Валери Крис
Природа во плоти
Глава 5
Лина не думала, почему после школы ей захотелось свернуть с дороги домой и вернуться в лес – она просто сделала это. И почему, сидя здесь в полном одиночестве вдали от людей, она не ощущает ни страха, ни беспокойства – она тоже не думала. В голове царил полный покой. Все ее внимание сосредоточилось на карандаше в руке. На том, что она так увлеченно старалась перенести из мыслей на бумагу.
Не то.
Она перевернула лист блокнота и начала заново.
Раньше она не знала, что умеет рисовать. Или просто забыла.
Это оказалось некоторым отвлечением, даже спасением. Рисовать то, что занимает твои мысли. Это почти как выговориться. Только кому она смогла бы выговориться, рассказав о тех образах, что приходят ей в видениях и сняться из ночи в ночь?
Впервые она запомнила то, что крылось в подсознании, открываясь только во сне. На уроке истории Лина поймала себя на том, что бездумно водит ручкой по тетради, погрузившись в себя. А затем увидела, что из этого получилось.
Рисунок был почти готов. Она вносила последние штрихи в этот диковинный, в чем-то даже зловещий набросок кинжала. Его тонкий и длинный клинок как будто прорезал бумагу. Это были всего лишь линии карандаша на белом листе, но, всматриваясь в них, Лина почувствовала, как холодеют пальцы.
Вздрогнув от шороха, она вернулась к реальности. Снова птицы. Этому ястребу будто больше нечем заняться, кроме как наблюдать за ней. Лина спокойно вернулась к своему занятию, не обращая внимания на пернатого. Уже несколько раз девушка замечала его рядом с собой, но не придавала этому особого значения. Видимо, чем-то она его да заинтересовала.
Воздух стал прохладнее. Лина вспомнила о времени и поняла, что близится вечер. Сколько же часов она просидела в лесу?
Где-то в стороне раздался хруст ветки. Лина постаралась проигнорировать его, как и закравшееся под кожу смутное чувство, что она здесь не одна.
И речь не о безобидных зверьках и насекомых.
Она взглянула на ветку, где совсем недавно сидел ястреб, но та оказалась пуста.
И тут из-за кустов послышалось… рычание? Лина живо поднялась. Осторожными шагами подбираясь к источнику шума, она вглядывалась сквозь листву, пока сверкнувшие в тенях желтые глаза не заставили ее замереть.
Лина ощутила страх – но не свой. Он клубился там, в глуби кустов и веток, пока она сама ощущала лишь смятение.
От низкого, сердитого рычания зверя завибрировала земля. Лина отшагнула назад, предчувствуя, что то, что собирается сделать животное, ей не понравится. Шорох листьев под ее ногами воспринялся им как угроза, и зверь, оскалившись, бросился в сторону девушки.
Лина успела отскочить, чтобы тут же оторопеть в замешательстве: прямо перед ней сейчас скалила зубы рысь рыже-бурого с серым окраса.
Откуда она здесь взялась?
Ошеломленная, Лина не сразу осознала, что животное вот-вот бросится на нее, но свирепый рык подействовал как пинок, и девушка бросилась наутек.
Она бежала, пока не закончился воздух в легких, и, лишь убедившись, что оторвалась от погони, разрешила себе остановиться. Ее окружал все тот же лес, погружавшийся в темноту. Лина приставила руку к груди, переводя дыхание.
И где же она оказалась теперь?
Пробродив по одинаковому со всех сторон лесу почти до самой темноты, девушка с досадой пришла к выводу, что заблудилась.
И остановилась, снова ощутив чье-то присутствие.
Это та рысь продолжала преследовать ее?
Тишина снова треснула от хруста. Девушка отшатнулась от тени, которая, как ей померещилось, внезапно бросилась на нее, и угодила пяткой в яму. И не успела она осознать свое падение, как столкнулось с чем-то спиной, а, обернувшись, взвизгнула от испуга. В царившем полумраке Лина не сразу признала человека, который помог ей не упасть и вместе с тем напугал до смерти.
– Джейк!
Она выдохнула, схватившись за его предплечье, как будто опасалась, что всё ещё может упасть.
– Как ты тут оказался?
– Я… – Он отвлекся, поддерживая девушку, пока она выпутывала ногу из сплетения травы. – Мы ищем подругу. Она вроде как… пропала. Это твое?
Джейк протянул ей сумку и раскрытый блокнот, каким она бросила его на поляне. Заметив его странное внимание к рисунку, Лина, приняв вещи, поспешила убрать его. Или ей померещилось: кому интересны ее художества?
– Да, спасибо. – Она перекинула сумку через плечо. – А кто это «мы»?
Заминка Джейка показалась ей странной. Он потер затылок, явно думая над тем, что сказать.
– Скажем так, друзья детства, – наконец ответил он.
Лина не стала это комментировать. Она поправила свою узкую рубашку. От пота ткань неприятно липла к телу. Обтягивающие вещи это определенно не ее.
– И кому из них в голову пришло искать вашу подругу в лесу? – спросила Лина, явно не находя эту идею мудрой.
– Вообще-то, мне, – усмехнувшись, сказал Джейк.
Лина посмотрела на него, вскинув брови.
– Мне казалось, ты разбираешься в девушках. Какой из них, будь она нормальной, придет в голову в такое время пойти в лес.
Джейк выразительно посмотрел на нее.
– Хм… Я не в счёт, – улыбнулась она. – Меня не напугали твои страшилки про спящих чудовищ.
– Тогда так бежала ты от… мыши? Даже не знаю, что ещё страшного может водиться в этих лесах.
– Ну, например, рысь, – как бы невзначай поделилась девушка, уверенная, что Джейк воспримет это как шутку. Ну вот откуда здесь взяться рыси?
Да, Лина не сомневалась, что это была именно рысь, но она видела и чувствовала многие вещи, недоступные другим. Поэтому и не ждала, что Джейк отнесётся к этому серьезно.
– Рысь, – задумчиво повторил он, и, вопреки ее ожиданиям, в его голосе не было насмешки или даже удивления.
А потом в его глазах вдруг мелькнуло что-то, очень похожее на внезапное понимание, но ушло оно так быстро, что Лина не поняла, почудилось ли ей.
– Как она выглядела?
Лина пригляделась к Джейку, ища признаки того, что он решил повеселиться, подыгрывая ей, и лишь изображает серьёзный вид. Но не нашла их. Либо он слишком хороший актер, либо она все же упустила что-то из-за сгущающихся на его лице теней.
Скоро совсем стемнеет.
– Рысь как рысь… – задумавшись, ответила девушка. – Небольшая и очень злая. Или напуганная. Ну, и шерсть рыжая, – добавила она, не зная, что именно хочет услышать Джейк. – Так здесь водятся рыси?
Джейк пропустил ее вопрос мимо ушей. Он уже набирал что-то в своем телефоне, а затем включил фонарик.
– Идём, я провожу тебя домой. – Он взял девушку под руку.
Лина не стала возражать. Только спросила:
– А как же поиски подруги?
– Они разберутся без меня. – Джейк помог Лине спуститься с пригорка. – Не хватало ещё и тебя тут потерять.
Лина улыбнулась.
– А что ты здесь делала?
– Ты посчитаешь это странным, но мне здесь нравится. Мне тут легче думается. – Она пожала плечами в ответ на его взгляд.
– Вот как, – только и ответил он.
Джейк шел чуть впереди, не отпуская ее руку. Даже в дневное время здесь легко оступиться и упасть. Но Джейк шел уверенно и не аккуратничал, за исключением тех моментов, когда Лина медлила, чтобы осторожнее пройти тот или иной участок.
– А ты почему здесь часто бываешь? – удивила она его вопросом. – Повернувшись, Джейк с интересом посмотрел на нее. – Очевидно, что ты уже не раз ходил здесь и хорошо знаешь дорогу.
Джейк хмыкнул с опущенной головой, наверное, отдавая должное ее внимательности.
– Да, мы хорошо знаем эти места, – согласился он. – Наше излюбленное место в школьные годы.
Лина заметила тень улыбки на его губах. Будто, сказав это, Джейк вернулся в то забавное время.
– Лес? – уточнила она.
– Ну, не совсем, – уклончиво ответил Джейк и замолчал. Лина поняла, что пояснять он не собирается, и не стала расспрашивать.
– Необычное место развлечений для детей.
– А мы необычные дети, – отозвался Джейк с загадочной улыбкой, и этот налет таинственности в его глазах и голосе дал бы ей повод задаться множеством вопросов, если бы только это был не Джейк. Ее друг, большой шутник и любитель приукрасить.
– И снова это загадочное «мы». – Лина переступила через лужу.
– «Мы» – это я, Риа, Сильвия, Аника, Айэн, Кэйлеб, Иса, Вита, Амелис и ещё одна несносная задница, которая скоро будет в городе. Но вряд ли тебе о чем-то скажут эти имена.
Лина задумалась. Она и вправду ничего не слышала об этих личностях. Помимо Аники. Кажется, она училась в параллельном классе.
– Так они не живут здесь?
– Временно нет. Ребята разъехались по разным городам для учебы, кроме Исы и Аники. Анику ты могла видеть, она, как и ты, в старших классах. Иса помладше. Но сегодня в Дегхельме будут все. Это что-то вроде… традиции, – подобрал он подходящее слово, и почему-то Лине показалось, что оно в очень малой степени отражало тот смысл, что за этим крылся на самом деле.
Что такого важного в этом празднике, из-за чего все поголовно обязаны на нем присутствовать? Возможно, конечно, что они настолько любили свой город и скучали вдали от него, что дни считали до фестиваля, но навряд ли это так. Что-то Лина не видела никого из них в городе во время летних каникул. Раз Джейк общается с ними, за это время она могла хоть раз услышать одно из имен. Но нет же – и это казалось странным.
Было в этом празднике нечто, обязывающее их всех здесь собраться, но что – Лина даже не представляла.
– Так и быть, я вас познакомлю, – проявил великодушие Джейк.
– Я вовсе и не просила об этом, – Лина слегка улыбнулась. – Но раз ты настаиваешь…
– Вовсе нет. Будь я на твоём месте, десять раз подумал бы, прежде чем знакомиться с ними.
Лина удивилась такому повороту.
– Они настолько ужасны?
Джейк оглянулся на нее со смешинкой в глазах.
– Временами – очень даже.
– Раньше ты ничего о них не рассказывал.
– О них и нечего рассказывать. Шайка фриков с раздутым самомнением, – беззлобно пошутил он, и Лина, изумленная, покосилась на него.
– И ты отлично в нее вписался, – в тон ему произнесла Лина.
– И я отлично в нее вписался, – довольно подтвердил он.
Некоторое время они шли в молчании, пока вдалеке не начали виднеться огни города. Видимо, они вышли к другой его стороне, Лина заходила в лес не здесь.
– А твои друзья точно справятся без тебя? – спросила Лина.
– К чему ты это?
– Дальше я могу дойти сама. А ты можешь вернуться к поискам.
– В этом нет необходимости. Я думаю, они уже нашли Анику.
Так вот, кто пропал. Эта тихая и незаметная девушка со светлыми, рыжеватого оттенка волосами, янтарными глазами, изящной тонкой фигурой и мягкой улыбкой.
В один из первых дней в школе, когда Лина шла по коридору, ища нужный класс, ее внимание привлек тихий и такой очаровательный смех, что она даже приостановилась. И тогда на нее налетел какой-то бугай, да так, что она выронила свою единственную тетрадь. Миловидная девушка с веснушками, именно та, что смеялась, подняла тетрадь и вернула Лине. После она часто замечала Анику в коридорах школы, но познакомиться им так и не довелось.
Лине стало интересно, что такого могло случиться с этой тихоней, чтобы она… а что, собственно, с ней произошло?
– Так Аника сбежала?
– Думаю, да.
– Но почему?
Джейк посмотрел на нее с усмешкой на губах:
– Ты верно подметила: мне не понять девушек.
Джейк был прав: с его наводкой ребята скоро напали на след Аники. Если говорить совсем честно, то все благодаря Лине, но ей это знать совсем не обязательно.
Получив сообщение от Джейка, Айэн пулей метнулся в северную часть леса, куда тот и указал. Сильвия и Риа отправились с ним, на случай, если возникнут сложности.
Когда кто-то из их компании пребывал не в духе, это всегда сопровождалось сложностями.
Будучи подростком, Риа ужасно справлялась со своими эмоциями. Деспотичный дядя, который вечно твердит о долге и отнимает право выбора, несносный нахальный кузен, постоянно подкидывающий дров в огонь, осознание того, кто ты такая и какая жизнь ждёт тебя – это было тяжёлое время для Рии. В один день она просто не выдержала и задумала сбежать из города, но дальше леса уйти не удалось. Она плакала и так сильно злилась, что не замечала, в какое безумие и хаос превращается ее побег. А в один момент осознала себя в ловушке полыхающего леса. Без чужой помощи она бы не выбралась оттуда. А Сильвии удалось сделать самое сложное: достучаться до Рии через эту стену паники и успокоить.
Сама Сильвия пережила подростковые годы с меньшим ущербом для окружающих, но и ей было непросто. Она хранила переживания внутри, делая вид, что ничего не происходит, в то время как сила рвалась наружу, пугая своей непредсказуемостью. Ответственность давила на нее сильнее всех: Сильвия боялась причинить кому-то вред. Тогда она решила вовсе отказаться от способностей, но стало только хуже. Не умея себя контролировать, она приносила только больший вред себе и окружающим. Поучения родителей Сильвия слушать не желала, упорно веря, что когда-нибудь эти всплески пройдут сами, и ей вовсе не нужно учиться самоконтролю. Ведь в обучении придется прибегать к силе, которую она так боится.
И единственным, кто смог вытащить ее из дома и заставить учиться, оказалась Риа. В один день она просто ворвалась в комнату Сильвии и притащила ее с собой в лес, где отмела любые ее попытки сдерживать себя, и тогда плотина прорвалась. У Рии получилось разозлить Сильвию настолько, что остаток дня в Дегхельме не прекращался дождь. А когда она успокоилась, они постепенно начали пробовать. Сильвия не торопясь знакомилась со своими способностями, увидев их с новой стороны. Поняв, что это не они контролируют ее, а она их. Именно это она и сказала Рии в ту ночь в горящем лесу, вот только самой поверить в это на собственном опыте оказалось сложнее. Но Риа помогла ей, хотела того Сильвия или нет.
О сложных периодах Джейка ребятам сказать было нечего. Выглядело это так, будто у него их и вовсе не было. Джейкос всегда держался несколько обособленно, и если у него и бывали сложные дни, то он справлялся с ними сам.
Риа часто заставала кузена за чтением какой-нибудь книги или корпящим над бумагами, которыми у него завалена вся комната. А, проходя мимо его спальни поздней ночью, замечала горящий свет. Часто Джейк заявлялся домой в глубокой ночи, проводя время неизвестно где, на что дядя Киан, на удивление Рии, закрывал глаза. Дисциплинированность племянников явно не была тем, чего он от них ждал.
В более-менее близких отношениях он состоял только с Линдоном, его одногодкой. Но даже при этом в Джейке ощущалась некая отстраненность, хотя их дружба казалась искренней. Но в некоторых вещах Джейкос Фредерри оставался и будет оставаться сам по себе.
Сам Линдон за поддержку был благодарен Джейку. Тот не поучал, не распинался, говоря, что все будет хорошо, а молча был рядом. Порой разделял с другом выпивку, к которой Линдон в то время пристрастился, и от этого уже было легче.
Что касается Айэна, то его трудные моменты ему помогла перенести Аника. Тогда между ними и зародилась симпатия.
И вот настал ее сложный период.
– Я ни черта не вижу, – пожаловалась Риа Сильвии. – Чего ради мы вообще туда идём?
Сильвия посмотрела на впереди идущего парня.
– На случай, если Айэн один не справится.
Она буквально кожей чувствовала его беспокойство. Скорый шаг и нервозность в каждом движении – предки, да он всерьез переживал за Анику.
Чего не скажешь о Рие, то и дело сыплющей проклятиями на каждом шагу. Хоть у всех троих горели фонарики, она не пропускала ни одной ветки, о которую могла споткнуться.
– С Аникой? – Риа насмешливо фыркнула. – Да что эта неженка может выкинуть. Распугает своим плачем местных волков?
– Ты в свое время спалила половину леса, – напомнила Сильвия.
– Ох, ну это же я, – подчеркнула она последнее слово. – И это была вовсе не половина.
– Стойте, – вдруг сказала Айэн, и все трое замерли.
Девушки молча пронаблюдали, как Айэн прикладывает ладонь к дереву и сосредоточенно хмурит лицо.
– Она была здесь, – спустя мгновения сказал он с надеждой в голосе. – А потом ушла на север.
– Можешь сказать своим деревьям, чтобы выражались поточнее? Мы не собираемся торчать тут всю ночь, – раздраженно бросила Риа, за что тут же получила от Сильвии локтем в бок. – Что?
Сильвия одним взглядом попросила ее угомониться. Риа недовольно поджала губы.
Айэн был сосредоточен на своих мыслях. Спустя минуту он сказал:
– Я знаю где она.
И уверенно направился в сторону Северных Холмов.
– Будет дождь.
Джейк с сомнением покосился на безоблачное небо.
Они бесшумно шагали по безлюдной дороге в сторону фермы Перкенсонов. Сзади них темнел лес, а впереди виднелись огни города, откуда доносился приглушенный шум. Праздник уже начался.
– Предчувствие?
– Птица на ушко шепнула, – подтрунила девушка.
– Ты теперь и с птицами разговариваешь, – Джейк глянул на нее с усмешкой.
Но знал бы он, насколько это может быть правдой.
Но она не скажет ему об этом. Ведь он ей тоже много чего не говорит.
– Конечно, а по ночам в одной пижаме гуляю по лесу и общаюсь с тамошними чудовищами.
Джейк встретил ее реплику неопределенным взглядом. Хоть Лина и произнесла это с беззаботным видом, ее слова можно было и не принять за шутку.
Но вернувшийся в ее взгляд задор развеял его сомнения:
– Ведь этого от меня и стоит ожидать.
С его губ сорвался тихий смешок. Джейка забавляло и в то же время удивляло то, как Лина относилась к положению, в котором оказалась. Когда он впервые встретился с девушкой, о появлении которой на тот момент судачил весь город, то ожидал увидеть нечто совершенно иное. Напуганного, потерянного ребенка, который не представляет, куда попал и что ему делать. Так, по крайней мере, повел бы себя обычный человек, но не Лина. Она опровергла все его ожидания. Своими любознательностью, остроумием и юмором в первую встречу она снова и снова ставила его в тупик. Будто случившееся с ней вовсе не оставило после себя отпечаток ужаса, а только множество вопросов, на которые она с деловым интересом искала ответы.
– Лина, – вдруг позвал Джейк, отстав от нее на шаг.
Девушка тоже остановилась и повернулась к нему. Его посерьезневший вид обеспокоил.
– Не задерживайся здесь надолго, – сказал он, и девушка не поняла, просьба это или совет, но ни намека на шутку в этом точно не было.
– Что? – в ее темно-синих глазах читалось непонимание. А потом она снова улыбнулась, почему-то решив отшутиться: – Я и не собиралась здесь задерживаться. Меня ведь ждет так расхваленный тобою фестиваль.
Как будто он имел в виду место, где они сейчас стояли. Или лес, из которого недавно вышли. Но Лина знала, о чем попросил Джейк. Не знала только, что могло быть причиной такой просьбы. И отчего-то внутри начало расползаться холодное неприятное чувство, от которого ей захотелось спрятаться.
Что за жуткую тайну скрывает этот город?
Лина сжала рукой свое плечо. И остатки былого веселья улетучились, как только Джейк, подступив к ней на шаг, произнес приглушенным и таким проникновенным голосом, что Лину пробрало до мурашек:
– Нет, Лина, я говорю о Дегхельме. Как только у тебя появится возможность, уезжай отсюда и больше никогда не возвращайся.
Лина смотрела в его глаза, осознавая, что не может двинуться от напряжения, сковавшего все мышцы.
– Но почему? – тихо сорвалось с ее пересохших губ.
От бесшумного порыва ветра один локон упал ей на лицо. Джейк протянул к ней руку и осторожно отвел его. Он стоял так близко, что она почувствовала исходящее от него тепло. Но изнутри ее сковывал холод от того, что он ей не договаривал.
– Просто послушай меня, – сказал Джейк, смотря только ей в глаза. – И поверь.
– Но я никого не слушаю.
И верить она ему тоже не могла.
– Тогда тебе придется мириться с последствиями.
Что-то в ней дрогнуло. Пульс застучал в ушах. И Лина осознала, что ее колотит по-настоящему.
Джейк посмотрел себе под ноги, о чем-то думая, а, может, сожалея, а потом снова поднял на нее глаза. Несколько светлых прядей упали ему на лоб. Выражение его лица смягчилось, и он произнес с непривычной мягкостью:
– Ты дрожишь.
Лине удалось выдавить из себя улыбку:
– На самом деле я замерзла.
К Джейку вернулся его обычный вид, и на губах заиграла усмешка, будто говорящая: «Что же ты раньше молчала?», когда он без слов начал снимать с себя куртку.
Лина с благодарностью приняла ее, стараясь совладать с охватившим ее любопытством, когда заметила что-то необычное.
Сверху на нем осталась одна футболка с коротким рукавом, и Лина успела увидеть то, что обычно скрывали от глаз поло или куртки.
Изгиб локтя его правой руки обвивали несколько переплетающихся линий. Как будто кто-то провел по коже когтями или так туго оплел руку жгутом, что он оставил после себя бледно-красные отметины. Линии тянулись к запястью, словно ростки к солнцу. Лина видела их раньше лишь урывками, но не представляла, что этот знак тянулся на половину руки.
Нет, всё-таки она не сможет удержаться.
– Это тату? – невинно поинтересовалась девушка.
– Это? – Джейк осознал, о чем она говорит, лишь спустя секунды. Как будто смущенный, что позволил ей это увидеть, он поспешил спрятать метку от ее глаз. – Да, вроде того. Ничего интересного.
Лину позабавила его внезапная растерянность.
– Джейк, если ты пытаешься что-то от меня скрыть, то стоит делать это тщательнее.
На его лице отразилось замешательство, когда он посмотрел на нее. В глазах цвета меди сперва мелькнуло подозрение с тенью беспокойства, но при виде настроения девушки он, казалось, вновь расслабился. Лина просто шутила.
По крайней мере, это то, во что он хотел верить в этот момент.
Когда до фермы оставались уже считанные шаги, у Джейка завибрировал телефон.
– Это Сильвия, – ответил он на заинтересованный взгляд Лины. – Они нашли Анику.
Девушка улыбнулась хорошей новости.
– Ну, мне обойти участок за километр, чтобы не попасться на глаза миссис Перкенсон и избавить тебя от очередного нагоняя за общение со мной?
– Таких подвигов не нужно, – повеселев, сказала она, и вернула ему куртку. – Мис… тетя будет дома только через час.
– Тогда успею вернуться домой не покалеченным.
Напоследок одарив ее сияющей ухмылкой, Джейк ушел прочь, и Лина услышала уже из-за угла:
– Тогда увидимся на празднике.
– Увидимся.
– И… что мы должны с этим делать? – озадаченно произнесла Риа, уставившись на то, что они нашли на вершине одного из холмов среди деревьев.
На разъяренную хищную рысь, которая явно не рада быть найденной.
Мало кто из членов семей развивал способность менять человеческий облик на животный. За столько лет никто так и не понял, кому из них досталось это умение: Вудлейвам, Ама́ринсам, Райосам, Майлинсам, Тронанам, Рахлейвам или Фредерри. Единичных случаев в истории недостаточно, чтобы определить с уверенностью. В конце концов старшее поколение пришло к выводу, что такой способностью потенциально обладают все, но мало кому удается ее развить.
А вот Анике каким-то образом удалось.
– Айэн, а ты не говорил, что она научилась обращаться в животных, – сказала Сильвия, пребывая, как и остальные, в полном замешательстве.
Все трое стояли как вкопанные перед скалящимся зверем, не зная, что и предпринять. Животное… то есть, по всей видимости, Аника, смотрела на них в ответ, предупреждающе рыча. Один шаг – и смельчаку не поздоровится.
– Она… – неуверенно начал Айэн, – ну… мне тоже не говорила.
– Да неужели? – Риа бросила на него хмурый взгляд. – Она твоя девушка или кто?
Как будто в ответ ей рысь гневно рыкнула. Риа подняла перед собой руки, мол: «Претензий не имею», и на всякий случай сделала полшага назад.
– И что теперь? – непонятно к кому обратился Айэн.
– Теперь мы должны привести ее в чувства, – сказала Сильвия.
– А она вообще нас понимает? Ау? – Риа потрясла рукой перед Аникой, а та в отместку рявкнула ещё свирепее. Риа вняла предупреждению и снова попятилась. Без руки оставаться не хотелось.
– Сейчас важно ее снова не потерять, – сказал Айэн, делая осторожный шаг вперед.
– Если спугнешь ее, шариться по лесу дальше будешь один, – предупредила Риа. И встретилась с укоризненным взглядом Сильвии, в ответ на который состроила мину: «Ну, а что?»
Айэн замер, побоявшись, что Аника убежит, если он приблизится ещё.
– Надо что-то придумать…
Риа раздраженно цокнула, устав от этого детского сада. Эта затянувшаяся «прогулка» изрядно утомила ее. Если никто ничего делать не собирается, то придется ей.
– Ты спятила?! – Сильвия ошалело уставилась на огненный шар, распустившийся в руке Рии. – Это же Аника!
– Конечно, это не для того, о чем ты подумала, – оскорбилась Риа. – Я всего лишь могу организовать огненную стену, чтобы она не…
– Никакого огня, – отрезала Сильвия. – Хочешь, чтобы она со страху обернулась в медведя или кого похуже?
– Ну, я не думаю, что она так сразу сможет… – между делом заговорил Айэн себе под нос, но никто его не услышал.
– Нам надо успокоить ее, – заключила Сильвия.
– Не нам, а ему. – Риа указала фонариком на Айэна, и он поморщился от света.
– Да, – неожиданно поменяла сторону Сильвия и подтолкнула его со спины. – Давай, Ромео, дело за тобой.
– Я… – попытался возразить парень, но, к удивлению всех, рысь не бросилась прочь и даже не зарычала. Она принюхалась и, как будто одобрив его, улеглась, став с неким подобием интереса следить за медленно приближающимся к ней человеком.
– Что и требовалось доказать. – Риа сложила руки на груди. А потом склонилась к Сильвии и полушепотом спросила: – А это вообще… точно Аника?
Сильвия глянула на нее, нахмурив брови.
– Будет не круто, если все это время мы провозились с обычной рысью.
Сильвия закатила глаза.
– Здесь не водятся рыси, бестолочь, – устало сказала она. – Это не их среда обитания. Чем ты занималась на уроках географии?
Губы Рии изогнулись в самодовольной усмешке:
– Изучала анатомию.
Сильвия скривилась:
– Уф, избавь меня от подробностей.
Между тем Айэн почти приблизился к Анике. Приглушенно рыча, она настороженно следила за ним, будто сомневаясь, может ли его к себе подпустить. Она снова оскалилась. Он остановился.
– Тихо… тихо…
Риа и Сильвия с настороженным вниманием следили за происходящим издалека.
– Аника, это я, Айэн.
Рысь продолжала недоверчиво рычать. Айэн опустился перед ней на колени, не разрывая зрительного контакта. Животное показало зубы, как будто готовое в любой момент бросится на человека и разорвать его на куски.
– Тихо падает снег… – вдруг запел Айэн негромким, хрипловатым голосом. – За окном поутру…
Все четверо замерли. От образовавшейся тишины словно заложило уши.
– Он решил… спеть ей песню? – произнесла Риа с таким выражением лица, будто это было самое идиотическое, что можно было придумать.
– Я тебя обниму, я тебя сберегу, – тихо продолжал Айэн.
В глазах Сильвии блеснуло понимание:
– Это же колыбельная ее мамы. – Она бросила взгляд на открывшую рот Рию и вновь вернулась к Айэну.
– Хлопьев мягких метель, – Айэн осторожно протянул руку и коснулся ее затылка, – Блестки солнца в снегу…
Аника не шелохнулась, внимая его завораживающему голосу. Человеческое в ней начало возвращать контроль.
– Я тебя обниму…
– Я тебя сберегу, – закончила за него уже сама девушка.
Риа и Сильвия сзади них вздохнули с облегчением.
В глазах Айэна мелькнула боль оттого, в каком состоянии предстала перед ним Аника. Изнеможенная, разбитая, потерянная девушка в разорванном белом платье стояла на коленях. Выбившиеся из косы пряди падали на ее красивое заплаканное лицо. Она прикрыла его руками, и тишина наполнилась ее сдавленными всхлипами.
– Аника… – тихо позвал Айэн, аккуратно коснувшись ее лица.
Он знал, почему она плачет сейчас. Ему не хотелось этого делать, – не хотелось напоминать ей о маме – но только так он мог достучаться до нее. Поэтому он смотрел на нее виновато, покорно ожидая, когда боль стихнет.
Но было ли это возможно?
– Ох, ну вот, – уныло вздохнула Риа.
– О, предки, у тебя есть чувства? – Сильвия кинула в ее сторону угрюмый взгляд.
Риа выразительно посмотрела на подругу, демонстрируя, что как раз чувства ее сейчас переполняют: и это усталость, раздражение и нетерпение вернуться в сухое и теплое место. Она только надеялась не застать дома дядю или тем более Джейка, но эта вероятность была слишком мала. Как никак, они там живут.
Основная причина, по которой Риа ненавидела визиты в Дегхельм. И однажды пути назад у нее уже не будет.
Риа задумчиво крутила в руке выключенный фонарик, пока Сильвия старалась услышать, о чем тихо разговаривает парочка. Слезные рассказы Аники о том, как в последнее время она начала страдать от вспышек силы, как, испугавшись и запаниковав, она пережила обращение и как не могла контролировать себя в нем, Рию, честно говоря, не впечатлили.
– Он… он рассказал мне все сегодня… – захлебываясь и часто сглатывая, произнесла Аника, наверное, имея в виду отца, – про ритуал…
Риа вскинула на нее взгляд исподлобья. Ее ногти скребли фонарик.
– Ты знал? – надрывно спросила Аника у Айэна.
Парень сидел перед ней на влажной траве, свесив руки с колен. Он поднял на девушку глаза. В них застыла вина.
– Ты знал! – ее тон сменился на уличительный. – И словом не обмолвился…
– К этому лучше быть готовым, Аника. – Сильвия подошла к ним, смотря на девушку с сочувствием. – Мы не хотели говорить тебе раньше времени.
Аника поочередно остановила взгляд на каждом из присутствующих. Взгляд с болью от предательства.
– Так об этом было известно вам всем…
Риа закатила глаза. Склонность к драматизму не была той чертой, которую она ценила в людях. Таких чувствительных личностей стоит сразу ставить на место хорошей встряской.
– Разумеется, об этом известно нам всем, принцесса, – ответила Риа, выйдя из тени. Она поравнялась с Сильвией. – И уже давно. Это тебя берегли до последнего, чтобы ты, не дай предки, не рассыпалась от такой-то правды. Но, видимо, ждали напрасно. – Риа наклонилась, чтобы заглянуть в испуганные глаза Аники. – Правда жесткая, да? Что, не нравится знать, как все на самом деле? Что за вещь ты делала каждый год у этого столпа, и что должна будешь делать это снова и снова?
– Я больше не стану… – проскулила Аника.
– Если хочешь жить, – уже громче договорила Риа, рассматривая свои ногти. Во всем ее виде сквозило равнодушие. – То тебе придется.
– Все равно я не стану…
– Тогда сила убьет тебя, – жестко припечатала Риа. – Как сделала и с твоей матерью.
Аника, казалось, перестала дышать.
– Что?
Риа не обратила внимания на брошенные на нее взгляды Айэна и Сильвии – оба нерешительно просящие не продолжать. Но и один, и другая признавали, что Аника должна знать правду. И потому Рию никто не остановил.
В глазах Аники застыла боль. Они вновь заполнились слезами, когда она, не отрываясь, смотрела на Рию, ожидая ответа.
– В один день она тоже сказала, что больше не будет этого делать. – Все же голос Рии несколько смягчился. – И это стало ее ошибкой. Но она знала, на что идёт. Так знай и ты.