Софья Лямина
Реальное волшебство. Заговор в империи
– Госпожа Залесская, – хмыкнул Ланфорд, взглянув на меня со смесью раздражение и смеха. – ничуть не сомневался, что встречу вас сегодня здесь.
– Ну что же, разочаровывать ожидания я не привыкла. – отозвалась я и, отпустив шею мага, за которую ухватилась для большей надежности, мягко соскользнула на пол с его рук.
– Мы так и поняли, – раздался голос императора из-за моей спины.
Помимо него были здесь и Томас, и даже Грейсток, непривычно хмурый и напряженный, в одной рубашке с закатанными рукавами, без пиджака или привычного кителя. Он стоял и, не глядя на присутствующих, всматривался в высокое, во всю стену, стекло, за которым располагалась небольшая комната, которая, пожалуй, по комфорту не уступила бы и императорским покоям. Высокая, большая кровать с балдахином, несколько прикроватных столиков, диванчик с резными ножками, пара кресел, ваза с цветам, картины и ковры – там было все для комфорта за исключением, пожалуй, только окон. Вот тех там не было.
А на диванчике, поджав колени к груди, в своем безупречном лом платье сидела ведьма, глядевшая пустым взором четко перед собой, не шевелясь и словно не дыша.
– Она?… – хотела было вопросить я, но оказалась перебита.
– Жива и здорова, – отозвался император. – впала в какой-то транс и не реагирует ни на кого. Она и лучше, не будет лишнего сопротивления, когда мы вскроем ее сознание и вытащим всю информацию.
Остальные, как ни странно, молчали. Даже Ланфорд предпочел воздержаться от комментариев, стоя рядом с братом безмолвной тенью поддержки. Сам Грейсток нахмурился в ответ на слова отца, но не возразил, словно понимал, что это нужно сделать, пусть и не желал.
– Я хочу поговорить с ней. – произнесла я.
– И что вы скажете? – хмыкнул император.– Она не реагирует на вопросы.
– Значит, придется начать. – отозвалась я. – Потому что есть у меня вопрос, ответ на который я уже знаю.
И, не став дожидаться разрешения, я толкнула вперед стекло, за которым находился вход. Такие стекла, по сути своей, были порталами, за которыми, в свое время, скрывали большие тайны. Потом, со временем, их перестали использовать. Не то у существ не осталось тайн, не то появились способы прятать их лучшим образом.
По ту сторону было значительно теплее и даже пахло чем-то приятным, лавандой и старостью. Но не той, что хочется выкинуть, а запах отмыть с хлоркой, иной – как пахнет обычно в библиотеках или музеях. Благородной старостью. Оставалось только гадать, как использовалась эта комната до появления здесь ведьмы. Кто еще был местной пленницей?
Почему-то казалось, что здесь была заточена именно девушка. Не выглядел этот карман темницей для мужчины или незнакомого существа, пойманного и изолированного. Казалось, что этот карман и был создан для такой же, как она, предавшей, но некогда любимой. Это место выглядело как перевалочный пункт, где держали тех, кого не могли бросить в подземелья, но и кому не могли доверять.
Боюсь представить, как сейчас чувствовал себя Грейсток. Должно быть ему было до невероятного больно осознавать, что его любимая, его невеста, его надежная поддержка использовала его в собственных целях самым подлым из возможных образов.
– Владислава, – тихо, практически шепотом произнесла ведьма, подняв голову с колен и обернувшись на меня с вызовом и утонченностью, не свойственным пленникам. Впрочем, эта ведьма себя таковой и не считала. – пришла закончить наш разговор? Или, наконец, осознала свою ошибку и решила ступить на путь истинный?
– Путь злобы и мести никогда не был и не будет истинным, – отозвалась я, опускаясь в кресло напротив нее. – это путь в никуда, прямиком в пропасть, Безымянная.
– О, ты так и не узнала мое имя. – усмехнулась ведьма, опустив ноги на пол и подавшись вперед, упиревшись рукой в столик между нами. – ОНА не назвала тебе его?
– У тебя больше нет ведьмовского имени. – покачала я головой. – Ты лишилась его в тот день, когда посчитала правильным решением пуститься по пути злобы. Геката лишила тебя твоей силы, ноты сама отобрала ее часть – ведьмовское имя. Отныне среди других ведьм ты Безымянная.
– Да и плевать, – пожала плечами ведьма. – у меня есть нечто большее, чем одобрение богини. У меня есть собственный Ковен, иного порядка, нежели твой. Ты и не представляешь, каким могуществом обладаем мы все. Это сила не сравнится даже с влиянием богини, это чистейшее зло, настоящий апофеоз мрака. И все это в наших руках.
– Бедняжка, – произнесла я, взглянув в ее черные глаза, ставшие такими не просто так, а в ходе не то ритуала, не то регулярного, частого взаимодействия со злом. Ее сосуд, чистый от природы, был отравлен так, как может быть река от попавших в нее отходов. – ты и правда веришь в могущество, которое дарует тебе зло.
– Так и есть. – упрямо заявила она, покачав головой.
– Тьма ничего не дает, она лишь забирает. – ответила я. – Разве ты не видишь, она уже забралась внутрь тебя, захватила. У тебя уже нет сил, твоя душа почернела, а ты уже лишь безвольная марионетка, выполняющая приказы…кого? Ковена? Они используют тебя. Ты здесь, лишенная свободы, из-за них!
– Нет! – воскликнула она, поднимаясь на ноги и закипая. Уверенна, будь у нее силы, она бы начала искрить и переливаться ею. – Мой Ковен единственный, кто всегда был со мной, в любой момент моей жизни, в моменты слабости! Они дали мне силу, дали власть, дали могущество!
– Они лишили тебя всего прочего. – покачала я головой. – Те ведьмы, о которых ты говорила, что нашли тебя в том лесу, они использовали тебя. Они пробудили в тебе тьму, лишили тебя выбора, лишили тебя семьи и права быть чем-то большим, чем одним звеном в мести.
– Да откуда тебе знать о выборе? – рассмеялась ведьма. – Я получила все, а если бы не ты с Гекатой, вчера я бы получила и эту чертову империю. У меня сила.
– Была. – покачала я головой.
– Поддержка, – игнорируя меня, продолжила говорить ведьма. – цель, всемогущество, о котором всем прочим остается лишь мечтать.
– И тем не менее, ты несчастна. – покачала я головой. – Ведь этот план по порабощению империи был не твоим, верно? Его придумал кто-то другой, кто давно лишился рассудка и своей души, кто живет лишь местью, кто пугает тебя.
– О чем ты вообще говоришь? – ухватившись пальцами за кулон на своей шее, не оберег, а лишь украшение, дешевое в своей цене, но бесценное по своему смыслу; ведьма села на диван, взглянув на меня со смесью странных эмоций.
– Да брось, мне ты можешь не лгать. – покачала я головой, взглянув на нее так, как смотрела в свое время на меня тетушка, прекрасно знавшая, что происходит в моей голове еще до того, как я это сказала. – Все это – власть, могущество, месть, порабощённая империя, если и имело для тебя когда-то значение, то сейчас перестало, верно? Знаешь, я могла бы поверить во все, что ты говоришь. Могла бы поверить в то, что ненавидишь магов. Поверила бы и в сказки о власти, о злобе. Поверила бы, что цель твоей жизни – это месть. Но ты просчиталась в одном лишь моменте: когда телепортировалась в тот зал, не зная, готовится ли ловушка на тебя, не понимая, что тебя ждет, ты выставила защиту не только для себя, но и для Грейстока. Обвесила его всем, чем могла, пожалуй, даже больше, чем себя. Ты защищала его так, ведьма, как может защищать лишь искренне любящее существо. А там, где есть любовь, нет места мести и злобе. Все это – не твоя цель, тебе навязали ее, потому что у тебя не было выбора, принимать ее или нет.
Ведьма, пораженная моими словами, сидела без слов, глядя на меня широко распахнутыми глазами, полными ужаса.
– Я понимаю тебя. Меня тоже воспитывала не моя мать, она погибла, но то совсем другая история. – произнесла я, глядя четко в ее глаза. – Когда теряешь такого важного человека, как мама, что-то внутри навсегда остается пустым. Как рванная рана, которая не может затянуться. И ты ищешь кого-то или что-то, что может встать на это пустое место, что идеально попадет и не исчезнет, что станет ориентиром. Уязвленная ведьма – худшее из существ, потому как может отступиться и пойти по иному пути. Мне повезло, моя тетушка показала мне правильный путь: путь любви, путь честности, путь света. Я не боюсь за себя и свое будущее, потому что верю в то, что делаю. Но не всем так везет, верно? Тебе попался совсем иной наставник, полный злобы и жажды мести. Эта ведьма, кем бы она не была, заставила тебя идти по пути тьмы, не оставила тебе выбора.
– Она изменила сознание тех людей. – тихо, практически недоступно для понимания, произнесла ведьма, продолжая растягивать украшение на своей шее. – Они никогда не были моими родителями, но она заставила их, и всю ту деревеньку, думать, что я их дочь, чтобы проезжающие мимо наследники не усомнились в моем происхождении. Ей было нужно, чтобы Грейсток влюбился в меня, только…тогда я еще не понимала до конца, для чего ей это. Я была слепа, не видела истинных мотивов, и была счастлива, когда меня отправили учиться в ту Академию. Это было непросто – скрывать свою силу, изображать магичку. Природа магии совершенно разная, мне приходилось хитрить и жульничать, где-то врать, где-то сдерживать свою силу, чтобы сойти за магиню. Но проблема была не в том.
– Ты влюбилась в Грейстока, верно? – понятливо вопросила я.
– Это было не по плану, – растеряв разом всю надменность, что была в ней, произнесла ведьма, глядя в никуда и вспоминая то, что мучало ее все это время. – он должен был влюбиться в меня настолько, насколько мог. Но был так искренен в своих чувствах, такой заботливый и понимающий, что я ошиблась, поддавшись на это. Я не должна была, но это случилось. Поначалу я скрывала то, как сильно облажалась, от главы Ковена.
– Ты понимала, что она не оценит, верно? – вопросила я, взглянув на ведьму с искренним сочувствием.
–Тогда еще нет, – покачала она головой. – я думала, что она не обрадуется отклонению от плана, но и представить себе не могла, что, разозлившись, она натравит всю нечисть на ту деревеньку и вырежет разом пятьдесят семей. Я понятия не имела, что она настолько жестокая. Я сказала ей, сказала, что не стану придерживаться плана и все расскажу Грейстоку, признаюсь и просто буду ждать своей участи, даже если встречу ее как та несчастная, прикованной к каменной стене в подземелье. Но…она не дала мне этого сделать. Не дала. Какой-то нашепт, Владислава, всего несколько слов и я, как марионетка, шла и делала все, что она велела. Раз за разом. Это я отправила лес, вылила какую-то дрянь, а потом призвала то существо. Я, даже не по собственному желанию, сделала это.
– Когда наваждение спало? – вопросила я, подавшись вперед и, взяв ведьму за руки, принялась оглядывать вены. Обычно там скрывались проклятья, которые превращали существ в безвольных кукол.
– Вчера, после того, как Геката сняла его и лишила меня силы. – отозвалась ведьма и, не выдержав гнета вины, начала плакать, повторяя сквозь всхлипы и рыдания: – Я не хотела, Геката, как же я виновата, как я виновата…
Глава 14
– Что ты хочешь сделать? – самым натуральным образом практически прокричал Игнат и, заметив мои округлившиеся глаза, прикрыл на секунду свои веки, мысленно проклиная меня и ведьмовской род в целом. В этом я была уверена.
Мы стояли в малой гостиной особняка Ланфорда, собираясь вот-вот покинуть их, пусть и не совсем устраивающую меня по законам и порядкам, но все же приветливую империю с удивительными видами, многообразием рас и сумасшедшей императорской семьей, познакомиться с которыми поближе мне так и не довелось. К счастью или к сожалению.
Наши сумки и чемоданы уже стояли поодаль, готовые к транспортировке. Рядом, на столике, возвышалась симпатична плетенная корзинка с ярко-красным бантом, внутри которой лежали кексы, прореженные Игнатом за то время, что он меня ждал, пока я разговаривала с ведьмой.
Собственно, в тот момент в моей голове и созрел план, которым я поделилась с напарником. То, что описала ведьма, было крайне похоже на нашепт подавления сознания, когда объект, на которого накладывается сила, начинает действовать в соответствии с желанием наложившего субъекта. Подобные нашепты не одобряются в наших кругах, а речи о том, чтобы направить их на другую ведьму, вообще не идет. Крайне примечательный случай, крайне.
Впрочем, как и все это дело. Всю жизнь мне говорили, что ведьма никогда не будет угрозой для другой ведьмы, а оказалось, что это все неправда. Вот и верь после этого в единство. Сплошное разочарование для национальной самоидентификации.
– Так, – выдохнул Игнат и, кинув взгляд за мою спину, нахмурился. – ты мне объясни только одно: тебе это для чего надо? У тебя что, вообще никаких планов на отпуск нет?
– Что же вы, молодой человек, ругаетесь на голубушку? – раздался вопрос о насущном от вышедшего нас проводить профессора в крайне идущем ему голубом жилете и темно-синей рубашке. – Владиславушка и без того пережила необычайное явление – вселение столь могущественной сущности, как Богиня! А вы ту еще кричите на нее, побойтесь кары, господин Алмазов.
– Она – это и есть моя кара. – пробурчал Игнатище и, махнув на меня рукой, обратился-таки ко мне за спину. – Вас, я так понимаю, она уже предупредила?
– Если длительное шептание с заключенной под стражу ведьмой под куполом звукоизоляции, пока мы сходили с ума и пытались не дать Грейстоку пробить его со всеми вытекающими последствиями, вроде средних масштабов взрыва, а после брошенная между делом фраза «есть мыслишка», после которой она вылетела и помчалась к тебе – это предупреждение, то да. Мы извещены. – выдал длинную тираду Дерг и, обойдя диван, уперся локтями о его спинку, взглянув на нас с немым вопросом.
– И все же хотелось бы услышать подробности, – не остался в стороне Ланфорд, который не вышел на свет, продолжая стоять за моей спиной со скрещенными руками.
– Где Грейсток? – вопросил Игнат, обратившись к хозяину поместья.
– Отбыл во двор… – хотел было ответить Ланфорд, но сам себя оборвал на полуслове, замечая входящего в гостиную брата, который, будучи непривычно хмурым и напряженным, поправлял закатанные рукава.
Жест хоть и не был направлен на устрашение окружающих, заставил нас притихнуть и несколько растерянно переглянуться между собой, дружно признавая, что худший маг – это разочаровавшийся в любви маг.
– Я вас больше одних не оставлю. – произнес он сухо, взглянув на Ланфорда с вызовом, которого до недавних событий никто из нас прежде не наблюдал, а потому все постарались слиться с окружающей обстановкой еще активнее. – Однажды уже позволил себе быть слепцом, понадеявшись на разумность брата, прежде не дававшего причин сомневаться в свойственных ему здравомыслии и лояльности к нашей семье.
И вот на этой фразе окружающим стало дурно. Мне так точно. За Игната тоже могу ручаться, потому как он ненавязчиво переместился ближе ко мне, отстраняя меня от уставшего и, если судить по напряженному взгляду, практически отчаявшегося мага.
Понятия не имею, чего ожидали другие после этих слов, брошенных явно ради болезненного укола. Я так точно ожидала, что Ланфорд, до того демонстрирующий явную нетерпимость к сомнениям в свой адрес, как минимум, резко выскажется.
Не стал. Молча проглотил обвинение, справедливость которого каждому предстоит определить самостоятельно, и кивнул, выражая если не согласие, то примирение с этим заявлением.
– Так что вы еще хотите? – вопросил Грейсток, взглянув на нас с Игнатом с молчаливым обвинением во взгляде. – Вы свой долг исполнили, даже более того. Мало учиненного хаоса? Хотите под чистую мою жизнь разрушить?
И вот странность, говорил это Грейсток вроде как нам, но смотрел при этом исключительно на меня. С обвинением смотрел, с осуждением.
– Так, Грейсток, прекращай. – покачал головой Ланфорд, обернувшись к брату. – Все твои претензии и инсинуации я готов выслушать, даже прокомментировать готов, но завязывай с текущими обвинениями.
– Все еще хочешь помочь? – повернувшись ко мне лицом, тихо, настолько, что услышала только я, вопросил напарник. – Он сейчас не в настроении, готов повесить на тебя все мирские несправедливости.
– Здесь я наследник империи! – прокричал Грейсток, глядя на Ланфорда, но крик его принадлежал не кому-то конкретному, а пустоте вокруг нас, ситуации, той ведьме, что подтолкнула его невесту к предательству, всей империи. Всему и никому. – И я все же вступлю в права и займу свой престол, даже если сделать мне это придётся в одиночку! Я должен быть первым и единственным, кто знает о происходящем в этой чертовой, проклятой всеми гребанными сущетвами, империи! Это моя империя! МОЯ!
Маг, прокричав последнее предложение, замер, не дождавшись ответа ни от кого из присутствующих и, потонув в этой окружающей его тишине, сделал несколько глубоких, медленных вдохов и выдохов.
– И я более не желаю быть идиотом, который молча и бесполезно наблюдает за тем, как его невеста уничтожает к чертям дворец и наше гребанное, также всеми проклятое, будущее. – добавил он уже спокойно, но от того не менее ужасающе. Быть может, даже пострашнее, чем вся его тирада из криков. – Потому вы сейчас мне все расскажете сами, иначе, клянусь всеми богами, я разнесу здесь все и никто живым не уйдет.
– Да можно было бы просто сказать «пожалуйста», – произнес Игнат в образовавшейся тишине, заставив глаз Грейстока нервно дернуться, а меня осторожненько так дернуть его за рукав водолазки, ненавязчиво, мысленно, умоляя не провоцировать мага в смятении.
Мало ли, душа ранимая, психика нежная. Учудит чего и в самом деле. Оно нам над? Не надо.
– Я только лишь сказала, что состояние вашей ведьмы…
– Мэри, – произнес он, перебив меня. – Мэри Вардвелл.
И я почему-то не стала говорить, что это имя – такая же выдумка, как и вся эта история с ее родителями. Не стала, но вот мой взгляд, мигом и без какого-либо согласования со мной, разом трансформировался в жалостливый. И вот такой он метнулся с наследника империи на Игната, который непременно вылез вперед меня и загородил спиной от взбесившегося в секунду Грейстока.
– Не надо так на мою ведьму смотреть, сглазите еще. – хмыкнул напарник. – У вас своя есть, на нее и смотрите.
– Дальше. – потребовал наследник, решив не вступать в споры.
– В общем, то, что случилось, произошло из-за стечения ужасных, подавляющих обстоятельств, которые начались со снежка в далеком прошлом и докатились до наших дней в виде огромного кома, смявшего все на своем пути. – произнесла я, оттянув напарника в сторону, дабы не загораживал меня своими двумя метрами. – Я не говорю, что в этом нет вины ве…Мэри, она есть и колоссальная, но что может сделать одно существо против целой махины из ненависти? Ничего. Вот и ее снесло этим потоком. Я не могу говорить, что она не ошиблась, что ее нужно простить, что ее можно понять. Это уже ваше решение, Грейсток, ваш и ее выбор работать ли над этими отношениями. Я могу сказать лишь то, что на нее давили, магией давили, лишая воли и систематически уничтожая сознание. Но даже в этом состоянии она наша в себе волю, чтобы при телепортации выставить на вас защиту. И не просто пара заклинаний, а серьезные плетения, которые уберегли бы вас от прямой атаки боевой магии. Поступает ли так существо, которому нужна лишь империя, власть и месть? Едва ли.
И, выдержав паузу, пока маг осмыслял все мной сказанное, я продолжила:
– Я могу снять остатки того, что осталось в голове у Мэри. Геката сняла сам нашепт, но даже краткосрочное заклинание лишает ясности, а на ней это могло висеть с самого рождения, хоть сама она и считает, что наложили его в сознательном возрасте. Я могу снять это и тогда…
– Что тогда? Все то, что она творила исчезнет? Станет нашей общей галлюцинацией? – вскинул бровь Грейсток, скрестив руки на груди.
Вот только взгляд его, в отличии от показательного пренебрежения, говорил совсем иное. То была вовсе не ирония или сарказм, а надежда, поданная в такой форме, которую бы ему и в самом деле хотелось видеть. Он бы с радостью признал, что все это ему показалось. Вот только не мог. Не дурак.
– Тогда вы услышите правду. – произнесла я. – Отношения – это сложно, любовь – это сложно, жизнь – это сложно. Кто вообще разберет, почему каждый из нас совершает те или иные поступки? Мы ошибаемся, оступаемся, раскаиваемся или понимаем, что были правы до самого конца, и идем дальше, имея за спиной то, что заслужили. Считаете, что ваша ведьма совершила ошибку? Да, пусть так. Пусть. Но я не стала бы предлагать вам этот вариант, если бы сама ни разу не ошиблась в своей жизни, а вы бы не стали спрашивать, если бы не могли простить или понять. Я предложила и лишь вам решать.
Грейсток усмехнулся, глядя прямо на меня и не отрывая своего внимательного, изучающего взгляда с моего лица, словно сопротивляясь самому себе. Я поклясться могла, что внутри него шла борьба из воспитания и его личных желаний поверить своей невесте. Черт знает, как страшно ему было принимать это решение, ведь предательство – не то, что легко можно было бы забыть, а сам он едва ли привык повторно подставляться, добровольно открывая себя для удара.
– Хорошо. – кивнул он. – Пусть так, госпожа Залесская. Доверюсь вам в этом вопросе и буду лишь смиренно надеяться, что вы знаете, что делаете.
– Я не давала повода сомневаться в моей профессиональности. – покачала я головой.
– В вашей квалификации я не сомневаюсь, здесь вы не подводили меня, речь по большей части о вашей разумности. – хмыкнул наследник империи и, переведя взгляд на Игната, добавил: – Насколько обширная практика в том, что вы собираетесь сделать…кстати, что вы собираетесь делать?
– Ничего особенного, – отмахнулась я и направилась к безразмерной сумке, дабы отыскать там свои пишущие принадлежности.
– Сожжет она вашу ведьму и всего-то. – добавил Игнат. – А практики в этом у нас еще нет. Но вы не переживайте, наработаем еще. С вас как раз и начнем.
Не знаю, какую реакцию вызвали его слова, потому как по пояс нырнула в сумку, рыская внутри в поисках нужного мне блокнота. В общем, занята была.
***
– Слушайте…– раздался на краю слуха шепотом Дерга, который, как и было положено магам, пожелавшим присутствовать на ритуале, держался поодаль от поляны на берегу озера, где и собиралось организоваться основное действие. – Жутко все это как-то. Некомфортно.
Быть может, магам действительно так и казалось, но едва ли дело было в специальных атрибутах для этого ритуала. По крайней мере, я искренне сомневалась, что две ведьмы с распущенными волосами, босые и в белых льняных платьях по самые щиколотки, на головах которых красовались сплетенные накануне Игнатом и самим Дергом, возмущающимся и осуждающе перешёптывающимися, могли произвести такое угнетающее впечатление. Даже костер, разведенный мной посреди очищенной поляны у озера, горел еще не во всю ему полагающуюся мощь, а Матвей, водяной и лесной еще и вовсе вели себя прилично, дожидаясь заката и наступление часа Ивана Купалы.
– Чего ждем? – вопросил подошедший Ланфорд, единственный, кто отказался стоять в стороне и не портить мне настрой.
– Не чего, а кого. – произнесла я и, обернувшись к ведьме звать которую приходилось Мэри, что не было ни ее реальным, ни ее ведьмовским именем, заприметила, как та увлеченно болтает с водяным, а на них с каким-то священным восторгом глядит профессор Дюран.
– Так кого мы ждем? – нахмурился маг, упорно продолжающий обращаться ко мне на «ты» при личной беседе. – Я думал, ты проведешь ритуал одна.
– Для ритуала такой силы нужно минимум тринадцать ведьм, – покачала я головой. – целый Ковен, чтобы каждая из нас переняла и подавила часть остаточных негативных последствий. Я бы при всем желании одна не смогла провернуть все это.
– Разве не играет роли то, что мы попали как раз на какой-то ваш языческий праздник? – недоуменно вопросил маг, оглядев пространство вокруг так, словно в этот миг подумал, что я из вредности заставила лешего в срочном порядке вырастить по периметру поляны вишню, а магом украсить их лентами.
– Играет, – кивнула я. – именно потому мы ждем всего одну ведьму, а не двенадцать.
– И что, это хорошая ведьма? – с искренним сомнением вопросил Ланфорд, пронаблюдав за тем, как его отец покосился на деловито доращивающего до нужного размера вишню лешего, перфекциониста по складу характера. Рядом с ним, как ни странно, бегал барсук, который неожиданно и для меня, и для Матвея поселился с нами.
Сам домовой на это развел руками и выдал весомый аргумент: «Не выгонять же». С этим поспорить мне не удалось, потому, очевидно, у нас теперь имелся подозрительно умный и большой. Матвей между делом, во время подготовки к ритуалу, шепнул мне, что подозревает во всем радиацию. Дружно решили разобраться с этим потом.
– Лучшая из возможных, мальчик мой! – раздался основательный, шумный голос моей тетушки Румпельштиды, которая в этот самый момент, обреченная в ритуальное платье и увешанная оберегами так, что те тянули ее к земле не меньше, чем весомый бюст, изящно спрыгнула из портала прямиком под очи Томаса.
Его-то она и оглядела весьма и весьма заинтересованным взглядом, от чего неожиданно смутившийся маг огляделся по сторонам и зарделся аки дева.
– Ну какая прелесть. – выдала тетушка и, оглядев окружающее пространство и существ, добавила: – Многовато вас как-то, господа, разошлись бы по лесу, что ли. А то стоите тут, портите мне энергетику своим любопытством.
Тут ее внимательный взгляд коснулся Игната, который, несмотря на относительно частые встречи с Румпельштидой, все еще ее побаивался, а потому вел себя необычайно скромно и вежливо. Пожалуй, с ней единственной напарник был таким. А все потому, что тетушка обладала такой харизмой и манерой держать себя, что уважать ее начинали еще издалека, дабы не создавать себе лишних проблем.
Хотя понять я этого не могла. Моя тетушка была крайне красивой женщиной: высокая, стройная, со светлой косой до пояса, голубоглазая, светлокожая и подозрительно молодо выглядящая для дамы четырехстах с хвостиком лет. А все же держала себя так, что боевые маги по струнке выстраивались. Было в ней могущество и властность, что приходят к ведьме с годами и мудростью.
– Да вы только гляньте! – воскликнула она и поманила напарника пальчиком, отчего тот, тоже донельзя смущенный, осторожно к ней подошел и привычным образом оказался расцелован в обе щеки. – Но ты еще получишь у меня, маг ушлый. Во что снова втянул Владиславушку? Девочке и сотни лет нет, а только в силу уже вступить хотела, имя ее ведьмовское в тетради нашей появилось. А рано Владе имя такое иметь, молода она еще, не время ей Гекате служить, молода да неопытна еще. Где же моя деточка? Владушка!
– Здравствуй, тетушка. – произнесла я и оказалась заточена в крепких объятиях, которые при желании и кости могли сломать. К счастью для нас, у тетушки такого желания не возникало.
– Совсем тебя эти ироды иноземные до истощения довели. – пробежались по мне ее голубые, внимательные глаза. – Резерв внутренний расширился, глаза дикие – сразу видно, контакт с богиней был, не зря панику в Ковене наводила. Сама еще худее стала, мудрее стала, опытнее. Гля, и фамильяра завела! И кого – барсука!
Я и барсук переглянулись, еще не до конца понимая, кто и кого завел. Впрочем, по его взгляду было видно, что это он появился у меня в минуту, когда я крайне в нем нуждалась, и никак иначе.
– Рановато, Владушка, на путь силы ты встала. – вздохнула тетушка, с тревогой заглянув ко мне в глаза. – Ни имени тебе ведьмовского еще не положено, ни фамильяра, ни силы такой, которая уже через тебя прошла. Не такова твоя участь, а только и имя уже есть и фамильяр.
– Тетушка, но ты вступила в силу на пятидесятом году жизни. – нахмурила я брови. – О какой сотне лет для меня ты говоришь?
– Ох, деточка, много тебе узнать предстоит. – покачала головой Румпельштида. – Я ведьмой ученой стала, от наставницы своей силу получила, а ты, моя дорогая, от рождения силой обладаешь. Я пусть служения прошла, мудрости задолго до ноши этой начала учиться, а тебе сейчас, налету, все схватывать требуется. Богодея имя твое, милая, что значит…
– Действующая по воле богов, – произнесла Мэри, неспешно подошедшая к нам под зачарованными взглядами водяного и лешего, не видевших еще на своем веку стольких ведьм в одном месте. – озаренная их милостью, выбранная всевышними.
– А вот и наша голубушка. – произнесла Румпельштида, оглядев ведьму. – Молоденькая еще совсем, а как черна душа. Кто же тебя так изувечил, милая?
– Ханаан. – коротко произнесла Мэри, и от ее слов, как от проклятья, над нашими головами пронеслась стая птиц, поднявшихся с насиженных мест, и устремившихся прочь. Птицам всегда тяжело приходится, их слух чувствительнее, чем у прочих существ.
– Проклятая. – произнесла тетушка тихо, так, что маги не услышали ее слов. – Низменная земля. Что же, ведьмовское имя дается высшими по мере дел, и говорит оно само за себя. Я не стану говорить тебе, что твоя наставница плоха, лишь укажу на то, к чему она тебя, дитя, привела. Мы снимем с тебя этот крест и настанет для тебя, Касьян, новая страница. Я глава Ковена Земли, ведьма, и я дарую тебе это имя, что означает «пустая, полая». Я дарую тебе его не в обиду, а как сосуд, который ты сможешь наполнить самостоятельно всем тем, что будет важно лишь тебе. Да будет оно новым шансом для тебя, ведьма. Не упусти его.
И пока Мэри, пораженная словами тетушки и легкостью ее действий, стояла пораженная под внимательным взглядом магов, не расслышавших слов Румпельштиды, сама она прошла к костру и, оглядев пространство вокруг, удовлетворенно произнесла:
– Да начнется очищение!
И, повинуясь ее словам, костер вспыхнул до небывалых размеров, заставив водяного испуганно отплыть, дабы не попасть случайно под его тепло, грозящее ему в лучшем случае ожогом.
Тетушка, принявшись раскачиваться из стороны в сторону, вознесла руки к небесам, покрывшимся черными, тяжелыми тучами, и начала распевку, слушая ритм, который вот уже сейчас, на закате праздника Ивана Купалы, звучал в воздухе для всех тех, кто верил, кто жил магией вселенной. То была игра дудочки, уверенные удары барабана и ритмичный звук натянутой струны, утягивающие за собой.
– Шагай в костер, моя дорогая, и будь готова открыть свое сердце. – произнесла тетушка, вынудив ведьму бесстрашно шагнуть вперед и замереть посреди горящего костра, который не обжигал, но заставлял гореть ее душу.
Мэри (или уже Касьян?) не было больно физически, но я боялась представить, какой ад из душевных мук ее ждал. И она горела, горела и горела, пока я и тетушка, как делали то когда-то волхвы, продолжали распевать, открывая свои сердца, чтобы разделить с ней эти муки.
