, надо наверстывать упущенное. – Чейз вытаращил глаза:
– Ты сообщила о своих планах братьям? – Мэдди лукаво подмигнула ему:
– Нет. Может, сделаешь это за меня?
– Нет уж, спасибо. Мне еще жить не надоело. – Мэдди прыснула со смеху, и Чейз смерил ее мрачным взглядом. – Слушай, Мэд, тебе надо быть осторожнее...
Снова он обращается с ней как с ребенком!
– Не смей читать мне нотации, Чейз Холлоуэй. Сам ведь знаешь, как приятно иногда поразвлечься.
– С чего ты взяла, коротышка?
