Роберт Асприн
Мифы. Великолепный МИФ
Глава 5
Только постоянные и добросовестные занятия боевыми искусствами обеспечат долгую и счастливую жизнь.
Б. Ли[3]
– Кажется, я понял, малыш.
Сказав это, Ааз прекратил затачивать меч и осмотрел лезвие. С самого начала нашего похода он использовал любую возможность, чтобы заняться своим оружием. Даже когда мы просто останавливались передохнуть у ручья, он брался затачивать лезвие или регулировать баланс. Мне казалось, что за последнюю неделю, просто наблюдая за тем, как он возится, я узнал об оружии больше, чем за всю свою предыдущую жизнь.
– Что ты понял, Ааз?
– Почему люди в этом мире обучаются владению либо оружием, либо магией, но не тому и другому одновременно!
– Это как?
– Две причины лежат на поверхности. Во-первых, это вопрос обученности. Вопрос рефлексов. Ты будешь реагировать так, как тебя учили. Если тебя учили обращаться с оружием, ты будешь реагировать на кризисную ситуацию с помощью оружия. Если ты обучен магии, ты будешь реагировать с помощью магии. Проблема в том, что, если ты обучен и тому и другому, ты будешь колебаться, пытаясь решить, чем именно воспользоваться, и, скорее всего, потерпишь фиаско. Чтобы ничего не усложнять, Гаркин обучал тебя одной только магии. Вероятно, это все, чему он сам был обучен.
Я задумался.
– В этом есть смысл. Какая тут еще может быть причина?
Ааз улыбнулся.
– Кривая обучения! Если то, что ты рассказал мне о продолжительности жизни в этом мире, хотя бы отчасти верно, и если ты являешься примером того, как быстро люди в этом мире учатся, у тебя есть время только на то, чтобы выучить либо одно, либо другое.
– Думаю, я предпочитаю первое объяснение.
Он усмехнулся себе под нос и вернулся к заточке меча.
Раньше его иронические уколы меня бы обидели, но теперь я относился к ним спокойно. Похоже, у него имелась привычка критически воспринимать все в нашем мире, и меня в частности. После недели постоянного общения с ним меня бы насторожило лишь то, что он перестал жаловаться.
На самом деле я был вполне доволен своими успехами в магии. Под опекой Ааза мои умения росли с каждым днем. Одним из самых ценных уроков, которые я усвоил, было умение черпать силу непосредственно из земли. Для этого нужно было представить энергию как осязаемую силу, подобную воде, и, ведя вверх по одной ноге, набирать новую энергию в свой разум и одновременно по другой ноге отправлять истощенную энергию обратно в землю. Теперь я мог даже после тяжелого дня ходьбы полностью зарядиться энергией, просто постояв несколько минут неподвижно с закрытыми глазами и осуществляя этот энергетический обмен. Но Ааза, как всегда, это не впечатляло. По его словам, я должен был научиться делать это во время ходьбы, но я не позволил его ворчанию остудить мой энтузиазм. Я учился, причем быстрее, чем мог себе представить.
– Эй, малыш, принеси-ка мне кусок дерева!
Я улыбнулся про себя и огляделся вокруг. Примерно в десяти футах от меня на земле лежала ветка валежника длиной примерно два фута. Я неторопливо протянул палец. Ветка взлетела, плавно пересекла поляну и зависла в воздухе перед Аазом.
– Неплохо, малыш, – похвалил он. Затем его меч сверкнул и рассек ветку пополам. Обе части упали на землю. Он поднял одну и осмотрел разрез.
– Гм… возможно, еще есть надежда на этот меч. Почему ты дал им упасть?
Последнее было адресовано мне.
– Не знаю. Наверно, ты напугал меня, когда взмахнул мечом.
– Да неужели?
И он неожиданно метнул в меня палку. Я вскрикнул и попытался уклониться, но она больно отскочила от моего плеча.
– Эй! Это еще зачем?
– Назовем это наглядным уроком. Ты знаешь, что можешь управлять палкой, потому что сделал это, когда доставил ее мне. Так почему ты уклонился от нее? Не проще ли было остановить ее силой магии?
– Мне это просто не пришло в голову. Ты не дал мне времени подумать!
– Тогда подумай! На этот раз ты знаешь, что это произойдет.
Он поднял еще одну палку и ждал, коварно ухмыляясь, что с его острыми зубами сделать было нетрудно. Я проигнорировал его. Дав сознанию успокоиться, я кивком показал, что готов.
Палка ударила меня прямо в грудь.
– Ой! – невольно вскрикнул я.
– Вот в этом, мой юный друг, и состоит разница между классной комнатой и практикой. Классная комната позволяет понять, что что-то можно сделать и что ты можешь это сделать, но на практике тебе никогда не будет дана роскошь неторопливо собирать силу и у тебя редко будет неподвижная цель.
– Скажи, Ааз, если ты действительно пытаешься укрепить мою уверенность в себе, почему ты каждый раз ставишь мне подножку, стоит мне подумать, что я чего-то добился?
Мой наставник встал и вложил меч в ножны.
– Уверенность в себе – замечательная вещь, малыш, но только если она оправданна. В один прекрасный день одна или обе наши жизни будут зависеть от твоих способностей, и нам не будет никакой пользы, если ты будешь халтурить. А теперь за работу!
– Разве у нас есть время?
– Расслабься, дружок. Бесы живучи, но путешествуют медленно.
Наша стратегия после того, как мы покинули хижину, была проста. Не имея конкретного направления для наших поисков, мы будем двигаться вдоль силовых линий, пока найдем либо Иштвана, либо другого мага, который сможет направить нас к нему.
Вы можете спросить, что такое силовые линии. Я спросил. Силовые линии, как объяснил Ааз, это такие линии, по которым энергии данного измерения текут наиболее свободно. Во многом они мало чем отличаются от магнитных линий.
Вы можете спросить, что такое магнитные линии. Я спросил. Не буду цитировать ответ Ааза, но это не была информация.
В любом случае силовые линии – и союзник, и враг мага. Те, кто хотел использовать их энергию, обычно селились на одной из этих линий или рядом с ней. Это позволяет им легче черпать энергию. Но это также облегчает врагам ваш поиск.
По теории Ааза, убийцы обнаружили Гаркина путем поиска силовых линий. Поэтому было логично предположить, что таким же способом мы сможем найти и Иштвана.
Конечно, я ничего не знал ни о каких силовых линиях, ни о том, как следовать за ними, по крайней мере пока Ааз не научил меня. К счастью, это была несложная техника, так как я был занят по горло, пытаясь усвоить все остальные уроки, которыми нагружал меня Ааз.
Вы просто закрываете глаза, расслабляетесь и пытаетесь представить себе подвешенное в воздухе копье с двумя наконечниками, светящимися желтым и красным светом. Интенсивность свечения указывает на близость силовой линии; направление острия указывает на поток энергий. Почти как стрелка компаса.
Как только мы установили, что Гаркин, как и подозревал Ааз, расположил свою хижину прямо на силовой линии, а также выявили направление потока энергий, у нас возникла еще одна проблема. В какую сторону вдоль него следовать?
Решение было вдвойне важным, поскольку, если Ааз прав, в одном из направлений, а именно в том, куда мы хотели направить наши стопы, нас поджидала бы команда бесов-ассасинов.
Мы решили проблему тем, что один день ехали перпендикулярно силовой линии, затем два дня параллельно этой линии в выбранном нами направлении, а после этого, чтобы продолжить наш путь, вновь возвращались к нашей линии. Мы надеялись, что такая тактика убережет нас от встречи с ассасинами.
Это сработало и одновременно не сработало.
Это сработало, потому что мы не попали в засаду. Это не сработало, поскольку теперь казалось, что они шли по нашему следу, хотя неизвестно, преследовали они нас на самом деле или просто шли по силовой линии обратно к Иштвану.
– Сколько раз повторять тебе, малыш, – нравоучительно сказал Ааз, – это хороший знак. Это означает, что мы верно выбрали направление и достигнем Иштвана раньше, чем его ассасины явятся к нему с докладом.
– А что, если мы идем не в том направлении? – возразил я. – Что, если они действительно следят за нами? Как долго мы будем шагать в этом направлении, прежде чем устанем и признаем это?
– Как ты думаешь, сколько времени тебе понадобится, чтобы освоить магию, достаточную для того, чтобы противостоять шайке бесов-ассасинов, вооруженных инопланетным оружием?
– Давай лучше займемся делом, – решительно заявил я.
Ааз огляделся по сторонам и указал на корявое фруктовое дерево, вся поляна вокруг которого была усыпана падалицей.
– Хорошо. Вот что ты сейчас сделаешь. Посмотри на небо, или посозерцай свой пупок, или сделай что-то в этом роде. Затем, по моему сигналу, с помощью магической силы подними с земли один из этих плодов и брось его мне.
Я не знаю, сколько часов мы потратили на эту тренировку. Собирать силы с места сложнее, чем кажется. Стоило мне подумать, что я все освоил, как Ааз сменил тактику. Он заводил разговор, нарочно отвлекая меня вопросами, а когда я ему отвечал, своим сигналом обрывал меня на полуслове. Излишне говорить, что я потерпел неудачу.
– Расслабься, малыш. Слушай, попробуй вот так. Вместо того, чтобы каждый раз собирать силу с нуля, создай внутри себя небольшое пространство и накопи там немного энергии. Просто по привычке держи этот резерв под рукой, чтобы он был готов прикрыть тебя, пока ты будешь готовиться к наведению своих больших пушек.
– Что такое пушка?
– Неважно. Просто создай этот резерв, и мы попробуем еще раз.
Благодаря этому дополнительному совету упражнение пошло заметно лучше. Наконец Ааз прервал тренировку и поручил мне помогать ему с ножом. Если честно, это задание мне очень понравилось. С помощью магических сил я поднимал один из плодов и отправлял его в полет вокруг поляны, пока Ааз не вонзал в него нож. Чтобы еще сильнее отточить навыки, я затем извлекал нож и возвращал ему для очередной попытки. Упражнение было монотонным, но мне оно не надоедало. Казалось почти сверхъестественным, как мерцающая, кувыркающаяся полоска стали вонзалась в воздухе в плод. Ааз между тем оттачивал самые разные движения – сверху, снизу, справа и слева.
– Стоп, Скив!
Крик Ааза вывел меня из задумчивости. Недолго думая, я мысленно потянулся, и… и нож остановился в воздухе! Я моргнул, но удержал его там, примерно в футе от плода, который тоже неподвижно висел на одном месте.
– Молодчина, Скив! Теперь тебе есть чем гордиться!
– Получилось! – воскликнул я, не веря своим глазам.
– Это точно! Когда-нибудь эта маленькая частичка магии спасет тебе жизнь.
Я по привычке послал ему нож. Он подхватил его в воздухе и уже было засунул за пояс, как вдруг остановился и, склонив голову набок, прислушался.
– И главное, в самый последний момент. Сюда кто-то идет.
– Откуда ты знаешь?
– Это проще простого. Мой слух немного тоньше твоего, только и всего. Не паникуй, малыш. Это не бесы. Какой-то копытный зверь, судя по звуку. Ни одно дикое животное не движется по такой прямой линии, это уж точно.
– Что ты имел в виду, сказав «в самый последний момент»? Разве мы не собираемся прятаться?
– Не в этот раз. – Он улыбнулся мне. – Ты делаешь успехи. Пришло время освоить новые чары. У нас есть несколько дней, прежде чем это существо, кем бы оно ни было, прибудет сюда.
– Дней?
Ааз быстро привыкал к нашему измерению, но единицы времени все равно давались ему с трудом.
– Перечисли еще раз эти ваши измерения времени, – проворчал он.
– Секунды, минуты, часы…
– Минуты! У нас есть несколько минут.
– Минут! Я не смогу выучить новые чары за несколько минут!
– Конечно, сможешь. Они легкие. Все, что тебе нужно, – это замаскировать мое лицо, чтобы оно выглядело как человеческое.
– И как мне это сделать?
– Точно так же, как ты делаешь все остальное, мысленно. Сначала закрой глаза… закрой их… хорошо, теперь представь себе другое лицо…
Мне на ум пришел только Гаркин, поэтому я представил два их лица рядом.
– Теперь наведи новое лицо на мое… раствори его или вылепи необходимые черты. Словно из глины… просто держи его в голове и открой глаза.
Я посмотрел и расстроился.
– Это не сработало!
– А я говорю, что сработало.
Он смотрел в темное зеркало, которое выудил из поясной сумки.
– Но ты не изменился!
– Изменился, да еще как! Ты этого не видишь, потому что наложил на меня чары. Это иллюзия, но поскольку твой разум знает правду, его не обмануть, в отличие от любого другого. Гаркин, не так ли? Что ж, на данный момент сойдет.
Тот факт, что он узнал свое новое лицо, изрядно меня озадачил.
– Ты действительно видишь лицо Гаркина?
– Конечно, хочешь взглянуть?
Он протянул зеркало и ухмыльнулся. Это была дурацкая шутка. В числе первых фактов, которые встали перед нами в связи с его сомнительным статусом в этом мире, было то, что, хотя он мог видеть себя в зеркалах, никто из представителей нашего мира не мог. По крайней мере, я точно нет.
Теперь я мог различить звуки, явно издаваемые приближающимся всадником.
– Ааз, ты уверен…
– Поверь мне, малыш. Нам не о чем беспокоиться.
Мне стало тревожно. Теперь всадник был хорошо виден. Это был высокий мускулистый мужчина с внешностью воина. Это впечатление подкреплял огромный боевой единорог, на котором он ехал, нагруженный оружием и доспехами.
– Эй, Ааз. Разве мы не должны?..
– Расслабься, малыш. Смотри.
Он шагнул вперед, подняв руку.
– Привет, незнакомец! Как далеко до следующего города?
Мужчина повернул своего скакуна в нашу сторону. Он наполовину поднял руку в знак приветствия, но внезапно напрягся. Подавшись вперед, он пристально посмотрел на Ааза и в ужасе отпрянул.
– Клянусь богами! Демон!
Глава 6
Внимание к деталям – вот главный принцип сбора информации от ничего не подозревающего свидетеля.
Инсп. Клузо[4]
Ужас на короткое время обездвижил воина. Вернее, он его совсем не обездвижил! Не успел он сделать свое открытие, как тотчас начал действовать. Как ни странно, действие заключалось в том, что он откинулся назад в седле и принялся лихорадочно рыться в одной из своих седельных сумок, что в лучшем случае было не очень устойчивым положением.
Видимо, не я один заметил неустойчивость его позы. Ааз с воплем прыгнул вперед и замахал руками перед мордой единорога. Будучи существом разумным, единорог встал на дыбы и, свалив с себя наездника, задал стрекача. Воин полетел головой вниз.
– Клянусь богами! – проревел он, пытаясь высвободиться из рыхлой кучи доспехов и оружия. – Я убивал людей и за меньшие деньги!
Я решил, что, если хочу избежать его угрозы, мне следует принять в этом вопросе личное участие. Мысленно протянув руку, я схватил камень размером с кулак и с размаху запустил им в его незащищенный лоб. Незнакомец рухнул, как бычок под секирой.
Несколько мгновений мы с Аазом рассматривали упавшего человека и пытались перевести дыхание.
– «Расслабься, Скив! Это будет легко, Скив! Уж поверь мне, Скив». Послушай, Ааз, ты всегда ищешь отговорки, когда облажаешься?
– Замолчи, малыш!
Он снова порылся в своей сумке.
– Я не желаю молчать, я хочу знать, что случилось с «надежными» чарами, которым ты меня научил.
– Я и сам как-то задавался этим вопросом. – Он снова достал зеркало и пристально посмотрел в него. – Послушай, малыш. Проверь его ауру, вдруг заметишь что-нибудь необычное.
– «Замолчи, малыш!», «Проверь его ауру, малыш!». Можно подумать, я какой-то… Ой!
– Что такое?
– Его аура! Она красновато-желтая, только на груди у него синее пятно.
– Так я и думал! – Ааз одним прыжком пересек поляну и, как хищный зверь, навис над упавшим всадником. – Ты только посмотри на это!
На шее незнакомца на ремешке висел грубый серебряный амулет в виде саламандры с одним глазом посередине лба.
– Что это?
– Я не уверен, но у меня есть догадка. Теперь подыграй мне. Я хочу, чтобы ты снял чары деформации внешности.
– Какие еще чары?
– Давай, малыш, просыпайся! Те, что меняют мое лицо!
– Именно это я и имею в виду. Какие чары?
– Послушай, малыш! Довольно болтовни. Просто сделай, как тебе сказано, и все! Громила скоро проснется.
Вздохнув, я закрыл глаза и приступил к, казалось бы, бессмысленной задаче. На этот раз мне было легче представить лицо Гаркина, а затем растопить его черты. Вскоре перед моим мысленным взором возникла физиономия Ааза. Я открыл глаза и посмотрел на моего друга. Он выглядел как Ааз. Потрясающе.
– И что теперь?
Словно в ответ воин застонал и сел. Затем тряхнул головой, словно пытаясь ее прояснить, и открыл глаза. Его взгляд упал на Ааза. Он тут же моргнул, посмотрел еще раз и потянулся за своим мечом, но обнаружил, что того нигде нет. Также пропали его кинжал и ручной топор. Судя по всему, пока я снимал чары, Ааз не сидел сложа руки.
Ааз заговорил первым.
– Расслабься, незнакомец. Все не так, как кажется.
Незнакомец вскочил на ноги и, сжав кулаки, принял боевую стойку.
– Поберегись, демон! – глухо произнес он. – Я не без защиты.
– Вот как? Тогда назови мне три свои защиты. Но, как я сказал, расслабься. Прежде всего, я не демон.
– Знай, демон, что этот амулет позволяет мне проникать взглядом под любые чары и видеть тебя таким, каков ты на самом деле.
Вот оно что! Ко мне резко вернулась уверенность в своих силах.
– Дружище, ты можешь мне не верить, но вид этого амулета наполняет меня радостью, поскольку легко позволяет мне доказать то, что я так жажду тебе сказать.
– Не трать на меня свою ложь. Твоя маскировка раскрыта! Ты демон!
– Верно. Не мог бы ты оказать мне одну маленькую услугу? – Ааз неторопливо сел на землю и скрестил ноги. – А именно – на минутку снять свой амулет?
– Снять амулет? – На мгновение незнакомец растерялся, но быстро овладел собой. – Нет, демон. Ты пытаешься обманом заставить меня снять амулет, чтобы убить меня!
– Послушай, тупица. Если бы мы хотели тебя убить, то могли бы запросто сделать это, пока ты валялся без сознания!
Наш новый знакомый, похоже, засомневался.
– Верно…
– Тогда не мог бы ты на минутку выполнить мою просьбу и снять амулет?
Воин поколебался, но затем медленно снял амулет. И, пытливо посмотрев на Ааза, нахмурился.
– Странно. Ты по-прежнему выглядишь как демон!
– Верно, теперь позволь мне задать тебе вопрос. Прав ли я, что, судя по твоим словам, ты обладаешь некоторыми знаниями о демонах?
– Я охочусь на демонов уже более пятнадцати лет, – с гордостью заявил незнакомец.
– Вот как? – На минуту я испугался, что Ааз провалит весь гамбит, но нет, он взял себя в руки и спокойно продолжил: – Тогда скажи мне, друг, за свой долгий опыт общения с демонами ты когда-нибудь встречал хоть кого-то похожего на демона?
– Нет, конечно! Они всегда для маскировки прибегают к магии.
Ну-ну, тоже мне знаток демонов.
– Что полностью доказывает мою точку зрения!
– Какую такую точку зрения?
На мгновение мне показалось, что Ааз сейчас схватит этого охотника на демонов за плечи и встряхнет. Я подумал, что изощренность доводов Ааза наверняка останется непонятой в этом мире.
– Давай лучше я, Ааз. Послушайте, сэр. Он пытается сказать, что будь он демоном, он бы не был похож на демона, но раз он похож на демона, то никакой он не демон.
– А-а-а! – протянул мужчина, как будто до него наконец дошло.
– Теперь ты меня потерял, – проворчал Ааз.
– Но если ты не демон, почему ты так на него похож?
– Эхх… – вздохнул Ааз. – В этом-то все и дело. Видишь ли, я проклят!
– Проклят?
– Да. Понимаешь, я такой же охотник на демонов, как и ты. Причем довольно успешный. Сделал себе имя на этом поприще.
– Никогда о тебе не слышал, – проворчал мужчина.
– Мы тоже о вас никогда не слышали, – встрял в разговор я.
– Вы даже не знаете моего имени!
– Ой, простите. – Я наконец вспомнил о манерах. – Я – Скив, а это… охотник на демонов Ааз.
– Рад познакомиться. Меня зовут Куигли.
– Я еще не закончил…
– Извини, Ааз.
– Как я уже говорил, благодаря своему беспрецедентному успеху я снискал себе определенную известность среди демонов. Временами это было довольно утомительно, поскольку, узнав о моем приезде, большинство демонов либо покидали территорию, либо сводили счеты с жизнью.
– Он всегда так выпендривается? – спросил Куигли.
– Он только начал, – ответил я.
– В любом случае… однажды я сошелся в схватке с демоном, исключительно уродливым и злым, как вдруг он удивил меня, обратившись ко мне по имени. «Ааз! – сказал он. – Прежде чем ты нанесешь удар, знай, что твоей карьере конец!» Конечно, я посмеялся над ним, потому что я убивал демонов более свирепых, чем он, иногда даже парами. «Смейся, если хочешь, – прогремел он, – но конклав демонов уполномочил меня разобраться с тобой. Убьешь ты меня или нет, ты обречен встретить тот же конец, который настиг многих из нас». Конечно же, я убил его, полагая, что он блефует, но с тех пор моя жизнь изменилась самым кошмарным образом.
– Это почему же?
– Из-за проклятия! Когда я вернулся к своей лошади, мой верный оруженосец взглянул на меня и рухнул без чувств.
– Неправда! Я ничего подобного не делал! Я имею в виду… было жарко…
– Конечно, Скив, – сказал Ааз и хитро подмигнул Куигли. – Во всяком случае, вскоре, к своему ужасу, я обнаружил, что демон перед смертью наложил на меня чары, отчего в глазах всех, кто меня видит, я кажусь демоном.
Злобный. Умный, но жестокий. Теперь тебе ясна адская изощренность их плана! На меня, самого свирепого из охотников на демонов, теперь, в свою очередь, охотятся мои же собратья-люди. Я вынужден прятаться, словно дикий зверь, и компанию мне составляет только мой сын.
– Мне казалось, ты сказал, что он твой оруженосец.
– И это тоже. О, ирония судьбы!
– Да, это тяжело. Я был бы рад чем-нибудь помочь.
– И наверняка поможешь, – обаятельно осклабился Ааз.
Куигли отпрянул. Мне стало приятно, что не я один так реагирую на улыбку Ааза.
– Но… каким образом? Я ведь всего лишь охотник на демонов.
– Именно этим ты можешь нам помочь. Видишь ли, в данный момент за нами следует несколько демонов. Мне тут подумалось, что мы могли бы быть полезны друг другу. Мы предоставим тебе цели, а ты, в свою очередь, избавишь нас от занозы в заднице.
– Занозы в заднице? – Куигли был в ужасе.
– Не бери в голову, просто выражение такое. Ну, что скажешь? По рукам?
– Ну-у… я не знаю. Я уже на задании и обычно не берусь за новую работу, пока не завершу предыдущую. Те, кто не курсе, могут подумать, что я отказался, или чем-то напуган, или что-то в этом роде. Подобные вещи наносят урон репутации.
– Это не составит никакого труда, – настаивал Ааз. – Тебе не придется прилагать особых усилий. Просто подожди здесь, и они сами придут.
– Почему они вообще за тобой следят?
– Их подослал подлый волшебник, после того как мне хватило глупости обратиться к нему за помощью. Проклятие, знаешь ли.
– Конечно… подожди минутку. Этого волшебника, часом, звали не Гаркин?
– Вообще-то да. Почему ты спрашиваешь? Ты его знаешь?
– Да ведь он – цель моей миссии! Он тот, кого я собираюсь убить.
– Но почему? – перебил его я. – Гаркин не демон.
– Но он водится с демонами, парень. – Ааз нахмурился и многозначительно посмотрел на меня. – Этого достаточно для любого охотника на демонов. Верно, Куигли?
– Верно. Запомни это, парень.
Я энергично кивнул, ощутив внутреннюю дрожь. Из-за этой встречи мои нервы вибрировали, как натянутые струны.
– Откуда ты, Куигли, вообще услышал о Гаркине? – как бы невзначай спросил Ааз.
– Как ни странно, от трактирщика… Иштван, кажется, он сказал, его имя… немного странноват, но в целом довольно искренний человек. Недели этак три назад… но мы говорили о твоей проблеме. Почему он наслал на тебя демонов?
– Как я уже сказал, я разыскал Гаркина, чтобы уговорить его снять с меня проклятие. Чего я не осознавал, так это того, что на самом деле он и сам состоял в союзе с демонами. Он слышал обо мне и наотрез отказал мне в помощи. Более того, после того как мы ушли, он натравил на наш след нескольких своих демонов.
– Понятно. Сколько их, по-твоему, было?
– Всего двое, – заверил его Ааз. – Время от времени они попадались нам на глаза.
– Ну ладно, – заключил Куигли. – Я сделаю это. Помогу тебе в твоей битве.
– Это прекрасно, за исключением одного. Нас здесь не будет.
– Почему нет? Я думаю, как охотник на демонов, ты бы воспользовался этой возможностью, будь шансы равны.
– Будь я здесь, не было бы никакой битвы, – высокопарно заявил Ааз. – Как я уже сказал, у меня есть определенная репутация среди демонов. Если бы они увидели меня здесь, они бы просто сбежали.
– Честно говоря, в это трудно поверить, – прокомментировал Куигли.
Я был склонен с ним согласиться, но промолчал.
– Должен признаться, их нежелание сражаться отчасти связано с их страхом перед моим заколдованным мечом.
– Заколдованный меч?
– Да. – Ааз похлопал меч, висевший на его боку. – Когда-то этот клинок принадлежал знаменитому охотнику на демонов Альфансу ДеКларио.
– Ни разу о таком не слышал.
– Ни разу не слышал? Ты уверен, что ты охотник на демонов? Да он убил этим мечом более двухсот демонов. Говорят, он заколдован так, что тот, кто им владеет, не может быть убит демоном.
– Тогда как он умер?
– Зарезан ножом экзотической танцовщицы. Ужасная смерть.
– Да, им лучше не попадать под горячую руку. А насчет меча – он в полном порядке?
– Он так же хорош, как и любой меч, может, слегка тяжеловат, но…
– Нет. Я имею в виду амулет. Он исправный?
– Могу засвидетельствовать, что с тех пор, как я начал его носить, меня не убил ни один демон.
– То есть демоны его узнаю́т и бегут от его владельца?
– Именно. Конечно, я не пользовался им уже много лет. Был слишком занят, пытаясь снять это проклятие. Иногда я подумывал о том, чтобы его продать, но, если я когда-нибудь вернусь в бизнес, он послужит хорошим подспорьем в… гм… восстановлении моей репутации.
Я внезапно понял, что задумал этот прохиндей. Куигли клюнул на наживку, как голодная черепахощука.
– Слушай… – сказал он. – Скажу тебе вот что. Просто чтобы помочь товарищу-охотнику на демонов, которому не повезло, я возьму его у тебя за пять золотых.
– Пять золотых! Ты, должно быть, шутишь. Да я заплатил за него триста! Я не могу отдать его меньше чем за двести.
– Тогда я пас. У меня с собой всего около пятидесяти золотых.
– Всего пятьдесят?
– Да, я никогда не беру в дорогу больше, чем…
– Но опять же, времена настали тяжелые, и видя, как ты мог бы использовать его для борьбы с врагами, которые наложили на меня проклятие… Да, думаю, я мог бы отдать его тебе за пятьдесят золотых.
– Но это все деньги, какие у меня есть!
– Да, но что толку в толстом кошельке, если тебя растерзает демон?
– И то правда. Ладно, дай взглянуть.
Он взял меч и, подняв его, сделал несколько пробных взмахов.
– Ужасный баланс, – поморщился он.
– Ничего, привыкнешь.
– Паршивая сталь, – заявил Куигли, щурясь на лезвие.
– Зато недурная режущая кромка.
– Мой наставник всегда говорил мне: «Позаботься о своем мече, и он позаботится о тебе!»
– Должно быть, у нас был один и тот же наставник.
Ааз и Куигли улыбнулись друг другу. Мне стало немного не по себе.
– И все же не знаю. Пятьдесят золотых – это много.
– Ты только посмотри на эти камни в рукоятке.
– Я посмотрел. Они фальшивые.
– Ага! Они созданы, чтобы выглядеть фальшивыми. Это скрывает их ценность.
– Тогда ладно. Что это за камни?
– Камни Бларни.
– Камни Бларни?
– Они самые. Говорят, они обеспечивают популярность у дам, если ты понимаешь, о чем я.
– Но пятьдесят золотых – это все, что у меня есть.
– Ладно. В таком случае пусть это будет сорок пять золотых и плюс твой меч.
– Мой меч?
– Конечно. Эта красота позаботится о тебе, а твой меч станет для меня и моего оруженосца надежным защитником в этой варварской стране.
– Довольно справедливо. Да, полагаю, что это честная сделка, друг мой.
Они церемонно пожали друг другу руки и приступили к товарообмену. Я воспользовался случаем, чтобы вмешаться:
– Эх, жаль, что нам придется так скоро расстаться.
– Почему же скоро? – Куигли явно был озадачен.
– Нет никакой спешки, – заверил его Ааз, больно пихнув меня локтем под ребра.
– Но, Ааз, мы хотели до захода солнца пройти чуть дальше, а Куигли нужно подготовиться к битве.
– Какие еще приготовления? – насторожился Куигли.
– Твой единорог, – упрямо продолжил я. – Разве ты не хочешь поймать своего единорога?
– Мой единорог! Вся моя экипировка на этом животном!
– Вряд ли он мог уйти далеко… – проворчал Ааз.
– Тут повсюду бродят бандиты, которые только и делают, что мечтают заполучить хорошего боевого единорога. – Куигли поднялся на ноги. – А мне без него никак, он мой помощник в борьбе с демонами. Да, мне пора в путь. Благодарю вас за помощь, друзья мои. Безопасного вам пути и до новой встречи.
Неопределенно взмахнув рукой, он исчез в лесу, пронзительным свистом подзывая своего скакуна.
– Что все это значит? – взорвался Ааз.
– Ты о чем?
– К чему эта спешка? Почему ты хочешь поскорее избавиться от него? Каким бы доверчивым он ни был, я мог бы выменять у него штаны или что-то другое, хоть сколько-нибудь ценное, что у него могло быть при себе. И главное, заполучить этот амулет.
– Вообще-то я хотел, чтобы он пошел дальше своей дорогой, прежде чем заметит изъян в твоей маленькой истории.
– Ты имеешь в виду оговорку про сына-племянника? Он бы не…
– Нет, не ее.
– А что тогда?
Я вздохнул.
– Послушай, он видел сквозь твою маскировку, потому что этот амулет позволяет ему видеть сквозь чары, верно?
– Верно, и я объяснил это тем, что стал жертвой проклятия демона…
– …это изменило твою внешность с помощью чар. Но умей он видеть сквозь чары, он был бы в состоянии видеть и сквозь эти, и он бы увидел в тебе обычного человека. Верно?
– Гм. Может, нам лучше отправиться в путь сейчас, когда мы знаем, где находится Иштван?
Но я не хотел, чтобы огонек моего маленького триумфа потух так быстро.
– Скажи, Ааз, как бы ты поступил, повстречай мы такого умного охотника на демонов, как я?
– О, это легко. – Он улыбнулся и похлопал по арбалету. – Я бы убил его. Подумай об этом.
И я подумал.
