Роберт Асприн
Мифы. Великолепный МИФ
Его голос был полон искренней грусти, но почему-то я не смог проявить никакого сочувствия к его тяжелому положению.
– Всего один вопрос, прежде чем мы начнем, Ааз, – сказал он на удивление здравомыслящим тоном.
– Что такое?
– Зачем ты это сделал? Я имею в виду, как ты с такой слабой командой, как эта, надеялся победить меня?
Похоже, Иштван говорил совершенно искренне.
– Видишь ли, Иштван, – протянул Ааз, – это вопрос мнения.
– Как это понимать? – подозрительно спросил Иштван.
– Я не «надеюсь», что мы сможем победить тебя, – улыбнулся Ааз. – Я знаю, что мы можем это сделать.
– Вот как? – усмехнулся Иштван. – И на чем основана твоя логика?
– На чем? На том, что мы уже победили, – невинно моргнул Ааз. – Все кончено, Иштван, осознаешь ты это или нет.
Глава 25
То, что ты победил колдуна, не означает, что ты его победил.
Тот Амон[15]
– Ааз, – строго сказал Иштван, – наступает момент, когда даже твой юмор уже не смешит.
– Я не шучу, Иштван, – заверил его Ааз. – Ты потерял свои силы. Давай, попробуй что-нибудь сделать. Что угодно!
Иштван явно засомневался. Он закрыл глаза.
Ничего не произошло.
– Вот видишь? – Ааз пожал плечами. – Ты потерял свои силы. Все до единой. И не обращайся за помощью к своим приспешникам. Ты с ними в одной лодке.
– Ты имеешь в виду, что мы действительно победили? – выпалил я. До меня наконец стал доходить смысл происходящего.
– Верно, малыш.
Ааз внезапно подался вперед и похлопал Фрумпеля по плечу.
– Поздравляю, Фрумпель! – воскликнул он. – Должен признаться, я не верил, что ты сможешь это сделать.
– Что? – моргнул девол.
– Просто я рад, что это погашает наш долг перед тобой, – гнул свою линию Ааз. – Теперь ты не будешь пытаться увильнуть от нашего уговора, не так ли?
– Фрумпель! – Голос Иштвана был угрожающе мрачен. – Это твоих рук дело?
– Я… я… – заикаясь пролепетал Фрумпель.
– Давай же, Фрумпель. Злорадствуй! – подбодрил его Ааз. – Он ничего не может тебе сейчас сделать. Кроме того, ты можешь телепортироваться отсюда в любой момент, когда захочешь.
– Нет, не сможет! – рявкнул Хиггенс, и его рука рванулась вперед.
Я мельком увидел маленький шарик, летящий по воздуху, а в следующий миг он взорвался на лбу Фрумпеля облачком пурпурной пыли.
– Но… – начал было Фрумпель, однако не договорил. Его конечности напряглись, лицо застыло. Теперь у нас на руках была еще одна статуя.
– Отличный бросок, Хиггенс, – похвалил Ааз.
– Если тебе не трудно, Ааз, – оборвал его Иштван. – Не мог бы ты объяснить, что здесь происходит?
– А-а-а! – воскликнул Ааз. – Тут, знаешь ли, целая история.
– Звучит знакомо, – пробормотал Куигли.
Я двинул его локтем в ребра. Мы еще не закончили.
– Похоже, Фрумпель узнал о твоих планах от Трокуодла. Видимо, он боялся, что, если тебе удастся установить контроль над измерениями, ты введешь контроль над ценами, тем самым лишив его прибыли. Ты знаешь, какие они, эти деволы.
Бесы фыркнули. Иштван задумчиво кивнул.
– В любом случае он решил попытаться остановить тебя. Для этого он шантажировал нас четверых, чтобы мы помогли ему. Мы должны были отвлечь внимание, а он тем временем осуществит настоящую атаку.
– И что он сделал? – подсказал Хиггенс.
– Он подмешал в вино зелье! – объяснил Ааз. – Разве ты не помнишь?
– Когда? – спросил Брокхерст.
– Когда уронил в кувшин фальшивый кристалл.
– Но он тоже пил из кувшина! – воскликнул Хиггенс.
– Верно, но он заранее принял противоядие, – сделав широкий жест, закончил Ааз.
– Итак, мы застряли здесь! – Брокхерст с отвращением сплюнул.
– Знаешь, Ааз, – медленно произнес Иштван. – Мне подумалось, что даже если все произошло именно так, как ты описал, ты и твои друзья сыграли в заговоре довольно большую роль.
– Ты прав, Иштван, – признал Ааз, – но я готов предложить тебе сделку.
– Что за сделка? – подозрительно спросил Иштван.
– Сделка из двух пунктов. Во-первых, чтобы снять с Танды и с себя вину за то, что мы ставили тебе палки в колеса в твоей борьбе за власть, я могу предложить тебе и твоим союзникам транспорт из этого измерения.
– Гм… А второй пункт? – сказал Иштван.
– Что касается его, я могу дать тебе прекрасную возможность отомстить Фрумпелю. Взамен я хочу, чтобы ты пообещал, что не будешь держать зла на нас четверых за нашу роль в сегодняшнем несчастье.
– Помиловать четверых в обмен на месть одному? – хмыкнул Иштван. – Это не похоже на сделку.
– Мне кажется, ты кое-что упускаешь из виду, Иштван, – предупредил Ааз.
– Что именно?
– Ты потерял свои силы. Получается, нас четверо против вас троих.
– Посмотри лучше на свою четверку, – усмехнулся Брокхерст. – Женщина, ученик-недоучка, обессилевший охотник на демонов и извращенец.
– Обессилевший? – нахмурился Куигли.
– Полегче, Куигли… и ты тоже, Танда, – приказал Ааз. – Вам троим тоже нечем похвастаться, Брокхерст. Два беса, потерявшие свои силы, и безумный толстяк.
Удивительно, но это, похоже, вернуло Иштвану веселое настроение. А вот бесам было не до смеха.
– Послушай, Ааз, – начал было Хиггенс, – если ты напрашиваешься на драку…
– Вы совершенно упускаете суть, господа, – мягко произнес Ааз. – Я пытаюсь ее избежать. Я просто пытаюсь указать на тот факт, что, если дело дойдет до драки, вы проиграете.
– Не обязательно, – ощетинился Брокхерст.
– Неизбежно, – стоял на своем Ааз. – Послушайте, если мы будем сражаться и победим, вы проиграете. С другой стороны, если мы будем сражаться и проиграем, проиграете и вы.
– Это как понимать? – подозрительно спросил Хиггенс.
– Все очень просто! – самодовольно сказал Ааз. – Если вы убьете нас, то лишитесь единственного способа выбраться из этого измерения. Вы навсегда застрянете в Пенте. Как по мне, это явный проигрыш.
– Тут мы согласны, – пробормотал Брокхерст.
– Эй, довольно спорить! – со смешком прервал их Иштван. – Ааз прав, как обычно. Может, он и проиграл пару боев, как магических, так и физических, но я ни разу не слышал, чтобы кто-то его переспорил.
– Значит, по рукам? – спросил Ааз.
– По рукам! – решительно произнес Иштван. – Как будто у нас был какой-то выбор в этом вопросе.
Они церемонно пожали друг другу руки.
Я заметил, что бесы перешептывались и бросали мрачные взгляды в нашу сторону. Интересно, задался я вопросом, является ли наша сделка с Иштваном обязательной и для бесов? А также имеет ли в такой ситуации юридическую силу рукопожатие? Но больше всего мне было интересно, какой козырь приготовил Ааз на сей раз.
– Ну что, Ааз? – спросил Иштван. – Где обещанная тобой оговорка?
– Вот она! – сказал Ааз, выуживая из-под рубашки знакомый предмет, и бросил его Иштвану.
– И-Скакун! – радостно воскликнул Иштван. – Я не видел ни одной такой штуки с тех пор, как…
– Что это такое? – прервал его Хиггенс. Иштван смерил его колючим взглядом.
– Это наш билет из этого измерения, – с видимой неохотой объяснил он.
– Как это работает? – подозрительно спросил Брокхерст.
– Поверьте мне, господа. – Хмурый взгляд Иштвана опровергал приветливость его слов. – Он в рабочем состоянии.
Иштван вновь повернулся к Аазу.
– Бесы! – пробормотал он себе под нос.
– Ты сам их нанял, – без тени сочувствия прокомментировал Ааз.
– И то верно. Что же это за дьявольская месть, которую вы задумали для Фрумпеля?
– Все просто, – улыбнулся Ааз. – Бери И-Скакуна и отправляйся с ним обратно на Деву.
– Почему на Деву? – удивился Иштван.
– Потому что его с нее выгнали, – ответил Хиггенс, раскусив хитрость.
– …а деволы не имеют себе равных в наказании тех, кто нарушает их законы, – закончил Брокхерст со злобной ухмылкой.
– Почему Фрумпеля изгнали с Девы? – шепотом спросила у меня Танда.
– Не знаю, – честно признался я. – Может, он вернул клиенту деньги или что-то в этом роде.
– Я в это не верю, – фыркнула она, – ведь он же девол.
– Ааз, – улыбнулся Иштван, глядя на И-Скакуна, – я всегда восхищался твоим чувством юмора. Оно еще грязнее, чем мое.
– Чего еще ожидать от извращенца? – фыркнул Брокхерст.
– Следи за языком, бес, – проворчал я.
Он начал действовать мне на нервы.
– Тогда решено! – усмехнулся Иштван и радостно хлопнул в ладоши. – Брокхерст! Хиггенс! Собирайтесь вокруг Фрумпеля. Мы отправляемся на Деву.
– Прямо сейчас? – уточнил Брокхерст.
– Когда… здесь все так неспокойно? – добавил Хиггенс, вновь покосившись на нас.
– Мы ненадолго, – заверил их Иштван. – Здесь нет ничего, за чем мы не могли бы вернуться и забрать позже.
– Это правда, – признал Брокхерст, задумчиво глядя на меня.
– Э-э-э… Иштван?
Это был Куигли.
– Вы обращаетесь ко мне? – спросил Иштван с притворной официальностью.
– Да. – Куигли замялся. – Я правильно понимаю, что вы собираетесь отбыть в некое место, полностью населенное демонами?
– Верно, – кивнул Иштван.
– Не могли бы… то есть… вы не возражаете, если я составлю вам компанию?
– Что? – воскликнул я, не веря своим ушам. – Но зачем?
– Видишь ли… – нерешительно начал Куигли, – если я что-то и узнал для себя за этот день, так это что на самом деле я очень мало знаю о демонах.
– Верно, – пробормотал Ааз.
– Я не уверен, стоит ли мне продолжать заниматься выбранной мной профессией, – продолжил Куигли, – но в любом случае мне не помешает узнать больше о демонах. Что может быть лучше для их изучения, чем страна, полностью населенная демонами?
– С какой стати мы должны обременять себя охотником на демонов? – спросил у Иштвана Брокхерст.
– Мы могли бы научить его кое-чему о демонах, – предложил Хиггенс нарочито невинным голосом, незаметно ткнув своего партнера в бок.
– Что? Хм… А ведь ты прав, Хиггенс. – Брокхерст расцвел новой улыбкой.
– Отлично! – воскликнул Иштван. – Мы объединим наши силы.
– В таком случае, – промурлыкала Танда, – ты не будешь возражать, если я тоже пойду с вами.
– Что? – воскликнул Брокхерст.
– Это еще зачем? – удивился Хиггенс.
– Как зачем? Чтобы помочь, – улыбнулась она. – Я хочу быть рядом, когда вы будете рассказывать Куигли о демонах. Возможно, я окажу ему помощь в учебе.
– Замечательно. Просто-таки чудесно, – просиял Иштван, игнорируя возражения бесов. – Чем больше, тем веселее. Ааз? Скив? Не составите нам компанию?
– Не в этот раз, спасибо, – ответил Ааз прежде, чем я успел открыть рот. – У нас с этим пареньком есть кое-какие дела, которые не ждут.
– Что за дела? – уточнил я.
– Помолчи, малыш, – прошипел Ааз и снова улыбнулся собравшимся. – Вы все отправляйтесь в путь. Мы будем здесь, когда вы вернетесь.
– А мы будем с нетерпением ждать этого момента. – Брокхерст мрачно улыбнулся.
– До свидания, Ааз, до свидания, Скив! – Танда помахала рукой. – Я отыщу вас в следующий раз.
– Но, Танда… – начал было я.
– Не волнуйся, паренек, – заверил меня Куигли. – Я позабочусь о том, чтобы с ней ничего не случилось.
Танда за его спиной непристойно подмигнула мне.
– Ааз! – усмехнулся Иштван. – Мне нравится твое общество. Нам нужно чаще работать вместе.
Он отрегулировал настройки И-Скакуна и приготовился привести его в действие.
– Прощай, Иштван, – улыбнулся Ааз и помахал рукой. – Не забывай меня!
Воздух пошел рябью, и они исчезли. Все до единого.
– Ааз! – воскликнул я в отчаянии. – Ты видел, как эти бесы смотрели на нас?
– Что? Ах да, малыш. Я же говорил тебе, что это злобные мелочные существа.
– Но что мы будем делать, когда они вернутся?
– Не беспокойся об этом, малыш.
– Не беспокоиться! – вскричал я. – Но ведь мы должны…
– …потому что они не вернутся, – закончил Ааз.
Я оторопел.
– Но… когда они сделают свои дела в Деве…
– В этом и весь прикол, малыш, – ухмыльнулся мне Ааз. – Они не попадут на Деву.
Глава 26
Женщина, как хорошая музыкальная пьеса, должна иметь крепкий финал.
Ф. Шуберт
– Они не попадут на Деву?
Такой ход событий с трудом укладывался в моей голове.
– Именно, малыш, – сказал Ааз, подливая себе еще вина.
– Но Иштван лично установил настройки И-Скакуна.
– Угу! – Ааз самодовольно ухмыльнулся. – Но прошлой ночью я провел еще одну дополнительную подготовку к этой вылазке. Я изменил настройки.
– И куда они направляются?
– Откуда мне знать. – Ааз пожал плечами и отхлебнул вина. – Но готов спорить на что угодно, они не скоро найдут дорогу обратно. У И-Скакуна целая куча настроек.
– А как же Танда и Куигли?
– Танда сможет позаботиться о Куигли, – заверил меня Ааз. – Кроме того, у нее есть магические силы, чтобы вытащить их в любой момент, когда она захочет.
– Правда?
– Точно тебе говорю. Представляю, как она посмеется, просто какое-то время следуя за ним. Но я ее не виню. Я сам не прочь взглянуть, как Куигли справится с несколькими измерениями.
Он сделал очередной щедрый глоток вина.
– Ааз! – вскрикнул я. Внезапно до меня дошло. – Вино!
– А что с вином? Да, понятно. Не волнуйся, малыш, – ухмыльнулся он. – Я уже утратил свои силы, неужто ты забыл? Кроме того, ты же не думаешь, что я стал бы добавлять зелье себе в вино?
– Ты добавил в вино какое-то зелье?
– Да. Это было мое секретное оружие. Ты ведь не поверил всей этой чепухе про Фрумпеля?
– Вообще-то… конечно нет, – сказал я, обидевшись.
На самом деле, хотя я и знал, что Фрумпель этого не делал, я совершенно потерял представление о том, кто, что и кому сделал.
– Вот, малыш. – Ааз протянул мне свой кубок и взял кувшин. – Выпей немного сам. Ты неплохо проявил себя сегодня днем.
Я взял бокал, но почему-то не смог заставить себя сделать даже глоток.
– И вообще, что ты добавил в вино? – спросил я.
– Шутейный порошок, – ответил Ааз. – Насколько я могу судить, то же самое вещество, какое Гаркин использовал против меня. Его можно добавить в напиток, подсыпать в еду или поджечь, чтобы жертва вдохнула дым.
Внезапно я вспомнил, как клубился дым от жаровни, когда материализовался Ааз.
– Какие еще у него свойства?
– Неужели ты не был внимателен, малыш? – Ааз укоризненно осмотрел на меня. – Оно отнимает у тебя силы.
– Навечно?
– Конечно, нет! – усмехнулся Ааз. – Всего на один век.
– А есть ли противоядие?
– Его нет… по крайней мере, я не сумел вырвать у владельца ларька признание, что оно у него есть. Может, когда ты овладеешь магией чуть лучше, мы вернемся на Деву и выбьем из него ответ.
Я подумал несколько минут. Казалось, это было ответом на все мои вопросы… кроме одного.
– Скажи, Ааз?
– Да, малыш?
– Что же нам теперь делать?
– Ты это о чем? – спросил Ааз.
– Я имею в виду, чем нам заняться? С момента нашей встречи мы все свое время посвящали подготовке к битве с Иштваном. Теперь она позади. Что нам делать теперь?
– Твое дело, ученик, – назидательно произнес Ааз, – посвящать все свое время овладению магией. Тебе предстоит пройти долгий путь, прежде чем ты приблизишься к статусу мастера. Что касается меня… думаю, большую часть своего времени я потрачу на то, чтобы обучать тебя.
Он влил себе в горло еще немного вина.
– Вообще-то мы в довольно хорошей форме, – заявил он. – У нас есть магический кристалл, любезно предоставленный Фрумпелем… и этот дрянной меч, если порыться в его снаряжении.
– И неисправное огненное кольцо, – подсказал я.
– Э-э-э… знаешь… – промямлил Ааз. – Вообще-то я… видишь ли, я отдал кольцо Танде.
– Отдал? – Я не поверил своим ушам. – Ты что-то отдал?
Ааз пожал плечами.
– Такой уж я добряк. Спроси кого угодно.
– Ну-ну… – хмыкнул я.
– У нас еще есть боевой единорог, если мы захотим куда-нибудь отправиться, и… – поспешил добавить Ааз, – и еще твой глупый дракончик.
– Глип не глупый! – пылко возразил я.
– Ладно, ладно, – поправился Ааз, – …твой умный, импозантный дракон.
– Так-то лучше, – пробормотал я.
– …Хотя мне и непонятно, зачем нам куда-то идти, – заметил Ааз, оглядываясь по сторонам. – Это место кажется вполне надежным. В твоем распоряжении будут отличнейшие силовые линии, и, если я знаю Иштвана, в винном погребе найдется приличный запас напитков. Мы могли бы найти для оперативной базы место и похуже.
У меня возник еще один вопрос.
– Послушай, Ааз?
– Я весь внимание, малыш.
– Несколько минут назад ты сказал, что хочешь увидеть Куигли, когда он посетит другие измерения… и, похоже, ты питаешь слабость к Танде…
– Неужели? – проворчал Ааз. – И что?
– Тогда почему же ты не ушел с ними? Тебе не обязательно застревать в этом измерении.
– Иштван – придурок, – многозначительно заявил Ааз, – а бесы мне не по нутру. Думаешь, я был бы в восторге от таких попутчиков?
– Но ты сказал, что Танда может странствовать по измерениям самостоятельно. Почему бы вам с ней…
– Хорошо, хорошо, – перебил меня Ааз. – Ты хочешь, чтобы я сказал это вслух? Я остался здесь из-за тебя.
– Почему?
– Потому что ты еще не готов странствовать по измерениям. Пока ты не…
– Я имею в виду, зачем вообще оставаться со мной?
– Почему? Потому что ты мой ученик! Вот почему. – Ааз, похоже, не на шутку рассердился. – У нас с тобой уговор, помнишь? Ты поможешь мне в борьбе с Иштваном, а я обучу тебя магии. Свою часть работы ты выполнил, а теперь я выполню свою. Я обучу тебя магии, даже если она убьет тебя… или меня, что более вероятно!
– Да, Ааз! – поспешил согласиться я.
– Кроме того, – пробормотал он, делая еще глоток, – ты мне нравишься.
– Прошу прощения? – сказал я. – Я не вполне расслышал.
– Тогда слушай хорошенько! – рявкнул Ааз. – Я сказал, пей вино и дай пару глотков твоему глупому зверю. Я разрешаю тебе одну… считай, одну… всего ночь празднования. А завтра, спозаранку, мы приступим к серьезной работе.
– Как скажешь, Ааз, – послушно проговорил я.
– И, малыш, – ухмыльнулся Ааз, – не переживай, скучно не будет. Нам не нужно искать приключений. В нашей профессии они обычно находят нас сами.
У меня возникло неприятное ощущение, что он прав.
Мифотолкования
Глава 1
Жизнь – это серия неприятных пробуждений
Р. В. Винкль[16]
Из всех неприятных способов пробудиться от крепкого сна наихудший – это проснуться под топот дракона и единорога, играющих в салки.
Я открыл один глаз и, зевнув, попытался сфокусироваться на окружающем пространстве. Стул с грохотом упал на пол, убедив меня в том, что размытые картинки, воспринимаемые моим разумом, были, по крайней мере частично, вызваны нерегулярными вибрациями, исходящими от пола и стен. Человек, не обладающий столь обширным багажом знаний, как мой (добытых непосильным трудом и лежащих на моих плечах тяжким бременем), наверняка был бы склонен винить в этом грохоте землетрясение. Но только не я. Логика моего вывода была проста. Землетрясения в этой местности – большая редкость. Дракон и единорог, играющие в салки, – нет.
Это начиналось как обычный день… то есть обычный, если вы младший маг, поступивший в ученики к демону.
Умей я предсказывать будущее хоть с какой-либо степенью точности и, таким образом, предвидеть грядущие события, я бы, вероятно, остался в постели. Я это к тому, что сражения никогда не были моей сильной стороной, и идея выступить против целой армии… впрочем, я забегаю вперед.
Разбудивший меня стук сотряс весь дом, вслед за чем последовал грохот бьющихся об пол грязных тарелок. Второй удар был еще мощнее.
Я задумался. Наверно, мне стоит что-то предпринять. Может, снова заснуть? Затем я вспомнил состояние моего наставника, когда он накануне вечером лег спать.
Это окончательно меня пробудило. Хуже демона из Извра может быть только демон из Извра, терзаемый похмельем.
Я вскочил на ноги и в мгновение ока направился к двери. (Моей ловкостью я был скорее обязан страху, а не какому-то врожденному таланту.) Распахнув дверь, я высунул голову наружу и осмотрел местность. Территория вокруг гостиницы выглядела привычно. То есть густо заросла сорняками, местами прямо-таки по грудь. Когда-нибудь с ними придется что-то делать, но наставник мой, похоже, не возражал против их буйного роста, и, поскольку, подними я этот вопрос, немедленно стал бы вполне естественным кандидатом на борьбу с ними, я решил не затрагивать эту тему.
Вместо этого я пристально рассмотрел различные вытоптанные участки и недавно проделанные в зарослях тропы, пытаясь определить местоположение или хотя бы направление движения моих питомцев. Я почти убедил себя, что воцарилась тишина, по крайней мере полупостоянная, и что можно опять вернуться в постель, когда земля снова задрожала. Я вздохнул, неуверенно выпрямился во весь свой рост, каким бы тот ни был, и приготовился противостоять натиску.
Первым в поле зрения появился единорог. Выбивая копытами огромные комья земли, он нырнул за угол гостиницы справа от меня.
– Лютик! – крикнул я самым что ни на есть командным тоном.
И в следующий миг был вынужден отпрыгнуть обратно в укрытие дверного проема, чтобы меня не затоптал мчащийся со всех ног зверь. Хоть я и был слегка обижен на Лютика из-за его непослушания, но не стал его винить. За ним гнался дракон, а драконы, как известно, не отличаются проворством, когда дело касается быстрых остановок.
Словно услышав мои мысли, дракон появился в поле зрения. Или, если быть точным, не появился, а с оглушительным стуком, от которого затряслась вся таверна, отскочил от угла. Как я уже сказал, драконы не отличаются особой ловкостью.
– Глип! – крикнул я. – Прекрати немедленно!
В ответ он, пробегая мимо, ласково шлепнул меня хвостом. К счастью для меня, этот жест любви не достиг цели, а с новым резким стуком обрушился на гостиницу.
Что ж, мой командный тон… не выдерживал ни малейшей критики. Будь двое наших верных подопечных чуть более послушными, я мог бы не переживать за свою жизнь. Тем не менее их требовалось остановить. Тот, кто придумал бессмертную фразу о том, что спящих драконов лучше не будить, очевидно, никогда не сталкивался со спящим демоном.
В течение нескольких минут я наблюдал, как эта парочка гонялась друг за другом, ныряя в заросли сорняков, после чего решил избрать самый легкий способ. Закрыв глаза, я представил их обоих, дракона и единорога. Затем наложил изображение дракона на изображение единорога, выделил его несколькими мазками мысленной кисти и открыл глаза.
На мой взгляд, сцена ничуть не изменилась: дракон и единорог гоняли друг друга на поле, заросшем сорняками. Но, конечно же, я наложил чары, поэтому меня не проведешь. Их истинный эффект можно было прочесть по реакции Глипа.
Он наклонил голову и посмотрел на Лютика, сперва под одним углом, затем под другим, до предела вытягивая свою длинную змеиную шею. Затем повернул голову, посмотрел назад и повторил процесс, осматривая окружающие сорняки. И вновь уставился на Лютика.
В его глазах товарищ по играм внезапно исчез, и его заменил другой дракон. Все это сбивало с толку, и он хотел вернуть своего друга-единорога.
Пара слов в защиту моего питомца: когда я говорю о его недостаточной ловкости, как физической, так и умственной, я вовсе не имею в виду, что он неуклюжий дурашка. Он юный, что также объясняет его длину всего в десять футов и не до конца сформированные крылья. Я вполне ожидаю, что, когда он повзрослеет – лет этак через четыреста-пятьсот, – ему будет не занимать ловкости и мудрости, чего я, увы, не могу сказать о себе. В том маловероятном случае, если я проживу так долго, я буду просто глубоким стариком.
– Глип?
Теперь дракон смотрел на меня. Максимально напрягая свои ограниченные умственные способности, он обратился ко мне, чтобы я исправил ситуацию или хотя бы дал объяснение. Как тот, на чьей совести была ситуация, вызвавшая его страдания, я чувствовал себя жутко виноватым. На мгновение я заколебался и был почти готов вернуть Лютику его нормальный внешний вид.
– Если ты совершенно уверен в том, что производишь достаточно шума… – раздался позади меня исполненный сарказма голос.
Я вздрогнул. Все мои усилия были тщетны. Ааз проснулся.
Я принял самый что ни на есть невиннейший вид и повернулся к нему лицом.
Излишне говорить, что выглядел он ужасно.
Если вам кажется, что покрытый с головы до ног зеленой чешуей демон являет собой страшное зрелище, значит, вы никогда не сталкивались с демоном похмельным. Обычные золотые искорки в его желтых глазах теперь стали цвета меди, с пульсирующей сетью оранжевых жилок. Рот был растянут в мучительном оскале, который скорее обнажал его острые зубы, нежели изображал обнадеживающую улыбку. Уперев в бедра сжатые кулаки, он застыл передо мной – картина настолько ужасающая, что при ее виде грохнулся бы в обморок даже медведь-паук.
Но только не я. Я нисколько не испугался. Я был с Аазом уже больше года и знал, что его грозный вид не так уж и страшен. Изверги не кусаются. По крайней мере, меня он ни разу не укусил.
– Вообще-то, Ааз, – сказал я, выкапывая пальцем ноги небольшую ямку, – ты всегда говоришь мне, что, если я не могу уснуть, значит, не очень-то и устал.
Он проигнорировал мою колкость, что за ним водится, когда я ловлю его на его же собственных цитатах. Вместо этого он с прищуром посмотрел мне через плечо.
– Малыш, – сказал он. – Скажи мне, что ты тренируешься. Скажи, что не привел еще одного глупого дракона, чтобы окончательно сделать нашу жизнь невыносимой.
– Я практикуюсь! – поспешил я успокоить его.
И в качестве доказательства быстро вернул Лютику нормальный внешний вид.
– Глип! – радостно сказал мой дракон, и они вдвоем вновь пустились в галоп.
– Правда, Ааз, – невинно сказал я, дабы предотвратить его следующую едкую реплику. – Где бы я взял еще одного дракона – в нашем-то измерении?
– Будь здесь, на Пенте, хотя бы один, ты бы его нашел, – проворчал мой учитель. – Насколько мне помнится, у тебя не было особых проблем с поиском этого зверя, стоило мне ненадолго предоставить тебя самому себе. Ох уж мне эти ученики!
Он повернулся и шагнул от солнечного света в полумрак гостиницы.
– Насколько мне помнится, – прокомментировал я, следуя за ним, – это произошло на Базаре-на-Деве. Я не смог бы раздобыть там еще одного дракона, потому что ты не учишь меня путешествовать по измерениям.
– Довольно обо мне, малыш! – застонал он. – Мы говорили об этом тысячу раз. Путешествия между измерениями вещь опасная. Посмотри на меня! Я лишился моих способностей и застрял в таком дремучем захолустье, как Пент, с его варварским образом жизни и жуткой, кошмарной, отвратительной едой.
– Ты потерял свои способности, потому что Гаркин добавил в свой котел со спецэффектами тот шутейный порошок, но, прежде чем успел дать тебе противоядие, был убит, – заметил я.
– Следи за тем, как ты говоришь о своем старом учителе, – предупредил Ааз. – Это правда, старый торговец слизью был склонен время от времени увлекаться розыгрышами. Но при этом он был мастером по части магии… и моим другом. Будь это не так, разве я посадил бы себе на шею его болтливого ученика? – закончил он, смерив меня многозначительным взглядом.
– Прости, Ааз, – извинился я. – Просто я…
– Послушай, малыш… – устало перебил он меня, – …будь у меня мои способности… которых у меня нет… и будь ты готов научиться прыгать между измерениями… – а ты не готов! – мы могли бы попробовать. Ведь, если бы ты просчитался и забросил нас не в то измерение, я смог бы вытащить наши хвосты оттуда прежде, чем мы угодили бы в неприятности. В сложившейся ситуации пытаться научить тебя прыгать между измерениями опаснее, чем играть в русскую рулетку.
– Что такое «русский»? – спросил я.
Гостиницу сильно тряхнуло – это Глип вновь пропустил поворот.
– И когда только ты научишь своего дурачка-дракона играть на другой стороне дороги? – проворчал Ааз, вытягивая шею и глядя в окно.
– Я работаю над этим, Ааз, – заверил его я. – Помнишь, мне потребовался почти целый год, чтобы приручить его.
– Не напоминай мне, – проворчал Ааз. – Будь на то моя воля, мы бы…
Он внезапно умолк и склонил голову набок.
– Тебе лучше замаскировать дракона, малыш, – внезапно объявил он. – И будь готов сыграть роль «сомнительного персонажа». К нам скоро пожалует гость.
Я не стал оспаривать эту информацию. Мы уже давно установили, что слух у Ааза гораздо острее моего.
– Хорошо, учитель, – ответил я и поспешил приступить к выполнению этой задачи.
Проблема с использованием гостиницы в качестве оперативной базы – какой бы заброшенной или обветшалой она ни была – заключалась в том, что время от времени путники заглядывали сюда в поисках еды и ночлега. Магия все еще оставалась вне закона в этих землях, и нам меньше всего нужны были свидетели.
