Валерия Чернованова
Шиари выбирает первой
– Как настроение, шиари Ноэро? – спросил на удивление весело.
Я мрачно усмехнулась:
– А то ты не знаешь… Очень боюсь завтрашнего дня.
Странно, но Бриан не перестал улыбаться, хоть поводов для улыбок лично я не видела.
Скользнув по мне, дрожащей от холода, взглядом, сказал:
– Одевайся теплее и поехали!
– Поехали куда?
Улыбка кадета стала ещё шире, а в глазах появились озорные искорки:
– Собирать тебя в академию. Завтра, Лайра, мы вернёмся в Кальдерок вместе!
Глава 19
Я нахмурилась, потом переспросила:
– Что, прости?
Мне наверняка послышалось. Торнвилу не терпелось выставить меня из академии, ради моего же блага. А теперь он вдруг зовёт меня обратно?
Ерунда какая-то!
– Я много думал о вас с Рифом и решил, что тебе стоит вернуться. Пока мы его не отыщем.
– Но…
Торнвил нетерпеливо перебил:
– Да, возвратившись, Рифер узнает твою тайну, но сохранит её. А ты постоишь за честь рода. – Подумав о чём-то, Бриан обеспокоенно усмехнулся: – У отца очень неоднозначное отношение к вам, Ноэро. Фельдмаршала он уважал, но из-за действий твоей прапрабабки… В общем, вызывать его недовольство может быть опасно.
Всё это я понимала, но…
Но существовало немало сложных, труднопреодолимых но.
– Думаешь, у меня получится проживать сразу две жизни? – протянула с сомнением. – Да и к тому же мои иллюзии… Я едва выдержала одну неделю и несколько раз чуть себя не раскрыла. Не уверена, что мне хватит сил так долго выдавать себя за Рифера. Ещё и метка…
– С иллюзиями я тебе помогу. И с меткой тоже. Но просто, конечно, не будет. – Бриан нетерпеливо оглянулся на экипаж, словно куда-то торопился. – Какой бы сильной ты ни была, ты всё равно останешься девушкой. В этом твоя слабость, как и в том, что магия…
– Способна свести меня с ума?
Кадет хмуро кивнул, но тут же тряхнул головой, словно прогоняя тревожные мысли.
– Давай решать проблемы по мере их поступления. Сейчас главное для тебя стать Рифером. Предлагаю не терять время и ехать немедленно!
– Мне придётся взять с собой служанку.
Торнвил кивнул, хоть и без особой радости. При Морри обсудить дальнейшие планы не получится, а если баронесса узнает, что я уехала без неё, зато с молодым шейром, опять будет негодовать и намекать, кто я в её глазах.
– Сейчас вернусь! – С этими словами я бросилась к крыльцу, чувствуя, как, несмотря на зябкий холод, щёки вспыхивают кострами.
Я действительно это делаю? Действительно возвращаюсь в Кальдерок?
Эшвар меня убьёт.
Велев Морри скорее надевать плащ и следовать за мной, схватила свой, набросила на плечи, на ходу завязывая витые тесёмки тёмно-синего цвета.
– Куда это вы надумали так внезапно сорваться? – удивилась служанка. – А как же обед?
– Потом поедим. Сейчас мне надо кое-куда съездить.
– Генерал Эскорн приехал? – пришла к непонятным для меня выводам девушка.
– Одевайся, – повторила я и поспешила на улицу к Бриану.
Пока ехали неведомо куда, хранили молчание. Я не решалась расспрашивать кадета при служанке, а Морри была слишком смущена его присутствием, чтобы издавать хоть какие-то звуки. Эшвар, к счастью, не появлялся, и это радовало. Потом всё ему объясню.
Для начала надо самой понять, что вообще происходит и куда Бриан меня везёт.
Вскоре экипаж остановился. Узкая улочка, зажатая в тисках старых, изрезанных трещинами домов, была сырой и мрачной, а из сточной канавы неподалеку доносились не самые приятные запахи. Большинство окон темнело черными провалами. Лишь в некоторых мелькали тусклые отблески света.
– Нам сюда? – удивлённо спросила я.
Не знаю, чего ожидала, но мне бы точно не пришло в голову искать помощи в глухой подворотне.
– Сюда, – с улыбкой подтвердил чаровик и… протянул мне маску. Простую, из чёрного бархата, закрывающую всё лицо. – Надень, Лайра. И капюшон тоже не снимай. Говорить буду я, а ты старайся молчать.
– Гос… госп-п-пожа, – дрогнувшим голосом прошептала служанка.
– Всё хорошо. – Я ободряюще ей улыбнулась и надела маску. – Оставайся в карете. Я скоро вернусь.
– Но…
– Экоб за тобой присмотрит, – мягко сказал Бриан, имея в виду кучера, и Морри, вот странность-то, послушно умолкла.
Выйдя из экипажа и миновав арку, наверное лишь чудом не обвалившуюся – настолько плачевно и жалко она выглядела, мы оказались в маленьком глухом дворике. Таком же тихом и сонном, как и улочка, на которой нас осталась дожидаться Морри.
Бриан тоже надел маску и вошёл в подъезд, но вместо того чтобы подняться по лестнице с обколотыми ступенями, стал спускаться в подвал.
Ещё немного, и я по-настоящему испугаюсь.
– Зачем нам маски? – прошептала, следуя за кадетом во тьму и сырость старого дома.
– Чтобы тот, к кому мы идём, не увидел наших лиц.
– Я могла бы наложить иллюзию…
Обернувшись, Торнвил снисходительно улыбнулся:
– От этого чаровика, Лайра, не спрятаться ни под одной иллюзией. Но если нам кто и поможет, так только он.
– Почему? Он настолько гениален?
– И это тоже. – Кадет кивнул и прислушался, словно пытаясь разобрать, что происходило за дверью, к которой привела нас лестница. – Ну и потому что никто другой не захочет иметь дело с ведьмой.
Я тяжело вздохнула. Не очень-то приятно, когда тебя называют ведьмой, но именно такой я и являлась в глазах всего света.
Ведьмой, презренной отступницей, прокля́той чаровницей.
Наверное, только сейчас я в полной мере осознала, насколько мне повезло с Брианом. Он не просто меня не выдал (хотя мог бы и должен был) – он мне помогает, он за меня переживает.
Духи, спасибо вам за этого юношу!
Потоптавшись на пороге, кадет постучал, и почти в то же самое мгновение дверь приоткрылась, зловеще проскрипев ржавыми петлями.
Я поёжилась, прерывисто вздохнула и последовала за парнем в полутёмную мастерскую. Одного взгляда, брошенного на просторное, но уж слишком захламлённое помещение, было достаточно, чтобы понять, что мы в гостях у чаромастера. Не знаю, какими ещё талантами обладал этот чаровик, но то, что он создаёт артефакты, стало ясно сразу.
Четыре стола, приставленные друг к другу так, что образовывали квадрат, были завалены мелкими и крупными деталями. Громоздкие станки, несмотря на общую неряшливость подземной залы, были тщательно натёрты и наполированы. Возле очага я заметила ещё одно странного вида приспособление, над которым, сгорбившись, спиной к нам сидел мужчина. По стенам и дальним углам расползлись тени, мешая рассмотреть стеллажи с книгами, свитками и изобретениями чаровика, не гнушавшегося иметь дело с ведьмами.
Только центр комнаты, четыре стола, освещало несколько керосиновых ламп, да очаг, согревая, выхватывал из тьмы приставленные к огню кресла.
– Проходите. Не стойте в дверях, – не оборачиваясь, сказал мужчина.
– Спасибо, мэтр, что согласились нас принять, – отмер Бриан и сделал несколько несмелых шагов к столам.
Я последовала его примеру.
– За вас попросили, и я согласился. Но, разумеется, согласился не за «спасибо».
Я занервничала, вдруг осознав, что денег у меня с собой нет, а тех, что хранились в тайничке в спальне, могло бы, конечно, и хватить на услуги чаромастера. Но тогда придется писать Тессе о том, что я намели.
Пока я беспокоилась о намечающейся денежной проблеме, Бриан отстегнул от пояса тяжелый на вид кошель и бросил его на стол. Монеты глухо звякнули, заставив чаромастера оторваться от работы и подойти к нам.
– Мы всё принесли, мэтр, – сказал кадет, глядя мужчине прямо в глаза.
Тот заулыбался, сразу помолодев на несколько лет.
– Тогда не будем терять время, господа!
Высокий, худощавый, с зализанными назад мышиного цвета волосами и блеклыми голубыми глазами, он производил неоднозначное впечатление. С одной стороны, мне было интересно узнать, на что способен этот чаровик. С другой, было в нём что-то жутковатое, что-то… неправильное.
Раз он помогает ведьмам и держит мастерскую в таком глухом месте, то его деятельность наверняка незаконна и вполне может быть опасной.
Но не сбегать же от него, трусливо поджав хвост!
Поэтому, Лайра, взяла себя в руки и делай то, что тебе говорят.
– Прошу, шиари, располагайтесь. – Чаровик жестом указал на одно из потёртых кресел, и я послушно в него опустилась. – Какой именно артефакт вас интересует?
Позабыв о наставлениях Бриана, открыла было рот, собираясь сказать, что даже смутно не представляю, что нас здесь может интересовать, но Торнвил меня опередил:
– Чаровой закрепитель. Такой, который будет незаметен человеческому глазу и который будет с ней постоянно.
– Если незаметный, тогда только вживлять, – категорично заявил чаромастер и перевёл взгляд на меня. – Будет больно. Шиари справится? Выдержит? Не люблю, когда женщины плачут…
Я нервно кивнула, сжала пальцы на подлокотниках кресла, чувствуя, как от напряжения немеют костяшки.
– Она сильная, – ответил за меня Бриан, после чего кивнул мне, подбадривая.
– Хорошо. – Чаровик, так и не представившийся (да и мы ему, понятное дело, имён не называли), удовлетворённо хлопнул в ладоши, а потом потёр их. – Тогда начнём! И вот ещё что… – Схватив со стола керосиновую лампу, он отошёл к стеллажам и начал что-то искать на пыльных, захламлённых полках. – Любой артефакт время от времени нуждается в подзарядке. Вживлённый закрепитель так просто не извлечёшь, да и незачем этому нежному созданию лишний раз терпеть боль. Поэтому я сделаю так, что артефакт будет подзаряжаться от вас, шиари. По ночам. Когда вы будете спать.
– Я буду это чувствовать? – спросила, не сдержавшись, и тут же почувствовала на себе предупреждающий взгляд Торнвила.
– Поначалу ваш сон будет беспокойным. Возможно, даже будут мучить кошмары, а по утрам ощущаться слабость. Но всё пройдёт, когда ваше тело примет закрепитель и вы к нему привыкнете.
Я мало что знала об артефактах, в нашей семье чаромастеров отродясь не рождалось и в библиотеке Кроувера про них была всего одна книга. Если не ошибаюсь, закрепители помогают стабилизировать чары, и если у меня будет такая штука, мне не придётся переживать о том, что иллюзия сползёт в самый неподходящий момент.
– Вы же иллюзор, шиари? Я правильно понимаю? – обернувшись ко мне, спросил чаромастер.
Я ошеломлённо кивнула. Откуда он узнал?! Как, едва меня увидев, сумел распознать мой дар?!
– Артефакт будет не просто стабилизировать ваши чары, но и в некоторой степени их усиливать. Иллюзия будет не только визуальной, но и осязаемой. Но должен предупредить: при очень сложных иллюзиях закрепитель будет разряжаться быстрее, а значит, ему нужно будет больше магии, больше силы. Вы будете быстрее уставать, быстрее слабеть. Поэтому обращайтесь с чарами благоразумно.
Я снова кивнула.
Я не собиралась становиться Эскорном или примерять на себя образ Великого. Только Риф, только родная кровь. Мне легко удается перевоплощаться в своего близнеца, поэтому должна справиться.
Ради семьи.
Ради брата.
Отыскав на одной из верхних полок небольшой ларец темного дерева, чаромастер бодро проговорил:
– Что ж, раз ни у кого нет ни возражений, ни вопросов, а шиари настроена серьёзно, предлагаю перейти к самому интересному. – Он приблизился ко мне, взял меня за руку. Светлые глаза чаровика сверкнули в отблесках пламени осколками льда. – Напоминаю, шиари, будет больно. Старайтесь по возможности не кричать. Женские крики я не люблю даже больше, чем женские слёзы.
Легко сказать: не кричать…
В первые мгновения, заметив, как чаромастер осторожно надевает мне на безымянный палец колечко, я почти расслабилась. Ожидала увидеть кинжал с острым лезвием, а не миниатюрное, безобидное на первый взгляд украшение.
Но, как оказалось, расслабляться не стоило. Миг, и кольцо, ослепительно засияв… стало вплавляться в кожу. Раскалённый металл растёкся по плоти болезненным ожогом. Сцепила посильнее зубы, чтобы не закричать, но стон боли всё же прорвался наружу.
– Потерпите немного… Скоро всё закончится, – подбадривал меня чаровик, крепко держа за запястье.
Наверное, чтобы не вздумала, поддавшись слабости, сорвать с пальца джаров артефакт.
Бриан стоял в стороне, не сводил с меня напряженного взгляда, а украшение раскалённым металлом продолжало вплавляться в кожу, заставляя кружиться голову, сбивая дыхание. Мысли путались, и больше всего мне хотелось вскочить и броситься прочь. Вырваться на свежий, напитанный дождём воздух, подставить пылающую ладонь под прохладные капли.
– Вот так… почти…
Ещё несколько ужасно долгих секунд, показавшихся мне бесконечными, и алое свечение поблекло, а золотой ободок с замысловатой вязью-гравировкой как будто впитался в кожу. Чаровик разжал пальцы, оставляя в покое моё запястье, и я поднесла руку к глазам.
– Поразительно! – прошептала, рассматривая свои пальцы.
Подёргала ими, повертела кистью – ничего не видно. Словно и не надевали мне на палец колечко и металл не жёг кожу, проникая внутрь, вонзаясь жалом в кость.
– Боль скоро пройдёт.
Подняв на чаромастера глаза, улыбнулась, правда, под маской моей улыбки всё равно видно не было.
– Уже проходит. Я почти ничего не чувствую.
Кожу в том месте, где артефакт слился с плотью, немного саднило, но это была такая мелочь по сравнению с тем, что испытывала до этого, что я даже не стала обращать внимания на неприятные ощущения.
– Благодарим за помощь, шейр. – Бриан недовольно на меня зыркнул, напоминая об уговоре: он говорит, я помалкиваю. – Нам ещё что-то нужно знать об артефакте?
– Всё, что нужно, вы уже узнали. Обратившись к дару, шиари сразу почувствует, что артефакт работает.
Мне не терпелось примерить образ брата, но приходилось сдерживать порывы, прощаться с чаровиком, затем идти к экипажу. Взгляд то и дело убегал к окольцованному пальцу. Об артефакте теперь напоминало лишь лёгкое покалывание, да и от него скоро даже следа не осталось.
– Хорошо, – прежде чем подойти к карете, сказала Торнвилу, – за иллюзии теперь можно не переживать. Но как быть с меткой, Эскорном, баронессой?
– Метку я для тебя выкуплю, – загадочно ответил Бриан. – А баронессу придётся немного поводить за нос. Надеюсь, твоя служанка с этим справится.
– Что ты имеешь в виду?
– Всё те же иллюзии, Лайра, – широко улыбнулся кадет. – С помощью одного интересного артефакта она будет становиться тобой. Ненадолго. Но и короткого времени будет достаточно, чтобы не вызывать подозрений у вдовы и слуг. Думаешь, твоя компаньонка справится с этой нехитрой задачей?
Я неуверенно пожала плечами. Открыться Морри я не могла, но что-то придётся ей рассказать, если хочу, чтобы она мне помогала.
– Допустим, со слугами и баронессой уловка, может, и сработает. Тем более что она сама свои покои нечасто покидает. Но что, если Эскорн надумает меня навестить? Уж он-то сразу поймет, что его обманывают.
– В будни он тебя навещать точно не станет, – покачал головой Бриан. – Он, как и мы, обязан находиться в академии.
– Хорошо, если так…
– Все остальные проблемы решим по мере их появления, – проговорил он с вдохновляющей уверенностью. – А теперь поехали. У нас с тобой на повестке дня сегодня ещё две встречи.
Тот день с Торнвилом действительно выдался насыщенным и богатым на впечатления. После посещения чаромастера мы отправились… за покупками. Сначала к обувных дел мастеру за новой обувью, потом за одеждой.
– Ты жаловалась, что в обуви брата тебе было неудобно, – сказал Бриан, после того как определил Морри в ближайшую кофейню, чтобы уже там она успокаивала нервы пирожными, согревалась горячим шоколадом и не путалась у нас под ногами. – Да это и неудивительно. С его-то размером!
– Не то чтобы я жаловалась… Просто делилась… наболевшим.
Конечно, в одежде по размеру мне будет намного удобнее. Я просто «увеличу» всё визуально и при этом не буду испытывать дискомфорт или опасаться, что с меня что-то спадёт.
– Форменный мундир и штаны тоже подгоним, – заявил предусмотрительный наш.
Оказывается, Бриан не забыл прихватить с собой и форму Рифера. Мне оставалось только втайне им восхищаться и продолжать благодарить за отзывчивость и участие.
– Мне, право, неловко, – пробормотала я, краснея. Со мной такое редко случалось, но тут вдруг почувствовала, как щёки заливает румянец. – Ты столько для меня делаешь… Для меня и для брата.
– Не хочу, чтобы вас коснулись последствия, которых в случае, если о его побеге узнают, вряд ли удастся избежать. К тому же… – Бриан замялся, а потом тяжело вздохнул. – Я продолжаю надеяться, что Рифер одумается. Или же выяснится, что всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Не хочу в нём разочаровываться.
Я тоже страшно этого боялась и мечтала скорее увидеть брата. Обнять его крепко, снова услышать его голос, увидеть на губах озорную улыбку… Я даже обижаться на него не стану. Просто буду безумно счастлива снова обрести своего близнеца.
С подгонкой одежды и примеркой новой, а также выбором обуви мы закончили где-то часа через два. За Морри возвращались уставшие, но очень довольные проделанной работой. Мне вроде было и боязно, и в то же время какая-то часть меня предвкушала возвращение в Кальдерок.
– Куда теперь? – спросила у своего спасителя, чувствуя небывалый прилив сил.
Не ощущалось ни голода, ни усталости. Наоборот! Сейчас я готова была свернуть горы и уже окончательно уверилась в правильности своего решения.
– Отвезу вас домой. Ты поешь, отдохнёшь, поговоришь с Морри. А ровно в восемь выйдешь из дома. Я буду ждать тебя в карете за углом. За меткой отправится уже не Лайра, а Рифер Ноэро. С девчонкой делиться ею никто не станет. Ни за какие богатства этого мира.
– Делиться? – Я даже запнулась, удивлённая последними словами Бриана.
Впрочем, сегодня весь день я только и делаю, что удивляюсь. А ещё восхищаюсь другом брата.
Я бы от такого ни за что не сбежала.
– Знак принадлежности к армии Великого нельзя скопировать, – ровно ответил Бриан. – Нельзя воссоздать иллюзорной магией. Сколько бы ни пыталась – не получится. Единственное, что можно сделать, – это временно забрать у другого выпускника или кадета. Сама понимаешь, ни один кадет с меткой не расстанется, но мне повезло найти одного малого, очень нуждающегося в деньгах. Его военная карьера не сложилась. Из-за пристрастий и вредных привычек. Он будет рад на время поделиться меткой. Проблема в том, что сможет потребовать её обратно в любой момент.
Кивнула и подумала, что буду рада даже короткой отсрочке. Главное сейчас – выиграть для брата время, а там уже разберёмся.
– Именно поэтому я настоял на еженедельных выплатах. В ожидании новой суммы, уверен, шейр Свертон будет более терпелив и сговорчив, – заговорщически подмигнул мне кадет.
Я едва не присвистнула от восхищения:
– И всех этих людей, готовых пойти нам навстречу, пусть даже и не безвозмездно, ты отыскал за один короткий день?
Торнвил загадочно улыбнулся:
– Я хоть и бастард, но всё же императорский. Поверь, Лайра, у меня есть связи.
– Никогда бы не подумала…
Бриан усмехнулся:
– И это к лучшему. Я не люблю козырять своими возможностями и стараюсь не пользоваться положением, дарованным мне по праву рождения, но сейчас не тот случай.
Забрав Морри, мы поехали к баронессе. Бриан настоятельно советовал подкрепиться и отдохнуть, но у меня на повестке дня было другое – разговор с хранителем.
Эшвар будет в шоке.
Глава 20
– Нет, нет и ещё раз нет! Смерти моей, деточка, захотела?!
Сколько себя помню, он всегда так меня называл. Деточкой, бедой, своим наказанием, а временами даже горем. На первое обращение, терпеливо-снисходительное, я научилась не реагировать, при упоминании второго недовольно хмурилась, а третье и четвертое задевали не на шутку.
Правда, «горе» и «наказание» фамильяр использовал только в крайних случаях.
– Горе ты мое бедовое… Наказание бестолковое!
Кажется, сейчас был один из таких случаев.
Тяжело вздохнув, я опустилась перед разгневанным цыпом на колени, чтобы ему не пришлось, отчитывая меня, задирать голову. Морри отослала на кухню, настоятельно посоветовав не возвращаться в ближайшие четверть часа.
– Эшви, ну я же…
– Ты как твоя прапрабабка! – перебил он меня, раздражённо взмахнув крылом. – Вся в неё! Ни мозгов, ни инстинкта самосохранения… Опьянела от ощущения вседозволенности и силы… И свалился же нам на голову этот мальчишка!
Бриана он тоже отругал, не забыв припомнить и Санаю, которую почему-то считал главной виновницей намечающегося безобразия. Объяснять, в чём виновата красавица-птица, не стал, только ворчливо заявил, что эта парочка плохо на меня влияет.
– Я пожалуюсь предкам! – пригрозил Эшвар, на что я лишь негромко хмыкнула.
Я у предков и так уже давно не в почёте. Хуже, чем сейчас, они обо мне вряд ли будут думать.
Устав слушать пернатого нытика, уже строже произнесла:
– Эшвар, ну хватит! Ты прекрасно знаешь, что я приняла решение, и единственное, что могло бы его изменить, – это внезапное возвращение Рифера. Удалось его почувствовать?
– Нет, – нехотя буркнул хранитель.
– Ну вот.
– А ты не думала, что его уже может не быть в жив…
– Не смей так говорить!
Я подскочила и стала мерить комнату нервными шагами. Нет! Если бы с братом случилось что-то… непоправимое, я бы сразу это поняла. Мгновенно почувствовала! Где-то в глубине души я знала, что он жив. Что мы ещё обязательно встретимся.
А пока мне прямая дорога в академию.
Фамильяр продолжал зудеть над ухом до самого возвращения Морри. Только когда служанка постучалась в спальню и внесла поднос с чаем и маковым пирогом, Эшвар угомонился.
Заявив напоследок, что вконец мной разочарован, исчез под кроватью, не забыв недовольно вильнуть задом, и я осталась один на один с Морри и чаем.
– Присядь, – попросила её, взглядом указывая на кресло. Сама заняла соседнее, а собравшись с мыслями, проговорила: – Мне снова придётся исчезнуть на несколько дней…
– Но, госпожа! – округлила глаза компаньонка.
– Не перебивай, – мягко попросила её и продолжила: – От этого зависит благополучие моей семьи. Наше, в том числе и твоё, будущее. Мне нужна будет твоя помощь, Морри. Ничего сложного… Главное, делай всё, как скажу. Хорошо?
В ответ служанка неуверенно кивнула. Закусила губу, дрожащими пальцами смяла передник. Боится. Нервничает. И вполне может не справиться.
Но других вариантов всё равно не было, так что придётся положиться на эту трусиху.
– Раз в день (чаще не надо) надевай вот этот браслет. – Протянула ей незамысловатое украшение. Золочёный ободок с чаровой гравировкой, оставленной его создателем. – Это изобретение чаромастера: с его помощью будешь ненадолго становиться мной. Роста мы с тобой примерно одинакового, фигуры тоже похожи… Надевай мою одежду, браслет и показывайся слугам. Баронессу старайся избегать, но если вам всё же доведётся пересечься, когда ты будешь выдавать себя за меня, не бойся: голос твой тоже изменится, а потому шейла фон Верт ничего не заподозрит.
К тому времени как я закончила говорить, на лице у Морри не осталось ни кровинки. И тем не менее она послушно кивнула, взяла украшение, а повертев его в руках, несмело спросила:
– Могу я его примерить? Чтобы…
– Конечно, – ободряюще ей улыбнулась.
Как и наказал Бриан, прежде чем отдать артефакт служанке, я окропила его своей кровью, оплела несложным чаровым узором, и заговорённый предмет «ожил».
Золотой обод засиял, напитываясь силой, моей и создавшего его мастера. И сейчас, снова почувствовав тепло человеческого прикосновения, артефакт стал излучать мягкое свечение, а стоило Морри надеть украшение, как засветилась уже она вся. Мерцающая рябь пробежалась по телу девушки, невесомой дымкой прошлась по лицу, стирая курносый нос, тонкие губы, меняя цвет глаз с голубого на карий. Ещё пара мгновений, и передо мной уже стояла я сама в простом саржевом платье.
Опытный чаровик при взгляде на девушку быстро поймёт, что её окутывают чары, но с баронессой и слугами должно сработать.
По крайней мере, я на это надеялась.
– Только не забывай переодеваться, – наказала напоследок служанке. – Иначе фон Верт начнёт интересоваться, почему это я расхаживаю по дому в твоей одежде.
– Не забуду, – пискнула Морри, бросив на украшение восхищённый взгляд, и снова прилипла к зеркалу, с восторгом разглядывая своё новое отражение.
Отдав Морри последние распоряжения, я быстро выпила чай, проглотила, почти не жуя, кусочек пирога и, пожелав себе удачи, стала осторожно пробираться к лестнице.
Мне повезло покинуть дом баронессы незамеченной. Карета ждала меня в конце каштановой аллеи. Выйдя из экипажа, Бриан позволил мне спокойно переодеться (хотя какое там спокойно! Я страшно нервничала!) и наложить иллюзию, с которой сегодня справилась поразительно быстро.
Наверное, всё дело в действии артефакта. Ну или я уже просто стала привыкать примерять на себя образ брата.
– Теперь за меткой, – проговорил Бриан и постучал по крыше кареты, приказывая кучеру трогаться.
Вскоре уже мы входили в заведение, переступить порог которого в обычное время я бы банально побрезговала. Нас встречал грязный зал со скрипучим полом, липким от пролитого хмельного. Каждый стол освещала всего одна керосиновая лампа, и на стенах, некогда белёных, а теперь грязно-серых, тлели в кованом плену подсвечников оплавленные огарки. От спёртого воздуха, протравленного перегаром, кружилась голова.
– Только не говори, что вы с моим братом тоже здесь отмечались…
Непонятно почему, моё бормотание развеселило Торнвила.
– Не отмечались. Так низко мы ещё не падали.
Ну хоть это радует.
Бывший военный нас уже ждал. Сидел в дальнем углу на лавке, пряча лицо за огромной кружкой пива.
– Уверен, что здесь безопасно… передавать метку? – Я напряжённо огляделась, замечая за столами редких посетителей этого позабытого духами заведения.
– Безопаснее места не придумаешь, – ответил с усмешкой Торнвил и тоже бросил по сторонам взгляд. – Посмотри на них! Едва ли понимают, где находятся и что вокруг происходит.
– Хорошо, если так…
– Ясного вечера, шейр, – приблизившись к чаровику, негромко поприветствовал его кадет.
Свертон вскинул на него из-под кустистых бровей мрачный взгляд и деловито прогрохотал:
– Принёс?
– Вот. – Бриан бросил на стол надутый от своего содержимого кошель (уже второй за сегодняшний день), и у меня засосало под ложечкой от чувства неловкости.
Всё, теперь я в неоплатном долгу перед сыном Великого.
Даже не знаю, чем в будущем смогу быть ему полезна, чтобы этот долг вернуть.
– Садитесь, – кивнул на лавку военный и, не теряя времени, закатал рукав измятой рубахи.
Заметила, как на широком запястье мужчины мелькнул знак – нахлёстывающиеся друг на друга символы древнего адарийского языка. Метка тут же растаяла в отблесках пламени, словно была лишь плодом моей фантазии.
– Протяни руку. – Свертон продолжал говорить рублёными фразами и теперь смотрел мне прямо в глаза.
Помешкав, я сделала, как было велено, положив руку на стол, как ни странно ещё более грязный и липкий, чем пол.
– А теперь повторяй за мной, – проговорил чаровик, явно нуждавшийся и в услугах брадобрея, и ещё больше в горячей ванне. Да и сменить одежду ему бы тоже не помешало.
Но сейчас всё это было не важно.
Глубоко вдохнув, голосом брата зашептала за незнакомцем слова заклинания, а спустя несколько мгновений почувствовала, как кожу на правом запястье начинает покалывать. Не сильно, едва ощутимо, несравнимо с тем, что довелось мне испытать несколькими часами ранее в подвале чаромастера.
Чаровой знак, отделившись от смуглой кожи мужчины, на моих глазах рассыпался по воздуху крошечными тёмными песчинками. Подвластные нашей воле – того, кто отдавал, и той, которая принимала, – они потянулись к моей руке, осев на запястье магической меткой. Пробежав по коже замысловатой вязью, почти тотчас поблекли.
Знак на запястье больше напоминал родимое пятно, а не татуировку. Бледное, едва различимое, но всё же заметное при внимательном рассмотрении.
– Отлично! – удовлетворённо сказал Бриан и поднялся. Кивнул военному, всё такому же хмурому и далеко не дружелюбному, добавил: – Через неделю на этом же месте. До скорой встречи, шейр.
Из кабака я выходила слегка пьяная, словно опрокинула в себя пинту пива или побаловала себя сладким сидром.
– Ты как? – кинул на меня взгляд друг Рифера.
И, кажется, уже мой друг тоже.
– Немного в шоке от всего случившегося.
– Это пройдёт, – заулыбался Бриан и решительным шагом направился к экипажу.
Больше мы никуда не заезжали. Из городских трущоб отправились прямиком в академию. Проверку прошли без малейшего промедления, хотя я страшно боялась, что дежурившие у ворот ребята сразу догадаются, что метка на мне чужая.
Мне не принадлежащая.
Но этого не произошло. Мы без проблем миновали ворота, дошли до главного входа и вскоре уже смело шагали по коридорам замка.
Если честно, я чувствовала себя чуть ли не победительницей! Словно с триумфом возвращалась с войны или как минимум выиграла битву. Мне хотелось улыбаться, и я искренне радовалась, замечая уже знакомые лица учащихся. Вон рыжеволосый второкурсник, который в столовой сметает всё подчистую. Там ребята из нашего отряда, а у витражного окна нас встречает мрачными взглядами парочка старшекурсников из отряда Стейрода.
Интересно, его уже выпустили из лазарета?
Я даже им улыбнулась – так хорошо себя сейчас чувствовала, – чем явно привела в замешательство. Только один раз улыбка сползла с моего лица, когда увидела спускающегося по лестнице Эскорна в компании полковника Клерта.
Я снова занервничала, встала как вкопанная, не сводя с оборотника взгляда. Хоть и понимала, что лучше бы мне убраться с его глаз, но почему-то не могла пошевелить ногами.
И в голове, как назло, замелькали воспоминания о нашей последней встрече и напряжённом прощании.
Наверное, я была слишком резка. Наверное…
– Рифер, как дела? Виделся с сестрой? – донёсся, словно из другого мира, до меня голос генерала.
С трудом заставила себя кивнуть и выдавила чуть слышное:
– Только что от неё.
– Как она себя чувствует? – неожиданно тепло поинтересовался Эскорн.
– Х… хорошо, – пролепетала и получила удовлетворённый кивок от генерала.
– Если вы не ужинали, советую поторопиться, – сказал он напоследок и снова переключился на Клерта, не удостоившего меня даже взглядом.
– Фух, пронесло! – выдохнула я, проводив спину полковника со спиной генерала, и только потом поняла, что сказала это вслух.
– Ты слишком волнуешься, – с укоризной заметил Торнвил. – А зря. Твоя иллюзия идеальна. А вот твоё поведение в присутствии Эскорна может вызвать ненужные подозрения.
Я кивнула, вынужденная согласиться с его словами.
– Постараюсь больше не волноваться.
Хоть не уверена, что это реально.
Мы поднялись этажом выше и отправились в крыло, в котором жили младшие курсы. Заметив в конце коридора дверь нашей с Брианом комнаты, я снова заулыбалась и почувствовала, как напряжение, охватившее меня при встрече с Вейнандом, отступает.
